— Как насчёт Тии? Ведь она самая первая вступила в гильдию, — вспомнила Лера. Ирия тоже вспомнила о девушке-призраке, которая при жизни входила в состав «Лайт-Дарк». При их первой и единственной встречи Тиа рассказала много о себе, но только о жизни в гильдии. А о жизни до вступления в Лайт-Дарк ни слова.
— Тиа… — Мэрлина погрустнела. Видимо, тоже вспомнила светлую улыбчивую девушку с радостными зелёными глазами. — Хорошо, я расскажу вам о Тии.
Мэрлина и Азиан пробирались через лесную чащу. Летнее солнце пекло головы, высушивало из путников силы. Если демон страдал только от капель пота, стекающих по лицу, то волшебница едва держалась на ногах и страдала от жажды. Азиан не отводил взгляда от напарницы, опасаясь за её состояние. Всё-таки люди очень хрупки.
— Мэрлина, долго ещё идти? — раздражённо спросил лис. Его хвост нервно дёрнулся, часто цепляясь за ветки кустов.
— Не знаю. Я не улавливаю никакой тёмной ауры, — задумчиво произнесла волшебница, словно говоря самой себе. Азиан закатил глаза, но ничего не сказал.
Восемь лет назад в Маг-Питере появилась гильдия «Лайт-Дарк». Её основали Мэрлина, ставшая главой, Азиан, Идиллия и один воин. Однако вскоре Идиллия и воин погибли. Мэрлина, знавшая покойную ещё с детства, с трудом пережила потерю. Азиан помог ей перенести это горе, ведь испытывал почти то же самое. Они остались вдвоём. Потом к ним присоединились Аками и Креволл, но с хранительницей произошла беда. Теперь они с демоном спали в одной из комнат гильдии.
За последующие шесть лет Мэрлина и Азиан выполняли все задания гильдии. Сейчас они пробирались через лес, ища заданную цель. Жители местной деревни попросили их избавиться от лесной ведьмы. Когда-то она наслала на деревню засуху, за что её изгнали в чащу. Говорили ещё, что у ведьмы имелся ребёнок, такое же дьявольское отродье. От него тоже просили избавиться.
Вдруг Азиан остановился и принюхался. Мэрлина это заметила.
— Что-то чувствуешь?
— К нам кто-то идёт.
— Ведьма?
— Нет, — лис перевёл на подругу настороженный и удивлённый взгляд. — Это человек.
Тогда Мэрлина услышала приближающиеся тихие шаги. Лёгкие, почти невесомые. Интересно, кто может так бесшумно ходить? Так передвигаются танцоры или хорошо обученные убийцы. Вспомнив о последних, Мэрлина насторожилась и на всякий случай приготовила заклинание. Словно прочитав её мысли, Азиан тоже подготовился к атаке на неизвестного врага.
Шаги остановились.
— Добрый день. Что вы делаете глубоко в лесу? — вдруг раздался детский голосок. Удивлённые гильдийцы опустили глаза, чтобы полностью рассмотреть подошедшего. Перед ними стояла девочка десяти-двенадцати лет с длинными каштановыми волосами. На прелестном детском личике выделялись большие зелёные глаза, что с любопытством смотрели на неожиданных «гостей». В руках девочка держала корзинку, в которой лежали травы, цветы и ягоды.
Тут детский взгляд наткнулся на подрагивающие от лёгкого ветра ушки Азиана.
— Ушки! Котик! — обрадовалась девочка и потянулась ручками, выронив корзинку, к голове демона, хотя при всём желании не могла до них дотянуться, поскольку была маленькой.
— Какой я тебе «котик»?! Я лис, глупая девчонка! — гневно рыкнул Азиан, а его пушистый хвост яростно заметался.
— Ой, правда? А я думала, ты котик, большой такой, — огорчилась девочка.
Азиан зарычал, но Мэрлина предостерегающе положила руку ему на плечо, а потом дружелюбно улыбнулась и обратилась к ребёнку:
— Как тебя зовут, девочка?
— Тиа.
— Я Мэрлина, это Азиан. Что ты делаешь одна в лесу? Заблудилась?
— Нет. Я живу в лесу с мамой. Мы сейчас собираем полезные травы и ягоды, — просто ответила Тиа.
«С мамой? Неужели нашей целью являются эта девочка и её мать?! — ужаснулась Мэрлина. Судя по выражению лица Азиана, он подумал о том же. — Что делать? Мы не можем вот так избавиться от обеих! Сначала надо выяснить все обстоятельства».
— Почему вы с мамой живёте в лесу, а не в ближайшей деревне? — осторожно спросила глава, стараясь сохранить на лице дружелюбное выражение. Она не хотела пугать девочку. К счастью, Тиа ничего не заподозрила. Вероятно, причина тому детская наивность.
— Маму выгнали из деревни ещё до моего рождения. Злые люди обвиняли её в колдовстве, что из-за неё в деревне воцарилась засуха. У мамы не было близких, поэтому никто не заступился за неё. Даже возлюбленный от неё отвернулся.
«Похоже, тот человек — отец Тии. Несчастную женщину, ещё и беременную, выгнали в лес. Нет, она не может быть ведьмой. Ведьмы ни за что не позволят простым людям решать их судьбу. Получается, мама Тии — обычная женщина, которая стала жертвой обстоятельств», — рассуждала Мэрлина.
— Твоя мама недалеко? — спросила глава. Получив утвердительный кивок девочки, она вежливо попросила: — Можешь проводить нас к ней?
— Конечно! Пойдёмте! — Тиа подхватила упавшую корзинку и лёгким шагом побежала в чащу. Гильдийцы переглянулись и последовали за девочкой.
Шли они недолго. Тиа привела «гостей» к маленьком шалашу, сооружённый и сплетённый из больших еловых ветвей. Жилище лесной ведьмы и её дочери годилось только для укрытия от дождя или зноя, а также как место для сна, что доказывала лежанка из травы. Рядом с шалашиком имелась ямка для костра. Мебели никакой не имелось, и каких-либо вещей почти не было. Гильдийцы заметили ещё старый, уже заржавевший сундук, в котором хозяйка и хранила всю свою одежду и другие необходимые вещи.
Пока Мэрлина и Азиан рассматривали лесное жилище, Тиа, зовя маму, вбежала в шалаш и положила корзинку.
— Они живут здесь вдвоём? Как убого, — произнёс Азиан. Мэрлина пихнула его в бок и сердито шикнула:
— Не говори это другим никогда! Не они выбирали себе такую жизнь!
Тиа вернулась к ним. В зелёных глазах плескалось беспокойство.
— Мамы нет. Может быть, она ушла куда-то.
— Тогда поищем её. Вряд ли она ушла далеко, — ласково улыбнулась Мэрлина. Её улыбка немного подбодрила Тиу. Девочка побежала в чащу, ища и зовя маму. Азиан принюхался. В нос ударил сладкий аромат молодой женщины. Лис отчётливо уловил запах обеих обитательниц шалаша. Запах Тии он теперь знал, а вот незнакомый принадлежал её матери. Запомнив его, Азиан взял след. Сильный, совсем свежий. Значит, женщина ушла недавно и недалеко. Демон последовал по запаху. Мэрлина, поняв действия напарника, последовала за ним.
Скоро Азиан почувствовал, что запах усилился. Женщина была совсем близко. Вот только где? Демон огляделся по сторонам, ища любой признак присутствия незнакомки. Мэрлина тоже ничего не замечала. А вот Тиа…
— Мама! — испуганно закричала Тиа и побежала в сторону. Гильдийцы повернулись туда. Под зарослями орехового кустарника лежал кто-то. Подойдя ближе, они разглядели молодую женщину в поношенной одежде. В траве рядом с ней лежала корзинка с орехами. Женщина лежала неподвижно. На напарников накатило дурное предчувствие.
Азиан уловил запах, давно знакомый. Запах смерти.
Тиа подбежала к матери и принялась трясти её за плечо, прося встать. Та никак не реагировала. Мэрлина подошла вплотную и присмотрелась. Мать Тии лежала без признаков жизни, её кожа приобрела синий оттенок. А на лодыжке ярко выделялись две маленькие дырочки. Следы укуса змеи. Мэрлина посмотрела на Азиана и удручённо покачала головой. Лис всё понял без слов.
— Мама! Мамочка, что с тобой? — Тиа трясла мать за плечо, а на её глаза навернулись слезинки. Девочка не хотела верить в очевидное, продолжала звать родительницу, но в глубине души уже поняла, что с ней произошло.
— Её укусила ядовитая змея. Яд достиг сердца. Прости, Тиа, твою маму уже не спасти, — тихо произнесла Мэрлина, не скрывая печали и сожаления.
— Нет! Мама, не уходи! — Тиа заплакала, не в силах держать слёзы. Несмотря на отрицание, она знала правду. И от этого ей стало больно. Тиа содрогалась, глотая слёзы и заикаясь, а потом громко зарыдала. Мэрлина и Азиан стояли рядом, смотрели на это и молчали. Они не могли ничего сделать.
«Судьба порой такая жестокая, — подумала глава. — Местные желали избавиться от неё, а это сделала змея. Теперь Тиа — сирота. Что сейчас нам делать с ней?»
Волшебница вспомнила день смерти Идиллии. Боль и пустота в душе ни дня не отпускали её. Она находилась на грани отчаяния. Но ей помог справиться Азиан. Потеря Идиллии тоже глубоко задела его. Они разделили боль общей утраты. Они поддерживали друг друга и остались вместе, что скрепило узы дружбы. А маленькая Тиа теперь совсем одна и никто не поможет ей, не утешит, не подбодрит. У неё нет ни родственников, ни друзей. Девочка осталась никому ненужной.
Мэрлина подошла к девочке и мягко положила руку ей на плечо. Тиа обернулась и посмотрела заплаканными глазами.
— Тиа, я понимаю твою боль. Мне очень жаль. Это не должно было случиться с твоей мамой, — произнесла волшебница. — Каждому приходилось кого-то потерять. Я и Азиан тоже когда-то потеряли близких нам людей. Но они бы опечалилась, увидь нас тоскующими по ним. Уверена, твоя мама тоже хочет, чтобы ты двигалась дальше и жила счастливо. Живи с улыбкой ради неё.
Тиа ничего не сказала. Лишь неожиданно прижалась к Мэрлине. Девочка уткнулась заплаканным личиком в платье и тихо всхлипнула. Мэрлина поняла, что именно она стала опорой для девочки. Волшебница крепко обняла Тиу и грустно улыбнулась. Азиан наблюдал за ними. Не умел он утешать.
С заданием покончили. Но Мэрлина не взяла обещанного вознаграждения. Вместо этого она объяснила деревенским жителям, кто они на самом деле и что предлагать деньги за лишение невинной жизни — верх подлости. Конечно, деревенским очень не понравилось её высказывание, ещё присутствие Тии подливало масла в огонь. Но стоило Азиану зверски рявкнуть на них и показать огонь, как местные присмирели. Старейшина вежливо, но очень настойчиво попросил их уйти. Гильдийцы были только рады.
Мэрлина решила забрать Тию в гильдию. У девочки не имелось больше родственников, кроме отца, который её бросил до рождения, в деревне её никто не ждал, а в приюте ей жилось бы не лучше. В Маг-Питер они возвращались на поезде. Уставшая Тиа, лёжа на диванчике и положив головку на колени Мэрлины, крепко спала, наконец-то успокоившись. Мэрлина гладила девочку по головке. Пусть спит. Сегодня ей сильно досталось.
А в лесу осталась маленькая могилка.
— Почему ты решила забрать её? — Азиан, до этого молчавший, тихо заговорил, чтобы не разбудить Тию.
Мэрлина, оторвавшись от размышлений, подняла взгляд на лиса, потом ответила:
— Тиа теперь сирота и ей некуда податься. Поэтому я приняла её к нам. Девочке нужны поддержка и забота. Ты так не думаешь?
Азиан ничего не ответил и отвернулся к окну.
С того дня Тиа всегда улыбалась. И улыбка не покидала её лица до самого конца жизни.
Глава 47. Тайная связь.
Проведя время за историями, гильдийцы не заметили, как доехали до Маг-Питера. Дома их ждали тишина и уют. Всё-таки, как бы хорошо ни было в гостях у королевы, а дома лучше. Уставшие после дороги и произошедших событий гильдийцы разошлись по комнатам спать.
На следующий день всё шло так, как раньше, словно не было никакого королевского приглашения и Замка Тёмной Башни. Но гильдийцы знали, что всё это было не сном, а явью. Изменения в характере Рейи ясно доказывали это. Нет, воительница по-прежнему жёстко подвергала Ирию физическим тренировкам, умела одним взглядом усмирить Фрая с Джесси и не отказалась от любви к клубничным сладостям. Но что-то изменилось в её глазах. Рейя стала более общительной и мягкой к друзьям, когда раньше от неё этого нельзя было ожидать. Вне тренировок она так же хорошо общалась с Ирией. Теперь они считали себя подругами.
Мэрлина погрузилась в повседневную рутину. После завтрака она обучала Ирию премудростям магии, потом поручила очередное задание нескольким подопечным и занялась работой над бумагами.
Наступил вечер. Солнце уже близилось к закату, а небо из ясно-голубого окрасилось в оранжево-розовый цвет. Стало немного прохладнее, жара отступала. Над Маг-Питером пролетела стайка птиц. Мэрлина полюбовалась на прекрасное вечернее небо и вернулась к бумагам на столе.
Через несколько минут Мэрлина облегчённо выдохнула и отложила перо. Она поставила последнюю подпись в документе. Теперь на сегодня с делами покончено. Женщина вновь перевела взгляд на вечернее небо, которое постепенно темнело. Сегодня она достаточно потрудилась, теперь желала расслабиться и отдохнуть. Только как? Почитать какой-нибудь роман? Глава подошла к дубовому книжному шкафу, где держала самые ценные книги, и стала думать, какую взять для чтения.
Размышления главы прервали стук и хлопок двери. В кабинет вошёл Азиан. Мэрлина повернулась к нему, вопросительно приподняв брови. Лис молчал, но его мрачный взгляд всё сказал. Он хотел поговорить о чём-то серьёзным.
— Садись, — Мэрлина кивнула на диванчик.
Азиан послушно сел, а Мэрлина вернулась к столу. Отодвинув ящик, она достала оттуда два кубка и бутылку с вином. Глава выставила это добро на стол перед диваном, села рядом с молчаливым демоном, откупорила крышку и разлила вино по кубкам. Азиан уловил сладковатый аромат напитка. Они осушили содержимое кубков с невероятной лёгкостью. Сладкое, с лёгким привкусом пряности вино медленно распространяло лёгкое тепло по телу.
— Я подумала, что вино поможет расслабиться, — пояснила Мэрлина. — Так о чём ты хотел поговорить?
Азиан немного помолчал, смотря на красное вино в своём кубке, после чего заговорил:
— В последнее время мне неспокойно. Дело не в печати, с ней всё в порядке. Что-то не даёт мне покоя. Хочешь спросить, когда это началось? Кажется, когда Ирия вступила в «Лайт-Дарк».
Если Мэрлина удивилась, то не подала виду.
— Можешь объяснить, как её вступление и твоё беспокойство связаны? — ровным тоном спросила она.
Азиан отпил ещё вина, словно для подкрепления смелости, и ответил:
— С тех пор как она вступила, вокруг гильдии стало происходить множество событий. Большинство из них, так или иначе, связаны с Древним Злом. Я знаю, Мэрлина, ты поручила мне защищать Ирию потому, что эта тварь охотится за ней. Ещё ты боишься повторения истории с Идиллией. Я тоже боюсь.
Мэрлина проглотила горький комок. Воспоминания о давней потере снова и снова давали о себе знать. Она упорно гнала их прочь, стараясь жить настоящим, а не прошлым. Многим могло бы показаться, что Мэрлина сильна и уверена в себе, но они глубоко ошибались. Сама глава себя таковой не считала. У неё тоже имелись свои слабости и недостатки. Будь она такой сильной, какой кажется, то непременно защитила бы Идиллию…
— Ты боишься, что не защитишь Ирию, как Идиллию? Понимаю. Нужно принять меры, но проблема в том, что Ирия хочет свободы. Она хочет самостоятельно принимать решения. Я знаю, что она хочет быть полезной другим, поэтому так усердно тренируется в магии и владении оружием. Верю, однажды она станет такой сильной, что сможет сама защищать других, а не они её. Но до этого дня мы должны защищать её.
— Ты сама боишься потерять её, — заметил Азиан.
Мэрлина горько улыбнулась и пригубила ещё вина. Стало жарко.
Азиан посмотрел на её профиль. Красивые и изящные черты лица и синие глаза завораживали.
