— Древнее Зло не делится своими планами. Но если ты нужна ей, значит, это очень важно.
Ирия подняла и направила на Акуму руку. В темноте было плохо видно, но горящие глаза монстра сверкали недобрыми огнями.
— Не делай глупостей. Твоя магия велика, но ты не умеешь ею управлять. Так что не…
— Световое лезвие!
Из руки волшебницы вылетел яркий луч, что золотой дугой налетел на плечо Акумы. Монстр вскричал скорее от неожиданности, чем от боли, но выпустил жертву. Ирия упала на землю и, не теряя времени, отползла подальше.
До этого вечера волшебница тщательно изучала простые заклинания разных стихий. Вода не поддавалась, зато свет откликался на любой зов юной волшебницы, словно он являлся частью её. Заметив это, Ирия погрузилась в изучение световых заклинаний. Она тайно училась световой магии, чтобы потом продемонстрировать её Мэрлине. Увы, первые успехи Ирия показала не учительнице, а врагу.
— Мелкая дрянь! — взревел бешено Акума. — Всё-таки ты пользуешься магией? Пожалуй, я немного помучаю тебя прежде, чем доставлю Древнему Злу!
Акума налетел на неё слишком стремительно; Ирия не успела призвать «Световое лезвие» ещё раз.
Внезапно на Акуму налетел Азиан. Демон, зло рыча, поймал Акуму за крылья и швырнул на землю. Монстр затрепыхался, но Азиан крепко держал его.
— Демон! Как ты ведёшь себя со стариком? — жалобно просипел Акума.
— Ты не беспомощный старик, а лишь притворяешься им! — фыркнул Азиан.
Акума издал отвратительный смех, похожий на карканье вороны.
— Ваши жалкие потуги не остановят меня! Я выполню свою миссию и буду вознаграждён!
Чёрные крылья хлестнули Азиана по лицу. Демон призвал лисий огонь, пытаясь сжечь конечности монстра, но тот мигом взлетел в воздух.
Сзади на монстра напал Винсент. Острые, как лезвия, когти инкуба рассекли воздух, целясь в противника. Но Акума уклонился и тоже атаковал когтями. Завязалась борьба в воздухе. Винсент и Акума наносили друг другу многочисленные удары когтями, что звенели сталью.
Винсент почти попал когтями в грудь Акумы, но тот ловко уклонился.
— Бодрый старичок, — хмыкнул Винсент. Он хотел наброситься на Акуму, но его остановил Азиан.
— Лучше позаботься об Ирии! — велел лис и запустил в Акуму огонь. Винсент подхватил удивлённую Ирию на руки и взлетел на ветку дерева. Девушка вцепилась в инкуба, чтобы не свалиться вниз.
Пока Азиан боролся с Акумой, прибыли все остальные гильдийцы. Они очень удивились виду старика с большими чёрными крыльями, словно сотканными из тьмы, и с острыми когтями на руках. Это не был вид немощного старика. Многие почувствовали злую мощь, исходящую от него.
— Осторожно! — крикнула Мэрлина подопечным. Демонический огонь чуть не попал в них, но гильдийцы вовремя разбежались. Винсент крикнул Азиану, чтобы он был осторожнее. Лис был настолько поглощён битвой, что не обратил внимания на замечание.
Азуса взглянула на небо. Оно уже было тёмным. На ночном небосводе сияла бледная луна. Вампирша мрачно улыбнулась. Внезапно она сорвалась с места и налетела на одержимого старика. Акума не успел среагировать, как Азуса нанесла ему мощный удар ногой. Акума рухнул на землю. Но, увидев, что вампирша снова нападает, он быстро отлетел в сторону.
— Вампир, — прошипел Акума. — Какая мощь!
— Тварь, — оскалилась Азуса. — Думаешь, что сильнее других?!
— Кровь вампира обладает невероятной силой, — продолжал Акума. — Она может дать бессмертие!
— Захлопни пасть! — рявкнула Азуса. Она с невероятной скоростью набежала на Акуму. Достигнув цели, вампирша мощным ударом отправила его в воздух. Азиан, не упустив момент, зажёг в обеих руках алое пламя. Демон сорвался с места и, налетев, атаковал Акуму. Между ними развязалась борьба в воздухе.
Ирия и Винсент наблюдали за битвой с дерева. Волшебница вытянула вперёд руку в попытке пустить в Акуму заклинание, но инкуб остановил её, сказав не рисковать.
Ещё Ирия заметила необычный блеск в глазах Мэрлины. Радужка приобрела серебристый свет. Это выглядело красиво, волшебно и впечатляюще. Несомненно, глава использовала магию. Она неотрывно наблюдала за битвой и выискивала слабое место Акумы. Пока Азиан и Азуса боролись с монстром, остальные гильдийцы не двигались и ждали дальнейших указаний главы. Через несколько секунд Мэрлина моргнула, и радужка глаз вернула прежний синий цвет.
— Цельтесь в крылья! Это его слабое место! — приказала она, после чего призвала: «Огненная стрела!» Из её рук, сложенных, как при стрельбе из лука, вылетел огонь в форме стрелы. Яркая вспышка озарила ночную темноту. Огонь попал Акуме в грудь. Монстр взревел от боли.
Это отличная возможность для атаки.
Ланс и Лиам вместе призвали свою магию. Серебристые нити и растительные силки опутали тело Акумы. Обездвиженного монстра атаковали Рейя и Фрай. Лезвия грозно блеснули при лунном свете. Акума понял, куда они целятся, и, грозно зарычав, разорвал путы.
— Что? — опешил Фрай, что стало его ошибкой. Акума молниеносно нанёс ему удар. Парня снесло в сторону и впечатало в древесный ствол. Джесси улетела в заросли.
Рейя попыталась напасть на противника с другой стороны, но Акума уклонился от её выпада и хлестнул крылом. Удар выбил из рук воительницы меч. Оставшись без оружия, Рейя не сдавалась и пошла врукопашную. Она напала на монстра и голыми руками схватила его крылья.
— Бесполезно!
Акума с нестарческой ловкостью прыгнул на дерево. Он запрыгнул на ветвь, а Рейя ударилась о древесный ствол, оцарапав кожу о жёсткую шершавую кору. От сильного удара зазвенело в ушах. Пальцы ослабили хватку, и Акума освободился. Монстр взмахнул крыльями, взлетел высоко в небо и захохотал.
Азиан зарычал. Этот старикан над ними смеётся! Лис сжал руки в кулаки, намереваясь во что бы то ни стало покончить с Акумой.
Вдруг Азиан почувствовал нечто иное.
Кто-то приближался…
Он обернулся. Из тьмы вынырнула чёрная фигура. Она медленно приближалась. В её руке блеснул клинок.
Фигура, облачённая в чёрный плащ, что сливался с ночной темнотой, ускорилась. Она подпрыгнула высоко в воздух, что не соответствовало человеческим возможностям, и настигла Акуму. Необычно тонкое лезвие меча блеснуло при свете луны. В глазах Акумы вспыхнул страх. Всё произошло так быстро, что он не успел ничего сделать. Таинственная фигура одним взмахом меча обрезала крылья монстра. Акума взревел. Крылья чёрным прахом рассеялись, и монстр отпустил тело старика. Тело поймал Азиан и осторожно положил на землю.
Тёмная убийца Акумы плавно опустилась на землю, сложила меч в ножны и повернулась к гильдийцам. Если ребята ничего не понимали, то Мэрлина замерла, а Азиан тоже, не мигая, смотрел на незнакомца. Неизвестный снял капюшон плаща с головы. На всеобщее удивление, это оказалась высокая тощая девушка от двадцати до двадцати пяти лет с длинными прямыми волосами цвета вороньего пера, бледноватой кожей и глубокими пронзительными глазами. Высокие сапоги, короткие штаны с поясом, перчатки и плащ с длинными рукавами — всё чёрного цвета.
— Ты… проснулась! — со смесью радости и удивления воскликнула Мэрлина, узнав брюнетку. Азиан, похоже, тоже признал незнакомку. Остальные, как поняла Ирия, понятия не имели, кто это.
— Мэрлина, Азиан, — произнесла девушка, — а вы совсем не изменились.
— Аками! — Мэрлина радостно обняла брюнетку, как давнюю подругу. — Наконец-то ты проснулась!
— А сколько я спала? — тихо спросила Аками.
— Десять лет, — ответила Мэрлина.
На следующее утро все собрались в гостиной. Загадочная Аками тоже присутствовала здесь. Она сидела с ровной спиной, закинув ногу на ногу и сложив руки на колени. Аками хранила невозмутимое спокойствие, с которым могла соперничать Азуса. Её голубые глаза внимательно осматривали каждого присутствующего.
— Объясни, кто ты такая? — потребовала у неизвестной Рейя. — Почему только Мэрлина с Азианом тебя знают?
— Позвольте мне представиться должным образом. Моё имя Аками. Я — хранительница повелителя Всевышнего. А моего напарника зовут Креволл. Он — демон.
— Какой Креволл? Мы не видели никакого напарника, — не поверила Рейя.
— Как так? Вы меня видели! — внезапно раздался незнакомый мужской голос. Гильдийцы огляделись по сторонам, ища неизвестного вторженца. Аками не выказала никакого удивления, только сердито цокнула.
— Креволл, перестань пугать ребят и покажись.
— Как скажешь, моя госпожа, — шутливо ответил голос неизвестного Креволла.
Рядом с Аками на диване появился человек. Это был молодой, красивый мужчина, приблизительно ровесник Азиана. Его чёрные растрёпанные волосы доставали до плеч; с левой стороны лица красовался маленький хвостик. Белое лицо с острыми чертами и тёмно-красные глаза придавали ему хищность. Он был одет в тёмную жилетку, чёрные штаны и тёмные сапоги. На обоих запястьях красовались чёрные браслеты с большими шипами. А на крепкой шее было точно такое же украшение, больше похожее на ошейник.
— Мог бы сразу появиться в настоящем обличии, — с укором заметила Аками.
— Ну, Аками, — протянул тот, словно капризный ребёнок, — ты слишком часто вынуждаешь меня находиться в обличье длинной железки. Я что, должен у тебя разрешения просить, чтобы прогуляться?
— Будто тебя насильно держат.
— Простите, что встреваю в ваш милый разговор, но вы расскажите всё или сначала выясните отношения? — раздражённо встряла Рейя.
Аками прекратила ненужный спор с Креволлом, прочистила горло и обратилась к слушателям:
— Прошу прощения. Думаю, у вас очень много вопросов ко мне. С позволения Мэрлины, я расскажу вам свою историю.
— Простите, а кто такие хранители? — задала вопрос Ирия. Аками странно посмотрела на неё, но ответила:
— Хранители — это люди, которых избирают боги. Хранители служат богам до тысячи лет, после чего становятся божествами — младшими богами. Мой повелитель, Всевышний, приказал мне вступить в «Лайт-Дарк». Но десять лет назад я впала в кому и спала так до сегодняшнего дня.
У всех, кроме Мэрлины и Азиана, округлились глаза. Если это правда, то Аками выглядела слишком молодо для человека, кто проспал в коме. У них в мыслях возник один и тот же вопрос: «Сколько же ей лет?» А с Креволлом всё ясно — он демон.
— В этом году мне стукнуло пятьсот шестьдесят семь лет, — ответила Аками.
— Фрай, закрой рот, — сердито сказал Ланс, увидев, как друг от изумления раскрыл уста.
Рейя схватилась за голову. Хватало одного Азиана, а в последнее время к гильдии стали присоединяться бессмертные. Неизвестно, к чему эти изменения могли привести. Рейю не покидало чувство, что перемены появились именно после вступления Ирии Лайтс. Воительнице не нравилась волшебница своим мягким и наивным характером. Ведь, будучи мягкотелым и не готовым к жестокой реальности, человек долго не проживёт и сломается. Или умрёт.
— Позволите продолжить? — заговорила Аками. — Итак, моя история началась более пятисот лет назад, во времена Великой Смуты…
Глава 20. Прошлое Аками.
Больше пятисот лет назад царило время бед, нищеты и голода. Исторические источники не помнят, с чего именно это началось. Но время было смутное: засухи, неурожай, распространились болезни, люди остались без работы. Голод и нищета подкосил дух, и люди начинали войны и распри. Страшная участь постигла все людские государства. Увы, судьба высших существ была не лучше. На их долю ополчились катастрофы и магическое истощение, а тёмные существа, дождавшись своего часа, пошли войной на ослабленных светлых и людей. Самые отчаявшиеся молили богов о спасении, но даже они не могли защитить свой мир от надвигающейся катастрофы. Мир поглотили тьма, жестокость и алчность. Эту страшную эпоху назвали Великой Смутой.
Магнолия погрязла в коррупции, бедности, голоде и жестокости. Говорили, власть захватил узурпатор, убив короля и королеву, которые старались сохранить страну от хаоса. В живых осталась принцесса — единственная наследница престола. Узурпатор собирался насильно взять её в жёны, чтобы узаконить свою власть, но наследница сбежала. Далее её след затерялся. Множество жителей не признавало тиранию узурпатора, поэтому тот стал нанимать лучших шпионов и убийц, чтобы те ловили и казнили любого несогласного, будь тот мужчиной, женщиной, стариком или ребёнком. Магнолия стала распадаться. Лишь сбежавшая и скрывающаяся где-то принцесса вселяла надежду в сердца несчастных.
В те времена Аками родилась обычной девочкой в очень бедной семье. Родители до её рождения много работали, чтобы хоть немного прокормить себя. А когда Аками родилась, отец и мать кормили её последними крошками, а сами часто голодали. Но потом, когда Аками исполнилось пять лет, родители продали её, чтобы оплатить долги. Девочку купил глава гильдии наёмников, чтобы сделать из неё наёмную убийцу.
Пятнадцать лет Аками служила тирану и устраняла всех неугодных ему. Её превратили в настоящее орудие для убийств. Всегда холодная и бесчувственная, жестокая к врагам, чётко исполняющая свою цель. Аками никогда не прислушивалась к своим чувствам. Ею управлял только холодный расчёт.
Аками словно жила в бездне, из которой не существовало выхода. Она давно смирилась с этим. На самом деле, Аками не понимала, зачем боги подарили ей жизнь. В чём её судьба? Убивать людей? А человек ли она? Говорят, человек рождается с душой. Но у Аками не было души. Она никогда ничего не чувствовала. Все эмоции она подавляла в себе ещё с детства. Проявишь чувства — будешь наказана.
Убийца в тени — так называли Аками в те мрачные времена. И она не собиралась менять свою судьбу, пока одна встреча не перевернула её жизнь.
Одной ночью Аками возвращалась с очередного задания. Любому человеку было бы темно и страшно одному ходить по мрачным улицам города. Но Аками не боялась темноты. Наёмница считала, что ночь — подходящее ей время. Ведь именно в это время она выполняла свою работу — убивала намеченную жертву.
Телу требовался отдых, поэтому Аками спешила домой. Лишь бы хозяин снова не дал задание кого-нибудь устранить.
Вдруг Аками остановилась.
Сзади кто-то подходил к ней. Шаги неумолимо приближались, и Аками не сомневалась, что неизвестный шёл к ней.
Руки медленно потянули меч из ножен.
Некто приблизился настолько, что она уловила его дыхание. Он потянул к ней руку…
Аками быстро обернулась.
Он стоял в дюжине шагов от неё — высокий, стройный, молодой мужчина с глубокими серыми глазами и короткими тёмными волосами. В правой руке — меч. Мужчина смотрел на неё и легко улыбался. У него были ослепительные зубы и волевое загорелое лицо. В нём чувствовалась жизненная сила, это особенно привлекало, иначе, чем просто красота.
Он отсалютовал клинком.
— Рад встрече с тобой, Аками! — поприветствовал незнакомец.
— Кто ты такой? — бесцветным голосом спросила Аками. Она внимательно следила за каждым движением оппонента и ждала его следующего хода. Кто он? Другой наёмный убийца? Или человек, желающий отомстить ей за убийство кого-то из её жертв? Во всяком случае, Аками не пощадит его.
— Ответ ты получишь позже, — он приготовился.
Аками промолчала и сделала шаг вперёд.
Она знала, что самое слабое место в человеческом теле — это горло. Именно в него стоило целиться.
