У стены, куда падал слабый свет луны, находилось нечто, возвышавшееся до самого потолка. Это чудовище не имело конкретной формы и напоминало призрака или тень. Атмосфера вокруг него была невероятно холодной и мрачной. Приглядевшись, Фрай с изумлением обнаружил, что у монстра нет ауры, как у живых. Вообще ничего живого в нём не ощущалось.
Чудовище зашевелилось и за одно мгновение оказалось прямо перед Лерой. Девушка вскрикнула и нанесла шестом удар монстру. Но палка будто вошло в монстра, как в воду. По гладкой древесине поползли чёрные усики. В панике Лера пыталась вытащить шест, но он как застрял в туше монстра. Ещё немного - и чернота может достигнуть рук девушки.
- Лера! - Фрай бросился к ним. Он отцепил девушку от шеста и оттащил подальше от чудовища. Монстр же отшвырнул от себя шест, как выплюнул.
В это время в комнату ворвались остальные.
При виде чудовища Азиан теперь понял то чувство тревоги, которое терзало его. Похоже, Креволл тоже так считал.
Монстр, при виде такой толпы, громко зашипел. Ария, не ожидая ни секунды, метнула в него несколько серебряных ножей. Лезвие клинков сверкнули при свете луны. Однако чудовище мгновенно исчезло и оказалось в другом месте. Ножи вонзились в пол.
- Берегитесь! - вдруг закричала Лоли и отскочила в сторону, спасаясь от серебряного ножа.
Из монстра возникали серебряные клинки, точь в точь как у Арии, и летели прямо в толпу. Каждый уворачивался от града клинков, но всё равно кто-то получал царапину, а кто-то лишался несколько волос на голове. Сам монстр издавал звуки, похожие на смех презрения.
- Да что это вообще такое?! - гневно спросил Фрай, закрывая собой Леру. Юноша заподозрил, что этот монстр повторяет атаки, которые предназначались ему.
- Это тень, - ответила Ария, внимательно разглядев монстра. - Тень без тела-хозяина. Она способна повторять наши же атаки. Что и должна делать тень.
Тень с яростным шипением налетела на героев. Но вдруг она с криком отступила назад. Потому что Ирия сколдовала яркий, как солнце, свет. Тень ещё раз попыталась напасть, но снова с криком отступила потому, что волшебница выставила вперёд руки с магическим светом, как щит.
- Света боишься, значит. Креволл! Э? - Аками повернулась к своему напарнику и с удивлением посмотрела на него. Демон с каким-то странным выражением лица прямо подошёл к тени. Аками окликнула его, но демон будто не слышал её.
Тень зашипела и двинулась в сторону Креволла. Но демон усмехнулся так, что всех передёрнуло. Аками же никогда не видела у напарника такой улыбки. У демона появились крылья и рога. Креволл предстал перед всеми в своём настоящем обличии.
Красные глаза Креволла огнями сверкнули в темноте. Тень сжалась.
- Правильно что боишься, - сказал демон спокойным, очень жутким голосом, каким его ещё не слышали. - Убирайся отсюда, пока я добрый.
Тень испугано зашипела, выскользнула через окно и исчезла.
Все ещё находились в шоке от случившегося. Особенно больше всего впечатлил Креволл. Азиан заподозрил, что Креволл далеко не обычный демон. А Аками поняла, что совсем ничего не знает о своём напарнике. Кто такой Креволл на самом деле?
Глава 48. Деревня Цун.
Как сказала Ария, герои проснулись очень рано. Солнце не успело ещё встать из-за горизонта. Они отправились в путь, в лес. В такое время горожане ещё спокойно спали. Некоторые путники широко и громко зевали. Из-за битвы, произошедшей всего несколько часов назад, никто не смог потом нормально заснуть. Всех всё ещё терзали мысли о странной тени без хозяина и таинственной пугающей силы Креволла. Аками всерьёз задумалась над настоящей личностью своего напарника.
Пройдя границу Гарноса, они пошли к лесу. Лично Ирии он показался весьма, внушительно огромным, дремучим и опасным. Для особо трусливых он выглядел пугающим. Вон, Ив уже хвост в страхе поджал! А таким, как Азиан и Азуса, кажется, вообще было всё равно. Однако, как бы не хотелось, всем пришлось идти в лес.
Лес был густым, хвойным и тёмным. Из стволов старых сосен и елей пахло смолой. Густые ветви деревьев закрывали предутреннее небо, поэтому казалось, что по-прежнему царила ночь. Но несмотря на такую рань, птицы во всю распевали свои концерты. На тёмной влажной земле затаились кочки и коряги, из-за чего пришлось идти осторожно, чтобы не споткнуться. Азиан и Ив, имевшие животное чутьё, наблюдали за окружающей их средой, готовясь к встрече с хищниками или с лесными разбойниками.
У Арии было приспособление, называемое компасом. Благодаря ему, никто не боялся заблудиться. Охотница помнила, что деревня Цун находится на западе от Гарноса.
Но герои так блуждали по лесу несколько часов и уже сомневались в правильности компаса. Ив начал не вовремя паниковать:
- Мы заблудились, да? Я не хочу умирать, ведь я ещё молод!
- Успокойся! - рыкнул Азиан. - У вас же, котов, девять жизней. Если ты и умрёшь, то всё равно будешь жить!
- Мяу, тебе легко говорить! Умирать всё равно страшно! - кот прижал уши к голове.
- Ив, всё в порядке, - Ирия мягко взяла и погладила его руку. - Мы скоро придём. Пожалуйста, потерпи.
Кот расслабься и успокойся. Он довольно замурчал, наслаждаясь тёплым и мягким прикосновением девушки. Азиан же посмотрел на них испепеляющим взглядом. Джесси и Лоли, посмотрев на выражение лица лиса, тихо захихикали, подумав об одном и том же.
- Судя по моим координатам, мы скоро дойдём до деревни, - сосредоточенный голос Арии заставил путников вернуться к делу. - Поспешим, - она сложила компас в карман.
Вдруг Азиан замер. С хмурым видом лис к чему-то прислушался. Демон что-то почувствовал. Его напряжение передалось другим. Ив тоже ощутил неладное. В лесу, кроме них, находился кто-то ещё.
- Что такое? - тихонько спросила Ирия.
Из чащи раздался вой. Это стая волков вышла на охоту.
- Волки! - испугался Кайл. Хак в страхе пискнул и спрятался ему за шиворот. Лера испугано прижалась к Фраю.
В темноте чащи появились несколько сверкающих огоньков. Но это были не огоньки, а волчьи глаза! До слуха дошёл звериный рык. Волки окружали свою добычу в круг, чтобы не дать возможности сбежать.
- Бегите! - велел Азиан. Его голос давал понять, что лис не желал слушать возражений. Ария первая поняла намерения демона и побежала в ту сторону, где не было волков. Другие побежали за ней. А Азиан остался, чтобы не позволить волкам погнаться за его товарищами.
Команда бежала изо всех сил, не оглядываясь. Будто за ними не стая волков гналась, а лесное чудище. Но до ушей донёсся вой волков и рык демонического лиса. Вскоре Азиан нагнал друзей.
Тут появился просвет между деревьями. Все устремились туда. И выбрались из леса. Ирия поморгала веками, привыкая к яркому дневному свету, и увидела то, к чему они пришли.
- Мы добрались!
Перед путниками открылась деревня Цун. Поселение было маленьким - всего несколько деревянных жилых домиков, окружённых огородиками и заборами, пара каких-то сооружений и колодец. Рядом с деревушкой располагалось зелёное поле, где паслись коровы и овцы, и текла голубая речка. Солнце, сияющее на небе, лучами окидывало деревенские просторы. Тихая и спокойная деревушка.
- Миленько, - сказала Ария. - Идёмте.
Команда пошла вниз с горки. Несмотря на такую рань, жители Цун уже были на ногах и работали. Их жизнь текла спокойно, они радовались каждому дню, не в чём не нуждались. Этим людям нельзя было завидовать.
- А тут очень хорошо, - сказала Ирия, наблюдая за жизнью Цун. - Разве ночные демоны их действительно беспокоют?
- Сейчас разгар дня, - задумалась Ария. - Ночные демоны обычно охотятся ночью. Свет ослабевает их.
- Много же ты знаешь, - фыркнул Креволл. После того, как он сам изгнал тень, демон всё время молчал. Но сейчас, когда он всё-таки подал голос, его тон прозвучал очень грубо. Аками уже заметила странное поведение Креволла.
Вдруг Ирия замерла. Она увидела кое-что интересное. Заметив это, Азиан тоже остановился и удивлённо уставился на то, что глядела девушка.
- Что это за сооружение? - лис опустил правое ухо, рассматривая деревянное, почти разрушенное здание. Остальные тоже уставились на здание. У Ирии были догадки, но она сомневалась.
- Это наш старый храм. Храм богини луны и ночи Лунной, - ответил местный старичок, как раз проходивший мимо.
- Лунная - покровительница вашей деревни? - Ирия вспомнила прочитанную легенду.
- Верно, - кивнул старик. - Когда-то давно богиня и наша жрица прогнали ночных демонов. И до сих пор защищают нашу деревню от сил Тьмы.
- Значит та легенда - правда, - заключила Ирия.
- Ясно, - кивнула Ария. - А где можно у вас переночевать?
- Вообще-то мы не часто принимаем гостей, но... Есть у нас один свободный дом. Идите за мной.
Глава 49. Девочка.
Старичок оказался старостой Цун. Он привёл гостей к большому деревянному дому. Слава богам, дом не был полуразрушенным и не покрывался пылью и паутиной, как боялись некоторые. По словам старосты, последние хозяева этого дома давно покинули деревню и он остался пустым. Поэтому герои могли ночевать в нём, пока не закончится их задание.
Дом был маленьким, но довольно просторным для гостей. Дыр на стенах и крыше не намечалось, ветра и дождя можно было не бояться. У стены стояли старая печь и шкаф с полками, а у окна стоял круглый деревянный стол. Больше никакой мебели или вещей не присутствовало в этом доме. Что ж, лучше так, чем ничего.
Поблагодарив старосту, гильдийцы решили немного передохнуть и поесть, а потом с новыми силами приняться за дело. За быстрым обедом все решили сразу не раскрывать местным свою миссию. Прикинувшись гостями, они собирались обыскать всю деревню, как бы осматривая окрестности. Может быть, так удастся найти какие-нибудь следы ночных демонов. Так и поступили.
До самого вечера герои, разделившись на четыре группы, обходили всю деревню и её окрестности, поле и берега реки. Также они осторожно расспрашивали у местных о ночных демонах. Но, к удивлению, деревенские как один отвечали, что ночные демоны давно их не беспокоят и слухи о них являются старыми легендами. Жители Цун с интересом посматривали на иноземцев, но в контакт не спешили вступать.
Ирия, находясь в группе с Азианом, Арией, Аками и Креволлом, когда проходила мимо деревенского храма, снова остановилась. Этот храм странным образом выделялся среди деревенских жилищ и притягивал к себе. Волшебница просто не могла устоять против его силы влечения.
- Этот храм имеет какую-то силу, - задумчиво произнесла волшебница.
- Или что-то внутри него есть. Думаю, нам нужно туда заглянуть. Уверена, там что-то находится, - сказала Ария. Охотница коснулась пальцами креста и кивнула, будто соглашаясь с чем-то.
- Куда это вы собрались? - тут к девушкам подошёл Азиан. Аками с Креволлом куда-то ушли, исчезнув из виду. - Я с вами! Вас, особенно тебя, мелкая, нельзя отпускать одних.
Ирия смутилась. Конечно, она привыкла к этому прозвищу, данное ей лисом. Но когда он называл её так при других, это вгоняло девушку в краску стыда. Мысленно Ирия пообещала себе обязательно повзрослеть и доказать лису, что она не маленькая девочка.
Ария не обратила на это внимания и первая пошла в храм. Кинув на ухмыляющегося Азиана хмурый взгляд, Ирия последовала за охотницей.
Двери храма оказались тяжёлыми, поэтому, чтобы открыть их, девушкам пришлось бы приложить немало сил. Но Азиан с лёгкостью открыл двери, совсем не прикладывая сил. В нос тут же ударил запах пыли и старой древесины. Несмотря на солнечный свет (хотя уже был закат), в храме царил полумрак. У стен и деревянных колонн стояли светильники, перед троицей предстал большой деревянный алтарь с изображением богини Лунной, а перед ним...
- Что это? - тихий голос Ирии разнёсся по храму.
На старом чистом матрасе с подушечкой лежала прекрасная девочка в старом одеянии. Её ручки лежали на груди. Девичье личико с мягкими чертами и высокими скулами обрамляли длинные, белые волосы. Лицо выражало абсолютное спокойствие, глаза закрывали веки с пушистыми ресничками, а на гладком лбу красовалось изображение золотого месяца. Казалось, девочка мирно спала.
- Она что, мертва? - насмешливо спросил Азиан.
- Азиан! - шикнула на него Ирия. - Она просто... Что? - она задумалась, не зная, как точно описать состояние девочки.
- Её одежда старая, - Ария внимательно осмотрела девочку. - Возможно, эта девочка - жрица Лунной. Но действительно, что с ней?
Вдруг Азиан дёрнул ушами, уловив какие-то звуки. Заметив его странное поведение, Ирия хотела узнать, что происходит. Внезапно лис схватил девушек за плечи и отскочил в сторону. Ирия упала на грудь демона, а Ария, отцепившись от него, вскочила на ноги.
- Ты что, с ума сошёл? - сердито прошипела охотница.
- Сама дура! Посмотри! - Азиан указал на алтарь. Девушки взглянули на алтарь и замерли.
На алтаре, на изображении богини, появилась огромная тень. Такая же, что и вчера!
Ария мигом вытащила серебряные ножи, но бросать не спешила. Словно что-то удерживало её. Азиан зажёг лисий огонь и только собрался его кинуть в сторону тени, как Ирия остановила лиса. Иначе бы он сжёг алтарь, да и весь храм!
Тихо и угрожающе шипя, тень приблизилась к спящей девочке. Троица поняла, что монстр пришёл за девочкой!
Ария бросилась к девочке, чтобы спасти её. Однако тень слишком быстро приблизилась к своей добыче. Охотница поняла, что не успеет.
И тут девочка распахнула глаза.
Глава 50. Лунная жрица.
Большие синие глаза девочки уставились на приближающуюся тень. Теневой монстр с шипением полетела на неё.
- БЕГИ!! - закричала Ирия, бросаясь к девочке на помощь, но Азиан не дал её бежать, прижав к полу. Иначе бы она попала под атаку тени! Волшебница закричала, требуя, чтобы лис её отпустил. Ария приготовилась метнуть нож, но не делала этого, боясь случайно попасть в девочку.
Тут девочка вскинула руку. Из ладони вырвался яркий серебристый свет и вспыхнул на весь храм. Троица немедленно закрыла глаза, защищаясь от света. А тень громко зашипела, даже закричала потому, что свет причинял её вред. Тень отступила во мрак, спасаясь от магического света. Воспользовавшись этим, Ария ринулась вперёд, подхватила девочку и отбежала назад, подальше от тени.
Девочка посмотрела на охотницу, потом на волшебницу и лиса, и слезла с рук Арии. На удивление, маленькая жрица стояла на ногах после долгого сна. Она взглянула во тьму, куда спрятался теневой монстр, и тихо сказала:
- Они вернулись.
Тень яростно зашипела и мигом выскользнула из храма, исчезнув в ночной темноте. Девочка тут же выбежала из храма, трое последовал за ней. Непонятно откуда у девочки в руке появился серебряный лук.
Выбежав из храма, девочка остановилась и, сощурив глаза, оглядела тёмное пространство. К несчастью, солнце скрылось за горизонтом и на деревню Цун опустилась ночная темнота. Никого не видно. Тень снова скрылась.
- Опять мы её упустили, - подытожила Ария.
- Нет, она здесь, - произнесла девочка. - Вы просто не можете увидеть тень.
Синие глаза жрицы засияли серебристым светом. В её другой руке появилась серебряная стрела. Жрица приложила её на древко лука, натянула тетиву и прицелилась в темноту. В её движениях не было ни колебания, ни неумения. Видно, девочка отлично умела стрелять из лука.
