Скоро чайник засвистел, испуская пар из носика. Лиам быстро убрал его с печки и разлил кипяток по кружкам. Через минуту перед Ирией стояла кружка с горячим травяным чаем. В тёмно-оранжевом напитке плавали сушёные ягодки. Лиам сел напротив Ирии, отпил из своей кружки и блаженно улыбнулся.
— Пей. Это чай из ромашки, мяты и чабреца. Ещё я добавил немного малины, чтобы подсластить. Он поможет расслабиться.
Ирия послушалась друга, осторожно взяла горячую кружку и отпила чая. Вмиг стало тепло. Хорошо. Вся тревога испарилась, скрылась где-то в недрах памяти. Ирия теперь надолго не сможет забыть того перенесённого ужаса, но сейчас она позволила себе расслабиться. На её лице расплылась улыбка.
— Очень вкусный. Спасибо, Лиам.
— Я знал, что чай поможет тебе. Но вообще тебе надо отдыхать. Тренировки и учёба, конечно, хорошо. Все видят, как ты усердно работаешь над собой и стремишься к вершинам, но также переживают за тебя. Если переусердствуешь, то это может плохо сказаться. Незачем волновать других.
— Я знаю, но… не могу остановиться и дать себе передышку. Каждая минута на счету. Мы не знаем, что Древнее Зло предпримет в следующий раз. Любое наше действие или решение — всё приводит к стычке с ней и её приспешниками. Такое ощущение, словно сама судьба раз за разом сталкивает нас. Пока Древнее Зло «щадит» нас, но когда-нибудь она перейдёт к жестоким действиям. И я должна быть готова к тому моменту. Ведь если я не смогу защитить тех, кого люблю, то какой толк в моих занятиях?
Лиам сочувственно посмотрел на неё.
— Ты взвалила на себя слишком тяжёлую ношу. Никто не будет отговаривать тебя скинуть её, но позволь нам тоже нести её. Мы все остались в «Лайт-Дарк» потому, что сами так решили. Каждый из нас понимает, на что пошёл. Эта борьба нас тоже касается. Поэтому ты не должна сражаться с Древним Злом одна. Позволь другим помогать тебе.
Ирия отпила ещё чая. Это помогло сформировать и распределить все мысли, что вились в голове. Неожиданно ей стало легко. Не только в теле, но и на сердце. Потому что Лиам помог ей не только чаем. Его слова принесли в её душу покой.
Да, она не должна нести такую тяжесть сама. В одиночку ей ни за что не справиться с Древним Злом. Сколько бы Ирия не тренировалась и постигала знаний в магии, все старания напрасны, если она будет сражаться одна. Её настоящая сила — в друзьях и любви к ним.
Любви…
Перед мысленным взором предстало лицо Азиана. Только подумав о демоне, Ирия залилась краской. И сердце вновь застучало. Но теперь не из-за страха, а из-за нежных чувств, переполняющих её, стоило Азиану показаться наяву или в грёзах. Пока Ирия была занята тренировками, то думала о будущем сражении с Древним Злом. А в остальное время её мысли снова и снова возвращались к Азиану.
Ирия поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась. И это было то, о чём она не могла никому рассказать.
— Ирия, всё хорошо? — Лиам заметил, как лицо подруги покраснело.
— А? Нет, ничего. Спасибо за поддержку, Лиам. Ты прав: я должна больше доверять вам и не идти в бой одна. Впредь буду следить за собой.
— Вот и хорошо.
Глава 28. Зелье Истины.
Прошла неделя, как Вероника Сайтос отправилась на задание. Миссия была очень важной. Неизвестно, сколько это займёт времени, но Веронике предстояло внедриться в ряды мятежников, попасть в их убежище, выяснить планы, а потом доложить обо всём Ордену Зла. Это займёт не одну неделю.
Маргариту назначили той, кто должна была получать информацию от Вероники и передавать Венрусу. Колдун ждал момента, когда можно будет обрушить силы Ордена на мятежников, причем в самый неожиданный для них момент. Однако Маргарита не понимала, на кой бунтовщики сдались Древнему Злу. Что она получит от их гибели? Ведьма знала, что толпа людей — ничто для могущественного, бессмертного существа.
Проходя по слабо освещённому коридору, Маргарита услышала рык монстров. Акумы вновь что-то между собой не поделили. Хоть это были настоящие твари, в них сохранились человеческие черты. Когда-то Акумы были людьми. Жадными, завистливыми, злыми, жестокими, порочными. Их сердца были чёрными и пустыми. Именно из таких кристаллов душ Древнее Зло создавала чудовищ.
Мятежников ждала не завидная участь. Тех, кто выживет, возьмут в плен. У Древнего Зла появится множество новых «игрушек» и жертв для экспериментов. Маргарита никогда не бывала в замковом подземелье, но наслышалась о происходящих там ужасах. Ничего обитатели замка не боялась так сильно, как очутиться в подземелье. Говорили, стать его узником хуже, чем смерть.
Маргарита мотнула головой, словно это могло прогнать жуткие мысли. Не время придаваться думам. Ведьма целенаправленно шла в сторону конюшен, откуда пахло сеном, помётом и… гнилью.
Разумеется, в замковой конюшне держали лучших лошадей. За ними тщательно ухаживали. Маргарита подметила, что лошади выглядели чистыми, сытыми и ухоженными. Их шёрстка блестела. Несмотря на хороший вид, животные выглядели беспокойными, даже испуганными. Они чувствовали зло, обитающее в замке. Конюхи, бледные и сутулившиеся, не поднимали глаза, не отрываясь от работы. Никто не обратил внимания на Маргариту. Впрочем, ей и не было нужно ничьё внимание. И обычная лошадь ей была ни к чему.
Она прошла глубже в конюшню. Туда, где было темнее всего и до тошноты воняло тухлятиной.
В стойлах стояли необычные создания. Они выглядели как лошадиный скелет, обтянутый серой кожей. Редко у кого из них имелась грива и хвост. Большие перепончатые крылья были сложены за спиной. Вместо глаз существа имели глазницы, в которых блестели белые зрачки, что в темноте сверкали причудливыми холодными огоньками. Когда ведьма подошла к стойлам, они повернули к ней головы и посмотрели сверкающими очами.
Фестралы.
Маргарита без опаски подошла к одному из необычных коней. Несмотря на пугающий вид, фестралы являлись спокойными, даже добрыми существами. Они ни на кого не нападали без причины, если только им не угрожала опасность. В отличие от обычных лошадей, фестралы прекрасно чувствовали себя в таком мрачном месте.
Маргарита опустила глаза, выглядывая среди сена какую-нибудь кость или кусочек мяса. В рацион фестралов входила только плоть. Растения они не ели. Поэтому конюхи постоянно вскармливали им туши животных. От того в конюшне стоял отвратительный тухлый смрад.
Преодолевая отвращение, Маргарита подобрала маленький обломок обгрызенной кости и вошла в стойло одного фестрала. Он выделялся от сородичей более крупным телосложением (если скелет можно так назвать) и мощными крыльями, что сейчас были сложены на спине.
— Привет, Морр.
Фестрал поднял голову, пошевелил ушами и посмотрел на посетительницу холодными белыми глазами. Маргарита сделала шаг навстречу и протянула руку. Морр уткнулся в неё мордой. Рука легла и погладила лошадиный нос. Удивительно, что кожа у фестрала тёплая.
— Хочешь размяться? — ласково произнесла Маргарита. Морр фыркнул, выражая согласие. — Я знала, что ты согласишься, — довольно улыбнулась ведьма и протянула кость. Фестрал мгновенно выхватил кость и с громким хрустом сгрыз. Маргарита улыбнулась. Конь, а ведёт себя, как собака. Ещё бы хвостом повилял!
Она погладила тонкую шею фестрала, потом мягко хлопнула и вышла из стойла. Морр послушно последовал за ней. Не было нужды его седлать. Ведьма давно научилась летать верхом на крылатом коне. Полёты у ведьм в крови.
Один конюх поднял на неё вопросительный взгляд.
— Мне нужно кое-куда отправиться, поэтому заберу его, — объяснила ведьма. Конюх ничего не ответил, только кивнул и вернулся к работе.
Выйдя из конюшни, Маргарита с наслаждением вдохнула свежий воздух. Вонь внутри надоела ей, словно проникла в кожу, хотя ведьма находилась там совсем немного. Как раз ей на плечо опустился Кар-Кус, задев гладкими крыльями лицо хозяйки. Маргарита поморщилась:
— Прекрати садиться на меня, как на подставку. В следующий раз я просто скину тебя.
— Прошу прощения, хозяйка. Но залетать в это столь ароматное место — слишком для меня.
— Ты не собака, чтобы жаловаться на нюх!
— Да, я — ворон, но мы тоже наделены нюхом.
Маргарита закатила глаза, оставив высказывание фамильяра без ответа, затем ловко залезла на спину спокойного Морра. Чем фестралы ей нравились больше лошадей, так это не только умением летать, но ещё мирным нравом. Стоило ведьме оседлать фестрала, Кар-Кус взлетел над ними. Он собирался отправиться с ними.
Они вышли из территории замка и остановились на высоком обрыве. Поскольку замок находился на морском берегу, отсюда слышался плеск волн об скалы, а ветер доносил солёный бриз. Именно отсюда, над тёмными пенистыми волнами, Маргарита собиралась взлететь на фестрале.
— Хозяйка, почему ты не полетишь на метле, как другие ведьмы? Зачем тебе этот живой труп? — поинтересовался ворон.
Морр сердито фыркнул. Маргарита тоже была недовольна словам Кар-Куса.
— На мётлах летали ведьмы, которые не могли позволить себе летающих зверей. С помощью магии они превращали утварь в транспорт. Маги и волшебники подхватили эту идею. Слыхал о летающих коврах? Их создали маги, забрав идею у ведьм. А у меня есть верный летучий скакун, так что в старомодных транспортах не нуждаюсь.
Сказав это, Маргарита слегка пришпорила фестрала. Морр поскакал вперёд. Всё вперёд и вперёд… пока вокруг не осталось ничего, кроме холодного воздуха. Голые чёрные камни, мрачное небо. И падение.
Внутри Маргариты всё замерло. Ей показалось, что Морр, сложив крылья, камнем летит вниз. Ведьма вспомнила, чему её учили. Она пригнулась к лошадиной шее. Глаза её были защищены прозрачной тканью, но в ушах отчаянно свистел ветер. Они стремились вниз, в морскую пучину.
Маргарита стиснула зубы. Ветер трепал её волосы, туго затянутые в хвост. Сверху что-то кричал Кар-Кус.
Морская вода была готова поглотить её. Она уже видела чёрные зубцы камней…
Ей было трудно наслаждаться полётом, поскольку Морр не летел, а падал. Но Маргарита ещё крепче сжимала тонкую шею. Она приросла к спине. И вдруг…
Распрямив крылья, Морр взмахнул ими. Мир наклонился, потом пошёл вниз. Кажется, они поймали воздушный поток и он сам нёс их вверх. Фестрал поднимал наездницу всё быстрее. Вот уже замок остался внизу. Они очутились в небе.
Маргарита вернулась на небеса.
Вокруг расстилалась безоблачная, бесконечная, вечная синь. Вот уже и Кар-Кус поднялся, достигнув забытой высоты. Маргарите хотелось кричать от радости, но оставалась сдержанной. Ведьмы привыкли побеждать, а это — просто очередная её победа. Снова она в воздухе.
Внизу расстилался огромный мир, а далеко на западе, недоступная зрению даже с высоты, лежала древняя родина ведьм. Легенда гласила, что самая первая ведьма, которая стала прародительницей и наставницей всех остальных, родившаяся от союза дьявола и волшебницы, выросла именно там. А потом… уничтожала свою родину. Впрочем, Маргарита не хотела углубляться в историю своего народа.
Ветер больше не обжигал Маргарите лицо. Он ласкал её и что-то нашёптывал. Никакой магии, только полёт. Умение летать заложено у ведьм в крови. Колдуньи с юных лет учились не только магии, но и искусству полёта. Маргарита вспомнила, как в детстве училась летать. Сначала на метле, потом — на фестралах. Все навыки оставались при ней. И изумительное чутьё, с которым она родилась. Маргарита, как Принцесса ведьм, была самой сильной колдуньей и лучшей летуньей среди всех живущих ведьм.
— И что дальше? — крикнул ей Кар-Кус.
— Летим в лес.
Сдерживая ликование, так и рвущееся из груди, Маргарита направила Морра в сторону леса. Потоки воздуха снова понесли её в нужном направлении.
Маргарите было очень приятно оказаться на небесах, а потом опуститься в густой, дремучий лес. После мрачного, удушающего замка, где чувствуешь себя, как в гробу, это было прекрасное чувство. Она вновь чувствовала себя свободной, пускай и не надолго. Ведьма прекрасно знала, что за ней следят, но у неё была веская причина покинуть замок: собрать ингредиенты для зелий.
В Ордене знали, что Маргарита не переставала изучать новые заклинания и практиковаться в магии. В том числе в зельях. Сегодня Маргарита попросила у Венруса разрешения отправиться в лес за травами для зелий. Колдун, ничего не заподозрив, разрешил. Всё шло, как по маслу. Она действительно собиралась сварить зелье, но не говорила какое.
Оказавшись в лесу, Маргарита спешилась и направилась на поиски нужных растений. С собой она захватила только мешок. Нож ей был ни к чему — их можно заменить острыми когтями. Ведьма ловко перешагивала через кочки и коряги. Её острые глаза выискивали нужные травы. Морр, глухо ступая по мху, следовал за ней, водя ушами и к чему-то принюхиваясь, а Кар-Кус, хлопая крыльями, летел над головой.
Маргарита совершенно не боялась лесов и ни их обитателей. В случае встречи с дикими зверями она могла легко принять животный облик или улететь на фестрале. Что же касалось лесных духов… Было бы хорошо не привлекать их внимание. В лесу нужно вести себя тихо и проявлять уважение к его обитателям. Тогда, возможно, они не тронут.
Шагая по корням, ведьма ощущала на себе взгляды. Она остановилась и огляделась. Никого нет, кроме неё и её спутников. Но ведьма знала, что они за ними следят. Наблюдают. Изучают. Мимо пролетел ветерок, донёсший их шёпот. Обсуждают её? Ну и пусть.
— Вы что-то чувствуете, хозяйка? — спросил Кар-Кус, присев ей на плечо.
— Да.
Тишина была спокойной и при этом настораживающей. Ничего не предвещало угрозы, но стоило оставаться начеку. Неизвестно, что этим существам взбредёт на ум.
Маргарита смахнула с плеча ворона-фамильяра и пошла дальше.
И вот, она нашла первое нужное растение. Улыбнувшись, ведьма наклонилась, отрастила когти и одним щелчком, как ножницами, срезала корешок, который тут же оказался в мешке.
— Первый есть. Ищем дальше.
— Ешь. — Маргарита протянула Морру оленью ногу.
День выдался ясным, но ветер, дувший из-за снежных вершин гор, у которых прорастал лес, был обжигающе холодным. Потратив несколько часов на поиски, Маргарита собрала все необходимые ингредиенты для будущего зелья, однако не торопилась возвращаться в замок. Ей хотелось ещё немного побывать на воле. И Кар-Кусу с Морром тоже не помешал бы свежий воздух — пусть разомнутся. Они остановились на открытой поляне.
— Ешь, — повторила Маргарита, шевеля оленьей ногой.
Фестрал лежал на брюхе, подобрав ноги, и с любопытством разглядывал зелёную траву и душистые цветы.
— Это твоё угощение, — добавила она. — Ты заслужил.
Морр понюхал россыпь лиловых цветов, затем посмотрел на Маргариту.
«Не хочу эту ногу», — говорил его взгляд.
— Тебе полезно.
Однако фестрал продолжал нюхать цветочки. Кажется, они назывались фиалками. Если растения не годились в качестве отравы, лекарства или по необходимости в пищу, Маргарита не запоминала их названия. А цветы вроде этих она считала и вовсе бесполезными. Интересно, их вырастили местные лесные духи?
— Похоже, лошадка не в настроении потакать вам, хозяйка, — насмешливо заметил Кар-Кус, сидя на ветке ближайшего дерева.
— Заткнись, болтливая ты птица!
