Если никто из гильдийцев не замечал этого, то вот Азиану было не по себе. Вроде ничего опасного не происходило, но вот что-то внутри него буквально выло, вопило, голосило об затаённой опасности. Кажется, даже воздух стал спёртым. Все эти дни лис искал источник зла, но так ничего не нашёл. А тревога всё не утихала.
Азиан проделал маленький путь через коридор, потом остановился и выдохнул. Он слишком разозлился и накричал на Мэрлину, хотя она ничего не сделала. Глава могла помочь, а он на неё накричал сгоряча. Следовало вернуться, извиниться и более спокойно попросить помощи.
Он уже собирался так сделать, как заметил Ирию, сидящую на подоконнике и смотрящую в окно. За окном открывался вид на гильдийский зелёный сад и пасмурное небо. Взор девушки устремлялся на серое, тяжёлое, бескрайнее небо. Оставалось лишь догадываться, о чём она думала.
Сжавшись в комочек, Ирия казалась такой маленькой, хрупкой и печальной… Хотелось подойти, обнять её и сказать, что всё будет хорошо. Лишь бы грусть исчезла из её глаз, а лицо озарила улыбка.
Азиан приблизился. Ирия увидела его отражение в стекле и обернулась. Голубые глаза смотрели удивлённо.
— Азиан, что ты тут делаешь?
— К Мэрлине ходил. А ты что делаешь? Знаешь, что на подоконнике небезопасно сидеть.
— У меня закружилась голова, вот я и присела.
Азиан нахмурился:
— Ты в порядке? Ты слишком много тренируешься. Не удивительно, что твоё тело устаёт. Может, тебе сходить к Лере или отдохнуть?
Ирия покачала головой:
— Со мной всё хорошо. Мне уже лучше. Просто… я думала. О будущем. О реликвии, спрятанном бабушкой. О том… Почему именно мне пришлось вступить на борьбу с Древним Злом.
Азиан вспомнил его недавний диалог с Мэрлиной.
— Разве не ты сделала этот выбор? Я помню, как ты сказала о своём решении до конца бороться с Древним Злом.
Ирия подняла на него глаза. В небесной глубине читалось столько чувств, что Азиану было сложно распознать их. Там были и страх, и решительность, и гнев, и любовь. Сколько эмоций может испытывать совсем ещё юная девушка? Азиан вспомнил тот день, когда он встретил её на тисанском вокзале. Она напоминала оленёнка, оставшегося без матери, маленького, напуганного и наивного. А сейчас… Ирия смотрела совсем иначе.
Она изменилась. С виду выглядела и вела себя как обычно, но вот в душе что-то переменилось. Похищение, плен и Древнее Зло сильно повлияли на неё. Нет, они пробудили в ней те черты характера, что Ирия с детства подавляла в себе. Больше она не собиралась их прятать.
— Ты изменилась.
Она склонила голову чуть на бок.
— Всё меняется.
— Я о другом. После встречи лицом к лицу с Древним Злом ты… стала другой. Более открытой, смелой, решительной. А раньше ты тряслась как осиновый лист, смотрела наивными и напуганными глазами, что раздражало. Внешне изменений не заметно, зато они читаются по твоим глазам.
Ирия улыбнулась:
— Ты второй, кто сказал мне это сегодня. Первой была Рейя. Если вы так говорите, значит, так оно и есть: я изменилась, — она перевела взор на окно, где сад медленно погружался в мрачный тон из-за нависающих туч. — Просто я устала быть обузой. Мне надоело, что меня постоянно кто-то защищает. Надо узнать прошлое моего рода и его связи с Древним Злом. За что она преследовала Магнольских и остановилась именно на мне? Я решила бороться с ней, но понятия не имею о её слабом месте. Если бы я знала, где искать Великую Неизвестную Магию…
— Ты по-прежнему веришь в её существование?
— Не знаю. Но это наша единственная надежда на спасение. Если Великая Неизвестная Магия окажется просто мифом, то… я никак не смогу победить Древнее Зло. Надежды больше не останется, а она именно того и ждёт, чтобы отчаяние захлестнуло нас всех. Поэтому… какой бы призрачной надежда не была, я буду держаться за неё до конца.
За окном начался дождь. Первые капли появились на стекле, медленными дорожками стекая вниз.
Ирия слезла с подоконника и пошла по коридору. Но направлялась не себе в комнату.
— Ты куда? — спросил Азиан.
— Пойду в библиотеку. Я хочу немного почитать историю и фольклор. Вдруг найду что-нибудь важное.
Азиан смотрел, как Ирия уходит. Он хотел пойти за ней, но остановил себя. Не стоит. Ирия уже не маленькая девочка, чтобы бояться за неё и присматривать за ней. Что может быть опасного в библиотеке? Но внутреннее чутьё предупреждало об опасности, что затаилось в гильдии. Демону оставалось верить, что ничего не произойдёт.
Летняя гроза обрушилась на Маг-Питер.
Удары грома ощущались сильно. На стенах и книжных стеллажах вспыхивали отблески молний. Завывание ветра напоминал рёв раненого зверя. Даже огонёк в стеклянном светильнике опасливо покачивался, словно предупреждая о надвигающуюся бурю.
Ирия устроилась за столом в укромном уголке. Оторвавшись от книги, она смотрела на светильник. Стенки фонаря были из прозрачного стекла, но с вставками в виде звёзд и полумесяцев. И сейчас по столу бегали золотистые пятна.
Очередные раскаты грома были настолько громкими, что Ирия вздрогнула. Потом усмехнулась и снова углубилась в чтение.
Ирия собрала много различных книг по истории, магии, фольклору и философии. Всё, что могло поведать о мироздании. И нашла стопки книг и кучу свитков. Всё это она выложила на стол. Часть из собранного была на древнем, забытом языке. Где Мэрлина их раздобыла? Она пыталась изучать древний язык? Ирия сделала себе мысленную памятку, чтобы не забыть спросить об этом тётю позже.
На столе рядом со светильником была чаша с гладкими кусками оникса. Ими прижимали края развёрнутых свитков. Такие же кучки удерживали сейчас свиток перед Ирией. Она смотрела на незнакомые письмена и молча чесала в затылке, будто это помогало лучше думать.
Ирия водила пальцем по странным значкам, повторяя очертания прямых и косых линий, а также затейливых изгибов. Пергамент был очень старым. Наверняка, ему больше тысячи лет.
Убедившись, что значки всё равно не сложатся в понятные ей слова, Ирия нахмурилась, сняла камни с краёв и свернула пергамент. В книгах она не нашла ничего значимого: обычные старушечьи поверья, научные объяснения и появление различных видов магии, предостережения против сглаза, порчи и злых духов.
Справа, из темноты, послышался лёгкий скребущий звук. Неужели мышь? Ирия подняла голову, готовая вскочить на стул.
Откуда в чистой и уютной библиотеке взяться мышам, если в гильдии живут оборотень-кот и демонический лис? Кошки и лисы — заклятые враги мышей. Маленькие серые зверьки не настолько глупы, чтобы поселяться в местах обитания двух хищников.
Ирия снова вгляделась в темноту. Жаль, никого из оборотней не позовёшь и не попросишь поохотиться на мышь. На миг Ирия представила недовольное лицо Азиана, если бы его об этом попросили.
Всё утихло. Мышь избрала другой путь. Вздохнув, Ирия отодвинула на край стола загадочный древний свиток и взялась за книгу.
Книга в чёрном кожаном переплёте была тяжёлой, как обломок каменной плиты. Её название было начертано золотом. «Песня Начала».
Ирия вспомнила легенды о Древнем Зле. Она способна выжидать целую вечность, готовясь к удару. Все истории о ней превратились в легенды и страшные сказки, которые рассказывали непослушным детям.
Ирия открыла обложку и поморщилась. Оглавление было написано старинным шрифтом, от руки — во времена создания этой книги ещё не знали печатного станка. И не только начертание букв с тех пор изменилось. Книга изобиловала незнакомыми словами, давно вышедшими из употребления в нынешнем наречии.
Снова погремел гром. По столу заплясали светлые пятна. Ирия принялась листать пожелтевшие, заплесневелые страницы.
Ей попалась книга по истории.
Ирия листала всё быстрее и вдруг остановилась на какой-то картинке.
Картинка не была особо красочной. Художник обошёлся всего тремя цветами: чёрными, белым и красным, лишь кое-где добавив жёлтого. Но нарисовано было талантливо. Скорее всего, художник проиллюстрировал написанное ниже.
Бескрайнее ночное небо. Миллиарды маленьких звёзд плыли по чёрному небесному океану. А в центре рисунка стояла пара с возведёнными верх руками. Мужчина и женщина. Оба в светлых одеяниях и с длинными светлыми волосами. По рисунку было сложно рассмотреть их лица, но Ирия почему-то не сомневалась, что эта пара была прекрасна. Внешне, скорее всего, мужчина и женщина приходились друг другу братом и сестрой.
Текст повествовал о божественных брате и сестре, прибывших из океана неугасающих звёзд. Вместе они создали мир и одарили его жизнью. Они хотели создать свой дом, где могли жить мирно с другими богами и созданными ими существами. Откуда и как появилась сама пара создателей, в тексте не раскрывалось.
Ирия провела пальцем по изображению богини.
— Вселенна…
Ответом ей был раскат грома.
Громовые раскаты передались стенам и полу, а оттуда — ногам Ирии. Её кости ответили гудением.
Ирия продолжала листать страницы, пока не увидела другую картинку. Эта выглядела не красиво, а ужасающе. На иллюстрации изображалась битва. Несколько мужчин и женщин в доспехах и с разным оружием вместе атаковывали… тьму? Нет, это не тьма. Это было нечто бесформенное, не имеющее никаких определительных черт. Единственным, что выделялось в этом чёрном пятне, были глаза. Большие, с вертикальными узкими зрачками. Из сущности выходили длинные, изгибающиеся линии, очень похожие на щупальца.
Ведя пальцем по строчкам, Ирия прочла подпись к картинке:
«Олтанская трагедия. Битва богов и Древнего Зла».
Ирия поджала губы и снова посмотрела на изображение чудовища. Она разительно отличалась от действительности. Нельзя сказать, как художник изобразил её. Либо он понятия не имел, как Древнее Зло выглядела на самом деле, либо… не знал, как её вообще изобразить.
Часы прозвонили, возвещая о одиннадцатом часу вечера. Ирия продолжала листать. Очередная картинка, встретившаяся ей, заставила замереть и покрыться мурашками.
На жёлтом листе изображался портрет. Молодая красивая женщина с тёмными волосами. Казалось, она смотрела прямо на Ирию и улыбалась. Вот только половину её лица закрывала чернота, будто на портрет пролили чернила, оставив безобразное пятно. Только знакомый жуткий глаз выделялся на черноте, совершенно отличаясь от нормального тёмного женщины. Оба разных глаза смотрели на волшебницу, будто проникая в душу.
От жуткой картинки у неё застыла кровь в жилах.
Мелькнувшая молния высветила портрет.
Ирия тряхнула головой. Женщина на рисунке не была изуродована художником. Казалось, в неё вселилось нечто, злое и опасное, и оно управляло ею.
Ирия вспомнила Элоизу. Её двоюродная сестра выглядела почти так же, как женщина на картинке. Живая и здоровая, но порабощённая злой тварью. Лицо оставалось девичьим, только глаза принадлежали не ей. А что испытывают те, в кого вселяется неведомая тварь? Испытывают ли они боль? Чувствуют ли беспомощность? Пока их телом руководят, они вынуждены лишь смотреть и слушать со стороны?
Вспыхнула молния, за ней почти сразу последовал громовой удар. И опять тот же звук, похожий на мышиный шорох. Только теперь он был ближе.
Ирия всмотрелась в темноту, и у неё зашевелились волосы на затылке. Что-то подсказывало ей: это не мышь.
Два с лишним месяцем назад, очутившись в стенах гильдии, она ощутила себя в безопасности. Сейчас страх вернулся. Не шевелясь, она всматривалась в темноту справа. Потом медленно обернулась через плечо.
Коридор, заставленный по обеим сторонам книжными стеллажами, выходил в другой, пошире. Оттуда она за две минуты дойдёт до двери и выйдет из библиотеки.
Вокруг — только тени, пляшущие световые пятна, запах кожаных переплётов и пыли.
Ирия не умела использовать защитную магию — не хватало умения. Но она научилась слушать, оценивать помещение, улавливать перемену в воздухе. Людской напор порождал бури не хуже природных стихий.
Отзвучало эхо последнего удара грома. Стало тихо. Никто не шуршал и не царапался. Ирия сглотнула, потом захлопнула книгу и засунула себе под мышку. Всё это время волшебница поглядывала то в сторону коридора, то на книжные стеллажи справа.
Скорее всего, завтра она посмеётся над своими страхами. Возможно, это действительно проделки мыши со своеобразным чувством юмора. Но сейчас Ирия решила внимательно отнестись к дёргающим ощущениям в спине. К голосу страха.
Попасть в большой коридор можно было более коротким путём, пройдя тёмный отрезок между стеллажами, однако Ирия предпочла более освещённый путь. Она шла с высоко поднятой головой, расправив плечи. Это было сделано, чтобы не выдать страха.
Сердце Ирии бешено колотилось, грозя уйти в пятки. Но она плотно сжала губы. Её глаза светились холодным огнём. Придав себе как можно более устрашающий вид, она шла быстрой, пружинистой походкой. Казалось, она вспомнила о каком-то срочном деле или была недовольна тем, что не нашла нужную книгу.
Она всё ближе подходила к двери, выводящую в коридор. Ирия ускорила шаги и ещё выше подняла голову. Оружия у неё не было. Только тяжёлая книга. Тоже сгодится в качестве орудия, только вряд ли Мэрлина это одобрит. Если хорошенько ударить противника тяжёлым томом, тот не устоит на ногах.
Волшебница была совсем близко от спасительной двери, где светло… Краешком глаза она увидела это. Почувствовала. Кто-то двигался по соседнему проходу между стеллажами, вровень с нею. Ирия не решалась повернуться и посмотреть. Разум отказывался признавать то, что улавливали чувства.
Страх неумолимо запускал в неё когти. Ирия отбивалась, ощущая жжение в глазах.
Преследователь состоял из теней, движущихся сквозь темноту. Подкараулив её, он устроил охоту, чтобы не дать ей выйти в коридор, перехватить и утащить во тьму.
Бежать нельзя. Оно узнает, поймёт, что она почуяла его присутствие. Тогда оно может ударить.
Ирия отчётливо слышала, как её преследователь легонько стучал пальцами по корешками книг.
Тут со стороны коридора донеслись шаги. Кто-то приближался к библиотеке. Вот он шанс!
Изо всех сил сдерживая страх, Ирия схватила дверную ручку, плавно повернула и как можно спокойно вышла из библиотеки, закрыв за собой дверь. Стоило ей тихо захлопнуться, как на Ирию накатило облегчение. Она вышла. В свету и в безопасности. А по коридору шёл Лиам. Заметив девушку, он остановился.
— Ирия? Что ты здесь делаешь в столь поздний час?
Девушка выдохнула и натянула на лицо улыбку.
— Просто зачиталась допоздна.
Лиам внимательно посмотрел на неё, потом глянул на книгу, что Ирия держала в руках. От него не ускользнула мелкая дрожь. Волшебница старалась скрыть страх, но у неё это плохо получалось. Маг растений мягко улыбнулся:
— Пойдём на кухню.
Удивлённая Ирия последовала за Лиамом на кухню, не отпуская тяжёлую книгу. Главное, они ушли от библиотеки, где осталась неизвестная угроза. Это не могло не радовать.
Поскольку был поздний вечер, на кухне никого не было. Лиам зажёг светильник и принялся хозяйничать. Сев за стол и положив книгу, Ирия наблюдала, как он наливает воду в чайник, зажигает маленькую печку, ставит на плиту чайник, достаёт две чашки и возится с травами. Душистый запах растений окутал кухню. От него становилось спокойно, тело расслаблялось и всякие жуткие мысли уходили прочь.
Азиан проделал маленький путь через коридор, потом остановился и выдохнул. Он слишком разозлился и накричал на Мэрлину, хотя она ничего не сделала. Глава могла помочь, а он на неё накричал сгоряча. Следовало вернуться, извиниться и более спокойно попросить помощи.
Он уже собирался так сделать, как заметил Ирию, сидящую на подоконнике и смотрящую в окно. За окном открывался вид на гильдийский зелёный сад и пасмурное небо. Взор девушки устремлялся на серое, тяжёлое, бескрайнее небо. Оставалось лишь догадываться, о чём она думала.
Сжавшись в комочек, Ирия казалась такой маленькой, хрупкой и печальной… Хотелось подойти, обнять её и сказать, что всё будет хорошо. Лишь бы грусть исчезла из её глаз, а лицо озарила улыбка.
Азиан приблизился. Ирия увидела его отражение в стекле и обернулась. Голубые глаза смотрели удивлённо.
— Азиан, что ты тут делаешь?
— К Мэрлине ходил. А ты что делаешь? Знаешь, что на подоконнике небезопасно сидеть.
— У меня закружилась голова, вот я и присела.
Азиан нахмурился:
— Ты в порядке? Ты слишком много тренируешься. Не удивительно, что твоё тело устаёт. Может, тебе сходить к Лере или отдохнуть?
Ирия покачала головой:
— Со мной всё хорошо. Мне уже лучше. Просто… я думала. О будущем. О реликвии, спрятанном бабушкой. О том… Почему именно мне пришлось вступить на борьбу с Древним Злом.
Азиан вспомнил его недавний диалог с Мэрлиной.
— Разве не ты сделала этот выбор? Я помню, как ты сказала о своём решении до конца бороться с Древним Злом.
Ирия подняла на него глаза. В небесной глубине читалось столько чувств, что Азиану было сложно распознать их. Там были и страх, и решительность, и гнев, и любовь. Сколько эмоций может испытывать совсем ещё юная девушка? Азиан вспомнил тот день, когда он встретил её на тисанском вокзале. Она напоминала оленёнка, оставшегося без матери, маленького, напуганного и наивного. А сейчас… Ирия смотрела совсем иначе.
Она изменилась. С виду выглядела и вела себя как обычно, но вот в душе что-то переменилось. Похищение, плен и Древнее Зло сильно повлияли на неё. Нет, они пробудили в ней те черты характера, что Ирия с детства подавляла в себе. Больше она не собиралась их прятать.
— Ты изменилась.
Она склонила голову чуть на бок.
— Всё меняется.
— Я о другом. После встречи лицом к лицу с Древним Злом ты… стала другой. Более открытой, смелой, решительной. А раньше ты тряслась как осиновый лист, смотрела наивными и напуганными глазами, что раздражало. Внешне изменений не заметно, зато они читаются по твоим глазам.
Ирия улыбнулась:
— Ты второй, кто сказал мне это сегодня. Первой была Рейя. Если вы так говорите, значит, так оно и есть: я изменилась, — она перевела взор на окно, где сад медленно погружался в мрачный тон из-за нависающих туч. — Просто я устала быть обузой. Мне надоело, что меня постоянно кто-то защищает. Надо узнать прошлое моего рода и его связи с Древним Злом. За что она преследовала Магнольских и остановилась именно на мне? Я решила бороться с ней, но понятия не имею о её слабом месте. Если бы я знала, где искать Великую Неизвестную Магию…
— Ты по-прежнему веришь в её существование?
— Не знаю. Но это наша единственная надежда на спасение. Если Великая Неизвестная Магия окажется просто мифом, то… я никак не смогу победить Древнее Зло. Надежды больше не останется, а она именно того и ждёт, чтобы отчаяние захлестнуло нас всех. Поэтому… какой бы призрачной надежда не была, я буду держаться за неё до конца.
За окном начался дождь. Первые капли появились на стекле, медленными дорожками стекая вниз.
Ирия слезла с подоконника и пошла по коридору. Но направлялась не себе в комнату.
— Ты куда? — спросил Азиан.
— Пойду в библиотеку. Я хочу немного почитать историю и фольклор. Вдруг найду что-нибудь важное.
Азиан смотрел, как Ирия уходит. Он хотел пойти за ней, но остановил себя. Не стоит. Ирия уже не маленькая девочка, чтобы бояться за неё и присматривать за ней. Что может быть опасного в библиотеке? Но внутреннее чутьё предупреждало об опасности, что затаилось в гильдии. Демону оставалось верить, что ничего не произойдёт.
Летняя гроза обрушилась на Маг-Питер.
Удары грома ощущались сильно. На стенах и книжных стеллажах вспыхивали отблески молний. Завывание ветра напоминал рёв раненого зверя. Даже огонёк в стеклянном светильнике опасливо покачивался, словно предупреждая о надвигающуюся бурю.
Ирия устроилась за столом в укромном уголке. Оторвавшись от книги, она смотрела на светильник. Стенки фонаря были из прозрачного стекла, но с вставками в виде звёзд и полумесяцев. И сейчас по столу бегали золотистые пятна.
Очередные раскаты грома были настолько громкими, что Ирия вздрогнула. Потом усмехнулась и снова углубилась в чтение.
Ирия собрала много различных книг по истории, магии, фольклору и философии. Всё, что могло поведать о мироздании. И нашла стопки книг и кучу свитков. Всё это она выложила на стол. Часть из собранного была на древнем, забытом языке. Где Мэрлина их раздобыла? Она пыталась изучать древний язык? Ирия сделала себе мысленную памятку, чтобы не забыть спросить об этом тётю позже.
На столе рядом со светильником была чаша с гладкими кусками оникса. Ими прижимали края развёрнутых свитков. Такие же кучки удерживали сейчас свиток перед Ирией. Она смотрела на незнакомые письмена и молча чесала в затылке, будто это помогало лучше думать.
Ирия водила пальцем по странным значкам, повторяя очертания прямых и косых линий, а также затейливых изгибов. Пергамент был очень старым. Наверняка, ему больше тысячи лет.
Убедившись, что значки всё равно не сложатся в понятные ей слова, Ирия нахмурилась, сняла камни с краёв и свернула пергамент. В книгах она не нашла ничего значимого: обычные старушечьи поверья, научные объяснения и появление различных видов магии, предостережения против сглаза, порчи и злых духов.
Справа, из темноты, послышался лёгкий скребущий звук. Неужели мышь? Ирия подняла голову, готовая вскочить на стул.
Откуда в чистой и уютной библиотеке взяться мышам, если в гильдии живут оборотень-кот и демонический лис? Кошки и лисы — заклятые враги мышей. Маленькие серые зверьки не настолько глупы, чтобы поселяться в местах обитания двух хищников.
Ирия снова вгляделась в темноту. Жаль, никого из оборотней не позовёшь и не попросишь поохотиться на мышь. На миг Ирия представила недовольное лицо Азиана, если бы его об этом попросили.
Всё утихло. Мышь избрала другой путь. Вздохнув, Ирия отодвинула на край стола загадочный древний свиток и взялась за книгу.
Книга в чёрном кожаном переплёте была тяжёлой, как обломок каменной плиты. Её название было начертано золотом. «Песня Начала».
Ирия вспомнила легенды о Древнем Зле. Она способна выжидать целую вечность, готовясь к удару. Все истории о ней превратились в легенды и страшные сказки, которые рассказывали непослушным детям.
Ирия открыла обложку и поморщилась. Оглавление было написано старинным шрифтом, от руки — во времена создания этой книги ещё не знали печатного станка. И не только начертание букв с тех пор изменилось. Книга изобиловала незнакомыми словами, давно вышедшими из употребления в нынешнем наречии.
Снова погремел гром. По столу заплясали светлые пятна. Ирия принялась листать пожелтевшие, заплесневелые страницы.
Ей попалась книга по истории.
Ирия листала всё быстрее и вдруг остановилась на какой-то картинке.
Картинка не была особо красочной. Художник обошёлся всего тремя цветами: чёрными, белым и красным, лишь кое-где добавив жёлтого. Но нарисовано было талантливо. Скорее всего, художник проиллюстрировал написанное ниже.
Бескрайнее ночное небо. Миллиарды маленьких звёзд плыли по чёрному небесному океану. А в центре рисунка стояла пара с возведёнными верх руками. Мужчина и женщина. Оба в светлых одеяниях и с длинными светлыми волосами. По рисунку было сложно рассмотреть их лица, но Ирия почему-то не сомневалась, что эта пара была прекрасна. Внешне, скорее всего, мужчина и женщина приходились друг другу братом и сестрой.
Текст повествовал о божественных брате и сестре, прибывших из океана неугасающих звёзд. Вместе они создали мир и одарили его жизнью. Они хотели создать свой дом, где могли жить мирно с другими богами и созданными ими существами. Откуда и как появилась сама пара создателей, в тексте не раскрывалось.
Ирия провела пальцем по изображению богини.
— Вселенна…
Ответом ей был раскат грома.
Громовые раскаты передались стенам и полу, а оттуда — ногам Ирии. Её кости ответили гудением.
Ирия продолжала листать страницы, пока не увидела другую картинку. Эта выглядела не красиво, а ужасающе. На иллюстрации изображалась битва. Несколько мужчин и женщин в доспехах и с разным оружием вместе атаковывали… тьму? Нет, это не тьма. Это было нечто бесформенное, не имеющее никаких определительных черт. Единственным, что выделялось в этом чёрном пятне, были глаза. Большие, с вертикальными узкими зрачками. Из сущности выходили длинные, изгибающиеся линии, очень похожие на щупальца.
Ведя пальцем по строчкам, Ирия прочла подпись к картинке:
«Олтанская трагедия. Битва богов и Древнего Зла».
Ирия поджала губы и снова посмотрела на изображение чудовища. Она разительно отличалась от действительности. Нельзя сказать, как художник изобразил её. Либо он понятия не имел, как Древнее Зло выглядела на самом деле, либо… не знал, как её вообще изобразить.
Часы прозвонили, возвещая о одиннадцатом часу вечера. Ирия продолжала листать. Очередная картинка, встретившаяся ей, заставила замереть и покрыться мурашками.
На жёлтом листе изображался портрет. Молодая красивая женщина с тёмными волосами. Казалось, она смотрела прямо на Ирию и улыбалась. Вот только половину её лица закрывала чернота, будто на портрет пролили чернила, оставив безобразное пятно. Только знакомый жуткий глаз выделялся на черноте, совершенно отличаясь от нормального тёмного женщины. Оба разных глаза смотрели на волшебницу, будто проникая в душу.
От жуткой картинки у неё застыла кровь в жилах.
Мелькнувшая молния высветила портрет.
Ирия тряхнула головой. Женщина на рисунке не была изуродована художником. Казалось, в неё вселилось нечто, злое и опасное, и оно управляло ею.
Ирия вспомнила Элоизу. Её двоюродная сестра выглядела почти так же, как женщина на картинке. Живая и здоровая, но порабощённая злой тварью. Лицо оставалось девичьим, только глаза принадлежали не ей. А что испытывают те, в кого вселяется неведомая тварь? Испытывают ли они боль? Чувствуют ли беспомощность? Пока их телом руководят, они вынуждены лишь смотреть и слушать со стороны?
Вспыхнула молния, за ней почти сразу последовал громовой удар. И опять тот же звук, похожий на мышиный шорох. Только теперь он был ближе.
Ирия всмотрелась в темноту, и у неё зашевелились волосы на затылке. Что-то подсказывало ей: это не мышь.
Два с лишним месяцем назад, очутившись в стенах гильдии, она ощутила себя в безопасности. Сейчас страх вернулся. Не шевелясь, она всматривалась в темноту справа. Потом медленно обернулась через плечо.
Коридор, заставленный по обеим сторонам книжными стеллажами, выходил в другой, пошире. Оттуда она за две минуты дойдёт до двери и выйдет из библиотеки.
Вокруг — только тени, пляшущие световые пятна, запах кожаных переплётов и пыли.
Ирия не умела использовать защитную магию — не хватало умения. Но она научилась слушать, оценивать помещение, улавливать перемену в воздухе. Людской напор порождал бури не хуже природных стихий.
Отзвучало эхо последнего удара грома. Стало тихо. Никто не шуршал и не царапался. Ирия сглотнула, потом захлопнула книгу и засунула себе под мышку. Всё это время волшебница поглядывала то в сторону коридора, то на книжные стеллажи справа.
Скорее всего, завтра она посмеётся над своими страхами. Возможно, это действительно проделки мыши со своеобразным чувством юмора. Но сейчас Ирия решила внимательно отнестись к дёргающим ощущениям в спине. К голосу страха.
Попасть в большой коридор можно было более коротким путём, пройдя тёмный отрезок между стеллажами, однако Ирия предпочла более освещённый путь. Она шла с высоко поднятой головой, расправив плечи. Это было сделано, чтобы не выдать страха.
Сердце Ирии бешено колотилось, грозя уйти в пятки. Но она плотно сжала губы. Её глаза светились холодным огнём. Придав себе как можно более устрашающий вид, она шла быстрой, пружинистой походкой. Казалось, она вспомнила о каком-то срочном деле или была недовольна тем, что не нашла нужную книгу.
Она всё ближе подходила к двери, выводящую в коридор. Ирия ускорила шаги и ещё выше подняла голову. Оружия у неё не было. Только тяжёлая книга. Тоже сгодится в качестве орудия, только вряд ли Мэрлина это одобрит. Если хорошенько ударить противника тяжёлым томом, тот не устоит на ногах.
Волшебница была совсем близко от спасительной двери, где светло… Краешком глаза она увидела это. Почувствовала. Кто-то двигался по соседнему проходу между стеллажами, вровень с нею. Ирия не решалась повернуться и посмотреть. Разум отказывался признавать то, что улавливали чувства.
Страх неумолимо запускал в неё когти. Ирия отбивалась, ощущая жжение в глазах.
Преследователь состоял из теней, движущихся сквозь темноту. Подкараулив её, он устроил охоту, чтобы не дать ей выйти в коридор, перехватить и утащить во тьму.
Бежать нельзя. Оно узнает, поймёт, что она почуяла его присутствие. Тогда оно может ударить.
Ирия отчётливо слышала, как её преследователь легонько стучал пальцами по корешками книг.
Тут со стороны коридора донеслись шаги. Кто-то приближался к библиотеке. Вот он шанс!
Изо всех сил сдерживая страх, Ирия схватила дверную ручку, плавно повернула и как можно спокойно вышла из библиотеки, закрыв за собой дверь. Стоило ей тихо захлопнуться, как на Ирию накатило облегчение. Она вышла. В свету и в безопасности. А по коридору шёл Лиам. Заметив девушку, он остановился.
— Ирия? Что ты здесь делаешь в столь поздний час?
Девушка выдохнула и натянула на лицо улыбку.
— Просто зачиталась допоздна.
Лиам внимательно посмотрел на неё, потом глянул на книгу, что Ирия держала в руках. От него не ускользнула мелкая дрожь. Волшебница старалась скрыть страх, но у неё это плохо получалось. Маг растений мягко улыбнулся:
— Пойдём на кухню.
Удивлённая Ирия последовала за Лиамом на кухню, не отпуская тяжёлую книгу. Главное, они ушли от библиотеки, где осталась неизвестная угроза. Это не могло не радовать.
Поскольку был поздний вечер, на кухне никого не было. Лиам зажёг светильник и принялся хозяйничать. Сев за стол и положив книгу, Ирия наблюдала, как он наливает воду в чайник, зажигает маленькую печку, ставит на плиту чайник, достаёт две чашки и возится с травами. Душистый запах растений окутал кухню. От него становилось спокойно, тело расслаблялось и всякие жуткие мысли уходили прочь.
