— Добрый день. Я Ария Хармони, охотница на нечисть, пребыла по приказу её величества, — представилась девушка.
К ней вышел широкоплечий мужчина с короткими светлыми волосами. Он был облачён в синюю одежду с изображением золотого орла, держащего и клюющего чёрного змея. Символ Департамента. У всех его членов была одежда с этим символом, что сразу выделяло их среди собравшихся.
— Рад встрече, Ария Хармони. Я Александр Аморт, капитан Второго отряда Департамента, — представился мужчина, доброжелательно улыбнувшись. Он выглядел дружелюбным, но от Арии не укрылось, как светлые глаза, похожие на лёд, проницательно смотрели на неё. Он изучал её. Когда капитан протянул ей руку для пожатия, Ария заметила, что он носит белые перчатки, несмотря на летнюю погоду.
— Очень приятно, Александр. Расскажите, что происходит. В королевском письме сказано, что Зилат захвачен монстрами.
Какая-то девушка тихо фыркнула, выказывая презрение.
— Мы получили известие, что Зилат захватили чудовища, способные вселяться в живые тела, — начал объяснять Александр. — Судя по информации, Светоносец позволил им захватить город, чтобы те не трогали горожан. Похоже, монстры разумны, потому держали Зилат в западне, но людей пока не трогали.
Ария задумалась:
— Странно. Если монстры разумны, значит, у них была мотивация напасть на священный город. Больше ничего не известно?
— Есть ещё кое-что. Очевидцы рассказывали о таинственной девушке, повелевающей этими монстрами. Никто не может сказать, кто она такая. В одном сомневаться не приходится: она — не человек. Именно ей Светоносец сдался для неприкосновенности Зилата.
Неожиданно Арии стало зябко, несмотря на летнюю жару.
Девушка повелевает монстрами? Она должна обладать большой силой и влиянием, чтобы заставить Светоносца сдаться. На ум приходила только знакомая личность.
Ария вспомнила, как она недавно присоединилась к гильдии «Лайт-Дарк» для спасения Ирии Лайтс. Они прибыли в особняк Эсмардл, где встретились с Древним Злом и сражались с ней. До этого Ария только слышала о ней, но никогда не думала, что встретит лично. Тогда охотница поняла, что её навыков и опыта не хватит для победы над этим существом. Древнее Зло отличалась от вампиров, оборотней, демонов и других представителей «тёмной стороны». Она — нечто совсем другое. То, что нельзя охарактеризовать.
После происшествия в резиденции Эсмардл, Ария все последующие дни неустанно искала любую информацию о Древнем Зле. Охотницу двигал долг — защищать мир от происков злых сил. А чудовище являлось самой настоящей угрозой для всего сущего. Увы, ей ничего не удалось выяснить. Старые легенды не проливали свет на тайны.
Что же Древнему Злу понадобилось в Зилате? Из вычитанных легенд Ария узнала, что существо вела давнюю войну против богов, а Зилат благословлён ими. Неужели это было сделано ради насмешки? Ария сомневалась в этом. Нет, здесь скрыто нечто другое.
Александр заметил замешательство охотницы.
— Вы что-то знаете? — Глаза капитана стали острыми. Казалось, он пытался проникнуть в голову Арии и прочитать все её мысли. От этого сделалось дискомфортно, но девушка выдержала его взгляд.
— Да. Я догадываюсь, о каких монстрах идёт речь.
Все собравшиеся обратили на неё внимание. Они были готовы внимать каждому её слову, чтобы понять, с кем им предстоит сражаться. Ария вспомнила всё, что ей поведали друзья из гильдии.
— Эти монстры называются Акумами. Они не живые существа. Когда-то они были обычными людьми. После смерти из тел извлекали чёрные кристаллы — сердце души. Чёрный цвет означает грехи и порочность человека. Из этих самых кристаллов души превращались в чудовищ. А создавала их Древнее Зло.
По толпе прошёлся испуганный и удивлённый ропот. Все знали или слышали о древнем существе, но понятия не имели, что оно могло быть связано с захватом Зилата.
— Ты уверена в своих словах? — Александр заметно напрягся.
— Да. Я встречалась с этим существом. Её сила, бессмертие и характер делают её непобедимой.
— Ты сказала «её», — вмешалась та самая девушка, что с презрением смотрела на Арию. — Значит, это существо женского пола?
— Возможно. Она использует женское тело как сосуд, поэтому выглядит как человек.
— Если ты правда встречалась с ней, то почему ты до сих пор жива и здорова? — резко спросила оппонентка, явно провоцируя на спор.
Ария окинула её взглядом. Девушка выглядела на пару лет младше неё, облачённая в белое одеяние с золотыми узорами. Голову с длинными светлыми волосами венчал золотой обруч с голубым камнем в центре. Жрица. Очень способная, раз её прислали на важную миссию, несмотря на юный возраст. Фарфоровая кожа и надменный взгляд бирюзовых глаз делали её похожей на аристократку, что не увязывалось с образом служительницы богов.
— Я сражалась не одна. Со мной были другие способные люди и представители высших рас, — Ария ответила гладко, стараясь не реагировать на надменное обращение.
Жрица скептически выгнула бровь.
— И что же, вы целой гурьбой не справились с чудовищем? А может, ты трусливо сбежала с места битвы, потому осталась жива? Это доказывает твою неспособность как охотницы на нечисть.
Её грубые слова больно ударили, хотя Ария старалась этого не показывать. Охотница понимала, что не должна реагировать на обвинения, которые являлись ложью. Ария до последнего сражалась с гильдией и королевском отрядом против Древнего Зла, но они не рассчитали силы и опытности врага, поэтому проиграли. Но, демон возьми, эта девица нарывалась на ответные оскорбления!
— Перестань, Рамина! — вмешался Александр. — Мы собрались здесь для битвы, а не для выяснения: кто способнее! И воины, и маги, и жрецы, и охотники — все способны в своей отрасли. Нельзя никем пренебрегать. Пускай ты жрица Вселенны, это не даёт тебе права смотреть на других свысока. Думаешь, Верховная Жрица будет рада слышать, как ты оскорбляешь других?
Рамина, вроде бы, остыла. Упоминание о Верховной Жрице заставило её прекратить выяснить отношения. Но Ария поймала на себя мысли, что юная жрица слишком высокого мнения о себе и с ней никто не захочет работать. Да и она сама предпочитает работать в одиночку.
Её слова убедили Арию в домыслах.
— Как хотите, а я расправлюсь с Акумами самостоятельно! Мне не нужны помощники!
«Лучше с ней не пересекаться», — заключила Ария.
— Слушайте все! — зычным голосом позвал собравшихся Александр. Все прекратили перешёптываться и обратили внимание на капитана Второго отряда Департамента. — Нас собрали здесь для важного и опасного дела: устранить монстров из священного города! Действуем быстро и слаженно! Мы должны беспокоиться за жизнь и безопасность горожан, ясно?
Многие ответили утвердительно.
Александр улыбнулся. Точно как учитель, хвалившей ученика за правильный ответ.
— Да помогут нам боги, — закончил он. Жрецы повторили его фразу, возведя руки к небу. Рамина, как не странно, сделала то же самое. Всё-таки, какой бы заносчивой она не была, а богов почитала не меньше остальных.
Первым в Зилат направились Второй отряд во главе с Александром. Капитан вооружился мечом, сверкнувший серебром. Подойдя к городским воротам, он без церемоний постучал по ним. Никто не ответил и не открыл. Зато массивные двери растворились сами. Это уже насторожило прибывших. Алескандр полностью открыл ворота, дал немой знак отряду и первый вошёл на территорию Зилата, выставив вперёд меч.
Несколько секунд висела напряжённая тишина. Все не сводили глаз с ворот, ожидая, что что-то произойдёт. Ничего.
Наконец, раздался голос Александра:
— Чисто!
Второй отряд двинулся в Зилат, за ним — все остальные. Ария вооружилась своим любимым оружием — серебряными ножами. Рамина, заметив это, усмехнулась, но ничего не сказала. Но её надменный взгляд дал Арии понять, что жрица думает о ней и её оружии.
Зайдя на улицы священного города, прибывшие тут же насторожились. Каждый держал наготове оружие или заклинание, чтобы в случае внезапной атаки оборониться. Зилат застыл в тишине. Улицы словно вымерли. Жизни словно давно не было в этом месте. Горожане прятались в домах, а животные укрылись в местах, где их никто не достанет. Акум тоже не было видно. Но спасатели понимали: монстры знали о их прибытии и затаились. Воздух будто трещал от накалившегося напряжения.
Ария дышала умеренно, стараясь сохранять спокойствие. Казалось, в такой гнетущей тишине её сердце стучало чересчур громко. Охотница навострила все свои органы чувств, не упуская ни одной тени или шороха. Акумы могли скрываться где угодно.
Она вспомнила похожую ситуацию в Тисане. Та же тишина, то же мрачное небо, то же дурное предчувствие. Весь город пропитался тихим ужасом. Он ощущался почти осязаемо в воздухе. Это подтверждало самые худшие домыслы Арии: всё произошло по вине Древнего Зла.
Ария посмотрела на башни замка Светоносца. Что, если Древнее Зло там? Что случилось с градоправителем? Хотелось верить, что он жив.
Похоже, Александр разделял её мысли. Он тоже направлялся к замку и вёл туда других. Всех не отпускало беспокойство за Светоносца.
Вдруг серебряный крест Арии стал горячим. Рубин засиял алым свечением, привлекая внимание окружающих. Ария схватилась за крест, словно пытаясь спрятать. Но она знала: это сигнал опасности.
В глазах Рамины, Александра и многих других соратников читался один вопрос: «Что это за крест?» Но сейчас было не до вопросов. Даже если бы спросили, Ария всё равно бы не ответила. Этот крест — реликвия рода Хармони, передавшаяся из поколения в поколение. Его же отец отдал ей перед тем, как… погиб. И в этом кресте хранился один страшный секрет, который Ария поклялась никому не рассказывать.
Периферийным зрением Ария уловила быстрое движение. Тело действовало быстрее разума, и пара серебряных ножей полетели в мрачный переулок, где затаилась чья-то тень. Лезвия вонзились в плоть силуэта, а тот издал вопль от удивления и боли. Затем за спиной фигуры распахнулись крылья и она взлетела.
Как по команде, на небо воспарили люди с крыльями, созданные из самой тьмы. Их глаза были полностью чёрными, как смоль. Без зрачков, без радужки, без белка. Ария сразу поняла: Акумы завладели телами горожан, что гораздо усложняло работу спасателям. Они должны изгнать чудищ и не причинять вреда обычным людям.
Акума, которую заметила Ария, вытащила из груди серебряные ножи и с отвращением отшвырнула на землю. Серебряное лезвие окрасилось чёрными пятнами.
— Глядите, кто пришёл к нам! — произнесла Акума, не обращая внимание на чёрное пятно на груди. Монстр занял тело молодой симпатичной женщины, но её голос звучал искажённо, как скрежет гвоздя по дереву. Некоторых охотников даже передёрнуло. Ария поняла, что эта Акума являлась главной в стае. — Охотники, воины, маги, даже жрецы! Какое славное получится развлечение!
Другие Акумы засмеялись, предвкушая развлечение.
Александр вышел вперёд, не опуская меч с серебряной рукоятью. Голос мужчины звучал зычно и грозно:
— Вы Акумы, что захватили священный город? Какая цель движет вами?
Акума в теле женщины пристально посмотрела на него. Её рот растянулся в широкой, неприятной улыбке, обнажая белые зубы.
— Мы хотим развлечения. Смешно наблюдать, как когда-то славный священный город разрушается злыми силами! Но нам не хватает человеческих страданий! Мы хотим криков и страха! Желаем крови!
«Как они могут? Акумы тоже когда-то были людьми. Пускай они превратились в чудовищ из-за своих пороков, но это не оправдывает их жестокость. Неужели магия Древнего Зла так изменила их?» — думала Ария, не отрывая пристального взгляда от армии монстров.
— Это ты - Древнее Зло? — продолжал допрашивать Александр. Ария с опасением посмотрела на капитана. Она хотела сказать ему, что его оппонентка вовсе не та, за кого он её принял, но не смогла ничего сказать.
Акума рассмеялась, как над глупой шуткой.
— Ты мне льстишь! Наша госпожа — величайшее существо, подарившее нам новую жизнь после смерти! Никому не сравниться с ней!
Ария заметила быстрый взгляд Александра в сторону. И тогда она поняла: он тянул время, чтобы его отряд выполнил некий план.
«Нужно приготовиться ко всему!»
— Тогда с какой целью вы напали на Зилат? — продолжал допрос Александр. Если он что-то и задумал, то никак не выдавал свои истинные намерения.
— Чтобы доказать всему миру, что боги бессильны против нашей госпожи. Все знают, что между ними идёт старая война, но глупцы до сих пор верят, что боги способны хоть как-то противостоять Древнему Злу! Зилат захвачен, а где боги? Предприняли они что-нибудь для спасения? Нет, потому что им нет дела до вас, низших!
Ария увидела, как Рамина и другие жрецы гневно смотрят на Акуму. Служителей богов сильно задели слова о их покровителях. Возможно, Акумы, ещё будучи людьми, потеряли веру в богов, поэтому их души впали в порок, а Древнему Злу такие и нужны. Но охотницу не отпускала мысль, что всё не так однозначно. Не может быть, чтобы Древнее Зло и Акумы захватили Зилат лишь для насмешки над богами. Здесь скрывалась иная причина.
— Хватит юлить! Древнее Зло не стала нападать на священный город просто так! Она преследовала какую-то цель, например, найти что-то или… кого-то, — вмешалась Ария до того, как Александр бы задал новый вопрос. Капитан сердито взглянул на неё, но ничего не сказал.
Акумы яростно зашипели и сильнее захлопали крыльями.
— Как ты смеешь так отзываться о госпоже? Ни ты, ни кто-нибудь из вас не покинет этот город живым! Вперёд, убьём их! — прокричала главная Акума.
Но стоило ей это произнести, как вдруг в Акум полетел огонь. Чудища в человеческие телах завопили от боли и ярости. Атака оказалась неожиданной не только для монстров, но и для спасителей. Всех, кроме Александра. Огонь летел со всех сторон, призываемый огненными магами и волшебниками. Тогда Ария поняла план Аморта. Капитан дал своему отряду немые распоряжения распределиться по разным улицам, чтобы окружить Акум. Второй отряд, позвав магов, точно выполнил приказ, пока Александр отвлекал врагов.
Однако Акумы быстро отошли от шока и начали яростную атаку. С визгами и рычанием они полетели на людей. Зилат заполнили крики, шум, звон стали и взрывы огня. За считанные секунды в воздухе запахло кровью, металлом и гарью. Сложно поверить, что когда-то прекрасные и светлые улицы священного города теперь превратились в место кровавой бойни.
Ария уклонилась от атаки одной Акумы в теле мужчины. На его руках блеснули длинные острые когти. Гневно рыча, как дикий зверь, Акума снова атаковал. Охотница увернулась от взмаха когтей справа и нанесла удар противнику в лицо. Никакого эффекта. Акума злорадно засмеялся и налетел на девушку. В следующее мгновение когтистая рука схватила её за шею. Арию оторвало от земли. Она повисла, удерживаемая рукой монстра.
— Жаль убивать такую милашку. Может, мне сперва развлечься с тобой? — протянул Акума, окинув жертву грязным взглядом.
Гнев придал сил. Сжав зубы, Ария потянула руку в карман.
— Получай!
Она бросила прямо ему в лицо горстку соли, что хранила в мешочке и носила в кармане. Акума взревел и схватился за лицо, отпустив девушку. Ария ловко приземлилась и вооружилась серебряным ножом.
