В клубе «Алибия» сегодня закрытый прием. Блэки понизила до должностей вышибал своих незадачливых гангстеров, которые не смогли перехватить Медальон. Они стояли у входа и никого не пропускали. Ещё несколько из них приглядывали за барменом и другим персоналом, чтобы те вовремя приносили еду и напитки.
Приём назначен по случаю возобновления сотрудничества с томберами и с Августой. Парадоксально, но самой Августы нет здесь — зато есть Масочник, главарь и один из основателей секты томберов.
— За Стихию Воды и её величайшие порождения! — произнёс тост этот высокий массивный человек в маске уродливого безумца — с ней он никогда не расставался из-за того, что сам не хотел видеть своего лица.
Когда-то много лет назад Дэннис Корим, который сейчас скрывается под именем Виктора Шнайдера и прозвищем Масочника, был лучшим другом и деловым партнером опаснейшего учёного — Дейла Крампа. Партнёры поссорились, и Дейл Крамп попытался убить Масочника. У него почти получилось: лицо Масочника изуродовано навсегда. Крампу удалось невозможное — вселить в Дэнниса Корима животный неконтролируемый ужас по отношению к своей персоне. Масочник не боялся никого, даже высших демонов, но едва услышав о Крампе, начинал изрядно нервничать.
Его собеседница — сама Морская Королева, обладающая изящной и грациозной фигурой и тремя синими глубокими глазами, отпарировала, поднимая свой бокал с красным сверкающим вином:
— За Стихию Огня и её вечную власть!
Глаза человека-маски загорелись:
— О да, наша власть прибудет! Мы теперь будем править вместе, ведь так? — он подался корпусом вперёд и посмотрел на Трёхглазую заискивающе.
Лексаэлла Тайрус, Пета Кирия и Рина Вронски, сидящие рядом со своей любимой Королевой, окатили Масочника холодным и жутким взглядом, но он не обратил на это ни малейшего внимания.
— Да, наш уговор в силе по-прежнему. Лично с тобой мы-то не ссорились, в отличие от Августы. Но я подтверждаю, что мы дадим тебе и ей власть над временем, а вы оба поможете нам заполучить Личину.
— Лучше бы убить! Давно мечтаю придушить это мелкое бельмо в глазу из Глаза! Она всё время лезет в мои планы!
— Ты ставишь мне условия? — подчёркнуто удивлённо и с достоинством переспросила Трёхглазая.
Масочник вдруг почувствовал, как вино, которое он глотнул, внезапно поднимается из желудка по пищеводу в рот, а потом заливается в горло. Он закашлялся, чувствуя удушье.
— Н...н...ет... кхе-кх-кхххрр... я... пошутил... кх-кх...
Трёхглазая и её фрейлины теперь в упор смотрели на Масочника. Их лица слились в единый лик самой воды. Масочник перестал заикаться, но отчего-то вспомнил о Крампе и побледнел под маской.
— Шутить здесь может только наша Королева, — поучительно-ласково пролепетала Рина.
Лексаэлла и Пета первыми посмотрели на открывающуюся дверь. Сюда, на закрытый частный ужин, имела право войти только одна-единственная — их подруга, сестра и четвёртая фрейлина. Которая отлучилась, чтобы переговорить со своими осведомителями. Блэки сегодня одета не так фривольно, как три ночи назад, когда встречала Зелёного Червя с новостями об убийстве. На ней чёрно-синее вечернее платье в пол, тем не менее очень сексапильное, обтягивающее, с глубоким вырезом снизу почти до верхней части бёдер. Её тёмно-синие вьющиеся волосы собраны, как всегда, в озорной конский хвост.
— Ваше Величество, — обратилась она к своей Королеве, подойдя и уважительно кланяясь головой.
Этот плавный жест означал — она принесла срочные новости. Трёхглазая ответила ей по-свойски, без церемоний:
— Да, Блэки, милая, что?
— Вам нужно это знать. Лейла. — Блэки просто громко назвала это имя, ничего не объясняя.
Накануне Блэки согласовала с Трёхглазой, что несколько её верных гангстеров будут следить издали за Усадьбой. Именно они выследили, что Августа стянула туда вчера своих томберов и что сегодня там объявилась неистовая Огненная Охотница.
— Ага! Хм-хм-хм, — коварно с закрытым ртом засмеялась Трёхглазая. — Лейла! Нам ли по поводу неё беспокоиться? Она догадалась о своей ошибке?
Вопрос подразумевал, что Блэки должна была организовать слежку за Лейлой. Блэки, конечно же, всё сделала как надо. Она ответила Королеве:
— Ещё нет, Ваше Величество!
— Тем хуже для неё. А как там поживает наша Августа, кстати? Мы тут собрались, выпиваем за неё тосты, ей должно это льстить, — Трёхглазая подмигнула Масочнику.
— Она при деле, в поисках Книги. А ещё она под пристальным наблюдением Белого Охотника Воды из «Глаза».
— Ха-ха-ха-ха! — теперь уже пронзительно, заливисто и с нескрываемым презрительным торжеством засмеялась Трёхглазая. — Этот Охотник нам только на руку! Он уже вовлечён в нашу игру — да, в нашу, хоть эти беляши-глупыши уверены, что вовлекают нас в свою! Готовьтесь, девочки и мальчики, нас ждёт потеха!
Смех главной Русалки подхватили её четыре фрейлины, без исключения. Масочник присоединился к смеху последним, но смеялся более зловеще, чем все.
Что открывает Ключ Вечности
Коллинз и Шрам оглядели горсти пепла и сгоревшую стену. Но промолчали. Им всё ясно. Онилия стала кратко рассказывать о событиях вчерашнего дня.
— Ума не приложу, зачем этой огнеметательнице столько гомункулусов? — спросила я у Йэна и Роджера. — Кто такие вообще эти парни? Онилия объясняла что-то про пальцы, играющие на пианино, или про осьминога, как это?
— Это не живые существа. Это производные чёрной магии, двойники, образы, сгустки энергии. У этой девицы очень много сильно концентрированного тока — поэтому она смогла наваять столько гомункулусов. Даже от того, что мы их победили, её мощь убыла ненамного. Хотя должно быть, что при повреждении двойника в ауре наступают раны, и поэтому двойник дематериализуется сам собой.
— Нет, она ослабла, — возразил Роджер. — Так легко покинула поле боя.
— Выходит, эта Лейла — очень сильный маг, раз она так может?
— Сильный — не сильный, а ведёт себя как подросток, — проворчал Йэн. — Гомункулусы, которых она наваяла, вообще никак не умеют драться.
Я хотела возразить, сказать, что один из них, вообще-то, меня чуть не проткнул. Но промолчала — вервольф мог счесть меня слабачкой и нытиком!
— Выходит, она порушила Стену Защиты, отвлекла нас гомункулусами, и этими же гомункулусами нашла и взяла Медальон? И что же это за Медальон, который вроде бы подделка, но всем так нужен?
— Мало кто знает, что это подделка, — Йэн посмотрел на меня снисходительно, что я сама не догадалась.
Коллинз кашлянул. Они со Шрамом выслушали Онилию и теперь готовы сказать нам свою часть по поводу всех этих событий. Мы с Йэном и Роджером перестали шептаться и повернулись к Неофантомам.
— Ребята, вам вчетвером в скором времени придётся изрядно попотеть, — обратился к нам наш информатор.
— Что значит — попотеть, вы отправите нас на курорт? — спросил Роджер весело.
— Мы бы с удовольствием это организовали, Поставщик, — усмехнулся Коллинз. И заговорил затем серьёзно: — В ваших руках был второй Ключ к Вратам Треугольника, Ключ Вечности. Клот Итчи, как тебе должно быть известно, первым Ключом была Подвеска, Ключ Инферно, которая в данный момент в безопасности.
— К счастью, княгине и Охотнику Воды удалось выяснить, что Ключ, который у вас был — не настоящий, то есть не первый
— И что такое Ключ Вечности? Что он открывает? Если Ключ Инферно открывал дверь в Ад, и так смогли оттуда извлечь Августу, то что делает Ключ Вечности? — пытливо взглянула я на Коллинза.
На Онилию я не смотрела. Я отчасти понимала причины, по которым она не говорила мне всей правды. Ведьма считала меня пока ещё не совсем готовой и пыталась отгородить от опасностей. Действовала совсем как мои начальники, когда я была помоложе.
— Открывает двери во время и даёт власть управлять самим Временем, — ответил Коллинз.
— Ого! Карамба, — я была потрясена. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы сформулировать мой вопрос: — А где тогда настоящий? Он у врагов?
— К счастью, нет, — покачал головой Шрам. — Из-за случившегося когда-то искажения во времени Ключа оказалось два. Тот, который был у вас, появился из-за расщепления времени. Пока Ключа в нашем мире два, ни один не действует в полной мере, их свойства искажены и ослаблены. Чтобы Ключ оказался один, нужно один из них — тот, второй, вернуть в ту точку во времени, где произошло разделение временной петли.
— Карамба! У меня сейчас мозги закрутятся в петлю, — пробормотала я.
— Вы хотите сказать, что мы должны отнять у этой шипастой огнеметательницы какую-то железку? — спросил Роджер, ни капли не усмиряя свой шуточный лад.
Несмотря на то, что для Лейлы он оказался неуязвим, симпатий она у него не вызывала. Это видно.
— Не у неё. Ключ-двойник попал к Чёрному Ордену, но из-за этого не случилось страшной вещи, — подчеркнул Коллинз. — За настоящим, оригинальным Медальоном охотятся все. Это демон Августа — ища его, она убивает всех на своём пути, это Зелёный Червь — он как назойливый глист бросает вам вызов. Это Масочник — ему нужна власть. Это Русалки, которым Медальон нужен в первую очередь, ведь у них не получилось в прошлый раз завоевать Первый Ключ. И это Лейла — пятое колесо в телеге. Сказать по правде, они все пятые колёса. Но ближе к делу. Мы несколько часов назад выяснили, где находится настоящий Медальон. Теперь, Клот Итчи, выслушай одну историю, в которой ты замешана: историю о погоне за тобой.
— Я мечтала об этом услышать нормальную информацию еще вчера, — я навострилась.
Коллинз продолжил:
— Неофантомы знают всё, во всяком случае, всё возможное, а о невозможном приходится догадываться. Давным-давно, несколько лет назад, а может, и несколько веков назад, — произошло крупное Искажение Временного Континуума или Временной Мерности, в результате которого Медальон умножился в два раза. Другими словами, некий анхом-нарушитель, похитив Медальон и зная, что это такое, вместе с ним переместился в прошлое — в тот момент, когда Медальон ещё не был похищен, и оставил его там, сильно сжав и исковеркав Время. Образовалось много складок, складки — это события, вышедшие как следствие того, что Медальонов оказалось два. По воле Рока оба Медальона к ближайшему времени попали в руки одному и тому же лицу. Это твоя родственница Розалин Итчи.
— Рози... да, Рози мне дала Медальон. Погоди, Коллинз, ты говоришь, у Рози их два?!
— Теперь один. Один ведь она отдала тебе, и его у тебя только что украли, — Коллинз не преминул уколоть, но я не обиделась, так как это его стиль общения, такой уж он, Коллинз. — Медальоны прошли через руки многих простых смертных, но попали к твоей родственнице. Один из них был вашей семейной реликвией Итчи и попал к Рози от потомственного ювелира, оказавшегося связанной с вашими предками. Попал не далее как пару часов назад. А другой — тот что побывал в твоих руках, тоже попал к Рози, но уже случайно. Случайностей, конечно, не бывает, но случай особый, исключительный.
Я откинулась на стуле. Моя голова кружилась, переваривая всё это. Тихим голосом я пробормотала свой вопрос:
— Коллинз, расскажи теперь ещё раз поподробнее про эти Ключи.
Ключи Белой Богини
Что-то о Ключах я знала. Но мне нужно было выслушать детали и повторить их про себя. Мой информатор охотно поведал:
— Существует три артефакта. Каждый из них наделён уникальным средоточием непознанных сил. Если любой из них попадает к кому-то из Чёрного Ордена, миру людей в привычном понимании наступит конец. Вместе эти три артефакта способны открыть единую Дверь в три неизвестных мира: Мир Ада, или Инферно, из которого рассылается всё Зло по всем измерениям, Мир Вечности, откуда идёт управление мировым Временем, и Мир Забвения, из которого исходит глобальная Память Мироздания.
Эти три артефакта — одни на все миры, то есть они по-одинаковому выглядят в каждом мире и в каждом мире присутствуют. Они вместе хранят Судьбу того мира, где находятся, и хранят связь этого мира со всем Мирозданием.
По Легенде Формулы Бесконечности, их завещала нам Царица Рока, Верховный Белый Маг или Белая Богиня Сира. Сира — это глобальная Мать, породившая Судьбу каждого, каждых и каждого мира, а также всех миров, и это воплощение Любви, Белизны и Чистоты. Но это метафора, легенда, в которой отражается степень могущества Четверых Верховных Магов — Демиургов, создавших Цвета в Балансе. Это Чёрное, Белое, Тёмное и Светлое, всего их Четыре.
Сира — живое воплощение Белой и справедливой Кармы Добра. По её велению три артефакта, которые она завещала каждому миру, рано или поздно должны сыграть свою роль в Общем Балансе Мироздания. Например, собранные вместе, они могут отправить избранника в то измерение, где срочно требуется его помощь. В настоящее время три артефакта не находятся вместе в безопасности у их Хранителя. Наша задача — найти их, чтобы они не достались никому из Чёрного Ордена — Чёрный Орден имеет свои виды на три Ключа от Врат Трипортала.
Поэтому сейчас наша общая миссия — найти Медальон, а Медальон-двойник уничтожить его непоявлением в настоящем. Кто-то из нас или из вас должен отправиться в прошлое и помешать тому анхому-нарушителю исказить Время и умножить артефакт.
— Отлично! Вперёд, в прошлое! — засмеялся Роджер. — Только, господин Очень-Таинственная-Персона, не уточните ли точное время и место?
— Ваша дополнительная миссия — найти его, господин Поставщик, — невозмутимо ответил Коллинз.
— Разрази меня гром! Так я и думал! Слишком много условий задачи, а вы уже требуете ответ, хотя даже чертёж не нарисовали! — вампир уже мыслил геометрически.
— Чертёж и решение — за вами, — сказал вдруг Шрам, до сих пор остающийся молчаливым. — Клот, у твоей сестры Розалин — настоящий Медальон, тот самый, из-за которого за тобой случилась погоня и из-за которого Лейла разнесла вашу Усадьбу. Не все из Чёрного Ордена знают, что медальонов два, не все знают, где настоящий и не все знают, что они украли ненастоящий, так что шансы и время у вас есть. Если вы с Розалин проведёте расследование, вы наверняка найдёте следы, указывающие на время и место. Тебе желательно как можно скорее увидеть Рози и расспросить её. Во-первых, надо спешить из-за того, что цепи событий могут исказиться не в лучшую сторону.
— Медальон Вечности оставил временные складки, микро-петли, из-за которых могут случаться аномалии, — напомнила Онилия.
— А во-вторых, твоя сестра может не уметь быстро бегать и лазить по крышам, как ты, — закончил Шрам.
— Рози… Она же в опасности! — меня словно мечом пронзило. — Августа, томберы… Что, если они уже добрались до неё?
— Пока ещё нет. Но на подходе, — сообщил Коллинз.
— А мои друзья? Ром, Пит, Джейн, — забеспокоилась я. — У одного из ваших, басиста Хи, есть связь с Ромом! — напомнила я.
— Там всё улажено, — успокоил Коллинз. — Твои друзья уже подключены к помощи. Ничья помощь не лишняя, ведь противников у нас много. Я ещё не рассказал о том, что наш с Фиолетовым Оком любимый общий друг Масочник, — Коллинз вложил весь сарказм в это имя, — снова тесно спутался с нашей старой знакомой Трёхглазой и её четырьмя служанками с рыбьими хвостами. Если они задумают искать Медальон все вместе, а не по отдельности, хлопот прибавится. Сейчас, пока они ищут его как пять лишних колёс в телеге — они мешают друг другу, путаются друг у друга под ногами. И это нам на руку.
