Незнакомцы. Двое. И... Пеша? Но теперь он не выглядел таким добродушным и глупым, лицо исказилось от злобного напряжения, пока он пытался поймать её ноги.
Зага забила ими сильнее, норовя попасть в Пешу. В борьбе чуть расслабилась чья-то ладонь на её лице, и она изо всей силы сжала зубы. Кто-то вскрикнул, рука дёрнулась, но положение девушки лучшим не стало, удар в голову вызвал оглушающую боль и сонмы мгновенных искр...
Когда она очнулась, голова трещала, деревья противно вращались, а над ней нагнулись три уже знакомые морды.
Здоровый рыжий мужик показал нож:
- Если хочешь ещё хоть немного пожить на этом свете, лучше успокойся сама. Или я на этот раз успокою тебя навечно.
Зага затихла.
- Поняла? - зашипел рыжий.
Зага часто закивала головой. Было страшно, не верилось в реальность происходящего, но очень-очень хотелось жить.
- Что вам надо? - прохрипела она, и тут же снова получила. На этот раз не слишком болезненная, но унизительная пощёчина.
- Раскроешь рот, когда я тебе разрешу.
Зага вновь закивала, из глаз брызнули слёзы.
- Хвалилась Пеше, что девка у вас есть чудная?
Зага расширила глаза не понимая, поглядела на Пешу.
- Что смотришь? Или забыла, что про Лу мне рассказывала?
- Нет... - кажется стала чуть понимать.
- Говорила, что девка много пользы принесёт, если мы к себе в племя её заберём?
Глаза Заги страшно расширились: что она натворила?
- Вот считай - уговорила. Мы пришли за ней. А ты поможешь нам её умыкнуть. Поняла, красавица? Не бойся, сделаем всё тихо. Вот так-то.
Сначала Аре было непривычно на лесной опушке вдали от племени. Никогда такого с ней не случалось. Всю жизнь, сколько себя помнила, рядом теснились соплеменники. Правда, после бешенных собак их стало ох как мало, но всегда кто-нибудь был если не рядом, то неподалёку. А тут целыми днями вдвоём с Лу.
На ночь приходили мужчины, Наз, Тип, Рача и Лека - становилось веселее.
Но и днём она только в первые минуты растерялась, а потом оглянулась по сторонам - а скучать-то ведь некогда. Надо устраивать гнёздышко поуютней, неизвестно, сколько придётся прятаться.
Оказывается, о том, что Лу - необычная девочка, знает не только она, знают уже все в племени. Заинтересовались ею и соседи. Когда чужой старейшина пришёл в гости, а потом ждал мужчин, Лу ему всё успела выложить - и про полёт, и про собаку, и про какие-то цветы необыкновенные, и про птиц с этими цветами на хвостах. Вот племя и решило, что лучше пока девочку укрыть, да выяснить, не замышляют ли чужаки чего недоброго.
Но Ара не очень сильно забеспокоилась, всё же соседи хоть и высокомерные, но не звери же лютые, не будут вредить Лу или кому бы то ни было. Но раз племя так решило, значит она потерпит.
Лу, к её удивлению, вовсе не пришлось ничего объяснять. Она погладила старшую сестру по щеке и сказала:
- Не перезывай, Ала, это ненадолго.
Вот Ара и решила не переживать.
- Лу, ты пойдёшь со мной?
- А ты куда?
- Силки проверю. Здесь неподалёку.
Лу не любила силки. Не любила, когда лесной зверёк умолял о помощи, а ему не помогали.
- Нет, я тут.
Ара знала жалостливое сердечко Лу, у самой такое же было. Но по-другому не выжить. Свой выбор она уже сделала, когда-нибудь придётся справиться с этим и Лу, но ведь это будет когда-то.
- Я скоро. Быстро-быстро.
Там и идти-то - всего нечего, к тому же в силках не было зверя, поэтому вернулась Ара действительно скоро.
- Пустая, - крикнула сестрёнке, зная, что это её порадует. Но радовать было уже некого.
Рача нагнулся над ростками. Так и есть, не хватает им времени, чтобы дозреть. Но какие крепкие получились. Даже побольше своих луговых собратьев. Интересно.
Мика присел рядом, тоже наблюдает. Тоже интересно. Но внимание отвлекло что-то яркое.
Розовая штучка, которую когда-то Наз сорвал с шеи бешенного, выпала из Рачиных шкур.
Мике она давно нравилась. Таких ярких игрушек у него не было. Раньше она висела у Изы на шее, и она давала поиграть. А в последнее время куда-то пропала. И вот нашлась. Мика схватил её и посмотрел на Рачу. Можно?
Рача не стал отнимать. Дика поблизости нет, дед с бабкой забрали его с собой в лес, поэтому кивнул мальчику, мол, можно. И Мика стал, не торопясь, исследовать штуковину по-своему, так взрослые не умеют.
Для начала он её всю обслюнявил, но вкуса никакого не было, а потом раздался пронзительный, ужасный, отвратительный писк. Он давил на уши, и его невозможно было терпеть даже мгновение. Голова, казалось, разрывалась на части.
Мика выронил розовую штуку и заревел на всю округу.
Рачиным ушам больше всего досталось, от неожиданности он завалился в свои ростки, и что не сломал, то помял основательно. Козлята, щенки и прочая живность рванули в разные стороны, и теперь неизвестно где их ловить. Но Вела уже чуть пришла в себя и побежала следом. Кида схватила Ланчика на руки, закрыла ему уши ладонями, а у самой слёзы брызнули из глаз. Тип, до этого выдалбливающий из камня оружие, бросил копьё на землю и схватился за зубы, ему показалась, что они у него все разом раскрошились. Мотка упала, заткнула уши и завизжала перепуганно:
- Что случилось?
А что случилось?
Рача осторожно взял в руки розовую штуковину и спокойно сказал:
- Ничего.
Потом полез наверх, подальше от народа, проверить, а что это только что было. Наверху обернулся:
- Тип, пойдём со мной.
Ушли. Оставшиеся приходили в себя. В ушах всё ещё звенело, зубы болели, и голова раскалывалась. Ланчик плакал, и мать не могла его успокоить.
- Мотка, помоги Веле скотину поймать, - попросила Кида девочку, и в её голосе послышалось доселе неведомое лёгкое раздражение.
Потом вернулся Тип. Красный, дёрганный. Молча подошёл к шкурам, отрезал хороший кусок и снова ушёл. Кида хмуро проводила его взглядом.
Вернулась Зага - сама на себя не похожа. Тоже красная, заплаканная, какая-то вся потрёпанная. Молча прошла в свой шалаш. Кида только вздохнула ей вслед: и Заге, видать, досталось. Да что же это за штука такая? Выкинуть её куда подальше.
Вернулись Тип с Рачей. Тип ушёл к реке за ивы. Там и остался, лёг на землю, повернувшись к реке лицом, к остальным, получается, спиной. Рача, ко всеобщему удивлению, выглядел довольным, сел на пеньке под обрывом, стал шкуры резать да в уши примерять.
Кида удивилась. У неё и самой всё ещё звенит, но разве шкуры помогут? Звон теперь шёл изнутри и никак не хотел затихать.
Уже солнце стало садиться, дед, бабка и Дик, уставшие вернулись со своего тайного дела. Никому не говорят, что траву сушат и укрывают под навес. Никому не говорят, и не надо, все и так знают. Что ж, хорошее дело, будет зимой коровке и козлятам добрая еда.
Кида поглядела на Дика - понятно, почему он так боялся этой пищалки. Она теперь тоже боится. Только где он её мог слышать?
А потом стало не до звона и не до пищалки.
Крик послышался издалека. Отчаянный, горький. Случилось что-то. Сомнений не было.
К этому времени многие вернулись в племя. С кем беда? - перепуганно озирались. С Арой! Девушка не спустилась, упала с обрыва, инстинктивно цепляясь за корни и верёвки, осталась на какое-то время лежать на песке. Потом опомнилась, вскочила:
- Помогите!
- Что?.. Где Лу?
Услышав имя сестрёнки, Ара закричала:
- Я её не могу найти! Не могу! Помогите! Медведь...
На Ару страшно было смотреть. Казалось, она лишается рассудка.
- Сейчас... Идём, - все засуетились, собираясь.
И Ара повернула к обрыву, чтобы бежать обратно в лес. Но тут же попала в объятия Наза:
- Тише! Тише... успокойся. Жива Лу. Ничего с ней страшного не случилось.
- Жива?.. - Ара с отчаянной надеждой пыталась прочесть ответ в глазах Наза. - Где она?
- Её украли.
- Кто? - Ара отступила назад.
- Нам надо было тебе сразу сказать... Да и мы, дураки... сомневались.
- Что? Кто? Говори!
- Слышала Уша, что заинтересовались наши соседи девочкой. Считают её за прорицательницу, вот и решили, видать, её себе присвоить.
- Да разве можно?
- Хрен что у них получится, - твёрдо заявил Наз.
И гул одобрения раздался со всех сторон. Теперь уже почти всё племя было в сборе.
- Да за такие дела мы жизни не пожалеем.
- Ну уж это у них не пройдёт.
- Что же мы своих детей не защитим?
- Пойдём. Сейчас же, - закричала Ара Назу.
- Пойдём, - согласился Наз. - Только вот ты готова?
Ару трясло.
- С Лу ничего страшного не случится. Они сами её будут беречь. Но чтобы её вызволить, нужны спокойствие и твёрдость. Тут сила не поможет. У них больше народа, они легко перебьют нас. Нужны ловкость и изворотливость.
Ара поглядела на парня. В глазах появились отблески какого-то осмысления:
- Да... я готова. Я по дороге успокоюсь. Я смогу...
В наступившей тишине раздался спокойный голос старейшины:
- Будет лучше, если с Назом пойдёт Санк и Лека.
- А где Санк?
- Санк ушёл... Его сегодня не будет.
- Ещё не лучше. Наз, справитесь вдвоём с Лекой?
- Сделаем всё, что сможем.
- Я с вами, - тихо и твёрдо произнесла Ара.
- Пойдём втроём, - согласился Наз.
Ночью деда дёрнули за грязную пятку. Он резко вскинулся - не спал. Бабка. Сердито кивнула головой на выход. Дед послушно пополз на четвереньках, стараясь никого не зацепить.
- Это что же такое делается? - накинулась бабка.
- Что? - заробел дед.
- Это наших детей будут красть, а мы - дрыхнуть?
- Дак пошли уже туда...
- Кто пошёл? Молодые! - протянула бабка пренебрежительно. - Разве они сделают как надо?
- А как надо? - растерялся дед.
- А как надо - мы с тобой сделаем. Собирайся.
И вскоре по лесной тропе, там, где совсем недавно легко прошагали три пары молодых ног, почапали две согбенные худые фигуры с палками в руках. Они шли, не глядя по сторонам, не прислушиваясь к лесным шорохам, не замечая, что... не одни.
Уж чего-чего, а такой встречи не ожидал никто.
- Санк? – Лека едва сдержался, чтобы не закричать.
- Точно, - обрадовался Наз.
- И Уша, - удивилась Ара. - Откуда они здесь?
Пора было выяснять.
Неожиданная встреча с друзьями почти у самого логова врага заставила броситься в объятия, словно они расстались давным-давно, а не накануне утром.
- Что вы тут делаете? - удивился и Санк.
- За Лу пришли. Пропала вчера.
- Быстро же они, заразы, управились.
- Теперь надо сообразить, где её могут держать.
- Есть у нас свой человек в этом племени. Почти свой, - задумчиво произнёс Санк.
- Кто же?
- Бабушка Уши. Правда, доверять ей рискованно, но расспросить можно.
- А как до неё добраться?
- Она сама скоро выйдет, - стала объяснять Уша. - Только вы все спрячьтесь. Она обещала отвести меня к отцу. Моему настоящему отцу. Я его никогда не видела, а он обо мне ничего не знает. Я спрошу у неё про Лу... И...
- Что же ты замолчала? - заволновалась Ара.
- В голову только что пришло. Может, конечно, это глупость...
- Говори.
- Я у них была, - Уша кивнула в сторону селения, которое едва виднелось за деревьями. - Правда, только у бабушки в хижине, но по дороге рассмотрела кое-что. Да и бабушка рассказала. Там на окраине землянка. Или яма. Когда-то в ней держали моего… отца. Она до сих пор цела. И там стоит караульщик. Значит, в ней кто-то есть. Может, там они прячут Лу?
- Где? Покажи.
Уша постаралась всё чётко рассказать и показать. И хоть издалека это сделать было сложно, но мужчины сообразили.
- Понял, - ответил за всех Наз. - А вон не твоя бабушка идёт?
- Моя, - заволновалась Уша.
- Всё, мы исчезаем, - успокоил девушку Санк.
И через пару мгновений все действительно скрылись из глаз.
- Пришла? - прошамкала старуха, увидев Ушу.
- Здравствуй, бабушка. Как твоё здоровье?
- Ай, - махнула та небрежно рукой. - Сойдёт. Ну как, пойдём к Таю?
- Конечно, бабушка, - обрадовалась Уша. - Конечно, пойдём. Только скажи мне... У нас девочка пропала.
- У кого это у вас?
- У моих друзей. Их племя маленькое. Их дикие люди ... - Уша понимала, что несколько пар ушей её слышат. Ей было неловко говорить, но она сделала усилие, - ...на них напали дикие люди...
- Слыхала.
- Так вот у них девочка пропала вчера.
- Не... про девочку не слыхала ничего. Искать надо, коли пропала. Ну, пошли что ли? Путь-то не близкий. Выдержишь?
- Выдержу...
Уша беспомощно оглянулась по сторонам, не понимая, что ещё нужно спросить у старушки. Но со сторон не было подсказок. И вскоре компания разделилась.
Поздно вечером сторож увидел приближающуюся тень. Но и тень заметила его, обрадовалась:
- Добрый человек, - обратилась тень таким приятный женским голосом, что настороженность у караульщика исчезла, - подскажи, в этом ли селении живёт Пеша, сын старейшины?
- Здесь. А зачем тебе?
- В жёны он меня обещался взять. Моё племя живёт во-он в той стороне. В полдня пути отсюда.
- Знаю я твоё племя, приходилось бывать. Только ты напрасно Пеше поверила. Он только что женился.
- Да... Но ничего! Пусть он мне это в глаза скажет. Как к нему пройти?
- Ну... не знаю даже... Сходи, что ли... Вон его хижина...
- Где? - девушка подошла ближе, - никак не пойму.
- Так темно же. Как бы тебе объяснить?
Но крепкий удар сзади по голове прервал всякие объяснения. Караульщика тут же за ноги потянули в сторону. Воткнули в рот кусок шкуры, связали руки и ноги, и его место заняла другая фигура. Похожая - в темноте не различить.
А потом две пары ног затопали в разные стороны, пытаясь отыскать крышку от тайной землянки. Днём они видели, в каком месте возился сторож, когда какая-то женщина принесла ему нечто, что издали определили, как еду для сидящего или сидящей под землёй.
Наконец Лека наткнулся на верёвку и тут же услышал под ногами глухой звук.
- Здесь.
Мгновение спустя к нему подскочили ещё две тени.
- Вы открывайте, я буду смотреть, чтобы никто не шёл, - шепнула Ара.
Долго на ощупь не могли разобраться в механизме, наконец заскрипела деревянная крышка. Изнутри шибануло таким затхлым воздухом, что в первое мгновение все отшатнулись.
- Лу, - позвала Ара дрожащим голосом.
- Выпустите меня. Прошу. Я уйду. Я больше никогда… - голос снизу был женский и вовсе не Лу.
Настроение упало.
- Тихо. Сейчас мы тебя освободим.
- О, благодарю. Прошу...
- Тихо...
Внизу замолчали.
Наз скинул верёвку.
- Держись крепче, мы тебя вытащим.
Внизу завозились. Верёвка натянулась под тяжестью тела, Лека и Наз потянули. Но через мгновение чуть не свалились на землю. Судя по шуму, свалилось и тело внизу.
- Не могу, - заплакала девушка. - Сил нет.
- Пробуй ещё.
Но опять ничего не получилось.
- Придётся туда лезть. Я её верёвкой обвяжу.
Это Наз сказал.
И сердце Ары окутала невероятная тоска. Словно предчувствие беды.
«Не надо, пусть она сама себя обвязывает».
Захотелось схватить Наза за руку и утянуть подальше от ямы.
И тут же вспомнился солнечный денёк у реки, она, глядящая на подошедшего Наза и желающая, чтобы он погиб вместо брата.
«Как я могла? - мысль ужалила, ужаснула. - Как я могла...».
А Наз уже лез вниз. Вскоре оттуда послышалось:
- Тяните!
Лека потянул. Ара нашла конец верёвки, стала помогать изо всех сил. В темноте показалась ещё более тёмная человеческая голова. Ара бросила верёвку, на ощупь отыскала подмышки и потянула. Обессиленная пленница упала на траву, Лека стал развязывать узлы.
- Гай!
Мужской голос раздался словно гром среди ясного неба. Ара совсем позабыла, что надо смотреть по сторонам. Незнакомка тихонько взвыла, пытаясь освободиться от верёвки и убежать. Но Лека упал на неё, прижал своим телом и зажал ладонью рот:
Зага забила ими сильнее, норовя попасть в Пешу. В борьбе чуть расслабилась чья-то ладонь на её лице, и она изо всей силы сжала зубы. Кто-то вскрикнул, рука дёрнулась, но положение девушки лучшим не стало, удар в голову вызвал оглушающую боль и сонмы мгновенных искр...
Когда она очнулась, голова трещала, деревья противно вращались, а над ней нагнулись три уже знакомые морды.
Здоровый рыжий мужик показал нож:
- Если хочешь ещё хоть немного пожить на этом свете, лучше успокойся сама. Или я на этот раз успокою тебя навечно.
Зага затихла.
- Поняла? - зашипел рыжий.
Зага часто закивала головой. Было страшно, не верилось в реальность происходящего, но очень-очень хотелось жить.
- Что вам надо? - прохрипела она, и тут же снова получила. На этот раз не слишком болезненная, но унизительная пощёчина.
- Раскроешь рот, когда я тебе разрешу.
Зага вновь закивала, из глаз брызнули слёзы.
- Хвалилась Пеше, что девка у вас есть чудная?
Зага расширила глаза не понимая, поглядела на Пешу.
- Что смотришь? Или забыла, что про Лу мне рассказывала?
- Нет... - кажется стала чуть понимать.
- Говорила, что девка много пользы принесёт, если мы к себе в племя её заберём?
Глаза Заги страшно расширились: что она натворила?
- Вот считай - уговорила. Мы пришли за ней. А ты поможешь нам её умыкнуть. Поняла, красавица? Не бойся, сделаем всё тихо. Вот так-то.
Сначала Аре было непривычно на лесной опушке вдали от племени. Никогда такого с ней не случалось. Всю жизнь, сколько себя помнила, рядом теснились соплеменники. Правда, после бешенных собак их стало ох как мало, но всегда кто-нибудь был если не рядом, то неподалёку. А тут целыми днями вдвоём с Лу.
На ночь приходили мужчины, Наз, Тип, Рача и Лека - становилось веселее.
Но и днём она только в первые минуты растерялась, а потом оглянулась по сторонам - а скучать-то ведь некогда. Надо устраивать гнёздышко поуютней, неизвестно, сколько придётся прятаться.
Оказывается, о том, что Лу - необычная девочка, знает не только она, знают уже все в племени. Заинтересовались ею и соседи. Когда чужой старейшина пришёл в гости, а потом ждал мужчин, Лу ему всё успела выложить - и про полёт, и про собаку, и про какие-то цветы необыкновенные, и про птиц с этими цветами на хвостах. Вот племя и решило, что лучше пока девочку укрыть, да выяснить, не замышляют ли чужаки чего недоброго.
Но Ара не очень сильно забеспокоилась, всё же соседи хоть и высокомерные, но не звери же лютые, не будут вредить Лу или кому бы то ни было. Но раз племя так решило, значит она потерпит.
Лу, к её удивлению, вовсе не пришлось ничего объяснять. Она погладила старшую сестру по щеке и сказала:
- Не перезывай, Ала, это ненадолго.
Вот Ара и решила не переживать.
- Лу, ты пойдёшь со мной?
- А ты куда?
- Силки проверю. Здесь неподалёку.
Лу не любила силки. Не любила, когда лесной зверёк умолял о помощи, а ему не помогали.
- Нет, я тут.
Ара знала жалостливое сердечко Лу, у самой такое же было. Но по-другому не выжить. Свой выбор она уже сделала, когда-нибудь придётся справиться с этим и Лу, но ведь это будет когда-то.
- Я скоро. Быстро-быстро.
Там и идти-то - всего нечего, к тому же в силках не было зверя, поэтому вернулась Ара действительно скоро.
- Пустая, - крикнула сестрёнке, зная, что это её порадует. Но радовать было уже некого.
Глава 85
Рача нагнулся над ростками. Так и есть, не хватает им времени, чтобы дозреть. Но какие крепкие получились. Даже побольше своих луговых собратьев. Интересно.
Мика присел рядом, тоже наблюдает. Тоже интересно. Но внимание отвлекло что-то яркое.
Розовая штучка, которую когда-то Наз сорвал с шеи бешенного, выпала из Рачиных шкур.
Мике она давно нравилась. Таких ярких игрушек у него не было. Раньше она висела у Изы на шее, и она давала поиграть. А в последнее время куда-то пропала. И вот нашлась. Мика схватил её и посмотрел на Рачу. Можно?
Рача не стал отнимать. Дика поблизости нет, дед с бабкой забрали его с собой в лес, поэтому кивнул мальчику, мол, можно. И Мика стал, не торопясь, исследовать штуковину по-своему, так взрослые не умеют.
Для начала он её всю обслюнявил, но вкуса никакого не было, а потом раздался пронзительный, ужасный, отвратительный писк. Он давил на уши, и его невозможно было терпеть даже мгновение. Голова, казалось, разрывалась на части.
Мика выронил розовую штуку и заревел на всю округу.
Рачиным ушам больше всего досталось, от неожиданности он завалился в свои ростки, и что не сломал, то помял основательно. Козлята, щенки и прочая живность рванули в разные стороны, и теперь неизвестно где их ловить. Но Вела уже чуть пришла в себя и побежала следом. Кида схватила Ланчика на руки, закрыла ему уши ладонями, а у самой слёзы брызнули из глаз. Тип, до этого выдалбливающий из камня оружие, бросил копьё на землю и схватился за зубы, ему показалась, что они у него все разом раскрошились. Мотка упала, заткнула уши и завизжала перепуганно:
- Что случилось?
А что случилось?
Рача осторожно взял в руки розовую штуковину и спокойно сказал:
- Ничего.
Потом полез наверх, подальше от народа, проверить, а что это только что было. Наверху обернулся:
- Тип, пойдём со мной.
Ушли. Оставшиеся приходили в себя. В ушах всё ещё звенело, зубы болели, и голова раскалывалась. Ланчик плакал, и мать не могла его успокоить.
- Мотка, помоги Веле скотину поймать, - попросила Кида девочку, и в её голосе послышалось доселе неведомое лёгкое раздражение.
Потом вернулся Тип. Красный, дёрганный. Молча подошёл к шкурам, отрезал хороший кусок и снова ушёл. Кида хмуро проводила его взглядом.
Вернулась Зага - сама на себя не похожа. Тоже красная, заплаканная, какая-то вся потрёпанная. Молча прошла в свой шалаш. Кида только вздохнула ей вслед: и Заге, видать, досталось. Да что же это за штука такая? Выкинуть её куда подальше.
Вернулись Тип с Рачей. Тип ушёл к реке за ивы. Там и остался, лёг на землю, повернувшись к реке лицом, к остальным, получается, спиной. Рача, ко всеобщему удивлению, выглядел довольным, сел на пеньке под обрывом, стал шкуры резать да в уши примерять.
Кида удивилась. У неё и самой всё ещё звенит, но разве шкуры помогут? Звон теперь шёл изнутри и никак не хотел затихать.
Уже солнце стало садиться, дед, бабка и Дик, уставшие вернулись со своего тайного дела. Никому не говорят, что траву сушат и укрывают под навес. Никому не говорят, и не надо, все и так знают. Что ж, хорошее дело, будет зимой коровке и козлятам добрая еда.
Кида поглядела на Дика - понятно, почему он так боялся этой пищалки. Она теперь тоже боится. Только где он её мог слышать?
А потом стало не до звона и не до пищалки.
Крик послышался издалека. Отчаянный, горький. Случилось что-то. Сомнений не было.
К этому времени многие вернулись в племя. С кем беда? - перепуганно озирались. С Арой! Девушка не спустилась, упала с обрыва, инстинктивно цепляясь за корни и верёвки, осталась на какое-то время лежать на песке. Потом опомнилась, вскочила:
- Помогите!
- Что?.. Где Лу?
Услышав имя сестрёнки, Ара закричала:
- Я её не могу найти! Не могу! Помогите! Медведь...
На Ару страшно было смотреть. Казалось, она лишается рассудка.
- Сейчас... Идём, - все засуетились, собираясь.
И Ара повернула к обрыву, чтобы бежать обратно в лес. Но тут же попала в объятия Наза:
- Тише! Тише... успокойся. Жива Лу. Ничего с ней страшного не случилось.
- Жива?.. - Ара с отчаянной надеждой пыталась прочесть ответ в глазах Наза. - Где она?
- Её украли.
- Кто? - Ара отступила назад.
- Нам надо было тебе сразу сказать... Да и мы, дураки... сомневались.
- Что? Кто? Говори!
- Слышала Уша, что заинтересовались наши соседи девочкой. Считают её за прорицательницу, вот и решили, видать, её себе присвоить.
- Да разве можно?
- Хрен что у них получится, - твёрдо заявил Наз.
И гул одобрения раздался со всех сторон. Теперь уже почти всё племя было в сборе.
- Да за такие дела мы жизни не пожалеем.
- Ну уж это у них не пройдёт.
- Что же мы своих детей не защитим?
- Пойдём. Сейчас же, - закричала Ара Назу.
- Пойдём, - согласился Наз. - Только вот ты готова?
Ару трясло.
- С Лу ничего страшного не случится. Они сами её будут беречь. Но чтобы её вызволить, нужны спокойствие и твёрдость. Тут сила не поможет. У них больше народа, они легко перебьют нас. Нужны ловкость и изворотливость.
Ара поглядела на парня. В глазах появились отблески какого-то осмысления:
- Да... я готова. Я по дороге успокоюсь. Я смогу...
В наступившей тишине раздался спокойный голос старейшины:
- Будет лучше, если с Назом пойдёт Санк и Лека.
- А где Санк?
- Санк ушёл... Его сегодня не будет.
- Ещё не лучше. Наз, справитесь вдвоём с Лекой?
- Сделаем всё, что сможем.
- Я с вами, - тихо и твёрдо произнесла Ара.
- Пойдём втроём, - согласился Наз.
Ночью деда дёрнули за грязную пятку. Он резко вскинулся - не спал. Бабка. Сердито кивнула головой на выход. Дед послушно пополз на четвереньках, стараясь никого не зацепить.
- Это что же такое делается? - накинулась бабка.
- Что? - заробел дед.
- Это наших детей будут красть, а мы - дрыхнуть?
- Дак пошли уже туда...
- Кто пошёл? Молодые! - протянула бабка пренебрежительно. - Разве они сделают как надо?
- А как надо? - растерялся дед.
- А как надо - мы с тобой сделаем. Собирайся.
И вскоре по лесной тропе, там, где совсем недавно легко прошагали три пары молодых ног, почапали две согбенные худые фигуры с палками в руках. Они шли, не глядя по сторонам, не прислушиваясь к лесным шорохам, не замечая, что... не одни.
Глава 86
Уж чего-чего, а такой встречи не ожидал никто.
- Санк? – Лека едва сдержался, чтобы не закричать.
- Точно, - обрадовался Наз.
- И Уша, - удивилась Ара. - Откуда они здесь?
Пора было выяснять.
Неожиданная встреча с друзьями почти у самого логова врага заставила броситься в объятия, словно они расстались давным-давно, а не накануне утром.
- Что вы тут делаете? - удивился и Санк.
- За Лу пришли. Пропала вчера.
- Быстро же они, заразы, управились.
- Теперь надо сообразить, где её могут держать.
- Есть у нас свой человек в этом племени. Почти свой, - задумчиво произнёс Санк.
- Кто же?
- Бабушка Уши. Правда, доверять ей рискованно, но расспросить можно.
- А как до неё добраться?
- Она сама скоро выйдет, - стала объяснять Уша. - Только вы все спрячьтесь. Она обещала отвести меня к отцу. Моему настоящему отцу. Я его никогда не видела, а он обо мне ничего не знает. Я спрошу у неё про Лу... И...
- Что же ты замолчала? - заволновалась Ара.
- В голову только что пришло. Может, конечно, это глупость...
- Говори.
- Я у них была, - Уша кивнула в сторону селения, которое едва виднелось за деревьями. - Правда, только у бабушки в хижине, но по дороге рассмотрела кое-что. Да и бабушка рассказала. Там на окраине землянка. Или яма. Когда-то в ней держали моего… отца. Она до сих пор цела. И там стоит караульщик. Значит, в ней кто-то есть. Может, там они прячут Лу?
- Где? Покажи.
Уша постаралась всё чётко рассказать и показать. И хоть издалека это сделать было сложно, но мужчины сообразили.
- Понял, - ответил за всех Наз. - А вон не твоя бабушка идёт?
- Моя, - заволновалась Уша.
- Всё, мы исчезаем, - успокоил девушку Санк.
И через пару мгновений все действительно скрылись из глаз.
- Пришла? - прошамкала старуха, увидев Ушу.
- Здравствуй, бабушка. Как твоё здоровье?
- Ай, - махнула та небрежно рукой. - Сойдёт. Ну как, пойдём к Таю?
- Конечно, бабушка, - обрадовалась Уша. - Конечно, пойдём. Только скажи мне... У нас девочка пропала.
- У кого это у вас?
- У моих друзей. Их племя маленькое. Их дикие люди ... - Уша понимала, что несколько пар ушей её слышат. Ей было неловко говорить, но она сделала усилие, - ...на них напали дикие люди...
- Слыхала.
- Так вот у них девочка пропала вчера.
- Не... про девочку не слыхала ничего. Искать надо, коли пропала. Ну, пошли что ли? Путь-то не близкий. Выдержишь?
- Выдержу...
Уша беспомощно оглянулась по сторонам, не понимая, что ещё нужно спросить у старушки. Но со сторон не было подсказок. И вскоре компания разделилась.
Глава 87
Поздно вечером сторож увидел приближающуюся тень. Но и тень заметила его, обрадовалась:
- Добрый человек, - обратилась тень таким приятный женским голосом, что настороженность у караульщика исчезла, - подскажи, в этом ли селении живёт Пеша, сын старейшины?
- Здесь. А зачем тебе?
- В жёны он меня обещался взять. Моё племя живёт во-он в той стороне. В полдня пути отсюда.
- Знаю я твоё племя, приходилось бывать. Только ты напрасно Пеше поверила. Он только что женился.
- Да... Но ничего! Пусть он мне это в глаза скажет. Как к нему пройти?
- Ну... не знаю даже... Сходи, что ли... Вон его хижина...
- Где? - девушка подошла ближе, - никак не пойму.
- Так темно же. Как бы тебе объяснить?
Но крепкий удар сзади по голове прервал всякие объяснения. Караульщика тут же за ноги потянули в сторону. Воткнули в рот кусок шкуры, связали руки и ноги, и его место заняла другая фигура. Похожая - в темноте не различить.
А потом две пары ног затопали в разные стороны, пытаясь отыскать крышку от тайной землянки. Днём они видели, в каком месте возился сторож, когда какая-то женщина принесла ему нечто, что издали определили, как еду для сидящего или сидящей под землёй.
Наконец Лека наткнулся на верёвку и тут же услышал под ногами глухой звук.
- Здесь.
Мгновение спустя к нему подскочили ещё две тени.
- Вы открывайте, я буду смотреть, чтобы никто не шёл, - шепнула Ара.
Долго на ощупь не могли разобраться в механизме, наконец заскрипела деревянная крышка. Изнутри шибануло таким затхлым воздухом, что в первое мгновение все отшатнулись.
- Лу, - позвала Ара дрожащим голосом.
- Выпустите меня. Прошу. Я уйду. Я больше никогда… - голос снизу был женский и вовсе не Лу.
Настроение упало.
- Тихо. Сейчас мы тебя освободим.
- О, благодарю. Прошу...
- Тихо...
Внизу замолчали.
Наз скинул верёвку.
- Держись крепче, мы тебя вытащим.
Внизу завозились. Верёвка натянулась под тяжестью тела, Лека и Наз потянули. Но через мгновение чуть не свалились на землю. Судя по шуму, свалилось и тело внизу.
- Не могу, - заплакала девушка. - Сил нет.
- Пробуй ещё.
Но опять ничего не получилось.
- Придётся туда лезть. Я её верёвкой обвяжу.
Это Наз сказал.
И сердце Ары окутала невероятная тоска. Словно предчувствие беды.
«Не надо, пусть она сама себя обвязывает».
Захотелось схватить Наза за руку и утянуть подальше от ямы.
И тут же вспомнился солнечный денёк у реки, она, глядящая на подошедшего Наза и желающая, чтобы он погиб вместо брата.
«Как я могла? - мысль ужалила, ужаснула. - Как я могла...».
А Наз уже лез вниз. Вскоре оттуда послышалось:
- Тяните!
Лека потянул. Ара нашла конец верёвки, стала помогать изо всех сил. В темноте показалась ещё более тёмная человеческая голова. Ара бросила верёвку, на ощупь отыскала подмышки и потянула. Обессиленная пленница упала на траву, Лека стал развязывать узлы.
- Гай!
Мужской голос раздался словно гром среди ясного неба. Ара совсем позабыла, что надо смотреть по сторонам. Незнакомка тихонько взвыла, пытаясь освободиться от верёвки и убежать. Но Лека упал на неё, прижал своим телом и зажал ладонью рот:
