- Судя по всему, на титул мне рассчитывать не стоит.
- Ни на титул, ни на земли, ни на защиту лорда. Хотя в одном он, несомненно, сильнее прочих. – Соро сделал паузу и доверительно сообщил: - В советах. Их даже склероз не смог ухудшить.
- А как же мудрец, с которым лорд К желает встретиться? – спросила в замешательстве.
- Лорд встречается с ним, каждый раз заглядывая в зеркало.
Махом руки главнокомандующий закрыл портал, развернулся ко мне, взял за плечи и потребовал выслушать. Я настороженно кивнула. Но слушать ничего не пришлось. Вначале в коридоре раздалось раздраженное «Дядя, отстаньте!», а затем и грозное «Где полковник?» Кто-то ответил, что он в кабинете, мгновение, и дверь распахнулась, казалось, от одного лишь восклицания:
- Соро?! Вы нашли ту девчонку или..?
Вопрос оборвался.
- Или что? – опасливо спросила я.
Принц Орран в светлом костюме с золотой вышивкой и стоящий за ним брат короля принц Авияс в темном костюме с той же вышивкой одновременно и очень похоже вскинули брови, перевели взгляды на меня, улыбнулись. Первый с предвкушением, второй на удивление широко и радостно, что случается редко. Соро неодобрительно покосился на обоих и убрал руки с моих плеч, затем, кажется, даже вытер.
- Нашел, - ответил он. – Как не найти, мой агент.
- То есть она не дура. - Орран прищурился, что-то просчитывая.
- И скрываемая внучка лорда Каволлада, - многозначительно продолжил Соро.
Наверное, это сообщение должно было остудить младшего принца и его интерес, но вышло иначе. Меня смерили голодным взглядом и, понизив тон, произнесли:
- Герцогиня? Какой вызов!
- Отсроченный, - сквозь зубы добавил главнокомандующий. – Лиллиан участвует в слете.
- Приятное стечение обстоятельств, - вдруг заявил Орран, и мне стало как-то совсем нехорошо. Предчувствие не подкачало. – Дядя? – позвал принц, не оборачиваясь и продолжая смотреть исключительно на меня. - Прекратите искать компромиссы и компроматы, я согласен участвовать в слете вместо вас.
Если бы в доме разразилась гроза, я бы меньше удивилась. Возможно, из вредности отравила стоящего напротив и сказала пару-тройку отнюдь не ласковых слов. Но здесь и сейчас меня хватило лишь на полузадушенный писк.
Другие отреагировали сильнее.
- Слава богам! – раздалось в коридоре. – Тогда я немедленно уеду в Сольови, - сообщил о своих планах брат короля.
- Отличный поворот, - похвалил Соро.
То есть главнокомандующий уже не против, нет?!
Пожри меня демоны! С этим мерзавцем принцем Орраном лучше не связываться, дорогу не переходить и совместных дел не вести. А я успела все, за очень короткое время. И теперь не знала, как избавиться от его внимания. С ужасом смотрела на «призовую награду» слета с ехидной улыбкой на пол-лица и ощущала, как земля уходит из-под ног.
- Что?! Но погодите, вы не можете… - Подергала довольного Соро за рукав, в надежде на помощь, посмотрела на ликующего Авияса и умолкла, услышав благодушие в голосе Оррана:
- Не волнуйся, я сделаю все, чтобы тебе там было весело, малышка.
Малышка?! Вот оно! Я не малышка. Мне тридцать четыре года и выгляжу я совсем не так, как сейчас. Более того, я мать! У меня есть сын, который всего на девять лет младше этого наглеца. Еще у меня есть нерасторжимый брак и законный муж, обещавший вступиться в случае крайней необходимости. И плевать, что в Подземном Арене я и сын объявлены погибшими, а супруг давно сошелся с другой. Если он слово дал - он его сдержит, даже будучи при смерти.
И только я набрала воздуха полную грудь, только собралась сказать: «Не хотела вас расстраивать, но я совсем не малышка…», как меня за талию притянули к горячему боку и приказали:
- Молчи.
Зря я поддалась его командному тону главнокомандующего. Не дав мне очнуться от счастья лицезреть хитрющую ухмылку принца Оррана, меня обокрали на безымянник, отмыли от подвальной пыли, упаковали в новый, менее жесткий лечебный корсет, нарядили в костюм для дальних поездок и на ящерах отправили к месту проведения слета. На драконовских ящерах! Как же я ненавижу Соро.
Я ненавидела его, пока меня, обездвиженную плетением, запихивали в спальный мешок, крепили ремнями к сидению и… Во время полета от ужаса невольно потеряла сознание, но уверена даже в состоянии амебы я его ненавидела.
Когда ящеры наконец-то устремились к земле, на небе уже разгорались звезды, а на земле города. Восточную столицу Давин, негласно называемую Вторым домом короля, я узнала по магическим куполам, что развернулись над домами знати, и по световым столбам, обозначающим портальные арки. В отличие от прочих городов нашего королевства, в этом частенько бушевали бури. Вопреки всем законам природных катаклизмов, они вот уже сто лет со дня основания сворачивались только над этим городом и крушили только его. Поэтому все зажиточные горожане обзаводились защитными куполами поднебесных эльфов, а кто попроще – заказывали защитные подвалы у темных эльфов.
Второй метод оказался выгоднее первого, так как не только оберегал жизни хозяев, но и увеличивал принадлежащие им территории вдвое, втрое и даже четверо, в зависимости от этажности подвала. Некоторые настолько разошлись, что вскоре под землей появились торговые кварталы, улицы красных фонарей, игорные дома, ипподромы и общественные бани. Последние в силу постоянного слива сточных вод в подземное озеро, питавшее верхний город, стали последней каплей в чаше королевского терпения. Указом его Величества владельцам подвалов в Давине запретили углубляться более чем на четыре этажа высотой по четыре метра. Все, кто превысил лимит, были оштрафованы, а их владения закрыты. Но не забыты, туда водят экскурсии.
Помимо необычной наземной и уникальной подземной архитектуры, вторая столица отличалась от прочих городов королевства Грен и тем, что световые столбы над ее портальными арками изменяли цвет. Из стандартного белого они становились желтыми, если над городом формировалась буря малой силы; оранжевыми, если буря переходила в ураган; и красными, если воронка урагана приближалась к той или иной портальной арке.
Так что, очнувшись от нарастающего гула и нервного перещелкивания ящеров, я легко признала столицу Давин и обрадовалась, что мой «кортеж» спустился на поверхность быстрее, чем ближайший световой столб изменил расцветку. И еще больше я обрадовалась тому, что агенты завели чешуйчатых под купол богатого дома, а не в какой-нибудь подвал. После пяти неполных лет в эльфийском Подземелье я старалась не терять солнце из вида и всегда засматривалась на звезды и луну.
Собственно, если бы не стремительно разрастающиеся тучи, я бы не сводила с них взгляда и сейчас, когда меня отстегнули от сидения, вытащили из мешка, освободили от плетения и озадачили непонятным «Далее действуйте по инструкции».
- По какой инструкции, хотелось бы знать? – спросила я у неба и бушующей темноты, в которой скрылись ящеры и их наездники. Ответа я не дождалась, да, в общем, и не ждала его особо. Ситуация пусть и напрягающая, но уже знакомая.
Интересно, куда, по велению Соро, меня забросило на этот раз?
Окинув взглядом шикарный даже для главной столицы трехэтажный дом с узорными террасами, изящной колоннадой и резным портиком под многоскатной крышей, я целиком сосредоточилась на парке, в центре которого стояла. Здесь были кипарисы, десяток серебристых ив, а у самого дома темнели густые заросли декоративной акации, которая цвела на месяц раньше срока! Завороженная, я пошла на запах, почти прикоснулась к цветам и укололась о шипы, услышав:
- Невероятно, вы наконец-то прибыли, неизвестная пятнадцатая г…
- Вы хотели сказать - герцогиня? – предположила я, растирая руки и оборачиваясь на голос говорившей.
В первое мгновение я не признала в этой исполненной гордости и собственного достоинства особе недавнюю гостью главнокомандующего, но присмотревшись, слегка опешила. Она тоже.
– Вы?! – удивились мы одновременно, взглядами сканируя друг друга.
- Бабуля Ирвинии N?
- Подстилка полковника Соро?
Мы замолчали. Обмен любезностями прошел на высоком уровне, для последующего диалога нужны были детали. Мысленно повторила ее слова про прибытие неизвестной пятнадцатой г-герцогини, предположила, что я нахожусь в месте сбора участниц слета, и вполне миролюбиво спросила:
- Какими судьбами мы встретились здесь? Вы прибыли наложить еще одно бессмысленное вето или вознамерились поучаствовать в паре-тройке туров?
Брови матроны поднялись так высоко, что даже парик ее покачнулся.
- Не смейте ерничать! – надменно бросили мне. – Я баронесса Вальдемина Найрис, глава прославленного рода N, главный председатель столичного комитета Света Девичьей Благопристойности, приглашена на слет невест, чтобы блюсти свет, честь и чистоту претенденток. А вы…
- А я, видимо, искренне соболезную всем собравшимся. Да?
Лицо матроны вытянулось. Видя ее замешательство и неспособность завершить упрек, я протянула «руку помощи»:
- Хочу заметить, странное у вас это «вы», словно плевок, а не дань уважения к внучке герцога Kаволлада, - заметила я, прозрачно намекая, что род K ближе к королевской семье, чем ее род N.
- Вы опоздали! – отмерла она наконец. - Вы не явились на утренний сбор. Вы пропустили оглашение правил и распределение комнат. Вы не прислали письмо с извинениями за задержку. И после всего вы смеете пререкаться со мной, вашим куратором? Подобное не прощается, вам это известно?
- О, в таком случае я не буду настаивать на прощении, - сладко улыбнулась ей и взмахнула ресницами. – Где, говорите, моя комната?
- Вам укажут, - ответила глава рода N.
Кивнув на входную дверь, у которой уже объявился дворецкий, она резво развернулась и понесла себя прочь. Шаге на пятом, а может, и четвертом блюститель нравов неуверенно остановилась и обернулась ко мне.
- Повторите, кому вы приходитесь внучкой?
- Лорду К, Ольфу Каволлада, - повторила, не без удовольствия проследив за тем, как изменилось лицо матроны.
Я была уверена - она проникнется почтением к умнейшему из людей и изменит обо мне нелестное мнение, а получила лишь волну презрения:
- Дочь той ш-ш-ш..?! – зашипела глава рода N, с трудом оборвав нелестный эпитет. Не знаю, чем ей сбежавшая дочь лорда насолила, но, позабыв об уничижительном «вы», матрона вдруг пообещала: – Ты вылетишь до начала слета!
- Хорошо бы, - ответила я, - но это вряд ли. У Соро на меня большие планы.
- Я постараюсь.
Стараться она начала с первых минут, когда, переполошив весь дом звоном визгливого колокольчика, призвала всех невест спуститься на первый этаж, дабы они поприветствовали меня, а я их. И нет ничего удивительного в том, что герцогские дочери, сладко спавшие в начале двенадцатого ночи, возжелали меня не столько поприветствовать, сколько убить. И желание это с каждым словом матроны становилось все очевиднее и очевиднее.
- Юные леди, вынуждена с прискорбием сообщить вам, что эта… - тут весьма интересная пауза и смешок, - или правильнее сказать, это…
Казалось, она с трудом подбирала цензурные слова. Я тоже, но мысленно. Стоять под прицелом четырнадцати пар опухших, красных и ненавидящих глаз было неприятно.
– … это в вышей степени беспринципное недоразумение захотело лично представиться всем вам в этот неурочный час.
- Я?! – удивилась собственно я. Сглотнула и пожурила старуху: - А разве могу я хоть что-то приказывать вам… - как ее там? Память с трудом выдала «Вальдемина», однако озвучить обращение я не успела, меня перебили.
- Баронесса рода N не вправе отказывать герцогине рода K, – сообщила она, изобразив легкий и очень даже издевательский полупоклон. Словом, выставила и меня и мой род в самом «выгодном свете», а главное, вовремя – когда все девушки немного неадекватны и грубы в своей оценке.
Я не сдержала смешка:
- В таком случае, а не соблаговолите ли вы с той же покорностью пойти в…
Мой посыл литературного порядка в нелитературном направлении потонул во всеобщем ахе. Не удержался даже дворецкий и две горничные, что должны были меня в комнату проводить. А затем раздалось шипение, в коем я легко различила «дочь шлюхи, шалавы, шлендры, швали, шалашовки и ш-шуки». В последнем не уверена, но общий смысл поняла, впрочем, поняла я и то, что спокойным слет не будет. Ну и демоны с ним! Это в Подземелье я не знала, что мне жизнь готовит, а здесь и сейчас можно легко представить масштаб западни и всевозможные исходы.
- Приятно познакомиться со всеми вами. Удивлена, столь «высокой» оценке ваших матерей, и надеюсь, впредь вы будете к ним более снисходительны. Как говорится, молодо-зелено.
Колокольчик выпал из рук матроны, с тихим звоном покатился по полу, прерывая наступившую после моих слов гробовую тишину. Взгляды из ненавидящих стали убивающими. Самое время назваться.
– Я Лиллиана Каволлада, единственная внучка герцога Ольфа Каволлада, рада приветствовать всех вас на слете невест. Цвет королевства, цвет герцогских семей. И пусть нас всех призвали для увеселения иностранных послов, я надеюсь на честное соперничество и увлекательную борьбу за первенство.
Открытое выступление, капелька лести и признание планов должны были изменить обстановку, но не сделали этого. Уж не знаю, чем им сбежавшая дочь лорда насолила, но глядя на лица присутствующих, я остро пожалела о том, что не ношу при себе оружия и не могу вытащить из-под юбки какой-нибудь магострел. Он бы мне сейчас очень пригодился для обороны, потому что выудить иглы я вряд ли успею, а сбежать мне не дадут. Краем глаз я вижу, как слуги отступают к кухне, а матрона с неясными намерениями тянется к защелке на входной двери…
В это мгновение мое желание жить было столь сильным, а посыл к высшим силам столь громким, что магострел явился сам. Военной поступью вышел из портала, вспыхнувшего в центре холла, поздоровался с изумленной леди N, вручил дворецкому небольшой чемодан, после чего обнял меня и абсолютно по-свойски поцеловал в висок.
- Лилли, прости, не успел тебя встретить и передать документы. Твой дедушка, как всегда, забывчив, а я весь в делах. Уже познакомились? Тебя хорошо приняли? – спросил с участием, почти как старший брат.
Таким Соро я еще не видела. Поэтому молчала, старательно не давая челюсти упасть, а глазам удивленно округлиться. Судя по дрогнувшим уголкам губ, он это оценил. Пригладил мои ставшие дыбом волосы, посмотрел на застывших у лестницы девушек и широко улыбнулся.
- Я прервал пижамную вечеринку?
Занятые мыслями о моем смертоубийстве, девушки забыли о собственном внешнем виде. Кто-то спустился вниз с мелкими бигудями в волосах, кто-то в маске для сна, третья в халате, натянутом лишь на одно обнаженное плечо, трое в тапочках и пижамах, а вот остальные в очень смелом ночном белье. Смелом и прозрачном. Именно они, подняв визг, первыми ринулись вверх по лестнице, создавая панику в полуодетом строю. И только две участницы слета уходили не торопясь. Надменная блондинка в пижаме и брюнетка в халате длиной в пол. До появления Соро халат был очень даже скромным и закрытым, черный, с рисунком хризантем. Я хорошо его разглядела, так как его обладательница остро желала придушить меня и стояла в первых рядах. Теперь же, уходя, халат отчего-то распахнулся на высокой груди, приобрел разрезы по бокам, дабы открыть изящные руки и ноги.
- Ни на титул, ни на земли, ни на защиту лорда. Хотя в одном он, несомненно, сильнее прочих. – Соро сделал паузу и доверительно сообщил: - В советах. Их даже склероз не смог ухудшить.
- А как же мудрец, с которым лорд К желает встретиться? – спросила в замешательстве.
- Лорд встречается с ним, каждый раз заглядывая в зеркало.
Махом руки главнокомандующий закрыл портал, развернулся ко мне, взял за плечи и потребовал выслушать. Я настороженно кивнула. Но слушать ничего не пришлось. Вначале в коридоре раздалось раздраженное «Дядя, отстаньте!», а затем и грозное «Где полковник?» Кто-то ответил, что он в кабинете, мгновение, и дверь распахнулась, казалось, от одного лишь восклицания:
- Соро?! Вы нашли ту девчонку или..?
Вопрос оборвался.
- Или что? – опасливо спросила я.
Принц Орран в светлом костюме с золотой вышивкой и стоящий за ним брат короля принц Авияс в темном костюме с той же вышивкой одновременно и очень похоже вскинули брови, перевели взгляды на меня, улыбнулись. Первый с предвкушением, второй на удивление широко и радостно, что случается редко. Соро неодобрительно покосился на обоих и убрал руки с моих плеч, затем, кажется, даже вытер.
- Нашел, - ответил он. – Как не найти, мой агент.
- То есть она не дура. - Орран прищурился, что-то просчитывая.
- И скрываемая внучка лорда Каволлада, - многозначительно продолжил Соро.
Наверное, это сообщение должно было остудить младшего принца и его интерес, но вышло иначе. Меня смерили голодным взглядом и, понизив тон, произнесли:
- Герцогиня? Какой вызов!
- Отсроченный, - сквозь зубы добавил главнокомандующий. – Лиллиан участвует в слете.
- Приятное стечение обстоятельств, - вдруг заявил Орран, и мне стало как-то совсем нехорошо. Предчувствие не подкачало. – Дядя? – позвал принц, не оборачиваясь и продолжая смотреть исключительно на меня. - Прекратите искать компромиссы и компроматы, я согласен участвовать в слете вместо вас.
Если бы в доме разразилась гроза, я бы меньше удивилась. Возможно, из вредности отравила стоящего напротив и сказала пару-тройку отнюдь не ласковых слов. Но здесь и сейчас меня хватило лишь на полузадушенный писк.
Другие отреагировали сильнее.
- Слава богам! – раздалось в коридоре. – Тогда я немедленно уеду в Сольови, - сообщил о своих планах брат короля.
- Отличный поворот, - похвалил Соро.
То есть главнокомандующий уже не против, нет?!
Пожри меня демоны! С этим мерзавцем принцем Орраном лучше не связываться, дорогу не переходить и совместных дел не вести. А я успела все, за очень короткое время. И теперь не знала, как избавиться от его внимания. С ужасом смотрела на «призовую награду» слета с ехидной улыбкой на пол-лица и ощущала, как земля уходит из-под ног.
- Что?! Но погодите, вы не можете… - Подергала довольного Соро за рукав, в надежде на помощь, посмотрела на ликующего Авияса и умолкла, услышав благодушие в голосе Оррана:
- Не волнуйся, я сделаю все, чтобы тебе там было весело, малышка.
Малышка?! Вот оно! Я не малышка. Мне тридцать четыре года и выгляжу я совсем не так, как сейчас. Более того, я мать! У меня есть сын, который всего на девять лет младше этого наглеца. Еще у меня есть нерасторжимый брак и законный муж, обещавший вступиться в случае крайней необходимости. И плевать, что в Подземном Арене я и сын объявлены погибшими, а супруг давно сошелся с другой. Если он слово дал - он его сдержит, даже будучи при смерти.
И только я набрала воздуха полную грудь, только собралась сказать: «Не хотела вас расстраивать, но я совсем не малышка…», как меня за талию притянули к горячему боку и приказали:
- Молчи.
Зря я поддалась его командному тону главнокомандующего. Не дав мне очнуться от счастья лицезреть хитрющую ухмылку принца Оррана, меня обокрали на безымянник, отмыли от подвальной пыли, упаковали в новый, менее жесткий лечебный корсет, нарядили в костюм для дальних поездок и на ящерах отправили к месту проведения слета. На драконовских ящерах! Как же я ненавижу Соро.
Я ненавидела его, пока меня, обездвиженную плетением, запихивали в спальный мешок, крепили ремнями к сидению и… Во время полета от ужаса невольно потеряла сознание, но уверена даже в состоянии амебы я его ненавидела.
Когда ящеры наконец-то устремились к земле, на небе уже разгорались звезды, а на земле города. Восточную столицу Давин, негласно называемую Вторым домом короля, я узнала по магическим куполам, что развернулись над домами знати, и по световым столбам, обозначающим портальные арки. В отличие от прочих городов нашего королевства, в этом частенько бушевали бури. Вопреки всем законам природных катаклизмов, они вот уже сто лет со дня основания сворачивались только над этим городом и крушили только его. Поэтому все зажиточные горожане обзаводились защитными куполами поднебесных эльфов, а кто попроще – заказывали защитные подвалы у темных эльфов.
Второй метод оказался выгоднее первого, так как не только оберегал жизни хозяев, но и увеличивал принадлежащие им территории вдвое, втрое и даже четверо, в зависимости от этажности подвала. Некоторые настолько разошлись, что вскоре под землей появились торговые кварталы, улицы красных фонарей, игорные дома, ипподромы и общественные бани. Последние в силу постоянного слива сточных вод в подземное озеро, питавшее верхний город, стали последней каплей в чаше королевского терпения. Указом его Величества владельцам подвалов в Давине запретили углубляться более чем на четыре этажа высотой по четыре метра. Все, кто превысил лимит, были оштрафованы, а их владения закрыты. Но не забыты, туда водят экскурсии.
Помимо необычной наземной и уникальной подземной архитектуры, вторая столица отличалась от прочих городов королевства Грен и тем, что световые столбы над ее портальными арками изменяли цвет. Из стандартного белого они становились желтыми, если над городом формировалась буря малой силы; оранжевыми, если буря переходила в ураган; и красными, если воронка урагана приближалась к той или иной портальной арке.
Так что, очнувшись от нарастающего гула и нервного перещелкивания ящеров, я легко признала столицу Давин и обрадовалась, что мой «кортеж» спустился на поверхность быстрее, чем ближайший световой столб изменил расцветку. И еще больше я обрадовалась тому, что агенты завели чешуйчатых под купол богатого дома, а не в какой-нибудь подвал. После пяти неполных лет в эльфийском Подземелье я старалась не терять солнце из вида и всегда засматривалась на звезды и луну.
Собственно, если бы не стремительно разрастающиеся тучи, я бы не сводила с них взгляда и сейчас, когда меня отстегнули от сидения, вытащили из мешка, освободили от плетения и озадачили непонятным «Далее действуйте по инструкции».
- По какой инструкции, хотелось бы знать? – спросила я у неба и бушующей темноты, в которой скрылись ящеры и их наездники. Ответа я не дождалась, да, в общем, и не ждала его особо. Ситуация пусть и напрягающая, но уже знакомая.
Интересно, куда, по велению Соро, меня забросило на этот раз?
Окинув взглядом шикарный даже для главной столицы трехэтажный дом с узорными террасами, изящной колоннадой и резным портиком под многоскатной крышей, я целиком сосредоточилась на парке, в центре которого стояла. Здесь были кипарисы, десяток серебристых ив, а у самого дома темнели густые заросли декоративной акации, которая цвела на месяц раньше срока! Завороженная, я пошла на запах, почти прикоснулась к цветам и укололась о шипы, услышав:
- Невероятно, вы наконец-то прибыли, неизвестная пятнадцатая г…
- Вы хотели сказать - герцогиня? – предположила я, растирая руки и оборачиваясь на голос говорившей.
В первое мгновение я не признала в этой исполненной гордости и собственного достоинства особе недавнюю гостью главнокомандующего, но присмотревшись, слегка опешила. Она тоже.
– Вы?! – удивились мы одновременно, взглядами сканируя друг друга.
- Бабуля Ирвинии N?
- Подстилка полковника Соро?
Мы замолчали. Обмен любезностями прошел на высоком уровне, для последующего диалога нужны были детали. Мысленно повторила ее слова про прибытие неизвестной пятнадцатой г-герцогини, предположила, что я нахожусь в месте сбора участниц слета, и вполне миролюбиво спросила:
- Какими судьбами мы встретились здесь? Вы прибыли наложить еще одно бессмысленное вето или вознамерились поучаствовать в паре-тройке туров?
Брови матроны поднялись так высоко, что даже парик ее покачнулся.
- Не смейте ерничать! – надменно бросили мне. – Я баронесса Вальдемина Найрис, глава прославленного рода N, главный председатель столичного комитета Света Девичьей Благопристойности, приглашена на слет невест, чтобы блюсти свет, честь и чистоту претенденток. А вы…
- А я, видимо, искренне соболезную всем собравшимся. Да?
Лицо матроны вытянулось. Видя ее замешательство и неспособность завершить упрек, я протянула «руку помощи»:
- Хочу заметить, странное у вас это «вы», словно плевок, а не дань уважения к внучке герцога Kаволлада, - заметила я, прозрачно намекая, что род K ближе к королевской семье, чем ее род N.
- Вы опоздали! – отмерла она наконец. - Вы не явились на утренний сбор. Вы пропустили оглашение правил и распределение комнат. Вы не прислали письмо с извинениями за задержку. И после всего вы смеете пререкаться со мной, вашим куратором? Подобное не прощается, вам это известно?
- О, в таком случае я не буду настаивать на прощении, - сладко улыбнулась ей и взмахнула ресницами. – Где, говорите, моя комната?
- Вам укажут, - ответила глава рода N.
Кивнув на входную дверь, у которой уже объявился дворецкий, она резво развернулась и понесла себя прочь. Шаге на пятом, а может, и четвертом блюститель нравов неуверенно остановилась и обернулась ко мне.
- Повторите, кому вы приходитесь внучкой?
- Лорду К, Ольфу Каволлада, - повторила, не без удовольствия проследив за тем, как изменилось лицо матроны.
Я была уверена - она проникнется почтением к умнейшему из людей и изменит обо мне нелестное мнение, а получила лишь волну презрения:
- Дочь той ш-ш-ш..?! – зашипела глава рода N, с трудом оборвав нелестный эпитет. Не знаю, чем ей сбежавшая дочь лорда насолила, но, позабыв об уничижительном «вы», матрона вдруг пообещала: – Ты вылетишь до начала слета!
- Хорошо бы, - ответила я, - но это вряд ли. У Соро на меня большие планы.
- Я постараюсь.
Стараться она начала с первых минут, когда, переполошив весь дом звоном визгливого колокольчика, призвала всех невест спуститься на первый этаж, дабы они поприветствовали меня, а я их. И нет ничего удивительного в том, что герцогские дочери, сладко спавшие в начале двенадцатого ночи, возжелали меня не столько поприветствовать, сколько убить. И желание это с каждым словом матроны становилось все очевиднее и очевиднее.
- Юные леди, вынуждена с прискорбием сообщить вам, что эта… - тут весьма интересная пауза и смешок, - или правильнее сказать, это…
Казалось, она с трудом подбирала цензурные слова. Я тоже, но мысленно. Стоять под прицелом четырнадцати пар опухших, красных и ненавидящих глаз было неприятно.
– … это в вышей степени беспринципное недоразумение захотело лично представиться всем вам в этот неурочный час.
- Я?! – удивилась собственно я. Сглотнула и пожурила старуху: - А разве могу я хоть что-то приказывать вам… - как ее там? Память с трудом выдала «Вальдемина», однако озвучить обращение я не успела, меня перебили.
- Баронесса рода N не вправе отказывать герцогине рода K, – сообщила она, изобразив легкий и очень даже издевательский полупоклон. Словом, выставила и меня и мой род в самом «выгодном свете», а главное, вовремя – когда все девушки немного неадекватны и грубы в своей оценке.
Я не сдержала смешка:
- В таком случае, а не соблаговолите ли вы с той же покорностью пойти в…
Мой посыл литературного порядка в нелитературном направлении потонул во всеобщем ахе. Не удержался даже дворецкий и две горничные, что должны были меня в комнату проводить. А затем раздалось шипение, в коем я легко различила «дочь шлюхи, шалавы, шлендры, швали, шалашовки и ш-шуки». В последнем не уверена, но общий смысл поняла, впрочем, поняла я и то, что спокойным слет не будет. Ну и демоны с ним! Это в Подземелье я не знала, что мне жизнь готовит, а здесь и сейчас можно легко представить масштаб западни и всевозможные исходы.
- Приятно познакомиться со всеми вами. Удивлена, столь «высокой» оценке ваших матерей, и надеюсь, впредь вы будете к ним более снисходительны. Как говорится, молодо-зелено.
Колокольчик выпал из рук матроны, с тихим звоном покатился по полу, прерывая наступившую после моих слов гробовую тишину. Взгляды из ненавидящих стали убивающими. Самое время назваться.
– Я Лиллиана Каволлада, единственная внучка герцога Ольфа Каволлада, рада приветствовать всех вас на слете невест. Цвет королевства, цвет герцогских семей. И пусть нас всех призвали для увеселения иностранных послов, я надеюсь на честное соперничество и увлекательную борьбу за первенство.
Открытое выступление, капелька лести и признание планов должны были изменить обстановку, но не сделали этого. Уж не знаю, чем им сбежавшая дочь лорда насолила, но глядя на лица присутствующих, я остро пожалела о том, что не ношу при себе оружия и не могу вытащить из-под юбки какой-нибудь магострел. Он бы мне сейчас очень пригодился для обороны, потому что выудить иглы я вряд ли успею, а сбежать мне не дадут. Краем глаз я вижу, как слуги отступают к кухне, а матрона с неясными намерениями тянется к защелке на входной двери…
В это мгновение мое желание жить было столь сильным, а посыл к высшим силам столь громким, что магострел явился сам. Военной поступью вышел из портала, вспыхнувшего в центре холла, поздоровался с изумленной леди N, вручил дворецкому небольшой чемодан, после чего обнял меня и абсолютно по-свойски поцеловал в висок.
- Лилли, прости, не успел тебя встретить и передать документы. Твой дедушка, как всегда, забывчив, а я весь в делах. Уже познакомились? Тебя хорошо приняли? – спросил с участием, почти как старший брат.
Таким Соро я еще не видела. Поэтому молчала, старательно не давая челюсти упасть, а глазам удивленно округлиться. Судя по дрогнувшим уголкам губ, он это оценил. Пригладил мои ставшие дыбом волосы, посмотрел на застывших у лестницы девушек и широко улыбнулся.
- Я прервал пижамную вечеринку?
Занятые мыслями о моем смертоубийстве, девушки забыли о собственном внешнем виде. Кто-то спустился вниз с мелкими бигудями в волосах, кто-то в маске для сна, третья в халате, натянутом лишь на одно обнаженное плечо, трое в тапочках и пижамах, а вот остальные в очень смелом ночном белье. Смелом и прозрачном. Именно они, подняв визг, первыми ринулись вверх по лестнице, создавая панику в полуодетом строю. И только две участницы слета уходили не торопясь. Надменная блондинка в пижаме и брюнетка в халате длиной в пол. До появления Соро халат был очень даже скромным и закрытым, черный, с рисунком хризантем. Я хорошо его разглядела, так как его обладательница остро желала придушить меня и стояла в первых рядах. Теперь же, уходя, халат отчего-то распахнулся на высокой груди, приобрел разрезы по бокам, дабы открыть изящные руки и ноги.
