Все это располагалось в сияющей магической сфере, что зависла над любимым местом вчерашнего советчика и не позволяла неизвестным забрать мои вещи.
- Надо же, сподобился вернуть, да еще поблагодарил.
Я подошла к сфере и беспрепятственно выудила из нее скатерку, потянулась за чашкой, как вдруг на листке с благодарностью появилась новая надпись.
«А пирожки у вас еще есть?»
- Есть, - ответила я, и перо дрогнуло, напоминая, что надо писать. Отписалась, что пирожки еще есть, но в меньшем количестве.
«Сколько?».
«Сорок».
«Возьму все. Поместите их в сферу».
И не успела я сообщить, сколько с него, в чашку упала одна серебрушка и тридцать шесть медяшек. Ты смотри, еще и цену за десяток запомнил! Довольная я забрала чашку, выудила из корзинки пирожки и вместе со скатеркой передала их магу. Предметы истаяли, вслед за ними растворилась и сфера, на голой площади осталась только я, первая выручка и безмерное чувство счастья. У меня появился первый клиент!
Я вернулась в поместье, и счастью мое стало беспредельным. Во-первых, пауки не вернули рухлядь в свежевымытую комнату, во-вторых, Регген начал ползать на четвереньках, в-третьих, он обрадовался мне больше, чем серебрушке с медяшками, которые я принесла. За одно лишь это я могла бы его расцеловать, но поднадоевшее «а можно мне мяса?» уничтожило благодарность на корню. В оставшийся вечер я приготовила восемь десятков пирожков, наметила план работ на завтра, легла спать.
Утром убрала еще одну комнату, затем собралась и отправилась к воротам академии. В этот раз времени зря не теряла, быстро обошла все порталы, напоследок оставив тот, что выходил к гостинице «Кромвеля». Там, как и вчера, погода к прогулкам не располагала, однако горожане все равно толпились у фонтана. Спорили о пари, ждали студентов и смотрели все больше на академию, а не на сферу со второй скатеркой, запиской и пером внутри. Они были так увлечены, что не заметили ни моего приближения, ни переписки с первым оптовым покупателем, ни сделки, в ходе которой маг получил пирожки, а я две серебрушки и семьдесят две медяшки.
Точь-в-точь так же прошел следующий день, а за ним и еще один. Я выдраила две комнаты, пожарила в общей сложности двести сорок пирожков и заработала восемь серебрушек и шестнадцать медяшек. Студенты, да и горожане, что все еще силились понять действие сферы, заметили меня лишь на четвертый день, и то с трудом. Никто не поверил, что столь необычное магическое плетение из каких-то там струн маг сотворил ради пусть и вкусных, но простых пирожков с капустой. Студенты даже взяли пару десятков на пробу - те, что я на всякий случай придержала. С опаской надкусили, прожевали. И, не поняв ничего, сообща решили, что помимо капусты в начинке есть что-то еще.
И чего только в их головы на этот счет не пришло! Увеличение умственных способностей, пополнение магического резерва, способность не спать неделями, улучшение памяти, умножение сил, работоспособности и сопротивляемости к ядам… Последнюю идею почти что сразу отмели, сосредоточились на пополнении резерва. Иначе с чего бы одному магу покупать столько пирожков! Других причин они придумать не смогли, а вот у меня одна неприятная возникла.
А вдруг этот прохвост круглолицый моими пирожками приторговывает в самой академии? У меня покупает по низшей цене, а там продает по завышенной? Вдвое, а может, и втрое…
- Регге-е-ен! Регген! – я ворвалась в кузню, не глядя бросила корзинку на кресло и устремилась к столу. То есть, к тюфяку и магу на нем возлежащему. - Регген, вставайте, говорю же вам, Скорее! - я вручила ему пальто и пиджак, решительно направилась к шкафу взять сапоги. - Мне срочно нужен ваш портал, чтобы попасть в академию, выследить одного подлеца и вытащить из него правду!
В кузне раздался смешок, и я мысленно с ним согласилась. Действительно, как я, гномка, буду выколачивать правду из крепкого мага, имея в наличии только скалку и задохлика в не лучшей форме.
- И возьмите ваше ружье, оно ускорит переговоры, - бросила я на ходу. Сапоги магу подала, деньги взяла, прибыль в блокнот записала и только потом услышала: «Ося, Вардор…»
- А что «Врадор»? Он может помочь? – отбросила косу на спину и сверила время с оставшимся планом на день. Если не уйдем сейчас, то на рынок я не успею, а муки мне хватит едва ли на сотню пирожков. – Хотя какой с главы контроля помощник! Он скорее убьет, чем расспросит.
- Ося! – позвал граф-задохлик с тревогой.
- Да тута я, не кричите. И не смотрите так строго. Врадор вас, может, и не добил, но меня-то обманул. Обещался являться каждую ночь, а сам невесть где пропадает.
- В настоящий момент я здесь… - раздалось веселое позади меня.
Я медленно обернулась. Глава контроля действительно был здесь, и, судя по всему, давно. Сидел в кресле, поглаживал мою корзинку и улыбался во все клыки. Этот его оскал-ухмылку я видела впервые, и рука моя как-то сама по себе начала искать что потяжелей.
- Не советую, - нахмурился он, и кочергу я начала искать взглядом. Ибо улыбка у самого главного стража была не так страшна, как напряженный оскал.
- Урген Врадор, держите себя в руках, - подал голос задохлик и подкинул вверх знакомый клубок из петель.
Не знаю, что так смутило Врадора: кочерга или клубок, но скалиться он перестал и до треска сжал мою корзинку.
- А ну, дайте сюда! – с трудом вырвала любимицу из потемневших и заострившихся пальцев стража. – Я не для вас ее покупала. И нечего зубами скрипеть и глазами зыркать. Хотели бы другого приветствия, не пропадали бы!
- Я пропадал по важным вопросам. А вот вы… где вы гуляли? – и не давая ответить, он поднялся из кресла, навис надо мной, процедил: - Вас видели близ Верхней Академии Мастеров сегодня, вчера, позавчера и поза-поза…
- Последние четыре дня, - подсказала я. - А что, мне ходить там нельзя?
- Конечно, нет. Это недопустимо. Вы должны следить за одержимым! – припечатал он с высоты своего немалого роста.
- И это мне говорит куратор-враче-адвокат! – я отложила корзинку и уперла руки в бока. – Сами-то вы три в одном и ни за одно не в ответе. И что это за вопросы такие, что отследить меня вы успели, а Реггена проведать не смогли?
- Полнолунные, - ответил глава контроля, блестя глазами, а еще женской помадой на подбородке, шее и воротнике мундира. - С этого дня вы, Ося, отвечаете за отчеты о графе Лофре. Жду вас каждый день в своем кабинете до девяти вечера.
- А почему только до? К нам вы обещали являться после двенадцати! – возмутилась я, когда этот наглец ошрамованный легко вскрыл портальные ячейки на двери и заменил мой выход в парк на выход в свой кабинет.
Мстительный жмот! Лишил меня прогулок в центре и прямо-таки лучился ехидством.
- Потому что после… у меня дела.
- У ваших дел помада потекла, - ответила я мстительно и указала стражу на дверь. – До вечера!
- Ося! – в очередной раз окликнул задохлик, но я лишь отмахнулась. Дождалась ухода незваного гостя и решительно произнесла:
- Собирайтесь, Регген, мы идем разбираться.
- С кем? – спросил маг, даже не пытаясь подняться. - Куда и зачем?
- С негодяем, решившим на мне поживиться! Не для того я пирожки пекла, чтоб на мне какая-то гадость спекулировала и продавала товар по взвинченной цене!
- А это плохо?
- Да! Он обрубит оборот и отвратит от выпечки студентов, – я сама натянула на Реггена пиджак, плащ и взялась за сапоги. Тугие, сволочи, но ничего, я справлюсь, а попутно и объясню. – Купить десяток пирожков за тридцать четыре медяшки в столице, да еще в Верхней Академии Мастеров, можно лишь за счет капусты. Она у нас бесплатная, так что в цену не идет, – натянула на мага один сапог и со вздохом утерла лоб. - Не все возьмут десять пирожков, многим хватит и трех-четырех по… четыре медяшки, - округлила я для ровного числа. - Так что останутся деньги на компот, проезд, какие-нибудь мелочи и черный день.
- То есть их экономия - еще один стимул к покупке пирожков?
- Да! В то же время удвоенная цена - это удвоенные траты студента. А между пятью пирожками и студенческим пайком выбор несложный. Итого, спрос упадет, студенты опять останутся голодными, а я без дела. И безделье это мне уже надоело! – сказала и легко натянула на графа второй сапог, оценила свои труды, улыбнулась. - Вставайте, Регген, время не ждет.
Он с тоской покосился на меня, за тем на протянутую к нему ладошку, аккуратно сжал мои пальчики и вместо того, чтоб подняться, спросил:
- Ося, ты уверена, что тебе эти разборки нужны… и я вместе с ними?
- Еще как! Вы откроете портал, вы позовете Бурю. А с ним уж я легко найду нужного мужика. К слову, ружье ваше где?
Ружье-то он взял, но мне не отдал, стоял у стеночки, опирался на него и с кривой улыбкой смотрел, как я все растолковываю Буре. К счастью, ледяной был лишь на голову выше меня, шею ломать не пришлось, однако его невысокий рост совсем не способствовал взаимопониманию. Он дважды попросил меня повторить историю с самого начала, а затем задал абсолютно нелогичный вопрос:
- Почему вы решили, что он их продает?
- А что, съедает? – удивилась я, быстро подсчитав все проданное и подаренное: - Четыреста восемьдесят пирожков - не многовато ли на одного?
- Так он и не один. Он ими студентов кормит… в процессе образования.
- И ректор позволяет? – хмыкнул Регген.
- Не запрещает, так точно, - ответил охранник и с почтением вопросил: - Можно, я покажу ей на примере?
- Нужно. Я тут подожду.
- А может, вы в кузню вернетесь к тюфяку… - начала было я, припомнив, с каким трудом тащила задохлика от стола до портала. Еще свалится здесь, несмотря на ружье, и как я потом его подниму?
- Тут, Ося. Идите. Я жду.
И мы пошли: Буря, загадочно улыбаясь, а я, думая о том, что если граф таки свалится, его никто не поднимет. Побоятся подойти, разозлить и как следствие получить.
Коридоры с горгульями и химерами, как назвал стеклянных ящериц мой провожатый, сменились вначале закрытыми галереями, а затем и более узкими коридорами с тонкими колонными, арочными сводами и стенами, сплошь покрытыми графическими рунами, плетениями, схемами и зарисовками каких-то эпизодов из жизни академии. Вот толпа студентов чествует какого-то парня, вот профессор утирает скупую слезу, вот взрыв, вот улетающий из-за взрыва маг-недоучка, вот надгробная доска… и все тот же профессор, вытирающий руки. Выражение лица не разобрать, но кажется мне, что на нем ехидная улыбочка знатока.
- Это что? – я указала на рисунки.
- Сказания о Непутевом, - ответил Буря. – Так называют самонадеянных студентов, коим слова мастеров не указ, устав не документ, отчисление не смерть.
- И много здесь таких?
- Хватает, - улыбнулся он. – Мы пришли.
И действительно, остановились мы как раз напротив смотрового окна, что располагалось над огромным каменным лабиринтом с множеством странных железяк в коридорах и вялых студентов, что пытались эти железки собрать в нечто полезное. Где-то что-то вспыхивало, где-то кто-то ругался, однако общая атмосфера была отнюдь не напряженная.
- Аттестационный экзамен по техно-магии, третий курс, третья пересдача… - ледяной демон указал вперед: - Видите постамент в центре? Это конечная точка их пути. В прошлом году до нее дошло двадцать студентов из сорока, в этом всего лишь три, и то нечаянно.
- Как это?
- Прилетели в ходе взрыва. Никто не умер, но не все еще в сознании, - кашлянул он и поспешно объяснил: - Все дело в мотивации. Студентов перестали привлекать поощрения в виде практики в столице, материалов для лабораторных работ, ночных часов в мастерских, книг, плавающих выходных и даже денег.
- Сколько? – поинтересовалась я.
- Пять серебрушек - сумма приличная - правда, студенты из состоятельных семей ею не прельстились. А студенты из простых стали более рисковыми и менее внимательными. Отсюда несколько взрывов, обвал, госпитализация и пересдачи.
Бедолаги! На их фоне я в попытках заработать просто счастливица.
- С этим понятно. А зачем пирожки?
- Для мотивации. Голод не тетка, на четвертом часу экзамена есть хотят все.
- А эта идея уже проверена? – спросила с сомнением. - Все же если состоятельные студенты едят отнюдь не постные пайки, они вполне могут потерпеть и…
Вот тут внизу раздался радостный вопль: «Я чувствую пирожки!». Всего-то возглас, всего-то констатация запаха, но ситуация кардинально изменилась в тот же миг. Студенты, что еще минуту назад вяло собирали по лабиринту железки, вдруг встрепенулись и ускорились.
- Ну вот, - Буря расплылся в улыбке. – Через полчаса экзамен сдадут все, и пирожки попробуют тоже все.
- Ой, что-то сомневаюсь, - ответила я, наблюдая за тем, как один из экзаменуемых забрался на стенку лабиринта и, махнув рукой, что-то произнес. Парень был рослый и явно голодный, ибо, подчиняясь его воле, с постамента всплыли все пирожки и стройной вереницей потянулись к дармоеду. Наглец не прошел и трети лабиринта, а на угощение уже позарился!
- Э-э-э-это что такое? Это он их сейчас все себе заберет? И больше никто их не попробует.
- Вряд ли, - демон прищурился, вглядываясь в темноту, что зависла над постаментом, - но зачет по левитации он сдаст. - Загребущие руки оголодавшего студента уже потянулись к первому румяному пирожку, как вдруг вся вереница развернулась и полетела назад, издевательски помахивая хвостиком. – Заклинание возврата, позволяет добычу рассмотреть, учуять и возжелать.
- Вкус победы… - прошептала я, цепенея от невероятного открытия. Мои пирожки задарма прославили на всю академию. У меня будет спрос! Масштабный. Ведь тут лишь сегодняшняя порция!– Где еще использовалась моя выпечка?
- На трех экзаменах и двух зачетах, - последовал ответ.
- Святые угодники! Немедленно верните меня к порталу, - я потянула охранника за рукав.
- Что случилось? – насторожился он, заглянув в мои глаза.
- Мне нужно на рынок за мукой.
Всю обратную дорогу я почти бежала. Бурю искренне поблагодарила, Реггена в кузню затащила, а затем сама приволокла из Тминя два мешка с меня размером. Счастливая я не жалела трат, купила муку, купила тележку для перевозки, еще пару скатерок и корзину вдвое больше прежней. Глядя на мою активность, задохлик не переставал улыбаться, пусть и лежал теперь еле живой.
- Взяла все, что хотела?
- Да!
- И узнала все, что хотела?
- Да!
- И кто же тот мужик, что скупил у тебя все пирожки? – допытывался маг, пока я ставила опару и пересевала муку.
- Клиент и благодетель! Устроил мне рекламу за свой счет. Не зря я ему тогда пирожки отдала, не зря. Гномий обычай работает лучше некуда!
- Так ты не знаешь, кто он? – насторожился Регген и даже чуток поднялся над подушкой. - И Буря не сказал?
- А какая разница - мастер он, декан или завхоз по общежитиям? Главное, что работает он до семи и любит прятаться за фонтаном! – отмахнулась я. – А все остальное уже не важно.
Задохлик и хотел бы возразить, но силенок не хватило. Уснул до того, как я взялась за пирожки, отварила кашу и сделала овощное рагу с крошечными кусочками мяса. Как-никак, у меня сегодня праздник. Ближе к девяти, зажав в руке магический кристалл, я прошлась по отмытым комнатам, наметила новый фронт работ и отправилась с докладом к Врадору.
Приглушенный свет, два бокала из дорогущего хрусталя, бутылка вина во льду и букет темно-бордовых роз наводили на мысль, что он ждал меня.
- Надо же, сподобился вернуть, да еще поблагодарил.
Я подошла к сфере и беспрепятственно выудила из нее скатерку, потянулась за чашкой, как вдруг на листке с благодарностью появилась новая надпись.
«А пирожки у вас еще есть?»
- Есть, - ответила я, и перо дрогнуло, напоминая, что надо писать. Отписалась, что пирожки еще есть, но в меньшем количестве.
«Сколько?».
«Сорок».
«Возьму все. Поместите их в сферу».
И не успела я сообщить, сколько с него, в чашку упала одна серебрушка и тридцать шесть медяшек. Ты смотри, еще и цену за десяток запомнил! Довольная я забрала чашку, выудила из корзинки пирожки и вместе со скатеркой передала их магу. Предметы истаяли, вслед за ними растворилась и сфера, на голой площади осталась только я, первая выручка и безмерное чувство счастья. У меня появился первый клиент!
Я вернулась в поместье, и счастью мое стало беспредельным. Во-первых, пауки не вернули рухлядь в свежевымытую комнату, во-вторых, Регген начал ползать на четвереньках, в-третьих, он обрадовался мне больше, чем серебрушке с медяшками, которые я принесла. За одно лишь это я могла бы его расцеловать, но поднадоевшее «а можно мне мяса?» уничтожило благодарность на корню. В оставшийся вечер я приготовила восемь десятков пирожков, наметила план работ на завтра, легла спать.
Утром убрала еще одну комнату, затем собралась и отправилась к воротам академии. В этот раз времени зря не теряла, быстро обошла все порталы, напоследок оставив тот, что выходил к гостинице «Кромвеля». Там, как и вчера, погода к прогулкам не располагала, однако горожане все равно толпились у фонтана. Спорили о пари, ждали студентов и смотрели все больше на академию, а не на сферу со второй скатеркой, запиской и пером внутри. Они были так увлечены, что не заметили ни моего приближения, ни переписки с первым оптовым покупателем, ни сделки, в ходе которой маг получил пирожки, а я две серебрушки и семьдесят две медяшки.
Точь-в-точь так же прошел следующий день, а за ним и еще один. Я выдраила две комнаты, пожарила в общей сложности двести сорок пирожков и заработала восемь серебрушек и шестнадцать медяшек. Студенты, да и горожане, что все еще силились понять действие сферы, заметили меня лишь на четвертый день, и то с трудом. Никто не поверил, что столь необычное магическое плетение из каких-то там струн маг сотворил ради пусть и вкусных, но простых пирожков с капустой. Студенты даже взяли пару десятков на пробу - те, что я на всякий случай придержала. С опаской надкусили, прожевали. И, не поняв ничего, сообща решили, что помимо капусты в начинке есть что-то еще.
И чего только в их головы на этот счет не пришло! Увеличение умственных способностей, пополнение магического резерва, способность не спать неделями, улучшение памяти, умножение сил, работоспособности и сопротивляемости к ядам… Последнюю идею почти что сразу отмели, сосредоточились на пополнении резерва. Иначе с чего бы одному магу покупать столько пирожков! Других причин они придумать не смогли, а вот у меня одна неприятная возникла.
А вдруг этот прохвост круглолицый моими пирожками приторговывает в самой академии? У меня покупает по низшей цене, а там продает по завышенной? Вдвое, а может, и втрое…
- Регге-е-ен! Регген! – я ворвалась в кузню, не глядя бросила корзинку на кресло и устремилась к столу. То есть, к тюфяку и магу на нем возлежащему. - Регген, вставайте, говорю же вам, Скорее! - я вручила ему пальто и пиджак, решительно направилась к шкафу взять сапоги. - Мне срочно нужен ваш портал, чтобы попасть в академию, выследить одного подлеца и вытащить из него правду!
В кузне раздался смешок, и я мысленно с ним согласилась. Действительно, как я, гномка, буду выколачивать правду из крепкого мага, имея в наличии только скалку и задохлика в не лучшей форме.
- И возьмите ваше ружье, оно ускорит переговоры, - бросила я на ходу. Сапоги магу подала, деньги взяла, прибыль в блокнот записала и только потом услышала: «Ося, Вардор…»
- А что «Врадор»? Он может помочь? – отбросила косу на спину и сверила время с оставшимся планом на день. Если не уйдем сейчас, то на рынок я не успею, а муки мне хватит едва ли на сотню пирожков. – Хотя какой с главы контроля помощник! Он скорее убьет, чем расспросит.
- Ося! – позвал граф-задохлик с тревогой.
- Да тута я, не кричите. И не смотрите так строго. Врадор вас, может, и не добил, но меня-то обманул. Обещался являться каждую ночь, а сам невесть где пропадает.
- В настоящий момент я здесь… - раздалось веселое позади меня.
Я медленно обернулась. Глава контроля действительно был здесь, и, судя по всему, давно. Сидел в кресле, поглаживал мою корзинку и улыбался во все клыки. Этот его оскал-ухмылку я видела впервые, и рука моя как-то сама по себе начала искать что потяжелей.
- Не советую, - нахмурился он, и кочергу я начала искать взглядом. Ибо улыбка у самого главного стража была не так страшна, как напряженный оскал.
- Урген Врадор, держите себя в руках, - подал голос задохлик и подкинул вверх знакомый клубок из петель.
Не знаю, что так смутило Врадора: кочерга или клубок, но скалиться он перестал и до треска сжал мою корзинку.
- А ну, дайте сюда! – с трудом вырвала любимицу из потемневших и заострившихся пальцев стража. – Я не для вас ее покупала. И нечего зубами скрипеть и глазами зыркать. Хотели бы другого приветствия, не пропадали бы!
- Я пропадал по важным вопросам. А вот вы… где вы гуляли? – и не давая ответить, он поднялся из кресла, навис надо мной, процедил: - Вас видели близ Верхней Академии Мастеров сегодня, вчера, позавчера и поза-поза…
- Последние четыре дня, - подсказала я. - А что, мне ходить там нельзя?
- Конечно, нет. Это недопустимо. Вы должны следить за одержимым! – припечатал он с высоты своего немалого роста.
- И это мне говорит куратор-враче-адвокат! – я отложила корзинку и уперла руки в бока. – Сами-то вы три в одном и ни за одно не в ответе. И что это за вопросы такие, что отследить меня вы успели, а Реггена проведать не смогли?
- Полнолунные, - ответил глава контроля, блестя глазами, а еще женской помадой на подбородке, шее и воротнике мундира. - С этого дня вы, Ося, отвечаете за отчеты о графе Лофре. Жду вас каждый день в своем кабинете до девяти вечера.
- А почему только до? К нам вы обещали являться после двенадцати! – возмутилась я, когда этот наглец ошрамованный легко вскрыл портальные ячейки на двери и заменил мой выход в парк на выход в свой кабинет.
Мстительный жмот! Лишил меня прогулок в центре и прямо-таки лучился ехидством.
- Потому что после… у меня дела.
- У ваших дел помада потекла, - ответила я мстительно и указала стражу на дверь. – До вечера!
- Ося! – в очередной раз окликнул задохлик, но я лишь отмахнулась. Дождалась ухода незваного гостя и решительно произнесла:
- Собирайтесь, Регген, мы идем разбираться.
- С кем? – спросил маг, даже не пытаясь подняться. - Куда и зачем?
- С негодяем, решившим на мне поживиться! Не для того я пирожки пекла, чтоб на мне какая-то гадость спекулировала и продавала товар по взвинченной цене!
- А это плохо?
- Да! Он обрубит оборот и отвратит от выпечки студентов, – я сама натянула на Реггена пиджак, плащ и взялась за сапоги. Тугие, сволочи, но ничего, я справлюсь, а попутно и объясню. – Купить десяток пирожков за тридцать четыре медяшки в столице, да еще в Верхней Академии Мастеров, можно лишь за счет капусты. Она у нас бесплатная, так что в цену не идет, – натянула на мага один сапог и со вздохом утерла лоб. - Не все возьмут десять пирожков, многим хватит и трех-четырех по… четыре медяшки, - округлила я для ровного числа. - Так что останутся деньги на компот, проезд, какие-нибудь мелочи и черный день.
- То есть их экономия - еще один стимул к покупке пирожков?
- Да! В то же время удвоенная цена - это удвоенные траты студента. А между пятью пирожками и студенческим пайком выбор несложный. Итого, спрос упадет, студенты опять останутся голодными, а я без дела. И безделье это мне уже надоело! – сказала и легко натянула на графа второй сапог, оценила свои труды, улыбнулась. - Вставайте, Регген, время не ждет.
Он с тоской покосился на меня, за тем на протянутую к нему ладошку, аккуратно сжал мои пальчики и вместо того, чтоб подняться, спросил:
- Ося, ты уверена, что тебе эти разборки нужны… и я вместе с ними?
- Еще как! Вы откроете портал, вы позовете Бурю. А с ним уж я легко найду нужного мужика. К слову, ружье ваше где?
Ружье-то он взял, но мне не отдал, стоял у стеночки, опирался на него и с кривой улыбкой смотрел, как я все растолковываю Буре. К счастью, ледяной был лишь на голову выше меня, шею ломать не пришлось, однако его невысокий рост совсем не способствовал взаимопониманию. Он дважды попросил меня повторить историю с самого начала, а затем задал абсолютно нелогичный вопрос:
- Почему вы решили, что он их продает?
- А что, съедает? – удивилась я, быстро подсчитав все проданное и подаренное: - Четыреста восемьдесят пирожков - не многовато ли на одного?
- Так он и не один. Он ими студентов кормит… в процессе образования.
- И ректор позволяет? – хмыкнул Регген.
- Не запрещает, так точно, - ответил охранник и с почтением вопросил: - Можно, я покажу ей на примере?
- Нужно. Я тут подожду.
- А может, вы в кузню вернетесь к тюфяку… - начала было я, припомнив, с каким трудом тащила задохлика от стола до портала. Еще свалится здесь, несмотря на ружье, и как я потом его подниму?
- Тут, Ося. Идите. Я жду.
И мы пошли: Буря, загадочно улыбаясь, а я, думая о том, что если граф таки свалится, его никто не поднимет. Побоятся подойти, разозлить и как следствие получить.
Коридоры с горгульями и химерами, как назвал стеклянных ящериц мой провожатый, сменились вначале закрытыми галереями, а затем и более узкими коридорами с тонкими колонными, арочными сводами и стенами, сплошь покрытыми графическими рунами, плетениями, схемами и зарисовками каких-то эпизодов из жизни академии. Вот толпа студентов чествует какого-то парня, вот профессор утирает скупую слезу, вот взрыв, вот улетающий из-за взрыва маг-недоучка, вот надгробная доска… и все тот же профессор, вытирающий руки. Выражение лица не разобрать, но кажется мне, что на нем ехидная улыбочка знатока.
- Это что? – я указала на рисунки.
- Сказания о Непутевом, - ответил Буря. – Так называют самонадеянных студентов, коим слова мастеров не указ, устав не документ, отчисление не смерть.
- И много здесь таких?
- Хватает, - улыбнулся он. – Мы пришли.
И действительно, остановились мы как раз напротив смотрового окна, что располагалось над огромным каменным лабиринтом с множеством странных железяк в коридорах и вялых студентов, что пытались эти железки собрать в нечто полезное. Где-то что-то вспыхивало, где-то кто-то ругался, однако общая атмосфера была отнюдь не напряженная.
- Аттестационный экзамен по техно-магии, третий курс, третья пересдача… - ледяной демон указал вперед: - Видите постамент в центре? Это конечная точка их пути. В прошлом году до нее дошло двадцать студентов из сорока, в этом всего лишь три, и то нечаянно.
- Как это?
- Прилетели в ходе взрыва. Никто не умер, но не все еще в сознании, - кашлянул он и поспешно объяснил: - Все дело в мотивации. Студентов перестали привлекать поощрения в виде практики в столице, материалов для лабораторных работ, ночных часов в мастерских, книг, плавающих выходных и даже денег.
- Сколько? – поинтересовалась я.
- Пять серебрушек - сумма приличная - правда, студенты из состоятельных семей ею не прельстились. А студенты из простых стали более рисковыми и менее внимательными. Отсюда несколько взрывов, обвал, госпитализация и пересдачи.
Бедолаги! На их фоне я в попытках заработать просто счастливица.
- С этим понятно. А зачем пирожки?
- Для мотивации. Голод не тетка, на четвертом часу экзамена есть хотят все.
- А эта идея уже проверена? – спросила с сомнением. - Все же если состоятельные студенты едят отнюдь не постные пайки, они вполне могут потерпеть и…
Вот тут внизу раздался радостный вопль: «Я чувствую пирожки!». Всего-то возглас, всего-то констатация запаха, но ситуация кардинально изменилась в тот же миг. Студенты, что еще минуту назад вяло собирали по лабиринту железки, вдруг встрепенулись и ускорились.
- Ну вот, - Буря расплылся в улыбке. – Через полчаса экзамен сдадут все, и пирожки попробуют тоже все.
- Ой, что-то сомневаюсь, - ответила я, наблюдая за тем, как один из экзаменуемых забрался на стенку лабиринта и, махнув рукой, что-то произнес. Парень был рослый и явно голодный, ибо, подчиняясь его воле, с постамента всплыли все пирожки и стройной вереницей потянулись к дармоеду. Наглец не прошел и трети лабиринта, а на угощение уже позарился!
- Э-э-э-это что такое? Это он их сейчас все себе заберет? И больше никто их не попробует.
- Вряд ли, - демон прищурился, вглядываясь в темноту, что зависла над постаментом, - но зачет по левитации он сдаст. - Загребущие руки оголодавшего студента уже потянулись к первому румяному пирожку, как вдруг вся вереница развернулась и полетела назад, издевательски помахивая хвостиком. – Заклинание возврата, позволяет добычу рассмотреть, учуять и возжелать.
- Вкус победы… - прошептала я, цепенея от невероятного открытия. Мои пирожки задарма прославили на всю академию. У меня будет спрос! Масштабный. Ведь тут лишь сегодняшняя порция!– Где еще использовалась моя выпечка?
- На трех экзаменах и двух зачетах, - последовал ответ.
- Святые угодники! Немедленно верните меня к порталу, - я потянула охранника за рукав.
- Что случилось? – насторожился он, заглянув в мои глаза.
- Мне нужно на рынок за мукой.
Всю обратную дорогу я почти бежала. Бурю искренне поблагодарила, Реггена в кузню затащила, а затем сама приволокла из Тминя два мешка с меня размером. Счастливая я не жалела трат, купила муку, купила тележку для перевозки, еще пару скатерок и корзину вдвое больше прежней. Глядя на мою активность, задохлик не переставал улыбаться, пусть и лежал теперь еле живой.
- Взяла все, что хотела?
- Да!
- И узнала все, что хотела?
- Да!
- И кто же тот мужик, что скупил у тебя все пирожки? – допытывался маг, пока я ставила опару и пересевала муку.
- Клиент и благодетель! Устроил мне рекламу за свой счет. Не зря я ему тогда пирожки отдала, не зря. Гномий обычай работает лучше некуда!
- Так ты не знаешь, кто он? – насторожился Регген и даже чуток поднялся над подушкой. - И Буря не сказал?
- А какая разница - мастер он, декан или завхоз по общежитиям? Главное, что работает он до семи и любит прятаться за фонтаном! – отмахнулась я. – А все остальное уже не важно.
Задохлик и хотел бы возразить, но силенок не хватило. Уснул до того, как я взялась за пирожки, отварила кашу и сделала овощное рагу с крошечными кусочками мяса. Как-никак, у меня сегодня праздник. Ближе к девяти, зажав в руке магический кристалл, я прошлась по отмытым комнатам, наметила новый фронт работ и отправилась с докладом к Врадору.
Приглушенный свет, два бокала из дорогущего хрусталя, бутылка вина во льду и букет темно-бордовых роз наводили на мысль, что он ждал меня.
