Слишком уж подозрительными выглядят все эти «случайности». Возникли у Императора проблемы с Одэльном - и тотчас же двинутые клыкастые устраняют неугодного вассала. Сбежала непокорная невеста - и она тут же понадобилась оборотням, к которым девушка вообще никакого отношения не имеет.
Бросив взгляд на соверийца, я догадался, что он тоже пришел к тем же выводам. Остатки его веры в непогрешимость сюзерена таяли, словно затянувшая весеннюю лужу корочка льда поутру.
- Они не могли далеко уйти, - тихо проговорил я, отходя на несколько шагов от своих спутников. - Не переживай, Йен, я верну ее...
Мир качнулся, приобретая неповторимую ясность, солнечные лучи яркими, слепящими бликами засверкали на гладкой чешуе, и одновременно с этим раздался восхищенный возглас Рэнны, приведший меня в немалое замешательство:
- Ты - серебряный дракон?!
- Да! И если не отстанешь - съем! На ужин!! И не подавлюсь!!! - рыкнул я, взлетая.
Если честно, я надеялся, что несносная девчонка с воплем ужаса забьется в самый укромный уголок дома и раз и навсегда заречется вешаться на шею незнакомцам. Куда там!..
- Лети, мой герой! И помни: я - твоя навеки!
От такого напутствия я чуть было не впечатался в землю, взревел от негодования и удвоил скорость, мечтая лишь об одном - чтобы эту нахалку действительно кто-нибудь сожрал... или, на худой конец, спас, вырвав из когтей злобного (доведет-таки до греха!) дракона.
Свечкой взвившись к облакам, я внимательно оглядел окрестности, радуясь, что драконий глаз куда зорче пресловутого эльфийского. Даже с такой высоты мельчайшие предметы не теряли четкости, а потому вскоре я заметил то, что так жаждал отыскать.
Серые тени на фоне серой дороги. Попались. Хищно оскалившись, я выдохнул тонкую струю пламени и устремился за стаей, неумолимо сокращая разделяющее нас расстояние.
Если судить объективно, ни один оборотень дракону не соперник. Даже соотношение противостоящих сил сто к одному не в мою пользу не вызвало бы у меня предательской дрожи. Что может сделать пусть и нечеловечески сильный, ловкий и быстрый, но все же обычный клыкастый комок шерсти против порождения магии, закованного в крепчайшую чешую и имеющего привычку плеваться огнем?.. Потому, заметив, что интересующая меня стая бодро несется к окруженной высоким надежным забором деревне, в коей оборотней наверняка больше, чем блох на дворовой шавке, я ни на мгновение не задумался, перемахнув ограду как раз в тот момент, когда похитители врывались в спешно открытые ворота.
Однако, войдя в боевой азарт, напрочь лишивший меня всякого страха, я не учел одной немаловажной детали - оборотни не поленились учесть меня...
* * *
Возвратился я нескоро, причем на своих двоих, заметно прихрамывая и имея довольно-таки потрепанный вид. Моральное мое состояние было еще хуже физического, и от горящих нетерпением взглядов спутников, понятное дело, легче не стало.
Я знаю, чего они ждали, но ничего лучше злого уставшего себя предложить не мог, а потому вошел, одарив товарищей сумрачным взглядом и бросив на стол гибкую березовую ветвь, рефлекторно сорванную по пути.
- Где Ольна? - не своим дико охрипшим голосом вопросил Йен, впившись в меня глазами безнадежно больного.
- У оборотней, конечно же, - нахмурился я. - Окопались, мерзавцы, в деревеньке у излучины реки. Явно ждут чего-то... или кого-то. А там блокада, я так в нее на всем ходу врезался, что думал - костей не соберу.
- Но магия драконам не помеха! - возразил капитан.
- Угу. Нормальная магия, а не эта дрянь, сильно мертвечиной отдающая. - Я аж поморщился от одного только воспоминания, непроизвольно потирая лоб, коим на полном лету и врезался в невидимую стену. - Это и не магия вовсе... скорее всего, какой-то генератор защитного поля, заправленный черным шаманством или чем-то в этом роде. Удобная штука - ни физическое, ни магическое воздействие не пропускает, отключается только изнутри...
- И что теперь? - всхлипнула Рэнна, за столь короткий срок успевшая искренне привязаться к Ольне.
- Я проберусь в деревню и отключу эту пакость, - постановил Йен.
- Ага, так тебя туда и пустили, - буркнул я. - Просто ждут не дождутся... с распростертыми объятиями!
- А почему бы и нет? - пожал плечами совериец, проверяя, легко ли ходит в ножнах меч.
- Да ты на себя посмотри! Ты и так мирным пахарем не выглядишь, даже если тебя в лапти обрядить - извини, благородной мордой не вышел, - а уж при виде любого оборотня у тебя лицо так перекашивается, что впору нечисть пугать. И вообще, тебя могли... нет, чего это я - наверняка видели, когда вы с Ольной в саду были. Видели и запомнили...
- А ты?
- Я... да оборотни за версту во мне дракона распознают, даже в человеческой ипостаси. А если учесть, что недавно за ними - какое совпадение! - гнался дракон...
- Ну и что? Что в этом такого? Мало ли какой дракон решил поразвлечься... У тебя ж на лбу не написано, что это был ты!
- А ты много видел драконов на одном отдельно взятом клочке земли? Да еще - серебряных? То-то же. Так что...
- Пойду я, - тихо, но решительно проговорила Рэнна.
У нас с капитаном дружно округлились глаза, а у меня вдобавок волосы на затылке дыбом встали.
- Меня с вами не видели, - ровным тоном продолжала девушка, - к оборотням я отношусь нормально, и вообще... если что пойдет не так, вы сразу же в драку полезете, в ходе которой вам как следует намылят шеи... А я - выкручусь. Идет?
- Нет!!! - в один голос вскрикнули мы с Йеном, сверля Рэнну строгими взглядами.
На нашу беду, нахальная девчонка оказалась взглядоупорной...
Девушка, ни от кого не таясь, легко и беззаботно шла к глухим воротам расположенной неподалеку от быстрой речки деревни, что-то напевая себе под нос. И каждый шаг, приближающий ее к цели, ощутимо натягивал мои несчастные нервы.
Боги... втравить ребенка в это!..
Йен, лежа в высокой траве рядом с тихо психующим мной, молча кусал губы. Проголодался, что ли? До такой степени? Хотя я тоже хорош. Скоро все ногти на руках сгрызу - и до ног доберусь, право слово!
Но вот Рэнна дошла до ворот и без размышлений забарабанила в них. Створки со скрипом отворились - ровно на столько, чтобы рассмотреть пришельца. Несколько минут ушло на выяснение цели визита. Рэнна вдохновенно начала рассказывать сочиненную совместными усилиями историю о заблудившейся купеческой дочурке, которая просто-таки на коленях (тут девушка бухнулась в дорожную пыль, посеяв среди комитета по встрече гостей невольную панику) умоляет пустить несчастную в деревню - покушать да отдохнуть, тем паче что ночь на носу. Актриса, ей-ей! Для вящего эффекта Рэнна пару раз хлопнулась о землю лбом, чем окончательно сломила вражеский дух, и с видом победителя вплыла в ворота, которые тут же с лязгом захлопнулись у нее за спиной.
И тут нервишки мои не выдержали - полопались как гнилые нитки на старых парусах.
- Не надо было отказываться от помощи Гректориара! - вцепившись в руку воина, прошипел я. - Если бы он пошел с нами, ничего этого не было бы!!!
- Успокойся, Вир, - прошептал в ответ Йен. - Не паникуй!
- Не паниковать?! - ахнул я. - Да она ж... сама... в пасть нечисти!.. И почему ты запретил хотя бы попытаться найти Гректориара, который просто обязан защищать свою госпожу?!
Гвардеец неодобрительно на меня покосился и приложил палец к губам, призывая к дисциплине. Какое там! Теперь моя тихая паника переросла в громкую. Не в смысле звука - все-таки я не такой идиот, каким быть может кажусь, - а в смысле эмоций.
- Дрил!!! Да ты... ты до сих пор не доверяешь Гректориару!.. И почему?! Лишь потому, что он - оборотень!!! Вот ведь расист, на мою голову! Бо-о-оги!.. Да с кем же вы меня столкнули на одном Перекрестке!.. Из-за твоей личной обиды мы потеряем их обеих - и Рэнну, и Ольну! Ведь ты слышал слова Призыва, которым он научил Ольну, так что давай, зови оборотня, капитан, иначе я тебя...
- Что - ты меня? - с холодным любопытством, остужающим не хуже ведерка с колодезной водой, уточнил Йен. - Ты меня - съешь? Разорвешь на кусочки? Поджаришь? Не смеши, пожалуйста. За все время, что я имел сомнительное удовольствие топать с тобою бок о бок, ты ни разу даже муху или комара не прихлопнул! А насчет всего остального... Если тебя это утешит, то я доверяю Гректориару, хоть он и оборотень. Но, представь себе, я не могу его позвать. Это под силу лишь Ольне, но не мне. Слова Призыва я помню, а вот применить не могу. Но даже если бы мог - не стал бы. Наш план прост и надежен, поверь. И лишний народ только мешать будет... Доволен?
- Вполне, - буркнул я, остывая.
- Тогда лежи и помалкивай, - приговорил Йен. - Скоро наш выход...
* * *
Попасть в деревню оказалось проще простого. И с чего это Вир так нервничал? Рэнна победно улыбнулась, шагая вслед за хмурой женщиной, согласившейся приютить «заблудившуюся», и не забывая зорко поглядывать по сторонам.
Деревня ничем не напоминала логово оборотней. Впрочем, обычное поселение - тоже. Слишком много мужчин в странной одежде и с чересчур озабоченными лицами - словно все проблемы мира покоились на их плечах.
На девушку внимания не обращали, что не могло не радовать. Ей определенно везло. Дочь графа Абьенер, помимо скверного характера и способности доводить окружающих до белого каления, обладала еще одним немаловажным даром - невероятным везением. Иначе как объяснить тот факт, что подозрительная штуковина, от которой за нотарэ несло черным шаманством, находилась на заднем дворе дома, в коий ее пустили на постой?
Ну а выскользнуть из комнаты, сославшись на естественные надобности, и прокрасться к искомому объекту было и вовсе просто. Зря, что ли, в не таком уж далеком детстве Рэнна частенько проникала в кабинет отца, причем под самым его носом?
Штуковину не охраняли. Оно и не удивительно - кому может понадобиться неказистый пенек, притаившийся за поленницей? Если бы Рэнна не могла ощущать магию (эта способность, вместе с крохами силы, досталась ей от матери), она ни за что бы не нашла то, что нужно. Ну а сломать вырабатывающую защитное поле штуку - это вам не конструировать! Достаточно сбросить в нее несколько слабеньких зарядов собственной невеликой силы - и все. Важнейшие узлы разомкнуты, чары дезориентированы, порождение магической мысли - сломано.
Довольно потерев руки, Рэнна шепнула несколько слов, которым научил ее Вир, развернулась и... едва сдержалась от крика. Вплотную к ней стояла радушная хозяйка, и ее глаза по степени холодности могли поспорить с самым лютым морозом. За ее спиной любезно улыбались двое мужчин, недвусмысленно преграждая путь к дому.
Девушка сглотнула и отступила на шаг назад, уперлась спиной в поленницу - и затравленно посмотрела на хозяйку.
- После обеда у нас принято пить чай, - криво улыбнулась та, показывая явно нечеловеческие клыки. - Так что... прошу в дом, милочка!
* * *
Совериец оказался прав - не прошло и пары часов, как в моем сознании тонко звякнул магический «колокольчик», которым я связал себя и Рэнну - сигнал, что дело сделано и силовое поле отключено. Переглянувшись, мы с Йеном дружно поползли, прячась в густой траве, к заранее облюбованной дыре в деревенском заборе, и, пробившись сквозь заросли лопуха и крапивы, выкатились с противоположной стороны.
Итак, мы были в заветной деревне. Оставалось одно - найти Ольну. А вот каким образом это сделать, никто из нас еще не придумал. Я закрыл глаза и попытался ее почувствовать. К огромной радости, мое сознание быстро обнаружило что-то, похожее на сознание целительницы.
- За мной, - шепнул я, и мы с гвардейцем двинулись по узкому переулку, стараясь держаться поближе к заборам. В принципе, я мог бы накинуть на нас полог невидимости, но в этом случае был риск потерять и без того слабый след, а потому я решил обойтись без магического прикрытия.
Впрочем, никто не обращал на нас ровно никакого внимания. Немногочисленные селяне занимались своими обычными делами, оборотней нигде не было видно, и мы с Йеном, осмелев, нахально топали по улице, торопясь к своей цели. Коя оказалась почти посреди деревни. Там рядком выстроились обветшалые дома, имеющие самый что ни на есть нежилой вид. Я заколебался, неожиданно потеряв нужное направление.
- Что?! - прошипел мне в затылок Йен.
- Не знаю, - растерянно шепнул я в ответ, беспомощно пытаясь найти путеводную «ниточку». - Только что все было в порядке, и - вот...
- Иди вперед, - не терпящим возражений тоном шикнул совериец. - Стоя посреди дороги, мы наживем себе лишние неприятности!
Я поморщился, но, признавая правоту капитана, зашагал дальше, наудачу выбрав самый старый домик. Его не окружал забор, вокруг не имелось ни единой грядочки хотя бы с банальным укропом, не ходили вездесущие куры, не щипали высокую траву козы. К перекошенной двери вело ветхое крыльцо, состоящее из трех рассохшихся ступеней.
- Странное место, - бормотал я, прислушиваясь к себе. - И ни одного оборотня, чем угодно поклясться могу!
- А ты уверен, что они именно в эту деревню вошли? - дотошно уточнил Йен, вслед за мной останавливаясь перед образчиком допотопного зодчества.
- Нет, ну ты меня совсем за склеротика держишь, что ли? - не на шутку оскорбился я. - И потом, защитное поле возле деревни - как ты его объяснишь, а?
- А как ты объяснишь отсутствие оборотней? - в тон мне поинтересовался гвардии капитан.
- А дрил их знает! - передернул плечами я, озадаченно разглядывая избушку.
Факт оставался фактом - ни оборотней, ни Ольны в этой деревушке не было. Однако же не вызывало сомнений и то, что до недавнего времени я ощущал присутствие целительницы именно в этом месте. Вопрос: куда подевались немаленькая стая оборотней и девушка, причем не просто подевались, а пропали, словно сквозь землю провалились?
Естественно, разглядывание избушки ответов не дало. Зато дало кое-что другое, а именно - обещанные Йеном неприятности.
- Вы кто такие? - раздался за нашими спинами властный окрик. Развернувшись, я обалдело уставился на вооруженный отряд из дюжины человек, до сих пор умудрявшийся не портить окружающий мирный пейзаж видом начищенных до блеска кольчуг и хищно посверкивающих мечей. По кустам они прятались, что ли?
- Путники! - не задумываясь, ляпнул я, остро пожалев о том, что излишне расслабился и пренебрег пологом невидимости. Йен, не тратя времени на объяснения, схватился за рукоять меча, ибо лучше меня понял - этим типам наши оправдания ни к чему... в отличие от наших голов.
- Что-то не помню я, чтобы вы через ворота проходили, - недоверчиво хмыкнул здоровяк, оценивающе рассматривая Йена - так мясник приглядывается к привезенному на бойню быку, рассчитывая точность и силу удара.
Остальные тоже не сводили глаз с напрягшегося, словно боевой лук, гвардии капитана. Меня, как обычно, никто всерьез не воспринял. Нет, ну что за дискриминация! Это что же получается, если ты не вышел размахом плеч и рожей, такой, чтоб булыжником, то тебя уже и за боевую единицу не считают?! Господа хорошие, а ведь на дворе - Просвещенная Эпоха, а не унылое Безвременье! В библиотеку надо почаще ходить. Книжки умные читать... Или хотя бы иногда картинки в оных разглядывать. Может, тогда кто-нибудь и задумается, встретив худого сероглазого парня, а стоит ли с ним связываться или, тем паче, недооценивать?
Бросив взгляд на соверийца, я догадался, что он тоже пришел к тем же выводам. Остатки его веры в непогрешимость сюзерена таяли, словно затянувшая весеннюю лужу корочка льда поутру.
- Они не могли далеко уйти, - тихо проговорил я, отходя на несколько шагов от своих спутников. - Не переживай, Йен, я верну ее...
Мир качнулся, приобретая неповторимую ясность, солнечные лучи яркими, слепящими бликами засверкали на гладкой чешуе, и одновременно с этим раздался восхищенный возглас Рэнны, приведший меня в немалое замешательство:
- Ты - серебряный дракон?!
- Да! И если не отстанешь - съем! На ужин!! И не подавлюсь!!! - рыкнул я, взлетая.
Если честно, я надеялся, что несносная девчонка с воплем ужаса забьется в самый укромный уголок дома и раз и навсегда заречется вешаться на шею незнакомцам. Куда там!..
- Лети, мой герой! И помни: я - твоя навеки!
От такого напутствия я чуть было не впечатался в землю, взревел от негодования и удвоил скорость, мечтая лишь об одном - чтобы эту нахалку действительно кто-нибудь сожрал... или, на худой конец, спас, вырвав из когтей злобного (доведет-таки до греха!) дракона.
Свечкой взвившись к облакам, я внимательно оглядел окрестности, радуясь, что драконий глаз куда зорче пресловутого эльфийского. Даже с такой высоты мельчайшие предметы не теряли четкости, а потому вскоре я заметил то, что так жаждал отыскать.
Серые тени на фоне серой дороги. Попались. Хищно оскалившись, я выдохнул тонкую струю пламени и устремился за стаей, неумолимо сокращая разделяющее нас расстояние.
Если судить объективно, ни один оборотень дракону не соперник. Даже соотношение противостоящих сил сто к одному не в мою пользу не вызвало бы у меня предательской дрожи. Что может сделать пусть и нечеловечески сильный, ловкий и быстрый, но все же обычный клыкастый комок шерсти против порождения магии, закованного в крепчайшую чешую и имеющего привычку плеваться огнем?.. Потому, заметив, что интересующая меня стая бодро несется к окруженной высоким надежным забором деревне, в коей оборотней наверняка больше, чем блох на дворовой шавке, я ни на мгновение не задумался, перемахнув ограду как раз в тот момент, когда похитители врывались в спешно открытые ворота.
Однако, войдя в боевой азарт, напрочь лишивший меня всякого страха, я не учел одной немаловажной детали - оборотни не поленились учесть меня...
* * *
Возвратился я нескоро, причем на своих двоих, заметно прихрамывая и имея довольно-таки потрепанный вид. Моральное мое состояние было еще хуже физического, и от горящих нетерпением взглядов спутников, понятное дело, легче не стало.
Я знаю, чего они ждали, но ничего лучше злого уставшего себя предложить не мог, а потому вошел, одарив товарищей сумрачным взглядом и бросив на стол гибкую березовую ветвь, рефлекторно сорванную по пути.
- Где Ольна? - не своим дико охрипшим голосом вопросил Йен, впившись в меня глазами безнадежно больного.
- У оборотней, конечно же, - нахмурился я. - Окопались, мерзавцы, в деревеньке у излучины реки. Явно ждут чего-то... или кого-то. А там блокада, я так в нее на всем ходу врезался, что думал - костей не соберу.
- Но магия драконам не помеха! - возразил капитан.
- Угу. Нормальная магия, а не эта дрянь, сильно мертвечиной отдающая. - Я аж поморщился от одного только воспоминания, непроизвольно потирая лоб, коим на полном лету и врезался в невидимую стену. - Это и не магия вовсе... скорее всего, какой-то генератор защитного поля, заправленный черным шаманством или чем-то в этом роде. Удобная штука - ни физическое, ни магическое воздействие не пропускает, отключается только изнутри...
- И что теперь? - всхлипнула Рэнна, за столь короткий срок успевшая искренне привязаться к Ольне.
- Я проберусь в деревню и отключу эту пакость, - постановил Йен.
- Ага, так тебя туда и пустили, - буркнул я. - Просто ждут не дождутся... с распростертыми объятиями!
- А почему бы и нет? - пожал плечами совериец, проверяя, легко ли ходит в ножнах меч.
- Да ты на себя посмотри! Ты и так мирным пахарем не выглядишь, даже если тебя в лапти обрядить - извини, благородной мордой не вышел, - а уж при виде любого оборотня у тебя лицо так перекашивается, что впору нечисть пугать. И вообще, тебя могли... нет, чего это я - наверняка видели, когда вы с Ольной в саду были. Видели и запомнили...
- А ты?
- Я... да оборотни за версту во мне дракона распознают, даже в человеческой ипостаси. А если учесть, что недавно за ними - какое совпадение! - гнался дракон...
- Ну и что? Что в этом такого? Мало ли какой дракон решил поразвлечься... У тебя ж на лбу не написано, что это был ты!
- А ты много видел драконов на одном отдельно взятом клочке земли? Да еще - серебряных? То-то же. Так что...
- Пойду я, - тихо, но решительно проговорила Рэнна.
У нас с капитаном дружно округлились глаза, а у меня вдобавок волосы на затылке дыбом встали.
- Меня с вами не видели, - ровным тоном продолжала девушка, - к оборотням я отношусь нормально, и вообще... если что пойдет не так, вы сразу же в драку полезете, в ходе которой вам как следует намылят шеи... А я - выкручусь. Идет?
- Нет!!! - в один голос вскрикнули мы с Йеном, сверля Рэнну строгими взглядами.
На нашу беду, нахальная девчонка оказалась взглядоупорной...
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ. РАЗВЕДКА БОЕМ
Девушка, ни от кого не таясь, легко и беззаботно шла к глухим воротам расположенной неподалеку от быстрой речки деревни, что-то напевая себе под нос. И каждый шаг, приближающий ее к цели, ощутимо натягивал мои несчастные нервы.
Боги... втравить ребенка в это!..
Йен, лежа в высокой траве рядом с тихо психующим мной, молча кусал губы. Проголодался, что ли? До такой степени? Хотя я тоже хорош. Скоро все ногти на руках сгрызу - и до ног доберусь, право слово!
Но вот Рэнна дошла до ворот и без размышлений забарабанила в них. Створки со скрипом отворились - ровно на столько, чтобы рассмотреть пришельца. Несколько минут ушло на выяснение цели визита. Рэнна вдохновенно начала рассказывать сочиненную совместными усилиями историю о заблудившейся купеческой дочурке, которая просто-таки на коленях (тут девушка бухнулась в дорожную пыль, посеяв среди комитета по встрече гостей невольную панику) умоляет пустить несчастную в деревню - покушать да отдохнуть, тем паче что ночь на носу. Актриса, ей-ей! Для вящего эффекта Рэнна пару раз хлопнулась о землю лбом, чем окончательно сломила вражеский дух, и с видом победителя вплыла в ворота, которые тут же с лязгом захлопнулись у нее за спиной.
И тут нервишки мои не выдержали - полопались как гнилые нитки на старых парусах.
- Не надо было отказываться от помощи Гректориара! - вцепившись в руку воина, прошипел я. - Если бы он пошел с нами, ничего этого не было бы!!!
- Успокойся, Вир, - прошептал в ответ Йен. - Не паникуй!
- Не паниковать?! - ахнул я. - Да она ж... сама... в пасть нечисти!.. И почему ты запретил хотя бы попытаться найти Гректориара, который просто обязан защищать свою госпожу?!
Гвардеец неодобрительно на меня покосился и приложил палец к губам, призывая к дисциплине. Какое там! Теперь моя тихая паника переросла в громкую. Не в смысле звука - все-таки я не такой идиот, каким быть может кажусь, - а в смысле эмоций.
- Дрил!!! Да ты... ты до сих пор не доверяешь Гректориару!.. И почему?! Лишь потому, что он - оборотень!!! Вот ведь расист, на мою голову! Бо-о-оги!.. Да с кем же вы меня столкнули на одном Перекрестке!.. Из-за твоей личной обиды мы потеряем их обеих - и Рэнну, и Ольну! Ведь ты слышал слова Призыва, которым он научил Ольну, так что давай, зови оборотня, капитан, иначе я тебя...
- Что - ты меня? - с холодным любопытством, остужающим не хуже ведерка с колодезной водой, уточнил Йен. - Ты меня - съешь? Разорвешь на кусочки? Поджаришь? Не смеши, пожалуйста. За все время, что я имел сомнительное удовольствие топать с тобою бок о бок, ты ни разу даже муху или комара не прихлопнул! А насчет всего остального... Если тебя это утешит, то я доверяю Гректориару, хоть он и оборотень. Но, представь себе, я не могу его позвать. Это под силу лишь Ольне, но не мне. Слова Призыва я помню, а вот применить не могу. Но даже если бы мог - не стал бы. Наш план прост и надежен, поверь. И лишний народ только мешать будет... Доволен?
- Вполне, - буркнул я, остывая.
- Тогда лежи и помалкивай, - приговорил Йен. - Скоро наш выход...
* * *
Попасть в деревню оказалось проще простого. И с чего это Вир так нервничал? Рэнна победно улыбнулась, шагая вслед за хмурой женщиной, согласившейся приютить «заблудившуюся», и не забывая зорко поглядывать по сторонам.
Деревня ничем не напоминала логово оборотней. Впрочем, обычное поселение - тоже. Слишком много мужчин в странной одежде и с чересчур озабоченными лицами - словно все проблемы мира покоились на их плечах.
На девушку внимания не обращали, что не могло не радовать. Ей определенно везло. Дочь графа Абьенер, помимо скверного характера и способности доводить окружающих до белого каления, обладала еще одним немаловажным даром - невероятным везением. Иначе как объяснить тот факт, что подозрительная штуковина, от которой за нотарэ несло черным шаманством, находилась на заднем дворе дома, в коий ее пустили на постой?
Ну а выскользнуть из комнаты, сославшись на естественные надобности, и прокрасться к искомому объекту было и вовсе просто. Зря, что ли, в не таком уж далеком детстве Рэнна частенько проникала в кабинет отца, причем под самым его носом?
Штуковину не охраняли. Оно и не удивительно - кому может понадобиться неказистый пенек, притаившийся за поленницей? Если бы Рэнна не могла ощущать магию (эта способность, вместе с крохами силы, досталась ей от матери), она ни за что бы не нашла то, что нужно. Ну а сломать вырабатывающую защитное поле штуку - это вам не конструировать! Достаточно сбросить в нее несколько слабеньких зарядов собственной невеликой силы - и все. Важнейшие узлы разомкнуты, чары дезориентированы, порождение магической мысли - сломано.
Довольно потерев руки, Рэнна шепнула несколько слов, которым научил ее Вир, развернулась и... едва сдержалась от крика. Вплотную к ней стояла радушная хозяйка, и ее глаза по степени холодности могли поспорить с самым лютым морозом. За ее спиной любезно улыбались двое мужчин, недвусмысленно преграждая путь к дому.
Девушка сглотнула и отступила на шаг назад, уперлась спиной в поленницу - и затравленно посмотрела на хозяйку.
- После обеда у нас принято пить чай, - криво улыбнулась та, показывая явно нечеловеческие клыки. - Так что... прошу в дом, милочка!
* * *
Совериец оказался прав - не прошло и пары часов, как в моем сознании тонко звякнул магический «колокольчик», которым я связал себя и Рэнну - сигнал, что дело сделано и силовое поле отключено. Переглянувшись, мы с Йеном дружно поползли, прячась в густой траве, к заранее облюбованной дыре в деревенском заборе, и, пробившись сквозь заросли лопуха и крапивы, выкатились с противоположной стороны.
Итак, мы были в заветной деревне. Оставалось одно - найти Ольну. А вот каким образом это сделать, никто из нас еще не придумал. Я закрыл глаза и попытался ее почувствовать. К огромной радости, мое сознание быстро обнаружило что-то, похожее на сознание целительницы.
- За мной, - шепнул я, и мы с гвардейцем двинулись по узкому переулку, стараясь держаться поближе к заборам. В принципе, я мог бы накинуть на нас полог невидимости, но в этом случае был риск потерять и без того слабый след, а потому я решил обойтись без магического прикрытия.
Впрочем, никто не обращал на нас ровно никакого внимания. Немногочисленные селяне занимались своими обычными делами, оборотней нигде не было видно, и мы с Йеном, осмелев, нахально топали по улице, торопясь к своей цели. Коя оказалась почти посреди деревни. Там рядком выстроились обветшалые дома, имеющие самый что ни на есть нежилой вид. Я заколебался, неожиданно потеряв нужное направление.
- Что?! - прошипел мне в затылок Йен.
- Не знаю, - растерянно шепнул я в ответ, беспомощно пытаясь найти путеводную «ниточку». - Только что все было в порядке, и - вот...
- Иди вперед, - не терпящим возражений тоном шикнул совериец. - Стоя посреди дороги, мы наживем себе лишние неприятности!
Я поморщился, но, признавая правоту капитана, зашагал дальше, наудачу выбрав самый старый домик. Его не окружал забор, вокруг не имелось ни единой грядочки хотя бы с банальным укропом, не ходили вездесущие куры, не щипали высокую траву козы. К перекошенной двери вело ветхое крыльцо, состоящее из трех рассохшихся ступеней.
- Странное место, - бормотал я, прислушиваясь к себе. - И ни одного оборотня, чем угодно поклясться могу!
- А ты уверен, что они именно в эту деревню вошли? - дотошно уточнил Йен, вслед за мной останавливаясь перед образчиком допотопного зодчества.
- Нет, ну ты меня совсем за склеротика держишь, что ли? - не на шутку оскорбился я. - И потом, защитное поле возле деревни - как ты его объяснишь, а?
- А как ты объяснишь отсутствие оборотней? - в тон мне поинтересовался гвардии капитан.
- А дрил их знает! - передернул плечами я, озадаченно разглядывая избушку.
Факт оставался фактом - ни оборотней, ни Ольны в этой деревушке не было. Однако же не вызывало сомнений и то, что до недавнего времени я ощущал присутствие целительницы именно в этом месте. Вопрос: куда подевались немаленькая стая оборотней и девушка, причем не просто подевались, а пропали, словно сквозь землю провалились?
Естественно, разглядывание избушки ответов не дало. Зато дало кое-что другое, а именно - обещанные Йеном неприятности.
- Вы кто такие? - раздался за нашими спинами властный окрик. Развернувшись, я обалдело уставился на вооруженный отряд из дюжины человек, до сих пор умудрявшийся не портить окружающий мирный пейзаж видом начищенных до блеска кольчуг и хищно посверкивающих мечей. По кустам они прятались, что ли?
- Путники! - не задумываясь, ляпнул я, остро пожалев о том, что излишне расслабился и пренебрег пологом невидимости. Йен, не тратя времени на объяснения, схватился за рукоять меча, ибо лучше меня понял - этим типам наши оправдания ни к чему... в отличие от наших голов.
- Что-то не помню я, чтобы вы через ворота проходили, - недоверчиво хмыкнул здоровяк, оценивающе рассматривая Йена - так мясник приглядывается к привезенному на бойню быку, рассчитывая точность и силу удара.
Остальные тоже не сводили глаз с напрягшегося, словно боевой лук, гвардии капитана. Меня, как обычно, никто всерьез не воспринял. Нет, ну что за дискриминация! Это что же получается, если ты не вышел размахом плеч и рожей, такой, чтоб булыжником, то тебя уже и за боевую единицу не считают?! Господа хорошие, а ведь на дворе - Просвещенная Эпоха, а не унылое Безвременье! В библиотеку надо почаще ходить. Книжки умные читать... Или хотя бы иногда картинки в оных разглядывать. Может, тогда кто-нибудь и задумается, встретив худого сероглазого парня, а стоит ли с ним связываться или, тем паче, недооценивать?
