- И все же... - начал было Йен, но я успел вовремя наступить ему на ногу, так что завести знакомую песню о благородном Императоре он не смог.
- Что? - поторопила его целительница.
- Ничего, - вздохнул капитан, незаметно показав мне кулак и ускорив шаг.
Я шкодливо ухмыльнулся и последовал его примеру. Ольна, не пожелав отставать и спеша приблизить свою мечту к осуществлению, тоже поторопилась. А потому патруль, удобно расположившийся в тенечке крутого склона холма, стал для нас неприятным сюрпризом.
Два мужика в имперской военной форме весьма оживились, увидев нашу команду. Черноволосый верзила с фигурой тяжелоатлета и цепкими холодными глазами профессионального убийцы и худосочный, но такой же собранный блондинистый тип шагнули на тропу, заступая нам дорогу.
- Кто такие?! - рявкнул верзила.
Я почувствовал, как напрягся Йен. Вот дрил, лишь бы не полез кулаками махать... Но зря я так думал - воин лучше меня знал, что эти образчики вежливости тут не одни. Вон какие кусты по обочинам тропки густые да развесистые - целый полк спрятать можно...
- Путники, - хрипло ответил совериец.
- Здесь опасно путешествовать столь малыми группами, - покачал головой второй патрульный. - Разбойники, да и нежить...
- Я смогу защитить своих спутников, - пожал плечами Йен, словно невзначай касаясь рукояти эльфийского меча.
- И что же дает тебе такую уверенность? - неуважительно хмыкнул блондинчик, и мне невыносимо захотелось заявить наглому солдатику, что серебряный дракон - лучшая гарантия от нападения нежити. Едва успел прикусить язык, дабы и в самом деле не ляпнуть чего-нибудь в подобном духе, и сам себе поразился - раньше у меня никогда не возникало столь самоубийственных желаний.
- Восемь лет службы в Приграничье* //Приграничье - полоса земли на юге Обитаемых земель, вотчина нечисти и нежити. Дальше к югу начинается Великая Пустыня, где не водится даже нежить, потому «население» Приграничья периодически пытается расширить свои владения и обогатить рацион за счет территорий и представителей разумных рас.//, - небрежно ответил капитан, чем вызвал мое безграничное удивление, едва заметный вздох Ольны, ошеломление на лице блондина и тихий свист верзилы. Последний оправился быстрее всех и продолжил допрос - уже более вежливым тоном:
- И куда же путь держите?
- В Хесор, - влез я, скромненько потупив наглые глазки. И, заметьте, правду сказал - Хесор является крупнейшим городом графства Абьенер, и кто поручится, что мы там не побываем?
- Цель?
Ну вот ведь любопытный! Напомнить ему историю, приключившуюся с некой особой, оставшейся без носа в базарный день?
- А тебе какая разница, волосатый?! - забыв о том, что мой собеседник здесь не один, прошипел я. - Да я, между прочим...
Продолжить мне не дали - тяжелая рука воина потянула меня назад, и я оказался за спиной Йена - рядышком с побледневшей Ольной.
- Я с женой и ее братом направляюсь в Хесор, дабы преклонить колени пред алтарем храма великой Амиры, - спокойно сказал совериец.
- Интересно! Зачем?
- Брат жены... За него идем молиться. Всем парень удался - и силой, и статью... да скорбен умом. Вот люди и присоветовали помолиться о том богине.
Патрульный, уже вцепившийся в меч, расслабился и удовлетворенно хмыкнул, а я от подобной наглости вытаращил глаза и приоткрыл рот, вдобавок промычав нечто маловразумительное, но зато превосходно дополняющее образ законченного идиота.
- А это, значит, жена твоя? - оценивающе уставился на Ольну патрульный. Йен напрягся, словно невзначай заслоняя девушку собой. - Красавица! А что это у нее на правой руке? Там, случайно, колечка нет?
- Естественно есть, - сквозь зубы ответил воин. - Обручальное.
- Не с драконом ли?
- А что, любезный, я, по-вашему, похож на Императора? - холодно улыбнулся Йен.
- С какой радости? - удивился верзила.
- Точно с такой же, с какой и моей жене носить кольцо Дракона, - очень вежливо (у меня аж мурашки по спине зашмыгали) пояснил гвардеец.
- Очень остроумно, - проворчал патрульный. - Сними-ка перчатку, девочка. Быстро!
Целительница побледнела еще больше, бросив беспомощный взгляд на Йена.
- Сними, - кивнул он, чуть отодвинувшись в сторону - видимо, чтобы удобнее было меч вытащить. Ну точно - левая ладонь привычным и не вызывающим подозрений жестом легла на рукоять. Я тоже шагнул немного назад, готовясь к трансформации.
Неужели вдвоем да не отобьемся?!
Ольна, едва заметно дрожа, стянула перчатку и протянула ладошку патрульному. Тот сжал ее в своей лапище, внимательно рассмотрел, удовлетворенно хмыкнул и... отпустил трясущуюся руку девушки.
- Отбой, ребятки, - кинул он в сторону кустов. И добавил, обращаясь уже к нам: - Идите с миром, да поможет вам Амира в ваших чаяниях.
Мы ошарашенно и на диво синхронно кивнули и, подхватив находящуюся в полуобморочном состоянии целительницу под руки, в ускоренном темпе двинулись дальше. И лишь отойдя на приличное расстояние от засады... то есть заставы, остановились.
Ольна, все еще бледная, как привидение, вытянула правую руку, на которой блестело самое обыкновенное серебряное колечко.
- Что за... - выдохнул я, на всякий случай протирая глаза.
Мои спутники выглядели не менее ошеломленными. Вот такого мы действительно не ожидали. Оказывается, кольцо способно на фокусы... Впрочем, эти фокусы избавили нас от необходимости неравного боя с неизвестным исходом, так что жаловаться было бы верхом глупости.
- Может, оно таким и должно быть? - осторожно предположил я. - Или и было таким... а мы не заметили!
- Что за чушь, Вир! - топнула ножкой целительница. - Ведь ты его прекрасно видел! И тот стражник в Олларе - тоже! И Йен...
Воин кивнул.
- Странно, не спорю... Но наверняка объяснимо! - не сдавался я.
- Ну, тогда объясни! - предложила Ольна.
- Э... а... ну... - замялся я.
- Гну! - не выдержав, передразнил Йен. - Не тем мы занимаемся, ребята! Вышло так - и слава богам, что бы это ни значило. Теперь хлопот меньше будет. Лучше скажи-ка, братец, - и капитан в упор взглянул на меня, - какого... в общем, зачем ты на рожон полез?
- Чтобы дать тебе повод безнаказанно записать меня в дебилы! - огрызнулся я, вмиг входя в боевой азарт. - Сказал бы лучше спасибо за доставленное удовольствие!
- Спасибо? - задумчиво повторил Йен, непроизвольно сжимая ладонь в кулак. - Спасибо, говоришь? За то, что по твоей милости чуть было не попались?!
- Ха! Если б ты физиономию попроще сделал, к нам бы даже не привязались! - не остался в долгу я. - Слушай, а ты точно - капитан гвардии? Может, врешь? Не сыночек короля, часом? Внебрачный...
Йен вспыхнул и угрожающе шагнул ко мне. Я гордо вздернул подбородок и, не сдержавшись, показал ему язык. Их благородие мечтают начистить мою рожицу? Что ж, пусть попытаются! Только для исполнения заветной мечты придется немного побегать, попрыгать и, быть может, по деревьям полазить!
- Хватит. - Усталый тихий голос отрезвил нас мгновенно, как горсть воды, выплеснутая в лицо. - Успокойтесь, оба. Вир, прекрати задирать Йена. Йен, не обращай на него внимания. Он еще подросток с не устоявшейся психикой.
- Я?! Да я...
- Ты - помолчи. Немного. А насчет всего остального - там сильно пахло настойкой. Той самой, от паразитов, видимо, патрульные страдают... хм. Вот Вир и... надышался.
Йен усмехнулся, а я покраснел. Действительно... Запах там странный был. Одурманивающий, знакомый. Эх, стыд-то какой! Ольна ободряюще улыбнулась мне и положила теплую ладошку на плечо, успокаивая, а у меня сама собой возникла идея - найти способ подкинуть пузырек-другой сей гадости нашим Старейшим... желательно во время очередного их заседания. Вот потеха-то будет! Я мстительно ухмыльнулся и с сожалением вздохнул, сознавая, что уж куда-куда, а в Долину вряд ли теперь вернусь... В общем, не больно-то и хотелось, но вот матушка... По ней я действительно скучал, даже сильнее, чем мог предположить в самом начале.
- Йен! - окликнул я шагающего впереди воина - чтобы хоть как-то отвлечься от дурных тягостных мыслей и воспоминаний. Капитан обернулся, вопросительно приподняв брови, но не остановился, что мне ничуть не помешало задать мучивший вопрос: - А это правда? Ну, про Приграничье?
- Истинная, - усмехнулся он.
- Восемь лет на землях, принадлежащих различного рода нечисти? - задумчиво проронила Ольна, шагавшая рядом с Йеном. - Как ты там оказался?
- И, главное, как смог выжить? - ввернул я, пристраиваясь справа от целительницы, благо что тропка здесь была широкая.
- Вир! - привычно одернула меня девушка.
- Ничего, - улыбнулся капитан, - эти годы не были настолько ужасными, чтобы я не мог вспоминать о них без содрогания.
- Тогда, может, расскажешь? - загорелся я, предвкушая интересную историю.
- Да ничего особенного, - пожал плечами Йен, - обычные будни обычного отряда...
- Скромняга, - съехидничал я. Однако воин предпочел сделать вид, что не заметил моего выпада, а может, и впрямь не заметил - уж больно задумчивыми сделались его глаза, словно мыслями он был не здесь, а в каких-то неведомых далях... Кто знает?
* * *
Будучи хоть и любимым, но младшим сыном мелкопоместного дворянина, он рано поступил на военную службу, прекрасно понимая, что может рассчитывать лишь на себя, но никак не на батюшкино наследство, предназначенное старшему брату. Впрочем, отец немало сил и терпения вложил в своего младшего, не скупясь на учителей, и Йен получил приличное образование и отлично владел оружием. К пятнадцати годам он слыл лучшим мечником в округе, а в день шестнадцатилетия понял, что ему стало тесно в родном доме, и потому, испросив благословения отца, отправился в столицу, надеясь поступить на королевскую службу.
Что пришлось пережить юноше, имевшему за душой лишь весьма ограниченную сумму денег и чересчур идеалистические представления о законах жизни и чести, - это отдельная история. Главное здесь то, что, когда он добрался-таки до дворца, в кармане его не было ни врона, зато упрямства и желания противостоять хоть всему миру заметно прибавилось...
Пылкость и простодушие провинциального дворянчика немало позабавили главнокомандующего соверийскими войсками, аудиенции у которого добился-таки Йен. Посчитав, что парня с такими талантами опасно оставлять в столице - возможная череда дуэлей и поединков чести вряд ли бы обрадовала короля, - но и не желая терять перспективного воина, Ривейр Дэно определил молодого человека в один из бесшабашных отрядов, патрулирующих Приграничье. И не ошибся.
Годы, проведенные Йеном среди закаленных суровыми законами выживания воинов, не прошли даром. Юношеский максимализм и желание махать мечом по любому мало-мальски достойному поводу как нельзя лучше пригодились в почти бесконечных схватках с нечистью Приграничья, постепенно уступая место хладнокровию, расчетливости, самоконтролю и опыту, бесценному опыту, позволившему вчерашнему вспыльчивому пареньку раз за разом вызволять своих из таких передряг, в коих терялись и лучшие бойцы из столичной гвардии короля Одэльна. Разумеется, все это не прошло мимо внимания главнокомандующего Дэно, а там сведения об удачливом пограничнике дошли и до самого короля. Так Йена вновь вернули в Эйл - в чине гвардии лейтенанта. И совсем немного времени понадобилось ему для того, чтобы стать капитаном. А потом... потом случилось это нелепое, бессмысленное, жестокое нападение, и мир бывшего пограничника рухнул, похоронив под руинами все мечты, надежды и даже желание жить...
Впрочем, последнее постепенно воскресало в душе, робко пытаясь создать из обломков старой жизни новую - ведь надежда, как известно, умирает последней, а мечты, однажды зародившиеся в сердце, и вовсе бессмертны.
- Может, в обход пойдем?! - ныл я, в ужасе рассматривая расстилающийся перед нами пейзаж. - У нас и денег-то нет!..
- Ерунда, - сердито возразила целительница. - Не думаю, что мы должны тратить время на всякие глупости, когда так и быстрее, и безопаснее! А денег как раз хватит. Вир, там нет ничего страшного!
- Для кого как, - простонал я, зажмурившись. Но даже перед закрытыми глазами всплывала широкая гладь озера Рер, больше похожего на море, и ненадежная скорлупка крошечного кораблика у ближайшего берега. В том, что существовал дальний, я сильно сомневался, ибо даже со своим зрением, коему порой завидовали эльфийские лучники, не мог рассмотреть его.
- Вир, успокойся! - почти нараспев принялась увещевать меня Ольна, обняв за плечи и проникновенно глядя в глаза. - Мы просто сядем на корабль - и доплывем до другого берега... А там до замка графа рукой подать будет!
Корабль... Боги, да это ж откровенное издевательство! Утлое ветхое суденышко с одной-единственной перекошенной мачтой, на коей трепыхается какая-то половая тряпка, лишь при наличии огромной фантазии похожая на парус, зато гордо именующееся «Бесстрашным». Символично, ага... Капитан этого... судна, тьфу, был под стать своей посудине. Маленький, лысенький, худощавенький - того и гляди развалится на отдельные кости. Однако по крошечной палубе он бегал довольно-таки резво, азартно гоняя немногочисленную и явно пьяную команду.
- Я туда не полезу, - решительно заявил я, оценив все это великолепие. - Мне еще жить хочется!
- У нас нет выбора! - прошептала Ольна, пихая меня в спину. - Так что - иди!
- Ни за что!!!
- А зачем нам трусливый дракон? - задумчиво произнес Йен, успевший договориться с капитаном и неслышно подошедший к нам. - Без него будет легче и веселее!
- И в самом деле, - тут же согласилась Ольна, и они с воином, аккуратно обойдя меня, поднялись на шаткий борт. А я дар речи потерял от потрясения. Вот они, значит, как?! И с кем - со мной?!
Сердито засопев, я под насмешливым взглядом гвардейца вскарабкался на эту... это... короче, в это корыто, и хмуро огляделся.
Ладно бы еще с утра пораньше в путь отправились... Так нет же! Приспичило им на ночь глядя плыть! Чтобы, значит, времени не терять... А по мне, лучше еще неделю пешком топать, чем несколько часов плыть по безмолвной глади то ли озера, то ли моря, похожей на жидкий лунный свет - такой же призрачной и ненадежной... нереальной. Таинственно мерцала тихо шепчущая вода, и редкие деревья вдоль покинутого нами берега казались вычерненными углем. Как и небо, на котором сияли голубоватые звезды и луна, словно заполнившая собой все озеро. Жуть, одним словом!
Нет, не спорю, наверняка кораблик на этом мистическом светящемся фоне выглядит весьма эффектно, как зарисовка к какой-нибудь легенде о дальних плаваниях, сокровищах и бесстрашных моряках, но... Но!!! Я - не моряк! Я - существо сухопутное... ну еще и воздушное, и оказаться посреди такого количества воды... Увольте! Зато Йену и Ольне все это безобразие явно пришлось по душе. Вон, от борта отойти не могут, все чего-то разглядывают, вздыхают восхищенно... Да, еще и за ручки трогательно держатся, сами того, спорить готов, не замечая.
А я... сижу возле мачты и стараюсь забыть о том, что нахожусь на утлом суденышке, держащемся на плаву лишь каким-то чудом да милостью Анейры* //Анейра - богиня-владычица водного царства//... А долго ли она продолжаться будет, благосклонность легкомысленной богини? Прекрасная Анейра столь же непостоянна, как и ветер, забавы ради из нежного бриза превращающийся в жестокий ураган...
- Что? - поторопила его целительница.
- Ничего, - вздохнул капитан, незаметно показав мне кулак и ускорив шаг.
Я шкодливо ухмыльнулся и последовал его примеру. Ольна, не пожелав отставать и спеша приблизить свою мечту к осуществлению, тоже поторопилась. А потому патруль, удобно расположившийся в тенечке крутого склона холма, стал для нас неприятным сюрпризом.
Два мужика в имперской военной форме весьма оживились, увидев нашу команду. Черноволосый верзила с фигурой тяжелоатлета и цепкими холодными глазами профессионального убийцы и худосочный, но такой же собранный блондинистый тип шагнули на тропу, заступая нам дорогу.
- Кто такие?! - рявкнул верзила.
Я почувствовал, как напрягся Йен. Вот дрил, лишь бы не полез кулаками махать... Но зря я так думал - воин лучше меня знал, что эти образчики вежливости тут не одни. Вон какие кусты по обочинам тропки густые да развесистые - целый полк спрятать можно...
- Путники, - хрипло ответил совериец.
- Здесь опасно путешествовать столь малыми группами, - покачал головой второй патрульный. - Разбойники, да и нежить...
- Я смогу защитить своих спутников, - пожал плечами Йен, словно невзначай касаясь рукояти эльфийского меча.
- И что же дает тебе такую уверенность? - неуважительно хмыкнул блондинчик, и мне невыносимо захотелось заявить наглому солдатику, что серебряный дракон - лучшая гарантия от нападения нежити. Едва успел прикусить язык, дабы и в самом деле не ляпнуть чего-нибудь в подобном духе, и сам себе поразился - раньше у меня никогда не возникало столь самоубийственных желаний.
- Восемь лет службы в Приграничье* //Приграничье - полоса земли на юге Обитаемых земель, вотчина нечисти и нежити. Дальше к югу начинается Великая Пустыня, где не водится даже нежить, потому «население» Приграничья периодически пытается расширить свои владения и обогатить рацион за счет территорий и представителей разумных рас.//, - небрежно ответил капитан, чем вызвал мое безграничное удивление, едва заметный вздох Ольны, ошеломление на лице блондина и тихий свист верзилы. Последний оправился быстрее всех и продолжил допрос - уже более вежливым тоном:
- И куда же путь держите?
- В Хесор, - влез я, скромненько потупив наглые глазки. И, заметьте, правду сказал - Хесор является крупнейшим городом графства Абьенер, и кто поручится, что мы там не побываем?
- Цель?
Ну вот ведь любопытный! Напомнить ему историю, приключившуюся с некой особой, оставшейся без носа в базарный день?
- А тебе какая разница, волосатый?! - забыв о том, что мой собеседник здесь не один, прошипел я. - Да я, между прочим...
Продолжить мне не дали - тяжелая рука воина потянула меня назад, и я оказался за спиной Йена - рядышком с побледневшей Ольной.
- Я с женой и ее братом направляюсь в Хесор, дабы преклонить колени пред алтарем храма великой Амиры, - спокойно сказал совериец.
- Интересно! Зачем?
- Брат жены... За него идем молиться. Всем парень удался - и силой, и статью... да скорбен умом. Вот люди и присоветовали помолиться о том богине.
Патрульный, уже вцепившийся в меч, расслабился и удовлетворенно хмыкнул, а я от подобной наглости вытаращил глаза и приоткрыл рот, вдобавок промычав нечто маловразумительное, но зато превосходно дополняющее образ законченного идиота.
- А это, значит, жена твоя? - оценивающе уставился на Ольну патрульный. Йен напрягся, словно невзначай заслоняя девушку собой. - Красавица! А что это у нее на правой руке? Там, случайно, колечка нет?
- Естественно есть, - сквозь зубы ответил воин. - Обручальное.
- Не с драконом ли?
- А что, любезный, я, по-вашему, похож на Императора? - холодно улыбнулся Йен.
- С какой радости? - удивился верзила.
- Точно с такой же, с какой и моей жене носить кольцо Дракона, - очень вежливо (у меня аж мурашки по спине зашмыгали) пояснил гвардеец.
- Очень остроумно, - проворчал патрульный. - Сними-ка перчатку, девочка. Быстро!
Целительница побледнела еще больше, бросив беспомощный взгляд на Йена.
- Сними, - кивнул он, чуть отодвинувшись в сторону - видимо, чтобы удобнее было меч вытащить. Ну точно - левая ладонь привычным и не вызывающим подозрений жестом легла на рукоять. Я тоже шагнул немного назад, готовясь к трансформации.
Неужели вдвоем да не отобьемся?!
Ольна, едва заметно дрожа, стянула перчатку и протянула ладошку патрульному. Тот сжал ее в своей лапище, внимательно рассмотрел, удовлетворенно хмыкнул и... отпустил трясущуюся руку девушки.
- Отбой, ребятки, - кинул он в сторону кустов. И добавил, обращаясь уже к нам: - Идите с миром, да поможет вам Амира в ваших чаяниях.
Мы ошарашенно и на диво синхронно кивнули и, подхватив находящуюся в полуобморочном состоянии целительницу под руки, в ускоренном темпе двинулись дальше. И лишь отойдя на приличное расстояние от засады... то есть заставы, остановились.
Ольна, все еще бледная, как привидение, вытянула правую руку, на которой блестело самое обыкновенное серебряное колечко.
- Что за... - выдохнул я, на всякий случай протирая глаза.
Мои спутники выглядели не менее ошеломленными. Вот такого мы действительно не ожидали. Оказывается, кольцо способно на фокусы... Впрочем, эти фокусы избавили нас от необходимости неравного боя с неизвестным исходом, так что жаловаться было бы верхом глупости.
- Может, оно таким и должно быть? - осторожно предположил я. - Или и было таким... а мы не заметили!
- Что за чушь, Вир! - топнула ножкой целительница. - Ведь ты его прекрасно видел! И тот стражник в Олларе - тоже! И Йен...
Воин кивнул.
- Странно, не спорю... Но наверняка объяснимо! - не сдавался я.
- Ну, тогда объясни! - предложила Ольна.
- Э... а... ну... - замялся я.
- Гну! - не выдержав, передразнил Йен. - Не тем мы занимаемся, ребята! Вышло так - и слава богам, что бы это ни значило. Теперь хлопот меньше будет. Лучше скажи-ка, братец, - и капитан в упор взглянул на меня, - какого... в общем, зачем ты на рожон полез?
- Чтобы дать тебе повод безнаказанно записать меня в дебилы! - огрызнулся я, вмиг входя в боевой азарт. - Сказал бы лучше спасибо за доставленное удовольствие!
- Спасибо? - задумчиво повторил Йен, непроизвольно сжимая ладонь в кулак. - Спасибо, говоришь? За то, что по твоей милости чуть было не попались?!
- Ха! Если б ты физиономию попроще сделал, к нам бы даже не привязались! - не остался в долгу я. - Слушай, а ты точно - капитан гвардии? Может, врешь? Не сыночек короля, часом? Внебрачный...
Йен вспыхнул и угрожающе шагнул ко мне. Я гордо вздернул подбородок и, не сдержавшись, показал ему язык. Их благородие мечтают начистить мою рожицу? Что ж, пусть попытаются! Только для исполнения заветной мечты придется немного побегать, попрыгать и, быть может, по деревьям полазить!
- Хватит. - Усталый тихий голос отрезвил нас мгновенно, как горсть воды, выплеснутая в лицо. - Успокойтесь, оба. Вир, прекрати задирать Йена. Йен, не обращай на него внимания. Он еще подросток с не устоявшейся психикой.
- Я?! Да я...
- Ты - помолчи. Немного. А насчет всего остального - там сильно пахло настойкой. Той самой, от паразитов, видимо, патрульные страдают... хм. Вот Вир и... надышался.
Йен усмехнулся, а я покраснел. Действительно... Запах там странный был. Одурманивающий, знакомый. Эх, стыд-то какой! Ольна ободряюще улыбнулась мне и положила теплую ладошку на плечо, успокаивая, а у меня сама собой возникла идея - найти способ подкинуть пузырек-другой сей гадости нашим Старейшим... желательно во время очередного их заседания. Вот потеха-то будет! Я мстительно ухмыльнулся и с сожалением вздохнул, сознавая, что уж куда-куда, а в Долину вряд ли теперь вернусь... В общем, не больно-то и хотелось, но вот матушка... По ней я действительно скучал, даже сильнее, чем мог предположить в самом начале.
- Йен! - окликнул я шагающего впереди воина - чтобы хоть как-то отвлечься от дурных тягостных мыслей и воспоминаний. Капитан обернулся, вопросительно приподняв брови, но не остановился, что мне ничуть не помешало задать мучивший вопрос: - А это правда? Ну, про Приграничье?
- Истинная, - усмехнулся он.
- Восемь лет на землях, принадлежащих различного рода нечисти? - задумчиво проронила Ольна, шагавшая рядом с Йеном. - Как ты там оказался?
- И, главное, как смог выжить? - ввернул я, пристраиваясь справа от целительницы, благо что тропка здесь была широкая.
- Вир! - привычно одернула меня девушка.
- Ничего, - улыбнулся капитан, - эти годы не были настолько ужасными, чтобы я не мог вспоминать о них без содрогания.
- Тогда, может, расскажешь? - загорелся я, предвкушая интересную историю.
- Да ничего особенного, - пожал плечами Йен, - обычные будни обычного отряда...
- Скромняга, - съехидничал я. Однако воин предпочел сделать вид, что не заметил моего выпада, а может, и впрямь не заметил - уж больно задумчивыми сделались его глаза, словно мыслями он был не здесь, а в каких-то неведомых далях... Кто знает?
* * *
Будучи хоть и любимым, но младшим сыном мелкопоместного дворянина, он рано поступил на военную службу, прекрасно понимая, что может рассчитывать лишь на себя, но никак не на батюшкино наследство, предназначенное старшему брату. Впрочем, отец немало сил и терпения вложил в своего младшего, не скупясь на учителей, и Йен получил приличное образование и отлично владел оружием. К пятнадцати годам он слыл лучшим мечником в округе, а в день шестнадцатилетия понял, что ему стало тесно в родном доме, и потому, испросив благословения отца, отправился в столицу, надеясь поступить на королевскую службу.
Что пришлось пережить юноше, имевшему за душой лишь весьма ограниченную сумму денег и чересчур идеалистические представления о законах жизни и чести, - это отдельная история. Главное здесь то, что, когда он добрался-таки до дворца, в кармане его не было ни врона, зато упрямства и желания противостоять хоть всему миру заметно прибавилось...
Пылкость и простодушие провинциального дворянчика немало позабавили главнокомандующего соверийскими войсками, аудиенции у которого добился-таки Йен. Посчитав, что парня с такими талантами опасно оставлять в столице - возможная череда дуэлей и поединков чести вряд ли бы обрадовала короля, - но и не желая терять перспективного воина, Ривейр Дэно определил молодого человека в один из бесшабашных отрядов, патрулирующих Приграничье. И не ошибся.
Годы, проведенные Йеном среди закаленных суровыми законами выживания воинов, не прошли даром. Юношеский максимализм и желание махать мечом по любому мало-мальски достойному поводу как нельзя лучше пригодились в почти бесконечных схватках с нечистью Приграничья, постепенно уступая место хладнокровию, расчетливости, самоконтролю и опыту, бесценному опыту, позволившему вчерашнему вспыльчивому пареньку раз за разом вызволять своих из таких передряг, в коих терялись и лучшие бойцы из столичной гвардии короля Одэльна. Разумеется, все это не прошло мимо внимания главнокомандующего Дэно, а там сведения об удачливом пограничнике дошли и до самого короля. Так Йена вновь вернули в Эйл - в чине гвардии лейтенанта. И совсем немного времени понадобилось ему для того, чтобы стать капитаном. А потом... потом случилось это нелепое, бессмысленное, жестокое нападение, и мир бывшего пограничника рухнул, похоронив под руинами все мечты, надежды и даже желание жить...
Впрочем, последнее постепенно воскресало в душе, робко пытаясь создать из обломков старой жизни новую - ведь надежда, как известно, умирает последней, а мечты, однажды зародившиеся в сердце, и вовсе бессмертны.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ. СИРЕНА
- Может, в обход пойдем?! - ныл я, в ужасе рассматривая расстилающийся перед нами пейзаж. - У нас и денег-то нет!..
- Ерунда, - сердито возразила целительница. - Не думаю, что мы должны тратить время на всякие глупости, когда так и быстрее, и безопаснее! А денег как раз хватит. Вир, там нет ничего страшного!
- Для кого как, - простонал я, зажмурившись. Но даже перед закрытыми глазами всплывала широкая гладь озера Рер, больше похожего на море, и ненадежная скорлупка крошечного кораблика у ближайшего берега. В том, что существовал дальний, я сильно сомневался, ибо даже со своим зрением, коему порой завидовали эльфийские лучники, не мог рассмотреть его.
- Вир, успокойся! - почти нараспев принялась увещевать меня Ольна, обняв за плечи и проникновенно глядя в глаза. - Мы просто сядем на корабль - и доплывем до другого берега... А там до замка графа рукой подать будет!
Корабль... Боги, да это ж откровенное издевательство! Утлое ветхое суденышко с одной-единственной перекошенной мачтой, на коей трепыхается какая-то половая тряпка, лишь при наличии огромной фантазии похожая на парус, зато гордо именующееся «Бесстрашным». Символично, ага... Капитан этого... судна, тьфу, был под стать своей посудине. Маленький, лысенький, худощавенький - того и гляди развалится на отдельные кости. Однако по крошечной палубе он бегал довольно-таки резво, азартно гоняя немногочисленную и явно пьяную команду.
- Я туда не полезу, - решительно заявил я, оценив все это великолепие. - Мне еще жить хочется!
- У нас нет выбора! - прошептала Ольна, пихая меня в спину. - Так что - иди!
- Ни за что!!!
- А зачем нам трусливый дракон? - задумчиво произнес Йен, успевший договориться с капитаном и неслышно подошедший к нам. - Без него будет легче и веселее!
- И в самом деле, - тут же согласилась Ольна, и они с воином, аккуратно обойдя меня, поднялись на шаткий борт. А я дар речи потерял от потрясения. Вот они, значит, как?! И с кем - со мной?!
Сердито засопев, я под насмешливым взглядом гвардейца вскарабкался на эту... это... короче, в это корыто, и хмуро огляделся.
Ладно бы еще с утра пораньше в путь отправились... Так нет же! Приспичило им на ночь глядя плыть! Чтобы, значит, времени не терять... А по мне, лучше еще неделю пешком топать, чем несколько часов плыть по безмолвной глади то ли озера, то ли моря, похожей на жидкий лунный свет - такой же призрачной и ненадежной... нереальной. Таинственно мерцала тихо шепчущая вода, и редкие деревья вдоль покинутого нами берега казались вычерненными углем. Как и небо, на котором сияли голубоватые звезды и луна, словно заполнившая собой все озеро. Жуть, одним словом!
Нет, не спорю, наверняка кораблик на этом мистическом светящемся фоне выглядит весьма эффектно, как зарисовка к какой-нибудь легенде о дальних плаваниях, сокровищах и бесстрашных моряках, но... Но!!! Я - не моряк! Я - существо сухопутное... ну еще и воздушное, и оказаться посреди такого количества воды... Увольте! Зато Йену и Ольне все это безобразие явно пришлось по душе. Вон, от борта отойти не могут, все чего-то разглядывают, вздыхают восхищенно... Да, еще и за ручки трогательно держатся, сами того, спорить готов, не замечая.
А я... сижу возле мачты и стараюсь забыть о том, что нахожусь на утлом суденышке, держащемся на плаву лишь каким-то чудом да милостью Анейры* //Анейра - богиня-владычица водного царства//... А долго ли она продолжаться будет, благосклонность легкомысленной богини? Прекрасная Анейра столь же непостоянна, как и ветер, забавы ради из нежного бриза превращающийся в жестокий ураган...
