-Эти женщины просто дикие. Они должны развиться.
-Кому они это задолжали?
-Ах, леди. Вы еще юная. Когда вы подрастете, вам будет смешно вспоминать наш разговор.
Вы слышали, что есть такая страна Артония? Оттуда в нам приходит мода и все разэтакое. Так вот там женщины только так себя и ведут.
-Все? – с изумлением спросила я.
-Все до единой, - важно ответила мне девочка.
Я вспомнила леди Ариатиду, прожившую полжизни при артонском дворе. Вот не станет она ради моды в мокрой тряпке по саду прыгать. Да еще перед кем попало.
-Вы уверены, что ничего не путаете?
- Меня развили и образовали.
-Полностью? – вклинился Грег
-Грег! Мы беседовали наедине! Это невежливо.
-Ваше образование еще ведь не закончили? – бесцеремонно перебил меня мой почти брат, пристально глядя в глаза девочке.
-Да, мое образование закончат в полнолуние.
-Но ведь обстоятельства могут не позволить тебе вернуться в сад.
-Есть кое-что, что позволит мне встать над обстоятельствами.
Грег отступил, а наша собеседница свалилась на пол.
-А поймать не судьба? – я с ужасом смотрела на бессознательное тело девушки на полу.
-Достаточно, что я магичу с привороженной. Касаться ее при этом я не буду. Не спрашивай, не скажу. Ты еще маленькая. Полнолуние завтра. Мы срочно в Онтилад. А ты на бал собирайся. Поищи себе кавалера сама?
-Грег, подожди! Этот ад Крестад. Он же преступник. Родители Мара, его бабушка, Кларинделла.
-Доказательств недостаточно. - Что важнее, спасти ее или наказать преступника?
-Важнее сделать так, чтобы он никому не навредил! Какое наказание ему положено за Кларинделлу?
-Десять лет каторги.
-А нельзя ему на этот срок какой-нибудь паралич организовать?
-А нельзя тебе выражаться как подобает приличной леди?
-Приличные леди просто не знают, что в мире существуют такие мерзавцы. Иначе они бы знали это слов и произносили его часто.
-С ума сошла, - всплеснула руками Надия, которая успела уже вернуться на кухню и заняться делами.
-А брат ее знает, про приворот и бассейн?
-Мы с ним вместе ее оттуда вытаскивали.
-Из бассейна? Ужас.
-И где он теперь?
-С Маром у Ларса. Он их вместе на учебу определяет.
-Вот совсем нечестно. Я два раза была у Ларса, а Мара не видела.
Хотелось закрыться в своей комнате, и не выходить долго – долго. Но не было даже одного дня. И впереди без просвета. Не вовремя этот бал. Надо готовиться к экзамену.
Бал букетов. Волшебная мечта всех девочек империи. Конечно, я тоже мечтала когда-нибудь танцевать в кругу претенденток. А потом застыть прекрасным изваянием, опустив глаза, красиво свесив руки, и не дышать, пока не подойдет кавалер, и не поведет в первом в моей жизни взрослом вальсе. Говорят, в древние времена этот танец был частью обряда смотрин и представления невест и женихов друг другу и свету. Теперь партнер по танцу не считался женихом. Но, Грег был прав. Мне было бы неприлично ночевать у оэна после танца с Грегом. Прилично, неприлично. Что вообще я буду делать рядом с пятнадцатилетними девицами? Ладно, Анаста, хоть и выглядит маленькой, интересуется мальчиками. Мне в девять лет там просто нечего делать. Позориться не хотелось.
Мысленно представила себя в бальном зале, повторила фигуры танца. Кружиться здесь, остановиться поближе к центру. Здесь «девушки замрут прекрасной клумбой» в ожидании кавалеров. Горько засмеялась. Если маменька включила меня в список претенденток, танцев мне не видать. Все мальчики давно расписаны. Попросить мне некого – друзья разъехались. Буду стоять у стены. Отрепетировала позу и выражение лица. Лицо не держалось. Предательские слезы вырывались на волю. Как обидно. Мне не нужен жених. Только хочется кружиться в танце под восторженными взглядами. И чтобы он обязательно оказался в зале и увидел, что я уже не маленькая.
Он подойдет ко мне, прекрасный как принц. Желто-зеленые глаза, темные волосы, гибкая фигура. Я положу руку в его теплую ладонь. Другую на плечо. И мы закружимся в самом прекрасном на свете танце. Стоп. Эти глаза я там точно не увижу, и думать о нем не буду.
Даже хорошо, если маменька выставит меня на позор у стены. Вот что я буду делать, если придется танцевать с каким-нибудь Виком или Зуэлем? Хватит ныть, отнесусь к танцу, как к спаррингу.
Присела на кровать. Может, мы ошиблись? Проводим Анасту до дверей в зал букетов, и можно общаться с покровителями. Перебирала мысленно покровителей и дам из Благотворительного совета. Хотелось никого не пропустить. Вот только, стоя за левым плечом маменьки, смогу ли я поприветствовать всех, кого мне надо?
Платья до сих пор не было. Побежала на первый этаж. Надия растерянно стояла над нарядом, похожим на клумбу. Постояла, посмотрела и пошла на поклон к оэну. Тот долго хмурился и заключил:
- Без меня платье не троньте. Ты собирайся, делай, что следует и заходи ко мне в платье.
-Беги в душ. Я за сумкой, - Надия вывела меня из ступора, и я побежала.
Вышла в одном полотенце, неуверенно подошла к столу, заставленному банками и коробочками.
-Что со всем этим делать?
Недовольная женщина перенюхала все банки, поморщилась, и принесла свои. Было стыдно стоять без одежды. Все-таки Надия не прислуга, а знакомый человек.
-Некогда болтать, - фыркнула женщина, стаскивая с меня полотенце. Через полчаса мое тело и волосы невыносимо воняли цветами.
-Не волнуйся, это все выдохнется. Останется аромат ландыша. Теперь платье.
Корсет, декольте, пышный низ. Все было бы терпимо, если бы не цветы. Кружевные розочки насыщенного бордового цвета усыпали платье сверху до низу и делали меня похожей на цветочную клумбу.
Теперь можно не сомневаться, я претендентка. По обычаю, на платье претендентки должны были быть цветы.
Оэн явился с потертой тетрадкой. Долго примерялся, что-то бормотал, наконец, жест активации, и подол платья свободен от роз. Еще одно заклинание, и платье кажется мне прекрасным. Ткань разгладилась, засияла.
-Теперь цветы! – Надия требовательно смотрела на оэна.
-Не умею. Сделай букет из мелких роз. Они дольше не вянут. И в волосах их можно кудряшками прикрыть, - оэн отвел глаза под свирепым взглядом Надии.
-Никогда не смыслил в бытовой магии, - вздохнул он виновато, и сразу стал похож на провинившегося мальчика.
Надия приколола милый букетик из мелких роз к моему корсажу. Несколько роз закрепила в волосах. Получилось волшебно.
-Ты не понимаешь, радоваться нечему, - расстроенно покачала головой. В зале жарко, ты будешь двигаться. Розы увянут, вид будет другой. Если Грег вернется, я отправлю его тебя украсить.
-Не надо. Ему еще к экзамену готовиться. Справлюсь сама.
Перед самым выходом Надия закрепила на мне безвкусное колье из крупных голубых камней.
-Ужас какой. А можно без него?
-Будет видно подвеску твоей кузины. И без драгоценностей неприлично, - пришлось смириться.
Вернулся усталый оэн.
-Ларс во дворце. Как только он освободится, отправлю его оживить твои розы, – не думала, что придется держать лицо перед своими. Хоть бы не успел. Теперь у моего позора будет свидетель.
Важно усаживаюсь на свободное место рядом с Анастой. Та окидывает ревнивым взглядом мою прическу и платье.
- Где твои розы? Мам, она розы отпорола!
-Мне прикололи живые.
Маменька смотрит с холодным бешенством. Узнав, что розы живые, смягчается.
Смотреть на перчатки. Леди Ариатида. Не помогло. Упорно смотрю маменьке в переносицу. Там опять знакомая морщинка. Только мне уже ее не жалко.
Ехать недалеко, но дорога запружена экипажами. Чем ближе к Общему дому, тем их больше, и тем медленней ползет коляска. С трудом справляюсь с желанием выбраться на волю и идти пешком. Маменька точно не поймет.
Рядом с серой громадиной храма яркое здание Общего дома казалось игрушечным. Знакомая площадь позади храма была заставлена экипажами настолько плотно, что нам пришлось пройти немного пешком.
Мы подошли к Общему дому со стороны сада. Деревья были украшены фонариками. Неужели бал будет в саду? Столы для ужина на воздухе. Как здорово.
-Стань, как положено младшей леди в семье, - требует маменька сквозь зубы, возвращая меня к действительности.
Занимаю привычную позицию за маменькиным плечом. Медленный круг площадке перед домом, где собралось общество. Два шага, остановились, реверанс. Три шага, остановились, реверанс. Приветствуем мы, приветствуют нас.
Леди Паулина внесла приятное разнообразие.
-Погоди, не тарахти, - она отодвинула маменьку в сторону и завела со мной долгий разговор о том, как она танцевала на балу букетов. Чуть слышно она спросила, почему ты претендентка?
-Чтобы стоять у стены с увядшими цветами в волосах, - ответила я еле слышно.
-И как настроение? – старая леди говорила еле слышно. Маменька вытянула шею, пытаясь услышать.
Я пожала плечами. Леди досадливо махнула рукой, я присела в долгожданном маменькой реверансе. Два шага, следующий.
-Младшую зачем в претендентки? – без обиняков спросил лорд Энар, отщебетав с маменькой.
-Ей будет скучно без Анасты, пусть побудут вместе, - закатила глаза маменька. Анаста недовольно поджала губы. Она явно рассчитывала блистать на фоне моего платья – клумбы. Вот что им стоило оставить меня дома?
Долго и нудно мы ходили кругами по залу, приветствуя знакомых. Изредка нас представляли кому-то. Я привычно двигалась за левым плечом маменьки. Слишком много народа, этот бал никогда не начнется.
Наконец подошли к оэну Константину. Он поздоровался с нами и представил очередного лорда. Глубокий реверанс, не поднимая глаз. Кружева на манжетах, наверно из столицы. Я затаила дыхание, глядя на знакомую руку. Успел! Сердце колотилось где-то в горле. Заставила себя поднять глаза.
Как вспышка света. Два красавца. Высокие, с гибкими фигурами. Темноволосый сложением чуть плотнее. Подчеркнуто простые костюмы, украшенные только кружевом на рукавах, выглядели дорого и красиво. Поднимая глаза еще выше, я уже знала, чьи лица увижу. Грег и Ларс.
Краска залила мои щеки, поползла по шее вниз. Вдруг вспомнила, в каком виде была после драки, как меня лечили. Маменька щебетала с оэном Константином. Леди Ариатида. Ой, и правда она. Одного взгляда на достопочтенную леди оказалось достаточно, чтобы взять себя в руки. Она за долю секунды оценила ситуацию и поздоровалась со мной кивком. Я присела в ответ. Смущение отступило. Теперь можно и посмотреть на друзей. Лица усталые. Грег был чуточку смущен в придворном платье. И явно испуган вниманием девиц. Ларс не сводил с меня глаз.
05.12.
Маменька направилась в гостиную.
- Эллена, останься. Пообщайся немного с молодыми людьми. Тебе полезно отвлечься от храма и учебы.
-Но маменька, - под тяжелым взглядом красивых голубых глаз я замолчала. И присела в реверансе.
Мои друзья уточнили, позволено ли мне танцевать.
-После танца букетов сколько угодно. Вы же проводите леди Эллен до залы?
-Кто же счастливчик? - нахмурился Ларс. Маменька не ответила. Грег предложил мне руку и повел по аллее.
-Грег, скоро начало, Мне бегать нежелательно, цветы завянут.
-А мы, по-твоему, мимо проходили? - оглянувшись по сторонам, Грег утащил меня в боковую аллею. Они с Ларсом бесцеремонно стащили с меня жуткое колье.
-Белые розы? – прищурился Грег.
-Орхидеи, я сам, Элли, закрой глаза и стой прямо, - ни тепла, ни холода, ни тока.
-Открывай глаза, - на пустынной аллее мы с Грегом были вдвоем.
-А Ларс?
-Сказал ждать. Посмотри на себя.
Замерла в восторге, любуясь на прекрасный цветок на лифе моего платья. Дорожка из таких же цветов помельче змеилась по подолу. Красиво. Только что скажет маменька?
Вспышка телепорта.
-Закрой глаза, - скомандовал мастер. Осторожные прикосновения. Он подправил колье! Прикосновения к ушам и тяжесть кольца на пальце.
-Ты что творишь?
-Очень медленно выходим на аллею, и Элли спотыкается. Ты слышишь меня, Элли?
-Если я не открою глаза, могу и упасть, - заметила под хихиканье Грега.
-Некогда болтать. Ты спотыкаешься, ты, Грег, сажаешь ее на диван. И тянешь время, пока я не подойду.
Пришлось подчиниться. Вышли на главную аллею, там было пусто. На лестнице тоже было пусто. Мы опоздали?
Наконец, уже на входе в залу, Грег скомандовал шепотом, спотыкайся.
Я нелепо взмахнула руками, резко согнув одну ногу. Грег подхватил меня под руку и отвел к дальним диванам. Дамы окружили со всех сторон. Поохали над естественным волнением. Помогли поправить сбившееся платье. Прибежала маменька, что-то зашипела. Я растерянно молчала и честно тянула время.
-Грег, подай руку леди Эллен.
-А сам? – возмутился Грег, подавая мне руку.
-По обычаю я не должен смотреть на нее до танца букетов.
Маменька обернулась к Ларсу и молча открывала и закрывала рот.
-Не благодарите, леди Констанца. Я не мог допустить, что бы леди из такой семьи стояла у стены весь танец.
-Как у стены, - в знакомом голосе слышались недоумение и гнев.
-Вы отказали моим сыновьям, сказали, что девочка занята, а у нее не было партнера? - лицо леди Грандины медленно покрывалось красными пятнами.
-Была предварительная договоренность, обстоятельства изменились буквально только что, я была уверена, что вы уже нашли достойную девушку, - лепет маменьки звучал жалко.
-Мои мальчики пожелали отложить свой танец на год, - и парни нормальные, и семья. Ну, маменька. Так хотела меня уязвить, что испортила отношения с дамами из попечительского совета? Вот на что она рассчитывала?
Маменька глупо моргала вслед скрывающейся в толпе леди Грандине Фрадеш.
Общественное здание, в котором проходил бал, осталось с времен строительства империи. В нем планировалось проводить собрания выразителей от всех рас, сословий, гильдий. Империя не случилась. И проводили балы и приемы по случаю праздников.
Серый камень снаружи раскрасили яркими красками, и здание издалека походило на шкатулку, в каких обычно дарят подарки на праздник.
Изнутри оно представляло собой два больших смежных зала. Огромные окна впускали закат, отражавшийся блеском в драгоценностях дам. Выкрашенные в светлый цвет стены скрывались за венками и гирляндами цветов. В первом от входа зале проходил бал для всех, во втором собственно бал букетов.
-Мы забыли букет! - Я растерянно оглянулась на своего кавалера. Грег хмыкнул, достал из кармана букет орхидей. Я понимаю, пространственное расширение, но выглядел этот жест необычно и немного хулигански.
-Передашь этому провокатору, - пробурчал он. Может говорил что-то еще. Я уже не слышала.
Молча взяла букет. Как во сне вступила в большую залу, до середины заполненную народом. В центре второй части залы кружком стояли девушки в ярких платьях, с букетами в руках. Все девушки, кроме Анасты, были взрослые. Я медленно шла через расступившуюся толпу. В голове ни одной мысли. Подошла к девушкам, легкий кивок. Мне ответили тем же. Негромкая мелодичная музыка напомнила, что пора занимать места для танца.
Я замерла без мыслей и чувств. Краем глаза видела движение девушек в поисках наилучшего места. Музыка тише и тише. Смолкла. Раз, два, три, танец.
Никогда не любила музыки, не понимала восхищения и восторгов. Музыка это ритм для танца и мелодия для чего-то еще. Так я думала до этого дня. Знакомая мелодия, словно живая, кружилась в зале, заполняя его волшебством. Покорив зал, подхватила и понесла мое тело, послушно исполнявшее движения танца.
-Кому они это задолжали?
-Ах, леди. Вы еще юная. Когда вы подрастете, вам будет смешно вспоминать наш разговор.
Вы слышали, что есть такая страна Артония? Оттуда в нам приходит мода и все разэтакое. Так вот там женщины только так себя и ведут.
-Все? – с изумлением спросила я.
-Все до единой, - важно ответила мне девочка.
Я вспомнила леди Ариатиду, прожившую полжизни при артонском дворе. Вот не станет она ради моды в мокрой тряпке по саду прыгать. Да еще перед кем попало.
-Вы уверены, что ничего не путаете?
- Меня развили и образовали.
-Полностью? – вклинился Грег
-Грег! Мы беседовали наедине! Это невежливо.
-Ваше образование еще ведь не закончили? – бесцеремонно перебил меня мой почти брат, пристально глядя в глаза девочке.
-Да, мое образование закончат в полнолуние.
-Но ведь обстоятельства могут не позволить тебе вернуться в сад.
-Есть кое-что, что позволит мне встать над обстоятельствами.
Грег отступил, а наша собеседница свалилась на пол.
-А поймать не судьба? – я с ужасом смотрела на бессознательное тело девушки на полу.
-Достаточно, что я магичу с привороженной. Касаться ее при этом я не буду. Не спрашивай, не скажу. Ты еще маленькая. Полнолуние завтра. Мы срочно в Онтилад. А ты на бал собирайся. Поищи себе кавалера сама?
-Грег, подожди! Этот ад Крестад. Он же преступник. Родители Мара, его бабушка, Кларинделла.
-Доказательств недостаточно. - Что важнее, спасти ее или наказать преступника?
-Важнее сделать так, чтобы он никому не навредил! Какое наказание ему положено за Кларинделлу?
-Десять лет каторги.
-А нельзя ему на этот срок какой-нибудь паралич организовать?
-А нельзя тебе выражаться как подобает приличной леди?
-Приличные леди просто не знают, что в мире существуют такие мерзавцы. Иначе они бы знали это слов и произносили его часто.
-С ума сошла, - всплеснула руками Надия, которая успела уже вернуться на кухню и заняться делами.
-А брат ее знает, про приворот и бассейн?
-Мы с ним вместе ее оттуда вытаскивали.
-Из бассейна? Ужас.
-И где он теперь?
-С Маром у Ларса. Он их вместе на учебу определяет.
-Вот совсем нечестно. Я два раза была у Ларса, а Мара не видела.
Хотелось закрыться в своей комнате, и не выходить долго – долго. Но не было даже одного дня. И впереди без просвета. Не вовремя этот бал. Надо готовиться к экзамену.
Бал букетов. Волшебная мечта всех девочек империи. Конечно, я тоже мечтала когда-нибудь танцевать в кругу претенденток. А потом застыть прекрасным изваянием, опустив глаза, красиво свесив руки, и не дышать, пока не подойдет кавалер, и не поведет в первом в моей жизни взрослом вальсе. Говорят, в древние времена этот танец был частью обряда смотрин и представления невест и женихов друг другу и свету. Теперь партнер по танцу не считался женихом. Но, Грег был прав. Мне было бы неприлично ночевать у оэна после танца с Грегом. Прилично, неприлично. Что вообще я буду делать рядом с пятнадцатилетними девицами? Ладно, Анаста, хоть и выглядит маленькой, интересуется мальчиками. Мне в девять лет там просто нечего делать. Позориться не хотелось.
Мысленно представила себя в бальном зале, повторила фигуры танца. Кружиться здесь, остановиться поближе к центру. Здесь «девушки замрут прекрасной клумбой» в ожидании кавалеров. Горько засмеялась. Если маменька включила меня в список претенденток, танцев мне не видать. Все мальчики давно расписаны. Попросить мне некого – друзья разъехались. Буду стоять у стены. Отрепетировала позу и выражение лица. Лицо не держалось. Предательские слезы вырывались на волю. Как обидно. Мне не нужен жених. Только хочется кружиться в танце под восторженными взглядами. И чтобы он обязательно оказался в зале и увидел, что я уже не маленькая.
Он подойдет ко мне, прекрасный как принц. Желто-зеленые глаза, темные волосы, гибкая фигура. Я положу руку в его теплую ладонь. Другую на плечо. И мы закружимся в самом прекрасном на свете танце. Стоп. Эти глаза я там точно не увижу, и думать о нем не буду.
Даже хорошо, если маменька выставит меня на позор у стены. Вот что я буду делать, если придется танцевать с каким-нибудь Виком или Зуэлем? Хватит ныть, отнесусь к танцу, как к спаррингу.
Присела на кровать. Может, мы ошиблись? Проводим Анасту до дверей в зал букетов, и можно общаться с покровителями. Перебирала мысленно покровителей и дам из Благотворительного совета. Хотелось никого не пропустить. Вот только, стоя за левым плечом маменьки, смогу ли я поприветствовать всех, кого мне надо?
Платья до сих пор не было. Побежала на первый этаж. Надия растерянно стояла над нарядом, похожим на клумбу. Постояла, посмотрела и пошла на поклон к оэну. Тот долго хмурился и заключил:
- Без меня платье не троньте. Ты собирайся, делай, что следует и заходи ко мне в платье.
-Беги в душ. Я за сумкой, - Надия вывела меня из ступора, и я побежала.
Вышла в одном полотенце, неуверенно подошла к столу, заставленному банками и коробочками.
-Что со всем этим делать?
Недовольная женщина перенюхала все банки, поморщилась, и принесла свои. Было стыдно стоять без одежды. Все-таки Надия не прислуга, а знакомый человек.
-Некогда болтать, - фыркнула женщина, стаскивая с меня полотенце. Через полчаса мое тело и волосы невыносимо воняли цветами.
-Не волнуйся, это все выдохнется. Останется аромат ландыша. Теперь платье.
Корсет, декольте, пышный низ. Все было бы терпимо, если бы не цветы. Кружевные розочки насыщенного бордового цвета усыпали платье сверху до низу и делали меня похожей на цветочную клумбу.
Теперь можно не сомневаться, я претендентка. По обычаю, на платье претендентки должны были быть цветы.
Оэн явился с потертой тетрадкой. Долго примерялся, что-то бормотал, наконец, жест активации, и подол платья свободен от роз. Еще одно заклинание, и платье кажется мне прекрасным. Ткань разгладилась, засияла.
-Теперь цветы! – Надия требовательно смотрела на оэна.
-Не умею. Сделай букет из мелких роз. Они дольше не вянут. И в волосах их можно кудряшками прикрыть, - оэн отвел глаза под свирепым взглядом Надии.
-Никогда не смыслил в бытовой магии, - вздохнул он виновато, и сразу стал похож на провинившегося мальчика.
Надия приколола милый букетик из мелких роз к моему корсажу. Несколько роз закрепила в волосах. Получилось волшебно.
-Ты не понимаешь, радоваться нечему, - расстроенно покачала головой. В зале жарко, ты будешь двигаться. Розы увянут, вид будет другой. Если Грег вернется, я отправлю его тебя украсить.
-Не надо. Ему еще к экзамену готовиться. Справлюсь сама.
Перед самым выходом Надия закрепила на мне безвкусное колье из крупных голубых камней.
-Ужас какой. А можно без него?
-Будет видно подвеску твоей кузины. И без драгоценностей неприлично, - пришлось смириться.
Вернулся усталый оэн.
-Ларс во дворце. Как только он освободится, отправлю его оживить твои розы, – не думала, что придется держать лицо перед своими. Хоть бы не успел. Теперь у моего позора будет свидетель.
Важно усаживаюсь на свободное место рядом с Анастой. Та окидывает ревнивым взглядом мою прическу и платье.
- Где твои розы? Мам, она розы отпорола!
-Мне прикололи живые.
Маменька смотрит с холодным бешенством. Узнав, что розы живые, смягчается.
Смотреть на перчатки. Леди Ариатида. Не помогло. Упорно смотрю маменьке в переносицу. Там опять знакомая морщинка. Только мне уже ее не жалко.
Ехать недалеко, но дорога запружена экипажами. Чем ближе к Общему дому, тем их больше, и тем медленней ползет коляска. С трудом справляюсь с желанием выбраться на волю и идти пешком. Маменька точно не поймет.
Рядом с серой громадиной храма яркое здание Общего дома казалось игрушечным. Знакомая площадь позади храма была заставлена экипажами настолько плотно, что нам пришлось пройти немного пешком.
Мы подошли к Общему дому со стороны сада. Деревья были украшены фонариками. Неужели бал будет в саду? Столы для ужина на воздухе. Как здорово.
-Стань, как положено младшей леди в семье, - требует маменька сквозь зубы, возвращая меня к действительности.
Занимаю привычную позицию за маменькиным плечом. Медленный круг площадке перед домом, где собралось общество. Два шага, остановились, реверанс. Три шага, остановились, реверанс. Приветствуем мы, приветствуют нас.
Леди Паулина внесла приятное разнообразие.
-Погоди, не тарахти, - она отодвинула маменьку в сторону и завела со мной долгий разговор о том, как она танцевала на балу букетов. Чуть слышно она спросила, почему ты претендентка?
-Чтобы стоять у стены с увядшими цветами в волосах, - ответила я еле слышно.
-И как настроение? – старая леди говорила еле слышно. Маменька вытянула шею, пытаясь услышать.
Я пожала плечами. Леди досадливо махнула рукой, я присела в долгожданном маменькой реверансе. Два шага, следующий.
-Младшую зачем в претендентки? – без обиняков спросил лорд Энар, отщебетав с маменькой.
-Ей будет скучно без Анасты, пусть побудут вместе, - закатила глаза маменька. Анаста недовольно поджала губы. Она явно рассчитывала блистать на фоне моего платья – клумбы. Вот что им стоило оставить меня дома?
Долго и нудно мы ходили кругами по залу, приветствуя знакомых. Изредка нас представляли кому-то. Я привычно двигалась за левым плечом маменьки. Слишком много народа, этот бал никогда не начнется.
Наконец подошли к оэну Константину. Он поздоровался с нами и представил очередного лорда. Глубокий реверанс, не поднимая глаз. Кружева на манжетах, наверно из столицы. Я затаила дыхание, глядя на знакомую руку. Успел! Сердце колотилось где-то в горле. Заставила себя поднять глаза.
Как вспышка света. Два красавца. Высокие, с гибкими фигурами. Темноволосый сложением чуть плотнее. Подчеркнуто простые костюмы, украшенные только кружевом на рукавах, выглядели дорого и красиво. Поднимая глаза еще выше, я уже знала, чьи лица увижу. Грег и Ларс.
Краска залила мои щеки, поползла по шее вниз. Вдруг вспомнила, в каком виде была после драки, как меня лечили. Маменька щебетала с оэном Константином. Леди Ариатида. Ой, и правда она. Одного взгляда на достопочтенную леди оказалось достаточно, чтобы взять себя в руки. Она за долю секунды оценила ситуацию и поздоровалась со мной кивком. Я присела в ответ. Смущение отступило. Теперь можно и посмотреть на друзей. Лица усталые. Грег был чуточку смущен в придворном платье. И явно испуган вниманием девиц. Ларс не сводил с меня глаз.
05.12.
Маменька направилась в гостиную.
- Эллена, останься. Пообщайся немного с молодыми людьми. Тебе полезно отвлечься от храма и учебы.
-Но маменька, - под тяжелым взглядом красивых голубых глаз я замолчала. И присела в реверансе.
Мои друзья уточнили, позволено ли мне танцевать.
-После танца букетов сколько угодно. Вы же проводите леди Эллен до залы?
-Кто же счастливчик? - нахмурился Ларс. Маменька не ответила. Грег предложил мне руку и повел по аллее.
-Грег, скоро начало, Мне бегать нежелательно, цветы завянут.
-А мы, по-твоему, мимо проходили? - оглянувшись по сторонам, Грег утащил меня в боковую аллею. Они с Ларсом бесцеремонно стащили с меня жуткое колье.
-Белые розы? – прищурился Грег.
-Орхидеи, я сам, Элли, закрой глаза и стой прямо, - ни тепла, ни холода, ни тока.
-Открывай глаза, - на пустынной аллее мы с Грегом были вдвоем.
-А Ларс?
-Сказал ждать. Посмотри на себя.
Замерла в восторге, любуясь на прекрасный цветок на лифе моего платья. Дорожка из таких же цветов помельче змеилась по подолу. Красиво. Только что скажет маменька?
Вспышка телепорта.
-Закрой глаза, - скомандовал мастер. Осторожные прикосновения. Он подправил колье! Прикосновения к ушам и тяжесть кольца на пальце.
-Ты что творишь?
-Очень медленно выходим на аллею, и Элли спотыкается. Ты слышишь меня, Элли?
-Если я не открою глаза, могу и упасть, - заметила под хихиканье Грега.
-Некогда болтать. Ты спотыкаешься, ты, Грег, сажаешь ее на диван. И тянешь время, пока я не подойду.
Пришлось подчиниться. Вышли на главную аллею, там было пусто. На лестнице тоже было пусто. Мы опоздали?
Наконец, уже на входе в залу, Грег скомандовал шепотом, спотыкайся.
Я нелепо взмахнула руками, резко согнув одну ногу. Грег подхватил меня под руку и отвел к дальним диванам. Дамы окружили со всех сторон. Поохали над естественным волнением. Помогли поправить сбившееся платье. Прибежала маменька, что-то зашипела. Я растерянно молчала и честно тянула время.
-Грег, подай руку леди Эллен.
-А сам? – возмутился Грег, подавая мне руку.
-По обычаю я не должен смотреть на нее до танца букетов.
Маменька обернулась к Ларсу и молча открывала и закрывала рот.
-Не благодарите, леди Констанца. Я не мог допустить, что бы леди из такой семьи стояла у стены весь танец.
-Как у стены, - в знакомом голосе слышались недоумение и гнев.
-Вы отказали моим сыновьям, сказали, что девочка занята, а у нее не было партнера? - лицо леди Грандины медленно покрывалось красными пятнами.
-Была предварительная договоренность, обстоятельства изменились буквально только что, я была уверена, что вы уже нашли достойную девушку, - лепет маменьки звучал жалко.
-Мои мальчики пожелали отложить свой танец на год, - и парни нормальные, и семья. Ну, маменька. Так хотела меня уязвить, что испортила отношения с дамами из попечительского совета? Вот на что она рассчитывала?
Маменька глупо моргала вслед скрывающейся в толпе леди Грандине Фрадеш.
Общественное здание, в котором проходил бал, осталось с времен строительства империи. В нем планировалось проводить собрания выразителей от всех рас, сословий, гильдий. Империя не случилась. И проводили балы и приемы по случаю праздников.
Серый камень снаружи раскрасили яркими красками, и здание издалека походило на шкатулку, в каких обычно дарят подарки на праздник.
Изнутри оно представляло собой два больших смежных зала. Огромные окна впускали закат, отражавшийся блеском в драгоценностях дам. Выкрашенные в светлый цвет стены скрывались за венками и гирляндами цветов. В первом от входа зале проходил бал для всех, во втором собственно бал букетов.
-Мы забыли букет! - Я растерянно оглянулась на своего кавалера. Грег хмыкнул, достал из кармана букет орхидей. Я понимаю, пространственное расширение, но выглядел этот жест необычно и немного хулигански.
-Передашь этому провокатору, - пробурчал он. Может говорил что-то еще. Я уже не слышала.
Молча взяла букет. Как во сне вступила в большую залу, до середины заполненную народом. В центре второй части залы кружком стояли девушки в ярких платьях, с букетами в руках. Все девушки, кроме Анасты, были взрослые. Я медленно шла через расступившуюся толпу. В голове ни одной мысли. Подошла к девушкам, легкий кивок. Мне ответили тем же. Негромкая мелодичная музыка напомнила, что пора занимать места для танца.
Я замерла без мыслей и чувств. Краем глаза видела движение девушек в поисках наилучшего места. Музыка тише и тише. Смолкла. Раз, два, три, танец.
Никогда не любила музыки, не понимала восхищения и восторгов. Музыка это ритм для танца и мелодия для чего-то еще. Так я думала до этого дня. Знакомая мелодия, словно живая, кружилась в зале, заполняя его волшебством. Покорив зал, подхватила и понесла мое тело, послушно исполнявшее движения танца.
