Почувствовав непонимающий взгляд Аннетии, алхимик честно сказал, что слегка волнуется. Девушка понимающе кивнула и завела разговор на отвлечённую тему, который заставил её спутника забыть о предстоящей встрече до самых ворот города.
Когда уставшая лошадь остановилась, Аннетия предложила Эрленду сразу отправиться к королю, уверив, что сама позаботится о Ласке. Поблагодарив свою помощницу, алхимик быстро пошёл по центральной улице, порой переходя на бег, едва не поскальзываясь на мокром снегу. Он никого не замечал вокруг себя – в голове была лишь мысль о предстоящем разговоре с Серстином.
На подходе к замку Эрленд увидел сэра Лемдала, стоящего у ворот.
– Король ждёт тебя, – коротко сказал он, развернулся на каблуках и быстрым шагом пошёл к замку. Эрленду оставалось лишь поспевать за комгвардом.
Когда они вошли в замок, алхимик уже сильно запыхался, и если бы не сэр Лемдал, который чеканил шаг, весь коридор был бы заполнен тяжёлым дыханием Эрленда. Со стен на них смотрели разнообразные гобелены, которые, казалось, следили за каждым движением любого, кто шёл по коридору. Алхимик не в первый раз ловил себя на мысли, что эти изображения пронзали его своими взглядами, и от этого становилось немного не по себе. Потухшие факелы и свечи мирно торчали из стен на порядочном расстоянии в несколько дюймов, чтобы ни одна искра пламени ненароком не попала на плотную ткань. Встретившись глазами с очередным изображением важного человека на гобелене, Эрленд шумно сглотнул и ускорился, чтобы нагнать расстояние между ним и комгвардом, на которое целитель умудрился отстать за несколько секунд промедления.
Остановившись перед тронным залом, сэр Лемдал отдал команду стражникам и распахнул двери, после чего они с Эрлендом вошли внутрь. Размеры этого помещения производили неизгладимое впечатление. Оно было очень просторным, и каждый шаг гулко отражался от стен, на которых, в отличие от остальных частей замка, отсутствовали гобелены. Вместо них на голой стене позади трона висел огромный портрет нынешней королевской семьи: король Серстин, королева Виктория, семнадцатилетний принц Перлин II и две принцессы – Лидия и Тания. Боковые стены занимали изображения величайших королей Кемендума, среди которых выделялся Фенклис I – его портрет был самым большим и отделан золотой рамкой. Эрленд ненароком впал в оцепенение, вновь увидев суровый взор первого короля объединённого Кемендума, однако целитель быстро оправился и догнал комгварда, стараясь не отставать от его уверенной, вымуштрованной походки. Когда большая часть тронного зала была преодолена, алхимик поднял глаза.
Перед ним на троне восседал Серстин III – сорокапятилетний король Кемендума, который правит королевством на протяжении уже двадцати лет. Годы не щадили даже короля и успели оставить на нём свой отпечаток в виде седых висков и глубоких морщин на лице. Однако Серстин по-прежнему оставался в хорошей форме – высокий, широкоплечий, грудь колесом, а под зелёной королевской мантией не видно ни единого намёка на полноту. Крепкие руки, с золотым перстнем на каждой, покоились на подлокотниках трона. Около короля, прислонённый к трону, стоял полуторный меч с вкраплёнными изумрудами. Справа и слева от правителя развевались широкие полотна с цветами флага королевства, спускающиеся с самого потолка: зелёный фон с тремя зигзагообразными линиями красного цвета, символизирующие реки крови, которые будут пролиты, если на Кемендум кто-либо нападёт. Сверху и снизу каждого полотна изображался герб кемендумцев – высокая белая башня с диадемой вместо зубцов. Перед флагами стояли четыре рыцаря по два с каждой стороны от трона.
Подойдя к королю, сэр Лемдал преклонил колено. Эрленд последовал его примеру.
– Ваше Величество, – заговорил комгвард, поднимая глаза на короля. – Эрленд Сайвон по вашему приказу прибыл.
– Благодарю, сэр Лемдал, – ровным, низким голосом проговорил Серстин. – Скажи стражникам, чтобы нас никто не беспокоил.
– Мой Король, – Лемдал встал на ноги и ненадолго удалился. Эти несколько мгновений казались алхимику слишком долгими. Его сердце билось ровно, однако коленки слегка подрагивали от пронзительного взгляда короля Кемендума.
Когда дверь вновь захлопнулась, комгвард подошёл к трону и встал по правую руку от короля, вытянувшись в струну. Эрленд ждал разрешения начать говорить.
– Ты что-то выяснил? – спросил Серстин.
– Да, Ваше Величество, – ответил Эрленд.
– Рассказывай всё, – приказал король Кемендума.
Эрленд слегка откашлялся и поведал Серстину о том, что он смог узнать в Великом Книгохранилище. Алхимик начал с тех фактов, которые посчитал наиболее важными, а именно – о различных кланах кентавров. Король внимал каждому слову Эрленда. Вероятно, кое-что из этого он знал, кое о чём догадывался, однако не было даже намёка на то, что Серстину неинтересно. Он не спускал глаз с докладчика, лишь изредка задумчиво хмыкал.
После этого Эрленд приступил к другим сведениям. Услышав о том, что кентавры никогда не интересовались жизнью людей, Серстин, казалось, ещё сильнее задумался. Алхимик упомянул о самых известных встречах полуконей и людей, но он и сам понимал, что толку от этого почти не было. Владей нынешний королевский род диадемой Фенклиса, проблема решилась бы сама собой, однако эта вещь была давно утеряна. Серстина всё это не могло радовать – ему приходилось продолжать действовать наугад и думать в неизвестном направлении. Когда Эрленд закончил свой рассказ, король обратился к нему:
– В самом начале ты что-то упоминал про разные кланы кентавров.
– Да, Ваше Величество, – кивнул алхимик.
– Что ты можешь рассказать о кланах, которые живут на западе? – последовал вопрос от Серстина.
– Если вы про Стедмар, то смотритель Книгохранилища сказал, что там есть порядочное количество кентавров, которые не любят людей, – незамедлительно ответил Эрленд.
Серстин поджал губы и какое-то время размышлял молча. Эрленд терпеливо выжидал, когда король вновь заговорит, не смея издать ни звука. Его колени уже начали затекать – кроме того, пол был достаточно холодным. Но Эрленд не позволял себе даже покачнуться. Он должен был показывать своё уважение королю, несмотря на неудобства. Сэр Лемдал по-прежнему стоял рядом с троном, блистая своей военной выправкой. Эрленд удивлялся тому, как у комгварда получается так долго стоять, ожидая приказа короля.
– Вчера я получил птицу от Цезона Невия, – медленно проговорил Серстин. – Вести прескверные. В письме говорилось, что две их деревни сожгли кентавры и убили всех жителей.
Эрленд опешил от таких новостей. В его голове сразу стали роиться самые худшие мысли по этому поводу – от предположения о внезапном бунте полуконей до провокации со стороны людей. Алхимик и сам понимал, что мыслить в подобном ключе глупо, однако ничего не мог с собой поделать. Он искренне желал оказаться полезным своему королю, но не мог сделать больше, чем уже сделал. Подняв глаза на комгварда, Эрленд увидел в его образе лишь привычную стойкость. Ни одна эмоция не проскочила на закалённом лице королевского гвардейца – виделась лишь готовность выполнить любой приказ, который сойдёт с уст короля.
– Потом, – продолжал Серстин, вставая с трона, – кентавры напали на пригород Фиде-Контриции, но, благодаря действиям императора, их сумели отогнать. По его словам, главам Кемендума, Стедмара и Рессулии следует вновь собрать Карланский Совет.
– Простите за дерзость, Ваше Величество, – сказал Эрленд, когда король замолчал. – Но разве в совет не должно входить четыре государства?
– Разумеется, – спокойным тоном согласился король, – должно. Так было во время распада Стедмара и «Скрепления Севера». Но ты ведь знаешь, что Крартел не так давно вновь потерял свой голос на совете?
Эрленд в очередной раз привычно посчитал, что лайдеры живут в самостоятельном государстве. Несмотря на то, что всю его сознательную жизнь Крартел уже принадлежал Стедмару, в голове алхимика всё равно отложились истории его деда о тех недавних временах, когда страна лайдеров оставалась в их власти. Это был не первый раз, когда империя захватывала соседнее государство – оставалось лишь гадать, как поведут себя лайдеры после поражения их последнего лидера, Катрапса.
Король, тем временем, принялся расхаживать из стороны в сторону, усиленно о чём-то размышляя. Эрленд по-прежнему не смел шевельнуться, игнорируя ноющие колени и затёкшую спину. Серстину предстояло принять непростое решение, связанное с назревающей бедой. Возможно, Цезон Невий изложил всё как есть без какого-либо подтекста, однако верилось в это с большим трудом. Эрленд предположил, что император Стедмара намекал на то, что его люди справятся с полуконями, и ему всё равно, что будет происходить в других странах, потому и предлагает что-то решать главе Кемендума.
Серстин остановился и вновь повернулся к Эрленду.
– Цезон Невий советует мне быть готовым, – снова заговорил король. – Советует увеличивать гарнизоны в крупных городах, но и не забывать о деревнях. Этим я собираюсь заняться в ближайшие дни, но это тебя не должно волновать. Я хотел сказать тебе ещё кое-что. По словам сэра Лемдала, ты – алхимик, что торгует припарками здесь, в Айнэсте.
– Всё именно так, Мой Король, – не замедлил с ответом Эрленд.
– Сейчас я очень нуждаюсь в алхимике, а времени ждать ответа от их гильдии – у меня нет. Сэр Лемдал уверял, что ты – очень опытный алхимик и целитель; кроме того, разбираешься в ядах.
– Мне очень лестно слышать такие слова из уст Вашего Величества.
– Я и не думал льстить, Эрленд. Я всего лишь передаю слова моего комгварда. В общем, я не могу себе позволить слишком юного алхимика, коим является помощник Асарта. Именно поэтому я бы хотел предложить этот пост тебе.
Эрленд не сразу осознал, что именно сказал ему Серстин. О таком предложении он не смел мечтать. Где-то в глубине сознания рассудок тихонько шепнул, что пост королевского алхимика сильно отличается от его прежней работы. Но сейчас это было не столь важно для целителя, потому что от таких предложений нельзя было отказываться. В очередной раз глянув на комгварда, Эрленду показалось, что он заметил промелькнувшую улыбку на его лице.
– Почту за честь, Ваше Величество, – Эрленд вновь склонил голову в поклоне.
– Раз так, прошу вас меня оставить, – проговорил король. – Мне необходимо о многом подумать. Сэр Лемдал, сопроводи его в комнату, после приходи в зал совещаний. Уверен, нам будет что обсудить.
– Ваше Величество, – с этими словами Эрленд и сэр Лемдал поднялись на ноги и зашагали прочь из тронного зала.
Какое-то время алхимик всё ещё не мог поверить в произошедшее. Такого предложения от короля Кемендума он ожидал в самую последнюю очередь. Судя по всему, Серстин высоко оценил его способности. Наверняка не обошлось без комгварда, в этом Эрленд не сомневался. Не будь алхимик знаком с сэром Лемдалом столько лет, вряд ли ему самому удалось бы удостоиться подобной чести. Таких, как Эрленд, было достаточно много – в той же гильдии алхимиков наверняка предостаточно хороших кандидатов на должность королевского алхимика.
– Что ж, поздравляю, – сказал сэр Лемдал, как только они вышли. – Наконец-то твои способности будут оценены по заслугам.
– Да уж, спасибо, – ответил ему Эрленд. – Это ведь твоих рук дело?
– Ну, да, – пожал плечами комгвард. – Король не скрывал своего гнева, когда умер Асарт, а сейчас ещё и эта неразбериха с кентаврами. Ему нужен был алхимик, а у меня есть один такой знакомый.
– Даже не знаю, как тебя благодарить за такой подарок, сэр Лемдал, – проговорил целитель, который уже понемногу начал приходить в себя после разговора с королём.
– Перестань, наконец, звать меня «сэр», и мы будем квиты. В конце концов, мы теперь не слишком отличаемся по нашим должностям.
– Я попробую, конечно, но ничего не обещаю.
Несмотря на приподнятое настроение, Эрленд находился в несколько противоречивом состоянии. В своё время он дал себе слово, что посвятит всю свою жизнь изучению алхимии, и будет помогать людям. Таково было желание Лилли перед смертью, и он от всей души хотел его выполнить.
Несмотря ни на что, с той жизнью было покончено. К королевским алхимикам никто не ходит за припаркой от насморка – теперь Эрленд должен был подчиняться лишь воле короля. Обо всех своих нынешних обязанностях целитель не знал, но, по словам сэра Лемдала, ему об этом расскажет помощник умершего Асарта.
– Ты не переживай, работать на Его Величество не так сложно, как тебе кажется, – успокаивающим тоном проговорил комгвард. – Просто делай свою работу и никаких неприятностей у тебя не будет.
– Легко тебе говорить, – вздохнул Эрленд, потерев ноющее колено. – Ты-то у короля не на последнем месте, а мне надо проявить себя, чтобы не разочаровать его.
– Ты чересчур нервничаешь, Эрленд, – положил руку ему на плечо сэр Лемдал. – Я тебе гарантирую, что твои способности лишь порадуют короля, и он станет доверять тебе так же, как и мне. Пойдём, провожу тебя до твоей комнаты.
Свернув вправо от тронного зала, сэр Лемдал повёл своего спутника по направлению к месту жительства и работы королевского алхимика. Едва поспевая за провожатым, Эрленд попросил комгварда шагать помедленнее. Сэр Лемдал понимающе кивнул и сбавил темп ходьбы, продолжая при этом ненароком чеканить шаг. Целитель благодарно вздохнул и смог, наконец, идти вровень с провожатым. Длинный коридор заканчивался разветвлением в разные стороны. Сэр Лемдал остановился, развернулся на каблуках и указал на левую дверь.
– Тебе сюда.
Эрленд понял, что его пропускают вперёд, и толкнул дверь перед собой. Комната была не слишком большой, но уютной. Эрленд сразу увидел алхимические принадлежности в дальнем углу и, первым делом, направился к ним. Как и ожидал целитель, они были в превосходном состоянии. Эрленд осмотрел полки с различными ингредиентами и колбами всевозможных размеров – желание владеть подобными вещами было у каждого алхимика, и он был рад, что ему представился шанс работать с таким набором.
Сэр Лемдал остался около порога и стоял по стойке «смирно». Пока Эрленд осматривал своё новое жильё, сэр Лемдал наблюдал за ним, усмехаясь про себя. Комгвард находил забавным реакцию своего спутника на весьма простую для королевского дворца комнату. Чем больше целитель осматривал полки, тем больше убеждался в том, что если ему и понадобится пополнять запасы, то очень нескоро. Внезапно он вспомнил об одной важной вещи.
– Слушай, Лемдал, я совсем забыл спросить у короля насчёт Аннетии, – обратился Эрленд к провожатому.
– Насчёт кого? – переспросил сэр Лемдал, сдержав облегчённую улыбку от обычного обращения без «сэра». – Ах, ты о той девчушке, что с тобой живёт?
– Да-да, именно. Как думаешь, ей разрешат…, ну…, тоже остаться во дворце? – неуверенно спросил алхимик, с надеждой глядя в глаза собеседнику.
– Тебе стоит поговорить об этом с камерарием, – пожал плечами комгвард, лязгнув доспехами. – Ничего не могу сказать, но очень надеюсь, что она получит это разрешение. В конце концов, одним помощником больше, одним меньше…
– А где он, кстати, этот помощник? – поинтересовался целитель, заметив кучу листов пергамента, сваленную на столе. – Это его работа?
– Наверное, – вновь пожал плечами сэр Лемдал. – Где он, не знаю – он передо мной не отчитывается. Скоро вернётся, полагаю.
Когда уставшая лошадь остановилась, Аннетия предложила Эрленду сразу отправиться к королю, уверив, что сама позаботится о Ласке. Поблагодарив свою помощницу, алхимик быстро пошёл по центральной улице, порой переходя на бег, едва не поскальзываясь на мокром снегу. Он никого не замечал вокруг себя – в голове была лишь мысль о предстоящем разговоре с Серстином.
На подходе к замку Эрленд увидел сэра Лемдала, стоящего у ворот.
– Король ждёт тебя, – коротко сказал он, развернулся на каблуках и быстрым шагом пошёл к замку. Эрленду оставалось лишь поспевать за комгвардом.
Когда они вошли в замок, алхимик уже сильно запыхался, и если бы не сэр Лемдал, который чеканил шаг, весь коридор был бы заполнен тяжёлым дыханием Эрленда. Со стен на них смотрели разнообразные гобелены, которые, казалось, следили за каждым движением любого, кто шёл по коридору. Алхимик не в первый раз ловил себя на мысли, что эти изображения пронзали его своими взглядами, и от этого становилось немного не по себе. Потухшие факелы и свечи мирно торчали из стен на порядочном расстоянии в несколько дюймов, чтобы ни одна искра пламени ненароком не попала на плотную ткань. Встретившись глазами с очередным изображением важного человека на гобелене, Эрленд шумно сглотнул и ускорился, чтобы нагнать расстояние между ним и комгвардом, на которое целитель умудрился отстать за несколько секунд промедления.
Остановившись перед тронным залом, сэр Лемдал отдал команду стражникам и распахнул двери, после чего они с Эрлендом вошли внутрь. Размеры этого помещения производили неизгладимое впечатление. Оно было очень просторным, и каждый шаг гулко отражался от стен, на которых, в отличие от остальных частей замка, отсутствовали гобелены. Вместо них на голой стене позади трона висел огромный портрет нынешней королевской семьи: король Серстин, королева Виктория, семнадцатилетний принц Перлин II и две принцессы – Лидия и Тания. Боковые стены занимали изображения величайших королей Кемендума, среди которых выделялся Фенклис I – его портрет был самым большим и отделан золотой рамкой. Эрленд ненароком впал в оцепенение, вновь увидев суровый взор первого короля объединённого Кемендума, однако целитель быстро оправился и догнал комгварда, стараясь не отставать от его уверенной, вымуштрованной походки. Когда большая часть тронного зала была преодолена, алхимик поднял глаза.
Перед ним на троне восседал Серстин III – сорокапятилетний король Кемендума, который правит королевством на протяжении уже двадцати лет. Годы не щадили даже короля и успели оставить на нём свой отпечаток в виде седых висков и глубоких морщин на лице. Однако Серстин по-прежнему оставался в хорошей форме – высокий, широкоплечий, грудь колесом, а под зелёной королевской мантией не видно ни единого намёка на полноту. Крепкие руки, с золотым перстнем на каждой, покоились на подлокотниках трона. Около короля, прислонённый к трону, стоял полуторный меч с вкраплёнными изумрудами. Справа и слева от правителя развевались широкие полотна с цветами флага королевства, спускающиеся с самого потолка: зелёный фон с тремя зигзагообразными линиями красного цвета, символизирующие реки крови, которые будут пролиты, если на Кемендум кто-либо нападёт. Сверху и снизу каждого полотна изображался герб кемендумцев – высокая белая башня с диадемой вместо зубцов. Перед флагами стояли четыре рыцаря по два с каждой стороны от трона.
Подойдя к королю, сэр Лемдал преклонил колено. Эрленд последовал его примеру.
– Ваше Величество, – заговорил комгвард, поднимая глаза на короля. – Эрленд Сайвон по вашему приказу прибыл.
– Благодарю, сэр Лемдал, – ровным, низким голосом проговорил Серстин. – Скажи стражникам, чтобы нас никто не беспокоил.
– Мой Король, – Лемдал встал на ноги и ненадолго удалился. Эти несколько мгновений казались алхимику слишком долгими. Его сердце билось ровно, однако коленки слегка подрагивали от пронзительного взгляда короля Кемендума.
Когда дверь вновь захлопнулась, комгвард подошёл к трону и встал по правую руку от короля, вытянувшись в струну. Эрленд ждал разрешения начать говорить.
– Ты что-то выяснил? – спросил Серстин.
– Да, Ваше Величество, – ответил Эрленд.
– Рассказывай всё, – приказал король Кемендума.
Эрленд слегка откашлялся и поведал Серстину о том, что он смог узнать в Великом Книгохранилище. Алхимик начал с тех фактов, которые посчитал наиболее важными, а именно – о различных кланах кентавров. Король внимал каждому слову Эрленда. Вероятно, кое-что из этого он знал, кое о чём догадывался, однако не было даже намёка на то, что Серстину неинтересно. Он не спускал глаз с докладчика, лишь изредка задумчиво хмыкал.
После этого Эрленд приступил к другим сведениям. Услышав о том, что кентавры никогда не интересовались жизнью людей, Серстин, казалось, ещё сильнее задумался. Алхимик упомянул о самых известных встречах полуконей и людей, но он и сам понимал, что толку от этого почти не было. Владей нынешний королевский род диадемой Фенклиса, проблема решилась бы сама собой, однако эта вещь была давно утеряна. Серстина всё это не могло радовать – ему приходилось продолжать действовать наугад и думать в неизвестном направлении. Когда Эрленд закончил свой рассказ, король обратился к нему:
– В самом начале ты что-то упоминал про разные кланы кентавров.
– Да, Ваше Величество, – кивнул алхимик.
– Что ты можешь рассказать о кланах, которые живут на западе? – последовал вопрос от Серстина.
– Если вы про Стедмар, то смотритель Книгохранилища сказал, что там есть порядочное количество кентавров, которые не любят людей, – незамедлительно ответил Эрленд.
Серстин поджал губы и какое-то время размышлял молча. Эрленд терпеливо выжидал, когда король вновь заговорит, не смея издать ни звука. Его колени уже начали затекать – кроме того, пол был достаточно холодным. Но Эрленд не позволял себе даже покачнуться. Он должен был показывать своё уважение королю, несмотря на неудобства. Сэр Лемдал по-прежнему стоял рядом с троном, блистая своей военной выправкой. Эрленд удивлялся тому, как у комгварда получается так долго стоять, ожидая приказа короля.
– Вчера я получил птицу от Цезона Невия, – медленно проговорил Серстин. – Вести прескверные. В письме говорилось, что две их деревни сожгли кентавры и убили всех жителей.
Эрленд опешил от таких новостей. В его голове сразу стали роиться самые худшие мысли по этому поводу – от предположения о внезапном бунте полуконей до провокации со стороны людей. Алхимик и сам понимал, что мыслить в подобном ключе глупо, однако ничего не мог с собой поделать. Он искренне желал оказаться полезным своему королю, но не мог сделать больше, чем уже сделал. Подняв глаза на комгварда, Эрленд увидел в его образе лишь привычную стойкость. Ни одна эмоция не проскочила на закалённом лице королевского гвардейца – виделась лишь готовность выполнить любой приказ, который сойдёт с уст короля.
– Потом, – продолжал Серстин, вставая с трона, – кентавры напали на пригород Фиде-Контриции, но, благодаря действиям императора, их сумели отогнать. По его словам, главам Кемендума, Стедмара и Рессулии следует вновь собрать Карланский Совет.
– Простите за дерзость, Ваше Величество, – сказал Эрленд, когда король замолчал. – Но разве в совет не должно входить четыре государства?
– Разумеется, – спокойным тоном согласился король, – должно. Так было во время распада Стедмара и «Скрепления Севера». Но ты ведь знаешь, что Крартел не так давно вновь потерял свой голос на совете?
Эрленд в очередной раз привычно посчитал, что лайдеры живут в самостоятельном государстве. Несмотря на то, что всю его сознательную жизнь Крартел уже принадлежал Стедмару, в голове алхимика всё равно отложились истории его деда о тех недавних временах, когда страна лайдеров оставалась в их власти. Это был не первый раз, когда империя захватывала соседнее государство – оставалось лишь гадать, как поведут себя лайдеры после поражения их последнего лидера, Катрапса.
Король, тем временем, принялся расхаживать из стороны в сторону, усиленно о чём-то размышляя. Эрленд по-прежнему не смел шевельнуться, игнорируя ноющие колени и затёкшую спину. Серстину предстояло принять непростое решение, связанное с назревающей бедой. Возможно, Цезон Невий изложил всё как есть без какого-либо подтекста, однако верилось в это с большим трудом. Эрленд предположил, что император Стедмара намекал на то, что его люди справятся с полуконями, и ему всё равно, что будет происходить в других странах, потому и предлагает что-то решать главе Кемендума.
Серстин остановился и вновь повернулся к Эрленду.
– Цезон Невий советует мне быть готовым, – снова заговорил король. – Советует увеличивать гарнизоны в крупных городах, но и не забывать о деревнях. Этим я собираюсь заняться в ближайшие дни, но это тебя не должно волновать. Я хотел сказать тебе ещё кое-что. По словам сэра Лемдала, ты – алхимик, что торгует припарками здесь, в Айнэсте.
– Всё именно так, Мой Король, – не замедлил с ответом Эрленд.
– Сейчас я очень нуждаюсь в алхимике, а времени ждать ответа от их гильдии – у меня нет. Сэр Лемдал уверял, что ты – очень опытный алхимик и целитель; кроме того, разбираешься в ядах.
– Мне очень лестно слышать такие слова из уст Вашего Величества.
– Я и не думал льстить, Эрленд. Я всего лишь передаю слова моего комгварда. В общем, я не могу себе позволить слишком юного алхимика, коим является помощник Асарта. Именно поэтому я бы хотел предложить этот пост тебе.
Эрленд не сразу осознал, что именно сказал ему Серстин. О таком предложении он не смел мечтать. Где-то в глубине сознания рассудок тихонько шепнул, что пост королевского алхимика сильно отличается от его прежней работы. Но сейчас это было не столь важно для целителя, потому что от таких предложений нельзя было отказываться. В очередной раз глянув на комгварда, Эрленду показалось, что он заметил промелькнувшую улыбку на его лице.
– Почту за честь, Ваше Величество, – Эрленд вновь склонил голову в поклоне.
– Раз так, прошу вас меня оставить, – проговорил король. – Мне необходимо о многом подумать. Сэр Лемдал, сопроводи его в комнату, после приходи в зал совещаний. Уверен, нам будет что обсудить.
– Ваше Величество, – с этими словами Эрленд и сэр Лемдал поднялись на ноги и зашагали прочь из тронного зала.
Какое-то время алхимик всё ещё не мог поверить в произошедшее. Такого предложения от короля Кемендума он ожидал в самую последнюю очередь. Судя по всему, Серстин высоко оценил его способности. Наверняка не обошлось без комгварда, в этом Эрленд не сомневался. Не будь алхимик знаком с сэром Лемдалом столько лет, вряд ли ему самому удалось бы удостоиться подобной чести. Таких, как Эрленд, было достаточно много – в той же гильдии алхимиков наверняка предостаточно хороших кандидатов на должность королевского алхимика.
– Что ж, поздравляю, – сказал сэр Лемдал, как только они вышли. – Наконец-то твои способности будут оценены по заслугам.
– Да уж, спасибо, – ответил ему Эрленд. – Это ведь твоих рук дело?
– Ну, да, – пожал плечами комгвард. – Король не скрывал своего гнева, когда умер Асарт, а сейчас ещё и эта неразбериха с кентаврами. Ему нужен был алхимик, а у меня есть один такой знакомый.
– Даже не знаю, как тебя благодарить за такой подарок, сэр Лемдал, – проговорил целитель, который уже понемногу начал приходить в себя после разговора с королём.
– Перестань, наконец, звать меня «сэр», и мы будем квиты. В конце концов, мы теперь не слишком отличаемся по нашим должностям.
– Я попробую, конечно, но ничего не обещаю.
Несмотря на приподнятое настроение, Эрленд находился в несколько противоречивом состоянии. В своё время он дал себе слово, что посвятит всю свою жизнь изучению алхимии, и будет помогать людям. Таково было желание Лилли перед смертью, и он от всей души хотел его выполнить.
Несмотря ни на что, с той жизнью было покончено. К королевским алхимикам никто не ходит за припаркой от насморка – теперь Эрленд должен был подчиняться лишь воле короля. Обо всех своих нынешних обязанностях целитель не знал, но, по словам сэра Лемдала, ему об этом расскажет помощник умершего Асарта.
– Ты не переживай, работать на Его Величество не так сложно, как тебе кажется, – успокаивающим тоном проговорил комгвард. – Просто делай свою работу и никаких неприятностей у тебя не будет.
– Легко тебе говорить, – вздохнул Эрленд, потерев ноющее колено. – Ты-то у короля не на последнем месте, а мне надо проявить себя, чтобы не разочаровать его.
– Ты чересчур нервничаешь, Эрленд, – положил руку ему на плечо сэр Лемдал. – Я тебе гарантирую, что твои способности лишь порадуют короля, и он станет доверять тебе так же, как и мне. Пойдём, провожу тебя до твоей комнаты.
Свернув вправо от тронного зала, сэр Лемдал повёл своего спутника по направлению к месту жительства и работы королевского алхимика. Едва поспевая за провожатым, Эрленд попросил комгварда шагать помедленнее. Сэр Лемдал понимающе кивнул и сбавил темп ходьбы, продолжая при этом ненароком чеканить шаг. Целитель благодарно вздохнул и смог, наконец, идти вровень с провожатым. Длинный коридор заканчивался разветвлением в разные стороны. Сэр Лемдал остановился, развернулся на каблуках и указал на левую дверь.
– Тебе сюда.
Эрленд понял, что его пропускают вперёд, и толкнул дверь перед собой. Комната была не слишком большой, но уютной. Эрленд сразу увидел алхимические принадлежности в дальнем углу и, первым делом, направился к ним. Как и ожидал целитель, они были в превосходном состоянии. Эрленд осмотрел полки с различными ингредиентами и колбами всевозможных размеров – желание владеть подобными вещами было у каждого алхимика, и он был рад, что ему представился шанс работать с таким набором.
Сэр Лемдал остался около порога и стоял по стойке «смирно». Пока Эрленд осматривал своё новое жильё, сэр Лемдал наблюдал за ним, усмехаясь про себя. Комгвард находил забавным реакцию своего спутника на весьма простую для королевского дворца комнату. Чем больше целитель осматривал полки, тем больше убеждался в том, что если ему и понадобится пополнять запасы, то очень нескоро. Внезапно он вспомнил об одной важной вещи.
– Слушай, Лемдал, я совсем забыл спросить у короля насчёт Аннетии, – обратился Эрленд к провожатому.
– Насчёт кого? – переспросил сэр Лемдал, сдержав облегчённую улыбку от обычного обращения без «сэра». – Ах, ты о той девчушке, что с тобой живёт?
– Да-да, именно. Как думаешь, ей разрешат…, ну…, тоже остаться во дворце? – неуверенно спросил алхимик, с надеждой глядя в глаза собеседнику.
– Тебе стоит поговорить об этом с камерарием, – пожал плечами комгвард, лязгнув доспехами. – Ничего не могу сказать, но очень надеюсь, что она получит это разрешение. В конце концов, одним помощником больше, одним меньше…
– А где он, кстати, этот помощник? – поинтересовался целитель, заметив кучу листов пергамента, сваленную на столе. – Это его работа?
– Наверное, – вновь пожал плечами сэр Лемдал. – Где он, не знаю – он передо мной не отчитывается. Скоро вернётся, полагаю.
