Эрленд подошёл к замеченному столу, за которым ему предстояло работать. Помимо записей на пергаменте там стояла свеча, перо с чернильницей и несколько небольших колбочек с бесцветным содержимым. Мельком просмотрев их, Эрленд заметил слово «стригой», которое его серьёзно заинтересовало. С каких это пор свиту короля интересуют истории о монстрах, которые в своё время бушевали на востоке Лоринара?
– А как люди поймут, что я – королевский алхимик? – спросил Эрленд.
– Прицепишь к своей мантии вон ту штуку, да и всё, – сэр Лемдал указал на значок, лежавший на краю стола, на который алхимик не обратил внимания.
Эрленд подошёл и взял значок в руки. Это была змея, символ алхимии и медицины, заключённая в круг. На голове змеи красовалась корона, поблёскивающая зелёными камешками. Эрленд силился вспомнить подробности всех встреч с покойным Асартом, однако целитель вынужден был признать, что никогда не замечал этого значка на одежде королевского алхимика. Видимо, Эрленд просто не придал значения тому, что эта змея немного отличалась от той, что вышита на его жилете. Целитель приколол значок на свой жилет и вновь повернулся к сэру Лемдалу.
– Можешь сказать, что от меня требуется? – спросил алхимик. – Постоянно сидеть здесь и ждать приказа короля?
– Ну, нет, конечно, – ответил комгвард. – Ты можешь выходить из дворца, мы же не приковываем тебя к этой комнате. Но обо всех своих действиях ты должен докладывать королю. В крайнем случае, можешь известить об этом меня, мало ли что может случиться – не будешь же ты посреди ночи к королю ломиться.
– Но по первому приказу я всё же должен буду явиться к королю.
– Разумеется, ты же королевский алхимик.
– Ну, хорошо, – Эрленд присел на стул. – В остальном мне пока всё ясно. Никакой церемонии, надеюсь, не будет?
– По поводу твоей новой должности? – уточнил сэр Лемдал и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Нет, не думаю. Это же не посвящение в рыцари.
Решив немного отложить поход за своими вещами, Эрленд присел на стул и просмотрел записи помощника. Сразу было видно, что ученик алхимика записывал только для себя – в некоторых местах чернила были смазаны, а какие-то слова Эрленд вообще едва разбирал. Так и не найдя начала, целитель взял первый попавшийся лист и стал его читать. В основном это были предположения помощника о том, откуда берутся стригои. Эрленд поворошил в памяти всё, что знал об этих существах. Эти воспоминания дались ему с трудом, потому что алхимик прочёл очень мало книг, в которых упоминались бы стригои. Единственное, что он смог вспомнить подробно – нашествие стригоев, которое было около трёхсот лет назад.
Эрленд задумался о том, с чего бы помощнику строить предположения по поводу происхождения стригоев? Насколько целитель знал, этих существ относят к детищам некромантии, однако некромантов не любил никто, кроме, разве что, лорланов, которые относились к ним достаточно лояльно. Однако полчища стригоев напали на Лоринар спустя примерно пятьсот лет после того, как раса лорланов прекратила своё существование, поэтому никто из ныне существующих народов не может применять некромантию. Пусть орки и варау умеют колдовать, но их магия кардинально отличается от лорланской.
Эрленд осознал, что его мысли вновь убегают не в ту сторону. Отложив лист бумаги, целитель решил, что спросит помощника об этой заинтересованности при личной встрече – сейчас ему предстояло вернуться к Аннетии с прекрасной новостью, от всей души надеясь, что Серстин позволит девушке поселиться в королевском дворце.
Громко хрустящий снег под ногами говорил о том, что мороз всё ещё намерен удерживать свои позиции. Орисс поправил лямку рюкзака на плече, поднёс ладони близко к лицу и глубоко выдохнул в них. Густой пар проходил сквозь меховые перчатки и немного согревал кисти рук, которые чувствовали холод даже через одежду. Подняв шарф до глаз, наёмник вновь сосредоточился на дороге.
После того, как было принято решение отправляться в Ильдарос, Орисс, Райан и Эрил потратили целый день на то, чтобы подготовиться к дальнему походу. Этот неблизкий путь предстояло преодолеть пешком, так как на лошадей и их содержание в дороге денег не хватало. Пришлось смириться с тем, что они будут вынуждены терпеть холод. Утешала лишь мысль о том, что в Стедмаре, должно быть, не так холодно, потому что он находился южнее Кемендума. Однако в данный момент ничего не оставалось, кроме как терпеть мороз, необычный для этого времени года.
Лесная опушка встречала путников негромким гомоном, исходившим откуда-то из глубины. Многолюдный лес никогда не славился гостеприимством, но и ненависти к незваным гостям он не испытывал. Если на пути не повстречаются кентавры, то дорога, скорее всего, окажется безопасной. Орисс вспомнил, как впервые взял в руки кольцо с трупа, который оказался жертвой полуконей. Казалось, это было так давно, что даже вспомнить не получится.
Утро перерастало в день, и солнце постепенно прогревало воздух, но холод всё ещё очень хорошо ощущался. Орисс сжал кисти в кулаки и немного ссутулил плечи. Райан делал то же самое, изредка ругаясь на ненормальную погоду. Одна Эрил шла свободной походкой всё в той же тонкой куртке. Оба наёмника не переставали удивляться, как ей удавалось так стойко переносить мороз. Орисс хотел поинтересоваться у девушки, откуда она родом, но удобный момент пока не представился.
Чем глубже троица заходила в лес, тем тише становилось вокруг. Животные никак не выдавали своё местоположение, а деревья стояли неподвижно из-за отсутствия ветра. На снегу не было заметно никаких следов, что говорило о том, что они первые путники со времени вчерашнего дневного снегопада. Стройные стволы осин и берёз плотно стояли по бокам Сквозного тракта, слегка закрывая обзор местности. Эта часть леса длилась примерно одну-две лиги, после чего частота деревьев резко уменьшалась, открывая место для самых крупных растений. Однако Орисс полагал, что до этой территории Многолюдного леса они не дойдут, потому что их путь лежал в Крартел. Им предстояло идти ближе к краю лесистого участка дороги.
Сквозной тракт сопровождал наёмников и филиду почти до полудня, после чего на нём появилось ответвление на юго-запад. Путникам предстояло свернуть именно здесь. Однако прежде чем продолжить дорогу, они решили остановиться на привал. При таком холоде делать остановку хотелось меньше всего, потому что ходьба хоть немного согревала. Но урчащие животы наёмников настойчиво требовали небольшого перерыва.
Спустя некоторое время, Райан разжёг костёр, пусть и далеко не с первой попытки, а Орисс принялся поджаривать несколько кусков баранины. Аппетитный запах мяса быстро заполнил округу. Наёмники очень надеялись, что этот запах не привлечёт голодных волков. За этими разговорами время пролетело быстрее. Раздав баранину своим спутникам, Орисс с удовольствием вгрызся в свою порцию.
Эрил не проронила ни слова за все несколько часов похода. Ела она тоже молча, лишь изредка поглядывая на своих спутников.
– Знаешь какую-нибудь пещеру вдоль этой дороги? – прервал тишину Райан, прекратив чавкать едой.
– Не-а, – покачал головой Орисс. – Я только вдоль тракта ходил.
– Хреново, – заключил Райан, достал бурдюк с водой и отпил немного прохладной жидкости. – Если прямо так спать будем, то за ночь заледенеем. Мне даже сейчас у огня холодно.
– Согласен, надо пещеру искать, – кивнул Орисс, принимая бурдюк из рук приятеля. – Слушай, Эрил, а ты тут бывала?
Девушка в ответ отрицательно покачала головой. Орисс быстро понял, что слова из неё он сейчас не вытянет, поэтому решил не настаивать. Однако Райан был другого мнения.
– Может, хоть что-нибудь скажешь, а? – требовательно спросил он, прислонившись спиной к дереву. – Например, с какого перепуга ты всё ещё с нами трёшься? Напомню, что полукровки тебе не угрожали.
– Они меня поймали так же, как и вас, – ответила Эрил, не смотря на Райана.
– Но они тебе не угрожали, – повторил Райан, согнул ногу в колене и облокотился на неё. – Что тебя здесь держит, деточка? Денег у нас не так уж много, а приключений на свою задницу тебе вряд ли не хватает.
– Я боюсь полукровок, – проговорила Эрил, посмотрев, наконец, в глаза собеседнику. – Боюсь, что они меня найдут, хоть и не угрожали. Такой ответ тебя устроит?
– Нет, не устроит, – сказал Райан, подавшись телом в сторону девушки. – Какой-то он неубедительный. Попробуй-ка ещё…
– Райан, хорош, – остановил приятеля Орисс, которому не нравилось русло, куда уходил разговор. – Давай не сейчас.
– Ох, ты ж, посмотрите на него, рыцарь выискался, – буркнул Райан, поднимаясь со снега. – Пойду в сторонку, дабы вам не мешать, голубки. А то негоже гадить там, где воркуют два сердца.
– Давай-давай.
Орисс сделал ещё один глоток, после чего предложил попить своей спутнице. Эрил поблагодарила и приняла бурдюк с водой. Наёмник вновь удивился тому, что девушка никак не реагировала на мороз и даже холодную воду пила без видимого неудобства.
– Откуда ты родом? – Орисс решил, что сейчас наступил тот самый подходящий момент, когда можно спросить об этом.
– С чего вдруг такой вопрос? – спросила в ответ Эрил, делая ещё несколько глотков.
– Может, я просто хочу узнать тебя получше, – бесхитростно произнёс «сорока», перебравшись к дереву, у которого сидел его приятель. – Мы же в одной лодке. И ты не спешишь её покидать.
Эрил поджала губы, уловив в этих словах отголосок упрёков Райана. Однако Орисс не слишком напирал с этим и ждал ответа на свой первоначальный вопрос.
– Я из Борольда, – сказала Эрил и протянула бурдюк хозяину.
– Борольд… Погоди, это же Крартел, так? – решил уточнить Орисс.
– Вообще-то теперь уже Стедмар, – усмехнувшись, поправила его Эрил. – Но так да. Самая окраина. Можно сказать, почти Кемендум.
– Хм.
Это заявление ввело Орисса в задумчивость. Он до последнего предполагал, что филида родом с севера, однако она опровергла эти мысли. Вполне возможно, что она соврала, но зачем ей это было надо? Насколько наёмник знал, к рессулийцам относились очень дружелюбно на территории Кемендума – на его памяти, ни одного северянина не презирали из-за происхождения.
– И ты никогда не жила на севере? – поинтересовался Орисс после минутной паузы.
– Нет, – непонимающе помотала головой Эрил. – Я бывала в Рессулии, но долго там не жила. А ты с чего вдруг так интересуешься?
– Не могу понять одной вещи, – «сорока» решил говорить напрямик. – Почему ты так легко реагируешь на холод? Я сначала думал, что ты просто родом с севера, но это не так.
Эрил едва заметно сглотнула и отвела глаза в сторону. Она не могла так просто рассказать всю правду о себе. Орисса немного нервировало молчание, вновь воцарившееся вокруг, нарушаемое лишь потрескиванием веток в костре. Наёмник смотрел на собеседницу, нахмурив брови, всё ещё ожидая от неё ответа. Но девушка не собиралась говорить. Орисс негромко хмыкнул, достал ножик из кармана и принялся подбрасывать его вверх, стараясь, чтобы лезвие упало остриём в снег. Так прошло ещё несколько минут, после чего к месту привала вернулся Райан.
– Ну что, наговорились? – спросил он, поднимая с земли свой рюкзак и топор. – Время не ждёт, пора идти.
Орисс молча кивнул, убрал ножик в карман, поднялся на ноги и засыпал костёр снегом. Эрил тоже встала, взяла свою походную сумку, после чего три путника продолжили свою дорогу.
Чем глубже они уходили в лес, тем тише становилось вокруг. Время от времени тишина нарушалась треском сучьев и слабым гомоном птиц. Кое-где раздавался лёгкий хруст снега, однако источник шума увидеть не удавалось. Орисс никогда не проводил столько времени в Многолюдном лесу. Ему уже не в первый раз казалось, что это место живёт своей собственной жизнью и с опаской пускает к себе посторонних. Ничего плохого пока не случалось, но наёмник всё равно ждал опасности от каждого поворота дороги.
Иногда Райан предпринимал попытки завязать разговор, и Орисс с готовностью их поддерживал. Идти в гнетущей тишине было тяжело – постоянно появлялись неприятные мысли о полукровках и кольце, которые заставляли чувствовать себя ещё хуже. Долгими такие диалоги не были, но Орисс был рад хотя бы лёгкому отвлечению от их путешествия. Эрил всё ещё не принимала участия в беседах наёмников, что заставляло их задумываться о её поведении всё чаще.
– Я всё понять не могу, какого хрена она увязалась за нами, – пробормотал Райан во время одного из таких разговоров, бросая короткие взгляды на девушку, идущую чуть позади. – И ведь молчит, зараза, постоянно. Ты говорил с ней, когда я отходил?
– Едва смог вытянуть несколько слов, – ответил Орисс так же тихо. – Никак не хочет говорить, почему пошла с нами. Дескать полукровок испугалась, но я думаю, что она врёт.
– Понятное дело, что врёт, – согласился Райан. – Врать у них в крови. Хотя, я слышал, что рессулийские женщины предпочитают горькую правду сладкой лжи.
– Ну, во-первых, это тоже враньё чистой воды, – усмехнулся Орисс. – А во-вторых, она из Крартела, а не из Рессулии.
Райан удивлённо посмотрел на собеседника и нахмурился, задумавшись. Орисс терпеливо подождал, пока приятель обдумает эту новость. За этой короткой беседой наёмник не заметил, как сошёл с натоптанной тропы и оступился, провалившись в сугроб почти до колена. Вернувшись на дорогу, Орисс стал внимательно смотреть себе под ноги.
Временами его взгляд скользил в сторону девушки, которая всё ещё шла немного позади. Эрил смотрела преимущественно по сторонам, пытаясь что-то высмотреть в чаще леса. Один раз глаза наёмника и филиды пересеклись. Орисс не собирался уводить взгляд и продолжил смотреть на спутницу. Эрил тоже не спешила спрятать свои глаза – она лишь слабо улыбнулась «сороке» самым бесхитростным образом. Орисс едва слышно хмыкнул и снова повернулся вперёд.
– О чём думаешь? – спросил он приятеля, который продолжал молчать.
– Думаю, на кой ей тебе врать по поводу того, где она родилась, – задумчиво ответил Райан. – А если она не соврала, то я всё ещё не понимаю, почему мы зубами стучим от холода, а ей хоть бы хны.
– Если честно, тоже об этом думаю, – признался Орисс. – Может просто взять и спросить у неё?
– Делай, что хочешь, – махнул рукой Райан. – Я с ней разговаривать не собираюсь.
Такой ответ был ожидаемым от приятеля, поэтому Орисс не очень удивился. А вот поговорить с Эрил действительно стоило. Даже если она ничего толком не скажет, можно будет понаблюдать за её поведением. Пусть филида вела себя подозрительно, ничего конкретного наёмники предъявить ей не могли. Орисс вновь решил подождать удобного момента, чтобы расспросить девушку о её прошлом. Оставалось надеяться, что Райан догадается снова куда-нибудь отойти, чтобы оставить их наедине.
Огонь был повсюду. Куда ни глянь, он распространялся в каждый угол видимой местности. Пышущая жаром округа сдавливала всё тело, давила на голову. Орисс пытался закрыться от огня, но проклятый дым всё так же беспрепятственно проникал в лёгкие, сжигая тело изнутри. С каждым вдохом становилось всё жарче, всё тяжелее. Орисс кричал, пытался убежать, оторваться от настигающего жара, но пламя всегда догоняло его. Оно преследовало его, пожирало всё на своём пути, но не причиняло боли – только страх.
– А как люди поймут, что я – королевский алхимик? – спросил Эрленд.
– Прицепишь к своей мантии вон ту штуку, да и всё, – сэр Лемдал указал на значок, лежавший на краю стола, на который алхимик не обратил внимания.
Эрленд подошёл и взял значок в руки. Это была змея, символ алхимии и медицины, заключённая в круг. На голове змеи красовалась корона, поблёскивающая зелёными камешками. Эрленд силился вспомнить подробности всех встреч с покойным Асартом, однако целитель вынужден был признать, что никогда не замечал этого значка на одежде королевского алхимика. Видимо, Эрленд просто не придал значения тому, что эта змея немного отличалась от той, что вышита на его жилете. Целитель приколол значок на свой жилет и вновь повернулся к сэру Лемдалу.
– Можешь сказать, что от меня требуется? – спросил алхимик. – Постоянно сидеть здесь и ждать приказа короля?
– Ну, нет, конечно, – ответил комгвард. – Ты можешь выходить из дворца, мы же не приковываем тебя к этой комнате. Но обо всех своих действиях ты должен докладывать королю. В крайнем случае, можешь известить об этом меня, мало ли что может случиться – не будешь же ты посреди ночи к королю ломиться.
– Но по первому приказу я всё же должен буду явиться к королю.
– Разумеется, ты же королевский алхимик.
– Ну, хорошо, – Эрленд присел на стул. – В остальном мне пока всё ясно. Никакой церемонии, надеюсь, не будет?
– По поводу твоей новой должности? – уточнил сэр Лемдал и, получив утвердительный кивок, продолжил. – Нет, не думаю. Это же не посвящение в рыцари.
Решив немного отложить поход за своими вещами, Эрленд присел на стул и просмотрел записи помощника. Сразу было видно, что ученик алхимика записывал только для себя – в некоторых местах чернила были смазаны, а какие-то слова Эрленд вообще едва разбирал. Так и не найдя начала, целитель взял первый попавшийся лист и стал его читать. В основном это были предположения помощника о том, откуда берутся стригои. Эрленд поворошил в памяти всё, что знал об этих существах. Эти воспоминания дались ему с трудом, потому что алхимик прочёл очень мало книг, в которых упоминались бы стригои. Единственное, что он смог вспомнить подробно – нашествие стригоев, которое было около трёхсот лет назад.
Эрленд задумался о том, с чего бы помощнику строить предположения по поводу происхождения стригоев? Насколько целитель знал, этих существ относят к детищам некромантии, однако некромантов не любил никто, кроме, разве что, лорланов, которые относились к ним достаточно лояльно. Однако полчища стригоев напали на Лоринар спустя примерно пятьсот лет после того, как раса лорланов прекратила своё существование, поэтому никто из ныне существующих народов не может применять некромантию. Пусть орки и варау умеют колдовать, но их магия кардинально отличается от лорланской.
Эрленд осознал, что его мысли вновь убегают не в ту сторону. Отложив лист бумаги, целитель решил, что спросит помощника об этой заинтересованности при личной встрече – сейчас ему предстояло вернуться к Аннетии с прекрасной новостью, от всей души надеясь, что Серстин позволит девушке поселиться в королевском дворце.
Глава 11. От ворот поворот от удачи
Громко хрустящий снег под ногами говорил о том, что мороз всё ещё намерен удерживать свои позиции. Орисс поправил лямку рюкзака на плече, поднёс ладони близко к лицу и глубоко выдохнул в них. Густой пар проходил сквозь меховые перчатки и немного согревал кисти рук, которые чувствовали холод даже через одежду. Подняв шарф до глаз, наёмник вновь сосредоточился на дороге.
После того, как было принято решение отправляться в Ильдарос, Орисс, Райан и Эрил потратили целый день на то, чтобы подготовиться к дальнему походу. Этот неблизкий путь предстояло преодолеть пешком, так как на лошадей и их содержание в дороге денег не хватало. Пришлось смириться с тем, что они будут вынуждены терпеть холод. Утешала лишь мысль о том, что в Стедмаре, должно быть, не так холодно, потому что он находился южнее Кемендума. Однако в данный момент ничего не оставалось, кроме как терпеть мороз, необычный для этого времени года.
Лесная опушка встречала путников негромким гомоном, исходившим откуда-то из глубины. Многолюдный лес никогда не славился гостеприимством, но и ненависти к незваным гостям он не испытывал. Если на пути не повстречаются кентавры, то дорога, скорее всего, окажется безопасной. Орисс вспомнил, как впервые взял в руки кольцо с трупа, который оказался жертвой полуконей. Казалось, это было так давно, что даже вспомнить не получится.
Утро перерастало в день, и солнце постепенно прогревало воздух, но холод всё ещё очень хорошо ощущался. Орисс сжал кисти в кулаки и немного ссутулил плечи. Райан делал то же самое, изредка ругаясь на ненормальную погоду. Одна Эрил шла свободной походкой всё в той же тонкой куртке. Оба наёмника не переставали удивляться, как ей удавалось так стойко переносить мороз. Орисс хотел поинтересоваться у девушки, откуда она родом, но удобный момент пока не представился.
Чем глубже троица заходила в лес, тем тише становилось вокруг. Животные никак не выдавали своё местоположение, а деревья стояли неподвижно из-за отсутствия ветра. На снегу не было заметно никаких следов, что говорило о том, что они первые путники со времени вчерашнего дневного снегопада. Стройные стволы осин и берёз плотно стояли по бокам Сквозного тракта, слегка закрывая обзор местности. Эта часть леса длилась примерно одну-две лиги, после чего частота деревьев резко уменьшалась, открывая место для самых крупных растений. Однако Орисс полагал, что до этой территории Многолюдного леса они не дойдут, потому что их путь лежал в Крартел. Им предстояло идти ближе к краю лесистого участка дороги.
Сквозной тракт сопровождал наёмников и филиду почти до полудня, после чего на нём появилось ответвление на юго-запад. Путникам предстояло свернуть именно здесь. Однако прежде чем продолжить дорогу, они решили остановиться на привал. При таком холоде делать остановку хотелось меньше всего, потому что ходьба хоть немного согревала. Но урчащие животы наёмников настойчиво требовали небольшого перерыва.
Спустя некоторое время, Райан разжёг костёр, пусть и далеко не с первой попытки, а Орисс принялся поджаривать несколько кусков баранины. Аппетитный запах мяса быстро заполнил округу. Наёмники очень надеялись, что этот запах не привлечёт голодных волков. За этими разговорами время пролетело быстрее. Раздав баранину своим спутникам, Орисс с удовольствием вгрызся в свою порцию.
Эрил не проронила ни слова за все несколько часов похода. Ела она тоже молча, лишь изредка поглядывая на своих спутников.
– Знаешь какую-нибудь пещеру вдоль этой дороги? – прервал тишину Райан, прекратив чавкать едой.
– Не-а, – покачал головой Орисс. – Я только вдоль тракта ходил.
– Хреново, – заключил Райан, достал бурдюк с водой и отпил немного прохладной жидкости. – Если прямо так спать будем, то за ночь заледенеем. Мне даже сейчас у огня холодно.
– Согласен, надо пещеру искать, – кивнул Орисс, принимая бурдюк из рук приятеля. – Слушай, Эрил, а ты тут бывала?
Девушка в ответ отрицательно покачала головой. Орисс быстро понял, что слова из неё он сейчас не вытянет, поэтому решил не настаивать. Однако Райан был другого мнения.
– Может, хоть что-нибудь скажешь, а? – требовательно спросил он, прислонившись спиной к дереву. – Например, с какого перепуга ты всё ещё с нами трёшься? Напомню, что полукровки тебе не угрожали.
– Они меня поймали так же, как и вас, – ответила Эрил, не смотря на Райана.
– Но они тебе не угрожали, – повторил Райан, согнул ногу в колене и облокотился на неё. – Что тебя здесь держит, деточка? Денег у нас не так уж много, а приключений на свою задницу тебе вряд ли не хватает.
– Я боюсь полукровок, – проговорила Эрил, посмотрев, наконец, в глаза собеседнику. – Боюсь, что они меня найдут, хоть и не угрожали. Такой ответ тебя устроит?
– Нет, не устроит, – сказал Райан, подавшись телом в сторону девушки. – Какой-то он неубедительный. Попробуй-ка ещё…
– Райан, хорош, – остановил приятеля Орисс, которому не нравилось русло, куда уходил разговор. – Давай не сейчас.
– Ох, ты ж, посмотрите на него, рыцарь выискался, – буркнул Райан, поднимаясь со снега. – Пойду в сторонку, дабы вам не мешать, голубки. А то негоже гадить там, где воркуют два сердца.
– Давай-давай.
Орисс сделал ещё один глоток, после чего предложил попить своей спутнице. Эрил поблагодарила и приняла бурдюк с водой. Наёмник вновь удивился тому, что девушка никак не реагировала на мороз и даже холодную воду пила без видимого неудобства.
– Откуда ты родом? – Орисс решил, что сейчас наступил тот самый подходящий момент, когда можно спросить об этом.
– С чего вдруг такой вопрос? – спросила в ответ Эрил, делая ещё несколько глотков.
– Может, я просто хочу узнать тебя получше, – бесхитростно произнёс «сорока», перебравшись к дереву, у которого сидел его приятель. – Мы же в одной лодке. И ты не спешишь её покидать.
Эрил поджала губы, уловив в этих словах отголосок упрёков Райана. Однако Орисс не слишком напирал с этим и ждал ответа на свой первоначальный вопрос.
– Я из Борольда, – сказала Эрил и протянула бурдюк хозяину.
– Борольд… Погоди, это же Крартел, так? – решил уточнить Орисс.
– Вообще-то теперь уже Стедмар, – усмехнувшись, поправила его Эрил. – Но так да. Самая окраина. Можно сказать, почти Кемендум.
– Хм.
Это заявление ввело Орисса в задумчивость. Он до последнего предполагал, что филида родом с севера, однако она опровергла эти мысли. Вполне возможно, что она соврала, но зачем ей это было надо? Насколько наёмник знал, к рессулийцам относились очень дружелюбно на территории Кемендума – на его памяти, ни одного северянина не презирали из-за происхождения.
– И ты никогда не жила на севере? – поинтересовался Орисс после минутной паузы.
– Нет, – непонимающе помотала головой Эрил. – Я бывала в Рессулии, но долго там не жила. А ты с чего вдруг так интересуешься?
– Не могу понять одной вещи, – «сорока» решил говорить напрямик. – Почему ты так легко реагируешь на холод? Я сначала думал, что ты просто родом с севера, но это не так.
Эрил едва заметно сглотнула и отвела глаза в сторону. Она не могла так просто рассказать всю правду о себе. Орисса немного нервировало молчание, вновь воцарившееся вокруг, нарушаемое лишь потрескиванием веток в костре. Наёмник смотрел на собеседницу, нахмурив брови, всё ещё ожидая от неё ответа. Но девушка не собиралась говорить. Орисс негромко хмыкнул, достал ножик из кармана и принялся подбрасывать его вверх, стараясь, чтобы лезвие упало остриём в снег. Так прошло ещё несколько минут, после чего к месту привала вернулся Райан.
– Ну что, наговорились? – спросил он, поднимая с земли свой рюкзак и топор. – Время не ждёт, пора идти.
Орисс молча кивнул, убрал ножик в карман, поднялся на ноги и засыпал костёр снегом. Эрил тоже встала, взяла свою походную сумку, после чего три путника продолжили свою дорогу.
Чем глубже они уходили в лес, тем тише становилось вокруг. Время от времени тишина нарушалась треском сучьев и слабым гомоном птиц. Кое-где раздавался лёгкий хруст снега, однако источник шума увидеть не удавалось. Орисс никогда не проводил столько времени в Многолюдном лесу. Ему уже не в первый раз казалось, что это место живёт своей собственной жизнью и с опаской пускает к себе посторонних. Ничего плохого пока не случалось, но наёмник всё равно ждал опасности от каждого поворота дороги.
Иногда Райан предпринимал попытки завязать разговор, и Орисс с готовностью их поддерживал. Идти в гнетущей тишине было тяжело – постоянно появлялись неприятные мысли о полукровках и кольце, которые заставляли чувствовать себя ещё хуже. Долгими такие диалоги не были, но Орисс был рад хотя бы лёгкому отвлечению от их путешествия. Эрил всё ещё не принимала участия в беседах наёмников, что заставляло их задумываться о её поведении всё чаще.
– Я всё понять не могу, какого хрена она увязалась за нами, – пробормотал Райан во время одного из таких разговоров, бросая короткие взгляды на девушку, идущую чуть позади. – И ведь молчит, зараза, постоянно. Ты говорил с ней, когда я отходил?
– Едва смог вытянуть несколько слов, – ответил Орисс так же тихо. – Никак не хочет говорить, почему пошла с нами. Дескать полукровок испугалась, но я думаю, что она врёт.
– Понятное дело, что врёт, – согласился Райан. – Врать у них в крови. Хотя, я слышал, что рессулийские женщины предпочитают горькую правду сладкой лжи.
– Ну, во-первых, это тоже враньё чистой воды, – усмехнулся Орисс. – А во-вторых, она из Крартела, а не из Рессулии.
Райан удивлённо посмотрел на собеседника и нахмурился, задумавшись. Орисс терпеливо подождал, пока приятель обдумает эту новость. За этой короткой беседой наёмник не заметил, как сошёл с натоптанной тропы и оступился, провалившись в сугроб почти до колена. Вернувшись на дорогу, Орисс стал внимательно смотреть себе под ноги.
Временами его взгляд скользил в сторону девушки, которая всё ещё шла немного позади. Эрил смотрела преимущественно по сторонам, пытаясь что-то высмотреть в чаще леса. Один раз глаза наёмника и филиды пересеклись. Орисс не собирался уводить взгляд и продолжил смотреть на спутницу. Эрил тоже не спешила спрятать свои глаза – она лишь слабо улыбнулась «сороке» самым бесхитростным образом. Орисс едва слышно хмыкнул и снова повернулся вперёд.
– О чём думаешь? – спросил он приятеля, который продолжал молчать.
– Думаю, на кой ей тебе врать по поводу того, где она родилась, – задумчиво ответил Райан. – А если она не соврала, то я всё ещё не понимаю, почему мы зубами стучим от холода, а ей хоть бы хны.
– Если честно, тоже об этом думаю, – признался Орисс. – Может просто взять и спросить у неё?
– Делай, что хочешь, – махнул рукой Райан. – Я с ней разговаривать не собираюсь.
Такой ответ был ожидаемым от приятеля, поэтому Орисс не очень удивился. А вот поговорить с Эрил действительно стоило. Даже если она ничего толком не скажет, можно будет понаблюдать за её поведением. Пусть филида вела себя подозрительно, ничего конкретного наёмники предъявить ей не могли. Орисс вновь решил подождать удобного момента, чтобы расспросить девушку о её прошлом. Оставалось надеяться, что Райан догадается снова куда-нибудь отойти, чтобы оставить их наедине.
***
Огонь был повсюду. Куда ни глянь, он распространялся в каждый угол видимой местности. Пышущая жаром округа сдавливала всё тело, давила на голову. Орисс пытался закрыться от огня, но проклятый дым всё так же беспрепятственно проникал в лёгкие, сжигая тело изнутри. С каждым вдохом становилось всё жарче, всё тяжелее. Орисс кричал, пытался убежать, оторваться от настигающего жара, но пламя всегда догоняло его. Оно преследовало его, пожирало всё на своём пути, но не причиняло боли – только страх.
