***
Юнифер в очередной раз посмотрела на список. Еще при составлении он вызывал у нее сомнение в эффективности. Сейчас она и вовсе считала его дурацким, но идти на попятную было поздно, девочки не поймут. Они и так вчера долго с ней ходили по магазинам в поисках нужных вещей.
Зеркало в полный рост показало, что вещи сели как надо. Ничего вызывающего или вульгарного. Просто чуть глубже, чем обычно декольте, кокетливо полускрытое легчайшими кружевами, чуть короче подол юбки, открывая щиколотки в ажурных чулках. Леола заявила, что такие вещи распаляют воображение куда сильнее обтягивающих штанов. Да и Юнифер в новом наряде должна чувствовать себя уверенно, а не зажато.
Но таковой Юни все равно себя не чувствовала, скорее глупо. К тому же надо было как-то еще остальные пункты плана реализовать. Она еще раз взглянула на план покорения Ассаэра с комментариями девочек:
1. Красиво и провокационно одеваться
2. Делать комплименты его уму. Только по существу!
3. Делать комплименты его силе. Тоже только по существу! Хотя можно пару раз невзначай сказать, что тебе нравится его тело.
4. Быть умной, спокойной, милой.
5. Не оскорблять его, даже если очень хочется и он заслужил! Он наверняка попытается оттолкнуть, это надо просто пережить.
6. Добиться прогулки вне Университета. Для начала в группе (нашей группе! иначе не простим!), а потом и наедине.
7. Дотрагиваться до него. Пусть привыкнет к твоим прикосновениям, расслабиться, потеряет бдительность (дорисована рожица со зверским выражением рукой Леолы)
8. Выдумать повод и попросить сходить с ней в ресторан (в идеале, чтобы он пригласил, но как выйдет)
9. Страдать, как ты не хочешь замуж за Кайана, а отец-тиран заставляет.
10. Алкоголя на ужине должно быть много. Самой пить тоже нужно, а то потом ничего не получится.
11. Заманить в комнату и скомпрометироваться. Изобразить для других мало! Ты же хочешь, чтобы он на тебе женился?
Особенно пугало последнее, так что предпоследний пункт явно нелишний. Мила хотела еще добавить поцелуи, но Леола цинично возразила, что спугнем. Не уточняя, зараза такая, кого именно. Сотворив перед собой святой круг, Юнифер отправилась на пару к Ассаэру.
***
В чью пользу заговор Дейр понял сразу, как вошел в аудиторию. Юнифер стояла рядом со своим местом, изящно облокотясь на стол, и делала вид, что поглощена чтением учебника. Почему она для этого не села, стало ясно, едва он подошел ближе. Видимая часть чулочков была очаровательна, кружево в декольте интригующе колыхалось в такт дыханию, не иначе благодаря заклинанию «ветерка», которым пользовались некоторые отчаянные дамы. Все это было бы мило и смешно, если бы Сет не инициировал протокол безопасности. Поэтому Дейр, глядя на подопечную, испытывал крайне противоречивые эмоции.
Всю пару с лица Юнифер не сходил румянец, делавшей ее настоящей красавицей. На что не могли не обратить внимание сидевшие неподалеку парни, начавшие строчить ей записки. Никому из них девушка не ответила, но Ассаэр сомневался, что это охладит их пыл. А уж когда Аста Лавейн на практической части начала постоянно ошибаться, по взглядам одногруппников стало понятно, что в ней, наконец, девушку увидели, а не только потенциальную угрозу жизни и здоровью. И, вопреки ожиданию, Дейра это совсем не радовало. Странно, ведь он и хотел, чтобы она начала общаться с одногруппниками.
***
– Вы просто не видели, как он на меня посмотрел, – простонала Юни и спрятала лицо в ладонях. При одном только воспоминании об этом лицо начинало гореть от стыда. – Меня, кажется, в профурсетки записали.
– Да ладно, – оптимистично возразила Леола. – Это он от неожиданности. Да и вообще, не мог же он при всех пялиться в твое декольте.
– Именно, – хихикнула Мила. – Наша цель приучить его к тебе, чтобы Ассаэр жизни без тебя не представлял.
– Что обсуждаете? – подошел к ним Альнир
– Ничего, что касалось бы тебя, – рыкнула Вис Шас. – Иди лучше готовься, Ассаэр сейчас придет.
Альнир с недоумением и обидой посмотрел на злючку, но послушно убрался на свое место.
– Кстати, – ухватилась за мысль Юнифер. – Мила, твои родители хотели, чтобы ты вышла за аристократа. У нас тут двое подходящих парней. Присмотреться не хочешь?
– Возможно, – таинственно улыбнулась Варон.
– Парней обсуждаете?
Девушки подпрыгнули от неожиданности. Ассаэр, подкравшийся незаметно для них, удовлетворенно улыбнулся и проследовал за кафедру.
– Я не доживу до соблазнения, – пробормотала Юни, чувствуя, как щеки снова начинают пылать. – Раньше со стыда сгорю.
Леола хихикнула, но преподаватель постучал указкой по доске, привлекая внимание. Как Юни ни пыталась сосредоточиться, тема занятия ускользала от нее. Тычок в бок от Вис Шас привел Юнифер в себя. Леола показала глазами на Ассаэра и поиграла бровями, намекая, что рыба сама в лодку не прыгнет. Аста Лавейн, уже в принципе ничего хорошего от этой затеи не ожидавшая, ляпнула первое, что пришло в голову:
– Сат Ассаэр, это ваша модификация заклинания? Очень удачная.
– Нет, эла, – сдержанно улыбнулся преподаватель. – Ее изобрели задолго до моего рождения, так что я не имел чести разрабатывать ее. Хотя модификация действительно удачная. Настолько, что оригинальное заклинание изучается только в стенах высших учебных заведений, ввиду исключительно академической ценности.
– Благодарю за пояснения, – склонила голову Юни.
Недоуменные взгляды парней, казалось, жгли. К счастью, Ассаэр быстро их отвлек, начав рассказывать случай из практики. Сама Юнифер ни слова не слышала. Хотелось исчезнуть. Может, папа был прав, выбирая для нее жениха. Сама она явно неспособна построить какие бы то ни было отношения.
Пока Юни рефлексировала, пара благополучно подошла к концу и Ассаэр быстро покинул аудиторию. Мила подошла к столу, за которым сидели подруги, и положила лист со злополучными пунктами.
– Да ладно, – утешила она. – Первая попытка редко бывает удачной. И вообще, всегда можно списать на то, что ты не выспалась и просто была рассеянна.
– Так себе план, – неожиданно раздался голос Альнира, Юни с Леолой дружно подпрыгнули.
Мила, которая прекрасно видела подкрадывавшегося парня, – нет. Под двумя укоризненными взглядами она пожала плечами.
– Нам все равно необходимо мужское видение ситуации, мало ли что мы упускаем из виду по незнанию.
– И что тебе не нравится? – с вызовом спросила Вис Шас у однокурсника.
– Да как вам сказать, – задумался он. – Хоть у одной из вас была взаимная любовь?
Девушки начали переглядываться и в итоге все отрицательно покачали головами.
– А у тебя можно подумать была, – пренебрежительно фыркнула Леола.
– Была, – кивнул Альнир. – Мне стукнуло семнадцать, а ей восемнадцать. Когда наши родители узнали об отношениях, ее быстренько сплавили замуж за какого-то богатого придурка в возрасте. Вот и вся любовь.
Некоторое время все молчали, не зная, что сказать в такой ситуации. Вис Кавис первым встряхнулся и продолжил как ни в чем не бывало.
– Если бы ты нацелилась на кого другого, я бы первым начал тебя отговаривать. Причем для твоей же пользы. Твой отец, Юнифер, когда узнает, заметь, когда, а не если, сделает все, чтобы устранить нежелательного мужчину из твоей жизни. Да и тебя могут заставить пожалеть о своем свободомыслии. Но у Ассаэра, если он все же решит принять твои чувства, есть возможность тебя защитить.
– Что значит если? – возмутилась Леола.
– Какая возможность? – обеспокоилась Мила.
– Леола, ты правда думаешь, что он ничего не понял? – жалостливо посмотрел на девушку парень. – Теперь ему тоже надо поразмыслить, а так ли Юнифер ему нравится, чтобы влезать во все это. И Мила, служащие рода, к которому и принадлежит Ассаэр, пользуются покровительством Дома Штеран. Он не то что может, он имеет полное на то право потребовать, чтобы Аста Штеран вмешались, если все пойдет плохо. А ссориться с Аста Штеран по такому поводу – дураков нет. Всем известно, за своих они с потрохами сожрут кого угодно.
– Абсолютно уверен? – полюбопытствовала Мила.
– Жвен много в библиотеке сидит с тех пор, как наш наставник рассекретился, – выдал источник Альнир. – А ты сама знаешь, Жвену надо много времени, зато результат гарантирован.
– И что же не так с планом? – постучала пальцем по листку Леола, кажется смирившаяся с тем, что количество заговорщиков увеличилось.
– Он наивный, – вздохнул парень. – Годится разве что для школьников. Впрочем, раз последнее слово все равно за Ассаэром, можете продолжать в том же духе. Пусть видит, что это не минутный порыв, а все серьезно.
Тут он заколебался и вопросительно посмотрел на Аста Лавейн. Юнифер обреченно кивнула. Не то чтобы она расхотела замуж за Дейра, но такое количество народа, жаждущего устроить ее личное счастье, нервировало.
– Я поговорю с остальными, – подвел итог Альнир. – Хотя бы на дополнительных занятиях у Юнифер будут развязаны руки. И еще я сделал бы ставку на бал. Там и одеться можно куда откровеннее, и поведение куда вольнее.
Мила с Леолой довольно переглянулись, а Юнифер уронила голову на скрещенные руки. Эта пара была последней на сегодня. Есть время пожалеть себя.
***
Кэра резко открыла дверь в кабинет брата. Входить, впрочем, не стала, оперлась на косяк и с любопытством посмотрела на Сета. Тот, что-то мурлыкая себе под нос, читал какие-то документы.
– Я уже слышала, что учудил Дейр. Думала ты тут мрачный, как сыч, сидишь, все же дружили в детстве, – протянула Кэра. – А ты вон какой довольный, словно тебе зеркало всевиденья презентовали.
– Было бы неплохо, – потянулся Сетфин, оторвавшись от бумаг. – Жаль, что пока это только красивая сказка. А ты, любезная сестрица, никак зашла меня утешить? Не ожидал.
Он добродушно улыбнулся, откинувшись в кресле. На взгляд Кэры, такое выражение лица прямо напрашивалось на маленькую компактную молнию. Но узнать новости из первых рук было интереснее.
– Так по какому поводу радуешься-то? – мирно спросила она, решив, что молнией угостит братца перед уходом.
– Тому, что теперь у меня появились дополнительные козыри в руке, – словно бы развернул невидимый веер карт Сет. – Я играю с гроссмейстером интриг, никакая перестраховка не будет лишней.
– Только с одним? – удивилась Кэрафина.
– По уточненным данным, да. У второго несколько иные планы, а значит и играть мы будем по-другому. Пока сводим к ничьей в ожидании, когда определятся остальные участники.
– А есть сомнения? – приподняла бровь его сестра. – Хоть я и недолюбливаю Дейра, но тут признаю, что морочить людям головы его призвание. Он может обаять даже ядовитую змею, если захочет, не то что влюбить в себя наивную девчонку.
– Несомненно. Вот только бы еще быть уверенным, что это его собственный выбор, – вдохнул Сет. – Ты ведь помнишь все те таинственные совпадения в жизни маленькой элы? Ее сила, все что с ней происходит вне классификаций. В роду Аста Лавейн таких индивидов раньше точно не рождалось. Так что, возможно, свои способности Юнифер унаследовала от матери. О которой известно прискорбно мало. Например, мы даже не знаем, где она жила до замужества, чем занималась, есть ли живые родственники. Можно сказать, наши знания о ней прискорбно ничтожны.
– Сет, чего ты боишься? – прямо спросила Кэра нахмурившись. Ей не нравилось, куда повернул разговор.
– Что Юнифер могла повлиять на Дейра, привязать к себе, – признался Сетфин. – Если она не отдавала себе в этом отчет, то Дейр вполне мог не распознать угрозу. Ведь если у Юнифер получалось в детстве убирать от себя неприятных ей людей, то что мешает сейчас их привязывать?
– Ты говорил Дейру о своих подозрениях?
– Конечно. Он отмахнулся, сказав, что кто-то просит о помощи словами, а кто-то вот так.
– Логично, – подумав, признала Кэра. – Но такой параноик, как ты, все равно будет тревожиться, какие бы доказательства тебе ни давали. Кстати, а кто сводит вничью, если ты сидишь здесь?
– Арли и наш отец, – злорадно ухмыльнулся брат. – И пока ты тут любопытничаешь, они выбивают бюджет для своих ведомств. Смотри, останутся «сапфирам» одни лишь крохи, будете весь год страдать.
– Ненавижу заседания совета, – простонала Кэра. Дождалась пока на лице Сета не появилась довольная улыбка и добавила. – К счастью, у меня есть прекрасный секретарь, который подготовит все необходимые бумаги, – и с нарочитым сочувствием покосилась на громоздившуюся с правого края стола неряшливую кучу документов.
Быстро шагнула назад в коридор, захлопывая дверь. В дереве на уровне лица девушки появилось небольшое выжженное отверстие. В воздухе поплыли дымок и запах горелого.
– Сет, – завопила, появившаяся словно из ниоткуда Кариса. – Ты опять дверь испортил. Вторую за месяц. Или чини за свой счет, или жди теперь следующего отчетного периода. И ты просмотрел документы на подпись, что я тебе приносила?
Кэра тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, удалилась. Молния, по сравнению с помощницей брата, – ерунда.
***
Несмотря на давно миновавшую полночь, Дейр никак не мог уснуть. Снова и снова перед глазами вставали события прошедшего дня. С губ против воли сорвался смешок, когда он вспомнил неуклюжее кокетство Юнифер. Она ведь даже не представляет, насколько это мило выглядит. Словно котенок строит из себя взрослую важную кошку. Если бы он только мог ответить…
Интересно насколько сильно она бы запаниковала, если бы он протянул руку, скажем, убрать выбившийся локон? Раньше она начала бы недовольно фыркать, но теперь ведь все по-другому? Рука Дейра потянулась вверх. Воображение живо нарисовало, как он убирает прядь цвета стали за маленькое аккуратное ушко. Ей кажется, не сильно нравился оттенок своих волос, считала его заурядным. Наверное, все дело в том, с чем ассоциируется цвет. Для него он был прекрасен. И очень ей шел. Даже к любому цвету ее глаз.
Дейр перевернулся набок. Рабочий стол был ярко освещен полной луной, хоть сейчас садись и продолжай проверку тетрадей. И где-то между них сейчас лежит его зеркальце. Сегодня пришлось много звонить. Кайан Аста Ведиге был настолько положительным на первый, и даже на второй, взгляд, что это не могло не внушать подозрения. И они подтвердились. Эл был слишком умен, твердых доказательств, чтобы выдвинуть какие-либо обвинения, не было, все концы были подчищены, и все же Дейру хватило и того, что осталось. Пусть сам он жениться на Юнифер не может, но и Аста Ведиге ее мужем не будет. Даже если для этого его придется устранить. Дейр прекрасно понимал, что с ним сделают за подобное, но это не имело значения.
ГЛАВА 10
За пять дней Юнифер успела повидаться два раза с Кэрой, один раз с ее отцом, который с интересом расспрашивал девушку о ее исследованиях, два раза с Сетом, который, похоже, задался целью выяснить, годится Ассаэр в преподаватели или же толку от него ноль, и один раз с Ираной. Певица многословно извинялась за недопонимание в прошлую их встречу, поэтому, чтобы исправить впечатление, Аста Лавейн и шестерых ее друзей пригласили через месяц на концерт. Обещали показать закулисье и познакомить с группой. Жвен и Валис, когда узнали об этом так буравили Юнифер взглядами, что она поняла, если не возьмет их на концерт, то ее прикопают тихо и никакие телохранители не помогут.
