Послышался громкий хлопок. Роман поднял глаза от газеты и посмотрел в сторону окна. Ставня болталась от порывов ледяного ветра. Веста вошла в кабинет с хитрой улыбкой и большим бумажным пакетом в руках.
— Сэндвичи с колбасой и сыром! – возвестила она громко и протянула Роману жестяную кружку. – И кофе!
От тёмной поверхности поднимался пар.
— Надеюсь без сахара? – Роман схватил Весту за руку и дёрнул на себя.
— Дурак? – она рассмеялась, но всё же села на подлокотник кресла и поцеловала мужа в висок.
Роман расправил широкие плечи и вдохнул широкой грудью горячий воздух, пахнущий деревом из затопленного камина, любимым маслом Весты и морозом с улицы. Роман и Веста были мало похожи. Он приземистый мужчина с приятным, внушающим доверие лицом. Веста, наоборот, была изящной, со светлыми, почти белыми волосами и резкими чертами лица прирождённой стервы.
— Конечно, – Веста улыбнулась. – Есть что-нибудь новое?
Роман только открыл рот, чтобы сказать нет, как аппарат для срочной связи ожил: ящик выплюнул короткую записку. Роман взмахнул рукой, и лист, словно кит, тяжело поплыл через комнату.
«НЕ ВЫШЛО ПРОПАЛ МАЛЬЧИК ПОСЛЕДНИЙ РАЗ У ГОРОДСКИХ ВОРОТ ВЫЕЗЖАЙТЕ ПУНКТ СБОРА ПЯТЬ КИЛЛОМЕТРОВ К СЕВЕРУ», - прочитала Веста, хмурясь с каждым словом.
Роман отставил чашку в сторону и встал.
— Надо ехать, – сказал он уже привычную для обоих фразу и шагнул к двери. Выйдя из кабинета в коридор, он тут же заметил горничную.
— Мы едем на поиски. Соберите всё необходимое, – сказал Роман. Веста выскользнула из кабинета и направилась на кухню. Уже через час они вышли из двери их городского особняка. Дживс подогнал экипаж и натирал воском круп лошади.
— Как нога? – спросил Роман, взглядом указывая на переднее левое копыто.
— Всё отлично, – сказал старик, улыбнувшись. – Тока сёдня утром забрал от кузнеца. Не бежит. Летает!
Сгнившие от чрезмерной любви к сладкому зубы показали, что выступления Весты о вреде сладкого, устроенные благотворительным клубом «Вустовских жён», совсем неэффективны. Хоть бедняки и посещали их охотно ради супа и хлеба с маслом.
— Хорошо, – Роман надел шлем и забрался на место кучера, в то время как Веста заняла место внутри. – Смотри не балуйся.
— А есть распоряжения? – спросил Дживс.
— Какие распоряжения? – Роман хмыкнул. – Вернёмся – сам всё решу.
— Присматривайте за домом, – сказала Веста из окна.
— Всё буд…
Роман со свистом ударил хлыстом, и лошадь рванула с места. Ветер принёс смех Весты и крики испуганных прохожих. Копыта смешивали недавний лёгкий снег в грязную кашу. Вскоре мостовая сменилась загородной дорогой и пришлось сбавить ход, чтобы не увязнуть в грязи. Роман достал из кармана сюртука часы-луковица: было почти два. В половину третьего на горизонте появилась тёмная полоска леса, а ещё через десять минут уже можно было разглядеть жёлтый шатёр поисковиков.
— Мы почти на месте! – крикнул Роман.
— Я готова! – ответила Веста.
Перед шатром в ряд уже выстроились два десятка экипажей, некоторые из которых Роман узнал сразу, на других видимо приехали новички. Остановившись, он спустился на землю, распахнул дверь и подал руку Весте. Она вышла не в тяжёлом, бархатном платье, а в чёрном костюме для занятий спортом, который они приспособили для поисков, пропитав шаровары непромокаемой тканью, а поверх Веста надела кожаную куртку с меховым воротником.
— А вы быстро, – из шатра вышел мужчина в меховой шапке.
— Добрый день. Как идут дела? – спросил Роман, повернувшись к нему.
— Ищем, – ответил Грегор, старший на месте, – нам не хватает ни людей, ни магиков. Вы у нас, конечно, скорее за первых, но четвертинка на половинку тоже неплохо.
— А ты всё ёрничаешь, – сказала Веста, шагая к нему. – Мы же можем и обидиться.
— Можете, но вы оба добряки, а дело серьёзное, – сказал Грегор. И слабая улыбка исчезла с губ, когда он продолжил. – Пропал малец-магик. Ушёл в лес за хворостом, но домой не вернулся.
— Ну, тогда командуй, – ответил Роман, бросив быстрый взгляд на Весту. – Тема детей была для неё болезненной, так что они не уйдут, пока не найдут мальчика или пока не выбьются из сил. Первое вероятней.
Грегор вошёл в шатёр, где вокруг стола с разложенной картой местности, уже стояли двое: девушка с ярко рыжими волосами и рябой человек в тулупе и стоптанных сапогах – видимо, из местных.
— Яра, Лукас, – представил Грегор. – Это Роман и Веста. Они будут в вашей группе. Яра за старшую.
— Рада знакомству, – сказала Веста. – Огонёк?
— Верно. Как вы угадали? – Яра улыбнулась. – А вы тоже магики?
Она взглядом указала на их пальцы. Роман сжал ладонь в кулак, а Веста наоборот вытянула руку вперёд. На среднем пальце левой руки поблёскивал маленький гранат.
— Да, – Веста улыбнулась, но улыбка исчезла, когда она перевела взгляд на стол с картой. – Каков план?
— Что ж, мальчик жил в деревне за лесом. После мора там остались три с половиной старика. Они ребёнка не видели, но точно известно, что он покинул город. Дорогу проверяют, а наша задача прочесать лес, – сказал Грегор. – Я уже отправил три группы на север, северо-восток и северо-запад. В западной части леса есть охотничий домик барона Иргского. Лесничий говорит, что сейчас он закрыт на зимовку, но стоит проверить, – он достал кожаный мешочек и протянул Яре. – Держите связь и будьте внимательны.
— Само собой, – кивнул Роман и первым направился к выходу из шатра. Там он сверился с компасом, и зашагал в нужном направлении.
— Стойте! – крикнула ему Яра. – Вы куда?
— На запад, – ответил Роман и показал свой компас. Яра пошла следом. Когда они вошли в лес, начался поиск на отзыв. Все громко звали потерявшегося мальчика по имени, сменяли друг друга, чтобы не охрипнуть слишком быстро на морозе.
— Не новичок? – спросила она.
— Уже седьмые поиски, – ответила Веста и улыбнулась. – Не подумайте, что мы хвастаемся.
— Нет, конечно, – Яра рассмеялась. – Я очень рада, что вы здесь. Лес зимой не самое безопасное место, но с ещё двумя магиками нам будет легче. Какие у вас силы?
— Я могу поднимать предметы, – сказал Роман. – Но только не тяжёлые.
— Не тяжёлые? – Яра нахмурилась, а Роман уже видел, как непонимание сменяется задумчивостью, затем Яра ускоряет шаг, выходя чуть вперёд.
— Думаю, вам лучше держаться позади, – сказала она, наконец, – на случай, если что-то пойдёт не так.
Снег хрустел под ногами, а морозный воздух щипал хмурое лицо Романа. Яра больше не смотрела на него и не обращалась лично. Веста поравнялась с ним, и улыбка появилась на пухлых губах.
— Ты как? – спросила она полушёпотом.
— Как обычно, – ответил Роман, а потом добавил. – Она думает, что мы бесполезны.
— Неправда, – Веста хмыкнула. – Пусть думают, что хотят. Ты очень полезный: можно навести жути на Осеннем празднике и за газетой вставать не надо.
Роман усмехнулся. Веста ответила ему тем же и закричала «Марк!». Как и раньше ответом служила лишь тишина. Они углубились в самую чащу, и вдруг шедшая впереди Яра остановилась. Путь пересекал широкий овраг. Яра достала из поясной сумки карту и развернула её.
— Мы заблудились? – один из местных, кажется, Лукас шагнул ближе.
Веста бросила обеспокоенный взгляд на Романа, а тот пожал плечами. Яра водила рукой по карте, а затем достала компас. Она обернулась и секунду смотрела на Романа.
— Мы шли в неправильном направлении, – сказала Яра и развернулась. – Придётся вернуться обратно.
Роман нахмурился и тоже достал компас. Яра была права: всё это время они шли в другую сторону.
— Ты не виноват, – прошептала Веста одними губами.
— Да уж, – ответил Роман.
Когда между стволами показался яркий купол шатра, зимнее солнце уже выцвело и на лес стали наползать сумерки.
— Дела, – протянул Грегор. – Сейчас слишком холодно, да и темнеет.
— Мы пойдём! – с жаром заявила Яра. – Вдруг мальчик там.
— Слушай, – начал Грегор, – искать ночью летом, не то же самое, что зимой.
— Сбегаете? – выступил Лукас. – Обещали нам помочь, а теперь в кусты? Пацан где-то там и мы должны ему помочь!
Веста мягко подошла к Грегору.
— Я согласна с ними, – сказала она. – Время ещё есть, к тому же с магией огня, нам меньше всего стоит бояться темноты или холода.
Грегор нахмурился, но кивнул.
— Да, дела надо доделывать до конца, – сказал он.
Команда вновь пошла к лесу. Сизые сумерки в тени деревьев стали ещё темнее и мрачнее. Теперь впереди шла, постоянно сверяющаяся с компасом Яра, Веста разговаривала с Лукасом и его товарищем, а позади всех тяжело шагал хмурый Роман. Сменяя друг друга, они звали Марка, но время играло против них. Сумерки наползали на лес, превращая всё вокруг в палитру чёрного цвета. Яра подняла руку, и она загорелась, став живым факелом.
Холод кусал за лицо. Ветер кряхтел ветвями.
— Марк! Марк! – Роман положил руку на болящее горло. Его сменила Яра, а Веста подошла и протянула маленькую бутылочку. Бальзам пах перечной мятой.
— Прости, – сказал Роман, сделав глоток. – Это из-за меня. Не стоило нам приезжать.
Веста нахмурилась, а затем махнула рукой.
— Не переживай, – ответила Веста. – Я же сказала, ты не виноват.
Роман кивнул, но продолжил хмуриться.
— Знаешь, – сказала Веста, после минуты молчания. – У того мальчика мощный дар и из-за этого от него отказались родные. Может, когда найдём его, мы могли бы забрать его?
— Ты хочешь забрать чужого ребёнка? – Роман наклонился ближе, чтобы шедшие впереди спутники не смогли подслушать их разговор.
— Своих-то не будет, – Веста положила руку на живот, но тут же, словно очнувшись, убрала и внимательно посмотрела на Романа. – Давай рассмотрим этот вариант?
Он не успел ответить.
— Стойте! – крикнула Яра. Роман и Веста ускорили шаг и быстро поравнялись с Ярой. Путь преградили густые кусты, тонкие ветки которых сплелись в стену, а стоило коснуться – и в перчатку вцепились колючки. Роман отдёрнул руку.
— Отойдите все, – сказала Яра и вытянула руку вперёд. Столб пламени вырвался из ладони, но пламя резко окрасилось в синий, а лес наполнили визгливые крики.
— Это магия. Магия, – прошептал Лукас, пятясь от кустов пламени, и не остановился, даже когда путь был свободен.
— Отлично! – Веста улыбнулась. – Наверняка, это оставил Марк.
— Нет-нет, – замотал головой Лукас. – Он умел летать. А растения… Это наверняка сделал кто-то другой.
Он продолжал пятиться, пока не скрылся в темноте. Яра обернулась и посмотрела на оставшихся.
— Я сообщу Грегору, – сказала она, сняв с пояса мешочек.
Пока она говорила, Веста и Роман подошли к проходу сквозь кустарник. Лес за ним так же был укутан снегом и тьмой; слышался вой ветра, а в темноте сверкали глаза лесных обитателей.
— Кажется, всё спокойно, – сказала Веста и шагнула в проход.
— Стой! – Роман схватил её за локоть. – Нужно дождаться ответа от Грегора.
— Я просто посмотрю, – пожала плечами она.
Роман только руками всплеснул и пошёл следом. Ноги утопали в толстом покрывале снега, ровным слоем укрывавшем землю вокруг.
— Если бы здесь кто-то прошёл, – сказал Роман. – Остались бы следы.
— Но мальчик умеет летать, – ответила Веста, шагая вперёд.
— Ты права, – ответил Роман. – Только непонятно, зачем он вообще пошёл в лес? А может не пошёл, а полетел прямо в деревню?
— Но тогда бы сообщили, – Веста шагала всё глубже, пока свет пламени Яры не стал размером с указательный палец. Роман развернулся, услышав собственное имя.
— Нас зовут, – крикнул он Весте.
— Я вижу дым! – крикнула она, указывая в темноту. – И кажется там свет!
«Что?» – Яры было еле слышным, но свет начал приближаться. Роман подошёл к Весте и действительно смог разглядеть огонёк в маленьком оконце. Свет из него падал на снег. А из трубы на укрытой сеном крышей поднимался чёрный дым.
Через несколько минут к ним присоединилась Яра.
— Так, – она нахмурилась, – Грегор сказал, что пошлёт ещё одну группу, а также свяжется с полицией. По его сведениям, в лесу не живёт никаких магиков.
— И мы будем просто ждать? – Веста поджала губы.
— Я пойду проверю, – сказал Роман. – Ждите здесь.
— Нет! – Рыжие брови Яры сошлись на переносице. – Вы не сможете защитить себя. Лучше я…
— Я мужчина, – сказал Роман. – И куст отнюдь не означает, что есть что-то опасное, – Он сделал паузу. – Я не буду лезть внутрь. Просто загляну в окно.
Яра продолжала хмуриться, но молчала.
— Будь осторожен, – сказала Веста.
Роман улыбнулся ей, затем коротко кивнул Яре и пошёл по сугробам, делая высокие шаги. Он шёл не прямо, а чуть обошёл дом, чтобы выглянувший из окна человек не смог его увидеть. Пройдя вдоль стены, Роман заглянул внутрь: узкая комната с большой печью в углу; напротив окна широкая скамья, на которой, сжавшись в клубок, лежал мальчик. Бледная кожа казалась прозрачной в свете огарка.
— Что там?
Роман дёрнулся. Веста тем временем проскользнула мимо него и заглянула в окно.
— Мы нашли его! – сказала она. Слишком громко. Огарок в комнате погас, погрузив её во тьму.
— Там кто-то есть! – Яра взмахнула рукой и пламя вновь вспыхнуло.
— Что вы здесь делаете? – прошипел Роман, переводя взгляд с одной на другую. – Я же сказал ждать.
— Чтобы вам дали по голове или ещё чего, – прошипела Яра в ответ.
— Я могу себя защитить! – ответил Роман.
— Не ссорьтесь! – прошептала Веста. – Нужно забрать мальчика. Ему, кажется, очень плохо.
— Но мы не знаем, кто там, – запротестовал Роман.
— Он один, а нас трое, – ответила Веста. – Я чувствую.
— Это твой дар? – спросила Яра.
Веста кивнула. В доме послышался грохот. Роман толкнул Весту вперёд и на то самое место, где она ещё мгновение стояла, рухнул тяжёлый сундук.
Яра замерла, хмурясь, а Веста рванула с места. Роман прошипел ругательства себе под нос. Он бежал следом, но, казалось, ноги вязли в снегу, от чего каждый шаг был слишком медленным. Веста распахнула дверь – столб света выхватил её тонкую фигуру, и она тут же скрылась внутри. Роман вбежал следом. Взгляд метался по комнате. Всё выглядело обычным. В углу большая с облупленной побелкой печь. На окне горела, плача густым воском, свеча, света от которой едва хватало, чтобы темнота забилась по углам. Под окном на широкой скамье Веста обнимала мальчика. Он не плакал. Широко распахнутые глаза бессмысленно смотрели в пустоту.
— Что там? – Яра толкнула Романа и вошла внутрь. Обведя комнату взглядом, она подошла к Весте. – Как он?
Веста провела рукой по спутанным, сальным волосам.
— Не знаю, – прошептала она. – Всё странно.
— О чём ты? – Роман тоже вошёл внутрь, продолжая озираться.
— Я не чувствую в нём магии, – сказала Веста. – Но этого не может быть.
Повисло молчание.
— Возможно люди ошиблись… – Роман подошёл и взял мальчика на руки. – Давайте вернёмся.
Они вышли из дома. Роман шёл впереди, ища взглядом собственные следы на снегу. В темноте было почти ничего не видно, поэтому каждый шаг приходилось делать с особой осторожностью. Самому упасть было не так страшно, как уронить худое тело, лежавшее в руках безвольной тряпкой.
— Не может быть, – донеслось до него.
— Что такое? – Роман обернулся. Сам того не заметив, он успел уйти далеко вперёд.
Свет из оставшейся открытой двери вновь погас. Послышался хруст снега.
— Сэндвичи с колбасой и сыром! – возвестила она громко и протянула Роману жестяную кружку. – И кофе!
От тёмной поверхности поднимался пар.
— Надеюсь без сахара? – Роман схватил Весту за руку и дёрнул на себя.
— Дурак? – она рассмеялась, но всё же села на подлокотник кресла и поцеловала мужа в висок.
Роман расправил широкие плечи и вдохнул широкой грудью горячий воздух, пахнущий деревом из затопленного камина, любимым маслом Весты и морозом с улицы. Роман и Веста были мало похожи. Он приземистый мужчина с приятным, внушающим доверие лицом. Веста, наоборот, была изящной, со светлыми, почти белыми волосами и резкими чертами лица прирождённой стервы.
— Конечно, – Веста улыбнулась. – Есть что-нибудь новое?
Роман только открыл рот, чтобы сказать нет, как аппарат для срочной связи ожил: ящик выплюнул короткую записку. Роман взмахнул рукой, и лист, словно кит, тяжело поплыл через комнату.
«НЕ ВЫШЛО ПРОПАЛ МАЛЬЧИК ПОСЛЕДНИЙ РАЗ У ГОРОДСКИХ ВОРОТ ВЫЕЗЖАЙТЕ ПУНКТ СБОРА ПЯТЬ КИЛЛОМЕТРОВ К СЕВЕРУ», - прочитала Веста, хмурясь с каждым словом.
Роман отставил чашку в сторону и встал.
— Надо ехать, – сказал он уже привычную для обоих фразу и шагнул к двери. Выйдя из кабинета в коридор, он тут же заметил горничную.
— Мы едем на поиски. Соберите всё необходимое, – сказал Роман. Веста выскользнула из кабинета и направилась на кухню. Уже через час они вышли из двери их городского особняка. Дживс подогнал экипаж и натирал воском круп лошади.
— Как нога? – спросил Роман, взглядом указывая на переднее левое копыто.
— Всё отлично, – сказал старик, улыбнувшись. – Тока сёдня утром забрал от кузнеца. Не бежит. Летает!
Сгнившие от чрезмерной любви к сладкому зубы показали, что выступления Весты о вреде сладкого, устроенные благотворительным клубом «Вустовских жён», совсем неэффективны. Хоть бедняки и посещали их охотно ради супа и хлеба с маслом.
— Хорошо, – Роман надел шлем и забрался на место кучера, в то время как Веста заняла место внутри. – Смотри не балуйся.
— А есть распоряжения? – спросил Дживс.
— Какие распоряжения? – Роман хмыкнул. – Вернёмся – сам всё решу.
— Присматривайте за домом, – сказала Веста из окна.
— Всё буд…
Роман со свистом ударил хлыстом, и лошадь рванула с места. Ветер принёс смех Весты и крики испуганных прохожих. Копыта смешивали недавний лёгкий снег в грязную кашу. Вскоре мостовая сменилась загородной дорогой и пришлось сбавить ход, чтобы не увязнуть в грязи. Роман достал из кармана сюртука часы-луковица: было почти два. В половину третьего на горизонте появилась тёмная полоска леса, а ещё через десять минут уже можно было разглядеть жёлтый шатёр поисковиков.
— Мы почти на месте! – крикнул Роман.
— Я готова! – ответила Веста.
Перед шатром в ряд уже выстроились два десятка экипажей, некоторые из которых Роман узнал сразу, на других видимо приехали новички. Остановившись, он спустился на землю, распахнул дверь и подал руку Весте. Она вышла не в тяжёлом, бархатном платье, а в чёрном костюме для занятий спортом, который они приспособили для поисков, пропитав шаровары непромокаемой тканью, а поверх Веста надела кожаную куртку с меховым воротником.
— А вы быстро, – из шатра вышел мужчина в меховой шапке.
— Добрый день. Как идут дела? – спросил Роман, повернувшись к нему.
— Ищем, – ответил Грегор, старший на месте, – нам не хватает ни людей, ни магиков. Вы у нас, конечно, скорее за первых, но четвертинка на половинку тоже неплохо.
— А ты всё ёрничаешь, – сказала Веста, шагая к нему. – Мы же можем и обидиться.
— Можете, но вы оба добряки, а дело серьёзное, – сказал Грегор. И слабая улыбка исчезла с губ, когда он продолжил. – Пропал малец-магик. Ушёл в лес за хворостом, но домой не вернулся.
— Ну, тогда командуй, – ответил Роман, бросив быстрый взгляд на Весту. – Тема детей была для неё болезненной, так что они не уйдут, пока не найдут мальчика или пока не выбьются из сил. Первое вероятней.
Грегор вошёл в шатёр, где вокруг стола с разложенной картой местности, уже стояли двое: девушка с ярко рыжими волосами и рябой человек в тулупе и стоптанных сапогах – видимо, из местных.
— Яра, Лукас, – представил Грегор. – Это Роман и Веста. Они будут в вашей группе. Яра за старшую.
— Рада знакомству, – сказала Веста. – Огонёк?
— Верно. Как вы угадали? – Яра улыбнулась. – А вы тоже магики?
Она взглядом указала на их пальцы. Роман сжал ладонь в кулак, а Веста наоборот вытянула руку вперёд. На среднем пальце левой руки поблёскивал маленький гранат.
— Да, – Веста улыбнулась, но улыбка исчезла, когда она перевела взгляд на стол с картой. – Каков план?
— Что ж, мальчик жил в деревне за лесом. После мора там остались три с половиной старика. Они ребёнка не видели, но точно известно, что он покинул город. Дорогу проверяют, а наша задача прочесать лес, – сказал Грегор. – Я уже отправил три группы на север, северо-восток и северо-запад. В западной части леса есть охотничий домик барона Иргского. Лесничий говорит, что сейчас он закрыт на зимовку, но стоит проверить, – он достал кожаный мешочек и протянул Яре. – Держите связь и будьте внимательны.
— Само собой, – кивнул Роман и первым направился к выходу из шатра. Там он сверился с компасом, и зашагал в нужном направлении.
— Стойте! – крикнула ему Яра. – Вы куда?
— На запад, – ответил Роман и показал свой компас. Яра пошла следом. Когда они вошли в лес, начался поиск на отзыв. Все громко звали потерявшегося мальчика по имени, сменяли друг друга, чтобы не охрипнуть слишком быстро на морозе.
— Не новичок? – спросила она.
— Уже седьмые поиски, – ответила Веста и улыбнулась. – Не подумайте, что мы хвастаемся.
— Нет, конечно, – Яра рассмеялась. – Я очень рада, что вы здесь. Лес зимой не самое безопасное место, но с ещё двумя магиками нам будет легче. Какие у вас силы?
— Я могу поднимать предметы, – сказал Роман. – Но только не тяжёлые.
— Не тяжёлые? – Яра нахмурилась, а Роман уже видел, как непонимание сменяется задумчивостью, затем Яра ускоряет шаг, выходя чуть вперёд.
— Думаю, вам лучше держаться позади, – сказала она, наконец, – на случай, если что-то пойдёт не так.
Снег хрустел под ногами, а морозный воздух щипал хмурое лицо Романа. Яра больше не смотрела на него и не обращалась лично. Веста поравнялась с ним, и улыбка появилась на пухлых губах.
— Ты как? – спросила она полушёпотом.
— Как обычно, – ответил Роман, а потом добавил. – Она думает, что мы бесполезны.
— Неправда, – Веста хмыкнула. – Пусть думают, что хотят. Ты очень полезный: можно навести жути на Осеннем празднике и за газетой вставать не надо.
Роман усмехнулся. Веста ответила ему тем же и закричала «Марк!». Как и раньше ответом служила лишь тишина. Они углубились в самую чащу, и вдруг шедшая впереди Яра остановилась. Путь пересекал широкий овраг. Яра достала из поясной сумки карту и развернула её.
— Мы заблудились? – один из местных, кажется, Лукас шагнул ближе.
Веста бросила обеспокоенный взгляд на Романа, а тот пожал плечами. Яра водила рукой по карте, а затем достала компас. Она обернулась и секунду смотрела на Романа.
— Мы шли в неправильном направлении, – сказала Яра и развернулась. – Придётся вернуться обратно.
Роман нахмурился и тоже достал компас. Яра была права: всё это время они шли в другую сторону.
— Ты не виноват, – прошептала Веста одними губами.
— Да уж, – ответил Роман.
Когда между стволами показался яркий купол шатра, зимнее солнце уже выцвело и на лес стали наползать сумерки.
— Дела, – протянул Грегор. – Сейчас слишком холодно, да и темнеет.
— Мы пойдём! – с жаром заявила Яра. – Вдруг мальчик там.
— Слушай, – начал Грегор, – искать ночью летом, не то же самое, что зимой.
— Сбегаете? – выступил Лукас. – Обещали нам помочь, а теперь в кусты? Пацан где-то там и мы должны ему помочь!
Веста мягко подошла к Грегору.
— Я согласна с ними, – сказала она. – Время ещё есть, к тому же с магией огня, нам меньше всего стоит бояться темноты или холода.
Грегор нахмурился, но кивнул.
— Да, дела надо доделывать до конца, – сказал он.
Команда вновь пошла к лесу. Сизые сумерки в тени деревьев стали ещё темнее и мрачнее. Теперь впереди шла, постоянно сверяющаяся с компасом Яра, Веста разговаривала с Лукасом и его товарищем, а позади всех тяжело шагал хмурый Роман. Сменяя друг друга, они звали Марка, но время играло против них. Сумерки наползали на лес, превращая всё вокруг в палитру чёрного цвета. Яра подняла руку, и она загорелась, став живым факелом.
Холод кусал за лицо. Ветер кряхтел ветвями.
— Марк! Марк! – Роман положил руку на болящее горло. Его сменила Яра, а Веста подошла и протянула маленькую бутылочку. Бальзам пах перечной мятой.
— Прости, – сказал Роман, сделав глоток. – Это из-за меня. Не стоило нам приезжать.
Веста нахмурилась, а затем махнула рукой.
— Не переживай, – ответила Веста. – Я же сказала, ты не виноват.
Роман кивнул, но продолжил хмуриться.
— Знаешь, – сказала Веста, после минуты молчания. – У того мальчика мощный дар и из-за этого от него отказались родные. Может, когда найдём его, мы могли бы забрать его?
— Ты хочешь забрать чужого ребёнка? – Роман наклонился ближе, чтобы шедшие впереди спутники не смогли подслушать их разговор.
— Своих-то не будет, – Веста положила руку на живот, но тут же, словно очнувшись, убрала и внимательно посмотрела на Романа. – Давай рассмотрим этот вариант?
Он не успел ответить.
— Стойте! – крикнула Яра. Роман и Веста ускорили шаг и быстро поравнялись с Ярой. Путь преградили густые кусты, тонкие ветки которых сплелись в стену, а стоило коснуться – и в перчатку вцепились колючки. Роман отдёрнул руку.
— Отойдите все, – сказала Яра и вытянула руку вперёд. Столб пламени вырвался из ладони, но пламя резко окрасилось в синий, а лес наполнили визгливые крики.
— Это магия. Магия, – прошептал Лукас, пятясь от кустов пламени, и не остановился, даже когда путь был свободен.
— Отлично! – Веста улыбнулась. – Наверняка, это оставил Марк.
— Нет-нет, – замотал головой Лукас. – Он умел летать. А растения… Это наверняка сделал кто-то другой.
Он продолжал пятиться, пока не скрылся в темноте. Яра обернулась и посмотрела на оставшихся.
— Я сообщу Грегору, – сказала она, сняв с пояса мешочек.
Пока она говорила, Веста и Роман подошли к проходу сквозь кустарник. Лес за ним так же был укутан снегом и тьмой; слышался вой ветра, а в темноте сверкали глаза лесных обитателей.
— Кажется, всё спокойно, – сказала Веста и шагнула в проход.
— Стой! – Роман схватил её за локоть. – Нужно дождаться ответа от Грегора.
— Я просто посмотрю, – пожала плечами она.
Роман только руками всплеснул и пошёл следом. Ноги утопали в толстом покрывале снега, ровным слоем укрывавшем землю вокруг.
— Если бы здесь кто-то прошёл, – сказал Роман. – Остались бы следы.
— Но мальчик умеет летать, – ответила Веста, шагая вперёд.
— Ты права, – ответил Роман. – Только непонятно, зачем он вообще пошёл в лес? А может не пошёл, а полетел прямо в деревню?
— Но тогда бы сообщили, – Веста шагала всё глубже, пока свет пламени Яры не стал размером с указательный палец. Роман развернулся, услышав собственное имя.
— Нас зовут, – крикнул он Весте.
— Я вижу дым! – крикнула она, указывая в темноту. – И кажется там свет!
«Что?» – Яры было еле слышным, но свет начал приближаться. Роман подошёл к Весте и действительно смог разглядеть огонёк в маленьком оконце. Свет из него падал на снег. А из трубы на укрытой сеном крышей поднимался чёрный дым.
Через несколько минут к ним присоединилась Яра.
— Так, – она нахмурилась, – Грегор сказал, что пошлёт ещё одну группу, а также свяжется с полицией. По его сведениям, в лесу не живёт никаких магиков.
— И мы будем просто ждать? – Веста поджала губы.
— Я пойду проверю, – сказал Роман. – Ждите здесь.
— Нет! – Рыжие брови Яры сошлись на переносице. – Вы не сможете защитить себя. Лучше я…
— Я мужчина, – сказал Роман. – И куст отнюдь не означает, что есть что-то опасное, – Он сделал паузу. – Я не буду лезть внутрь. Просто загляну в окно.
Яра продолжала хмуриться, но молчала.
— Будь осторожен, – сказала Веста.
Роман улыбнулся ей, затем коротко кивнул Яре и пошёл по сугробам, делая высокие шаги. Он шёл не прямо, а чуть обошёл дом, чтобы выглянувший из окна человек не смог его увидеть. Пройдя вдоль стены, Роман заглянул внутрь: узкая комната с большой печью в углу; напротив окна широкая скамья, на которой, сжавшись в клубок, лежал мальчик. Бледная кожа казалась прозрачной в свете огарка.
— Что там?
Роман дёрнулся. Веста тем временем проскользнула мимо него и заглянула в окно.
— Мы нашли его! – сказала она. Слишком громко. Огарок в комнате погас, погрузив её во тьму.
— Там кто-то есть! – Яра взмахнула рукой и пламя вновь вспыхнуло.
— Что вы здесь делаете? – прошипел Роман, переводя взгляд с одной на другую. – Я же сказал ждать.
— Чтобы вам дали по голове или ещё чего, – прошипела Яра в ответ.
— Я могу себя защитить! – ответил Роман.
— Не ссорьтесь! – прошептала Веста. – Нужно забрать мальчика. Ему, кажется, очень плохо.
— Но мы не знаем, кто там, – запротестовал Роман.
— Он один, а нас трое, – ответила Веста. – Я чувствую.
— Это твой дар? – спросила Яра.
Веста кивнула. В доме послышался грохот. Роман толкнул Весту вперёд и на то самое место, где она ещё мгновение стояла, рухнул тяжёлый сундук.
Яра замерла, хмурясь, а Веста рванула с места. Роман прошипел ругательства себе под нос. Он бежал следом, но, казалось, ноги вязли в снегу, от чего каждый шаг был слишком медленным. Веста распахнула дверь – столб света выхватил её тонкую фигуру, и она тут же скрылась внутри. Роман вбежал следом. Взгляд метался по комнате. Всё выглядело обычным. В углу большая с облупленной побелкой печь. На окне горела, плача густым воском, свеча, света от которой едва хватало, чтобы темнота забилась по углам. Под окном на широкой скамье Веста обнимала мальчика. Он не плакал. Широко распахнутые глаза бессмысленно смотрели в пустоту.
— Что там? – Яра толкнула Романа и вошла внутрь. Обведя комнату взглядом, она подошла к Весте. – Как он?
Веста провела рукой по спутанным, сальным волосам.
— Не знаю, – прошептала она. – Всё странно.
— О чём ты? – Роман тоже вошёл внутрь, продолжая озираться.
— Я не чувствую в нём магии, – сказала Веста. – Но этого не может быть.
Повисло молчание.
— Возможно люди ошиблись… – Роман подошёл и взял мальчика на руки. – Давайте вернёмся.
Они вышли из дома. Роман шёл впереди, ища взглядом собственные следы на снегу. В темноте было почти ничего не видно, поэтому каждый шаг приходилось делать с особой осторожностью. Самому упасть было не так страшно, как уронить худое тело, лежавшее в руках безвольной тряпкой.
— Не может быть, – донеслось до него.
— Что такое? – Роман обернулся. Сам того не заметив, он успел уйти далеко вперёд.
Свет из оставшейся открытой двери вновь погас. Послышался хруст снега.
