Следующие утро началось с привычного для базы оживления. Люди со способностями и обычные сотрудники спешили к своим делам: кто-то отправлялся на тренировки, кто-то обсуждал последние задания. Эстев, выйдя из своей комнаты, ощутил легкость в теле. Сегодняшний день начинался спокойно, и он надеялся, что так будет и дальше.
В тренировочном центре его уже ждали Рина и Дрейк. Они стояли у одного из манекенов, оживленно беседуя. Когда Эстев вошел, оба обернулись к нему с широкими улыбками.
— Доброе утро, Эстев! — махнула рукой Рина, ее короткие волосы взъерошились от движения.
— Ага, доброе, — кивнул Дрейк, перекидывая полотенце через плечо. — Не боишься, что мы тебя опять утомим?
Эстев ухмыльнулся, подходя ближе.
— Не знаю, кто кого утомит. Посмотрим.
— Вот это я понимаю — уверенность, — фыркнула Рина, притворно закатив глаза.
Троица заняла место в центре зала. Вокруг них уже тренировались другие бойцы: кто-то отрабатывал удары на манекенах, кто-то использовал свои способности на специальных тренажерах.
Эстев почувствовал, что с Риной и Дрейком ему удивительно просто. Они не только уважали его за силу, но и принимали как друга, не пытаясь соперничать или подстраиваться.
— Ты заметил, как вчера тренер смотрел на нас? — спросила Рина, делая растяжку. — У меня ощущение, что он хотел заставить нас ползать по залу до заката.
— Он просто не может смириться с тем, что мы такие талантливые, — усмехнулся Дрейк, поднимая гантели. — Особенно ты, Рина. Помню, как он чуть не упал в обморок, когда ты сломала тот барьер своей силой.
— Ага, а потом он посмотрел на Эстева и, кажется, решил, что тренировки — это пустая трата времени, — добавила она с усмешкой.
Эстев покачал головой, улыбаясь.
— Просто я быстрее вас справляюсь.
— Ох, ну спасибо за поддержку, — притворно обиделся Дрейк. — Ладно, посмотрим, кто кого сегодня.
Смех и шутки сопровождали их тренировку. Эстев чувствовал себя частью команды, чего не испытывал раньше. Это утро было спокойным, но полным энергии и тепла дружбы.
В середине тренировки дверь тренировочного центра открылась, и в зал зашла Кэсс. Она выглядела, как всегда, уверенной и сосредоточенной, с легкой улыбкой на лице. Ее взгляд быстро нашел Эстева, и она слегка кивнула ему в знак приветствия.
Рина заметила, как изменилось выражение лица Эстева, когда он посмотрел на Кэсс. Его спокойная уверенность словно растворилась, уступив место чему-то мягкому и едва заметно застенчивому.
— О, глянь-ка, кто к нам заглянул, — прошептала Рина, толкнув локтем Дрейка.
— Ага, и глянь на Эстева, — подхватил он с ухмылкой. — Какой-то он сразу... задумчивый.
Эстев попытался сделать вид, что не заметил их замечаний, и сосредоточиться на тренировке. Но это оказалось непросто: его взгляд невольно возвращался к Кэсс, которая подошла к одной из тренировочных зон, начав разминку.
— Ты заметил, как он смотрит на нее? — шепнула Рина, притворяясь, что выполняет упражнение.
— Замечаю уже не первый раз, — ответил Дрейк, глядя на Эстева с хитрой улыбкой. — Думаешь, это просто дружба?
— Ну, если это дружба, то он явно не прочь, чтобы она переросла во что-то большее, — хихикнула Рина.
— Вы, двое, заняться больше нечем? — бросил Эстев, поняв, что их шепот становится слишком очевидным.
— Ну, прости, но ты сам все выдаешь, — Рина подошла ближе, сложив руки на груди. — Слушай, Эстев, признайся честно: Кэсс тебе нравится?
Эстев почувствовал, как его лицо слегка покраснело. Он отвел взгляд, сделав вид, что разминает руки, и пробормотал:
— Не ваше дело.
— Ага, все понятно, — фыркнул Дрейк, громко смеясь. — Нравится. Вот и все.
— Да ладно тебе, это нормально, — подразнила Рина, подмигнув. — Она ведь реально классная. И потом, ты тоже неплох. Почему бы не попробовать?
— Хватит, — коротко ответил Эстев, но уголки его губ предательски дернулись вверх.
Эстев, стараясь не смотреть в сторону Кэсс, вернулся к своим тренировкам, хотя мысли о ней не давали ему покоя.
Рина, хитро прищурившись, направилась к Кэсс, оставив Эстева и Дрейка позади. Она не стала сразу подходить вплотную, делая вид, что разминку нужно было завершить именно рядом с Кэсс.
— Привет, — весело сказала Рина, облокачиваясь на ближайший тренажер. — Как дела?
— Привет, все нормально. А у тебя? — Кэсс ответила с дружелюбной улыбкой, продолжая растягивать плечи.
— О, у меня просто отлично. Ты, случайно, не замечала, что Эстев как-то часто смотрит в твою сторону? — начала Рина, без обиняков переходя к сути.
Кэсс слегка удивленно подняла бровь, но быстро скрыла это, отводя взгляд.
— Эстев? Смотрит? Да нет, вроде бы... Просто мы работаем вместе, он, наверное, следит за тренировками.
— Ну да, конечно, — с очевидной насмешкой протянула Рина. — Ты уверена, что это не что-то большее?
Кэсс задумалась на секунду, ее взгляд скользнул по залу, пока не остановился на Эстеве. Он как раз стоял вместе с Дрейком, и, почувствовав, что на него смотрят, на мгновение замер. Затем, словно пойманный с поличным, он легко улыбнулся и отвел взгляд, продолжая что-то рассказывать своему другу.
Рина с трудом сдержала смех.
— Ты видела это? Он буквально застыл!
Кэсс чуть покраснела, но постаралась отмахнуться.
— Рина, хватит. Мы просто напарники.
— Напарники? Ага, — протянула Рина, едва скрывая свою ухмылку. — Напарники обычно не смотрят друг на друга так... задумчиво.
Кэсс не нашлась, что ответить, и сосредоточенно продолжила свою разминку.
Тем временем Эстев изо всех сил старался не показывать, что чувствует на себе их взгляды. Он посмотрел на Дрейка и спокойно заговорил, словно ничего не происходило.
— Тренировка сегодня какая-то расслабленная, — заметил он, разминая плечи.
— Да уж, — согласился Дрейк, хотя было видно, что его забавляет ситуация. — А ты сам что думаешь? Насчет Кэсс?
Эстев замер, затем сделал вид, что не услышал.
— Думаю, мне нужно будет взять на тренировке дополнительный вес. Все слишком просто.
Дрейк засмеялся.
— Ладно-ладно, не буду больше спрашивать. Но если ты когда-нибудь решишься, дай знать.
Эстев лишь хмыкнул, стараясь сохранить спокойствие, хотя в глубине души чувствовал легкое смущение. Он легко улыбнулся, бросив взгляд на Рину и Кэсс, которые все еще переговаривались, и, отбросив волнение, продолжил разговор с Дрейком.
В тренировочный зал с легкой походкой вошла та самая девушка, которая была первым спарринг-партнером Эстева. Она выглядела уверенно и решительно, явно настроенная на реванш. Подойдя ближе, она, скрестив руки на груди, с легкой улыбкой обратилась к нему:
— Эй, помнишь меня? Я думаю, нам стоит повторить наш спарринг. Что скажешь?
Эстев, который только что закончил разминку, взглянул на нее, затем повернулся к Дрейку, стоявшему рядом.
— А может, ты хочешь? — спросил он с легкой ухмылкой.
Дрейк поднял руки, как бы сдаваясь.
— Нет-нет, спасибо. Я предпочитаю наблюдать за шоу. Кто-то же должен быть зрителем, — сказал он шутливо, отступая на шаг назад.
Эстев усмехнулся и кивнул девушке.
— Хорошо, давай попробуем еще раз. Кстати, как тебя зовут?
Она слегка удивилась вопросу, но быстро ответила:
— София.
— София, значит, — повторил Эстев, кивая. — А меня зовут Эстев. Рад познакомиться...
Он направился к рингу и, положив руки на канаты, легко перемахнул через них одним движением. Пока он забирался, его взгляд на мгновение скользнул в сторону Кэсс. Она все еще разговаривала с Риной, но, словно почувствовав на себе взгляд, на секунду подняла глаза. Их взгляды встретились, но Кэсс тут же вернулась к разговору, а Эстев тихо вздохнул и сосредоточился на предстоящем поединке.
Эстев с легкой ухмылкой посмотрел на Софию, встал в расслабленную стойку и, чуть наклонив голову, подзадорил ее:
— Ну что, София, покажи, на что ты способна. Может, в этот раз удивишь меня?
София прищурилась, улыбнувшись с вызовом.
— Ты сам напросился. Надеюсь, успеешь пожалеть.
Она мгновенно рванула вперед. Ее удары стали быстрее, мощнее и точнее. София двигалась почти без остановки, ее атаки были неожиданными и разнообразными — удары сверху, сбоку, ложные выпады. Казалось, она вложила всю энергию, чтобы поразить своего противника.
Но Эстев оставался спокойным. С той же легкостью, что и в их первой встрече, он уворачивался из-под каждого удара. Его движения были точными и экономичными, словно он заранее знал, куда направится ее кулак или нога. София старалась ускориться, но Эстев, ухмыляясь, с легкостью шагал в сторону, иногда делая небольшие уклонения, чтобы оставить ее атаки в пустоте.
— Быстрее, — подначил он, делая очередной шаг вбок, когда ее кулак пролетел всего в сантиметре от его плеча. — Или так и будешь размахивать воздух?
София тихо выругалась, но не остановилась, пытаясь пробить его защиту. Она замахнулась ногой для удара в корпус, но Эстев легким движением опустился на колено, пропуская удар над собой, и тут же встал.
— Не плохо, но ты можешь лучше, — заметил он с насмешкой, отступая на шаг назад, чтобы дать ей перевести дыхание.
София тяжело дышала, ее лицо раскраснелось от напряжения, но в глазах горел азарт. Она выпрямилась, стирая пот со лба, и с улыбкой произнесла:
— Ты правда думаешь, что можешь так легко отделаться?
Эстев просто пожал плечами, по-прежнему ухмыляясь.
— Почему бы и нет?
Вокруг ринга зрители с интересом наблюдали за происходящим, обсуждая каждый ее удар и каждую его уклончивую, но мастерскую манеру движения. София выглядела впечатляюще, но Эстев демонстрировал явное превосходство в скорости и уверенности.
София вдруг рванула вперед, начав наносить еще более быстрые и мощные удары. Казалось, она решила вложить все, что у нее есть, чтобы хотя бы раз зацепить Эстева. Ее движения стали агрессивнее, и каждый удар сопровождался тихими выкриками, словно она пыталась прорваться через невидимую стену.
Эстев, заметив, как ее скорость увеличилась, усмехнулся. На этот раз он решил не уклоняться, а блокировать ее атаки. Его руки двигались настолько быстро, что зрителям казалось, будто он создает барьер, через который София просто не могла пробиться. Каждый ее удар встречался четким и твердым блоком.
— Вот это уже ближе, — сказал он с улыбкой, перехватывая ее очередной удар. — Но этого все равно недостаточно.
София стиснула зубы, ее лицо было сосредоточенным, а глаза горели упрямством. Она усилила натиск, атакуя все более хаотично. Казалось, она теряет контроль над собой, ее удары становились все менее точными, но она не останавливалась.
— Прекрати уже ухмыляться! — выкрикнула она, замахнувшись сильным ударом в голову.
Эстев легко поднял руку и перехватил ее запястье, заставив замереть на мгновение. Их взгляды встретились, и он сказал:
— Сила — это хорошо, но без контроля она бесполезна.
София вырвала руку из его захвата, отшатнулась и закричала:
— Я покажу тебе контроль!
Она стояла переводя дыхание. Ее тело было напряжено, как натянутая струна, а лицо сосредоточенным. Казалось, она собиралась выложить все, что у нее осталось. Резко вдохнув, она сжала кулак, и его поверхность начала светиться слабым золотистым сиянием. Ее энергия концентрировалась в одной точке, и воздух вокруг нее задрожал.
— Посмотрим, как ты справишься с этим! — выкрикнула София, сделав резкий выпад вперед.
Ее кулак со всей силой и скоростью направился прямо в грудь Эстева. Но на этот раз он даже не попытался уклониться. Когда удар практически достиг цели, Эстев поднял руку и крепко схватил ее кулак. Его пальцы сомкнулись вокруг ее руки с точностью и силой, а его тело даже не шелохнулось.
От столкновения их энергий раздался громкий хлопок, и сильный порыв ветра пронесся по залу, заставив зрителей прикрыть лица руками. Несколько свободных манекенов у стены пошатнулись и с глухим стуком упали.
София застыла, не веря своим глазам. Она вложила в этот удар все, что могла, но Эстев стоял, словно гранитная стена, и смотрел на нее с мягкой улыбкой.
— Ты сильна, София, — сказал он добродушно, отпуская ее руку. — Но ты должна научиться держать себя под контролем. Если позволишь эмоциям управлять тобой, они станут твоей слабостью.
Его голос звучал искренне, без тени насмешки. Это только усилило смущение Софии. Ее щеки вспыхнули ярким румянцем, и она быстро отвела взгляд, спрятав кулаки за спиной.
— Я… я поняла, — пробормотала она, избегая его взгляда.
Зал наполнился гулом одобрения и восторга. Кто-то восхищенно свистнул, кто-то хлопал в ладоши. София, все еще красная от смущения, сделала шаг назад, собираясь спуститься с ринга.
Эстев плавно спрыгнул с ринга, его движения были уверенными, но внутри он чувствовал легкое волнение. Привычное ощущение спокойствия, которое он испытывал во время спарринга, сменилось нервозностью, когда его взгляд остановился на Кэсс. Она все еще стояла рядом с Риной, оживленно обсуждая что-то, ее глаза блестели от легкого смеха.
Собравшись с духом, Эстев направился к ним, стараясь выглядеть как можно более спокойным. Однако с каждым шагом его сердце билось все сильнее.
— Эй, Кэсс, — негромко сказал он, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
Кэсс повернулась к нему, удивленно подняв брови, но на ее лице появилась теплая улыбка.
— Привет, Эстев. Неплохое шоу на ринге. София выглядела впечатление, — сказала она, кивая в сторону ринга.
Эстев чуть улыбнулся, неловко почесав затылок.
— Да, она старалась.
Рина, заметив выражение лица Эстева, хитро улыбнулась и сделала шаг назад, оставляя их вдвоем.
— Ладно, вы тут поговорите, а я… э-э, кое-что проверю, — сказала она, скрываясь в толпе.
Оставшись с Кэсс наедине, Эстев почувствовал, как комок подступает к горлу. Он глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться.
— Слушай, — начал он, глядя прямо на нее. — Я тут подумал… Может, хочешь пойти со мной в город? Просто посидим где-нибудь… Выпьем что-нибудь… Ну, если ты не занята, конечно.
Он немного нервно переминался с ноги на ногу, но старался сохранять уверенность в голосе.
Кэсс посмотрела на него, ее лицо на мгновение стало задумчивым. Затем уголки ее губ дрогнули, и она чуть склонила голову на бок.
— Ты меня приглашаешь на… что-то вроде свидания? — спросила она с легкой ухмылкой, но ее тон был мягким и совсем не насмешливым.
Эстев почувствовал, как щеки слегка покалывает от смущения. Он вздохнул и решительно ответил:
— Может быть. Или просто провести время. Как тебе больше нравится.
Кэсс посмотрела на него еще несколько секунд, а потом слегка кивнула, ее улыбка стала шире.
— Звучит неплохо. Когда выходим?
Эстев на мгновение замешкался, как будто искал подходящие слова, но быстро взял себя в руки и с уверенностью произнес:
— Сегодня вечером.
Кэсс улыбнулась и коротко кивнула, ее глаза блестели от легкого любопытства.
— Хорошо. Тогда договорились, — сказала она, бросив короткий взгляд на часы на стене.
В этот момент Эстев заметил краем глаза, как неподалеку Рина что-то оживленно рассказывала Дрейку. Они стояли бок о бок, и их взгляды периодически устремлялись в сторону Эстева и Кэсс. Было совершенно очевидно, что их разговор шел о них двоих, особенно когда Дрейк вдруг фыркнул, а Рина захихикала, прикрывая рот рукой.
Эстев почувствовал легкое смущение, но сделал вид, что ничего не замечает. Он повернулся обратно к Кэсс, стараясь держать лицо.
В тренировочном центре его уже ждали Рина и Дрейк. Они стояли у одного из манекенов, оживленно беседуя. Когда Эстев вошел, оба обернулись к нему с широкими улыбками.
— Доброе утро, Эстев! — махнула рукой Рина, ее короткие волосы взъерошились от движения.
— Ага, доброе, — кивнул Дрейк, перекидывая полотенце через плечо. — Не боишься, что мы тебя опять утомим?
Эстев ухмыльнулся, подходя ближе.
— Не знаю, кто кого утомит. Посмотрим.
— Вот это я понимаю — уверенность, — фыркнула Рина, притворно закатив глаза.
Троица заняла место в центре зала. Вокруг них уже тренировались другие бойцы: кто-то отрабатывал удары на манекенах, кто-то использовал свои способности на специальных тренажерах.
Эстев почувствовал, что с Риной и Дрейком ему удивительно просто. Они не только уважали его за силу, но и принимали как друга, не пытаясь соперничать или подстраиваться.
— Ты заметил, как вчера тренер смотрел на нас? — спросила Рина, делая растяжку. — У меня ощущение, что он хотел заставить нас ползать по залу до заката.
— Он просто не может смириться с тем, что мы такие талантливые, — усмехнулся Дрейк, поднимая гантели. — Особенно ты, Рина. Помню, как он чуть не упал в обморок, когда ты сломала тот барьер своей силой.
— Ага, а потом он посмотрел на Эстева и, кажется, решил, что тренировки — это пустая трата времени, — добавила она с усмешкой.
Эстев покачал головой, улыбаясь.
— Просто я быстрее вас справляюсь.
— Ох, ну спасибо за поддержку, — притворно обиделся Дрейк. — Ладно, посмотрим, кто кого сегодня.
Смех и шутки сопровождали их тренировку. Эстев чувствовал себя частью команды, чего не испытывал раньше. Это утро было спокойным, но полным энергии и тепла дружбы.
В середине тренировки дверь тренировочного центра открылась, и в зал зашла Кэсс. Она выглядела, как всегда, уверенной и сосредоточенной, с легкой улыбкой на лице. Ее взгляд быстро нашел Эстева, и она слегка кивнула ему в знак приветствия.
Рина заметила, как изменилось выражение лица Эстева, когда он посмотрел на Кэсс. Его спокойная уверенность словно растворилась, уступив место чему-то мягкому и едва заметно застенчивому.
— О, глянь-ка, кто к нам заглянул, — прошептала Рина, толкнув локтем Дрейка.
— Ага, и глянь на Эстева, — подхватил он с ухмылкой. — Какой-то он сразу... задумчивый.
Эстев попытался сделать вид, что не заметил их замечаний, и сосредоточиться на тренировке. Но это оказалось непросто: его взгляд невольно возвращался к Кэсс, которая подошла к одной из тренировочных зон, начав разминку.
— Ты заметил, как он смотрит на нее? — шепнула Рина, притворяясь, что выполняет упражнение.
— Замечаю уже не первый раз, — ответил Дрейк, глядя на Эстева с хитрой улыбкой. — Думаешь, это просто дружба?
— Ну, если это дружба, то он явно не прочь, чтобы она переросла во что-то большее, — хихикнула Рина.
— Вы, двое, заняться больше нечем? — бросил Эстев, поняв, что их шепот становится слишком очевидным.
— Ну, прости, но ты сам все выдаешь, — Рина подошла ближе, сложив руки на груди. — Слушай, Эстев, признайся честно: Кэсс тебе нравится?
Эстев почувствовал, как его лицо слегка покраснело. Он отвел взгляд, сделав вид, что разминает руки, и пробормотал:
— Не ваше дело.
— Ага, все понятно, — фыркнул Дрейк, громко смеясь. — Нравится. Вот и все.
— Да ладно тебе, это нормально, — подразнила Рина, подмигнув. — Она ведь реально классная. И потом, ты тоже неплох. Почему бы не попробовать?
— Хватит, — коротко ответил Эстев, но уголки его губ предательски дернулись вверх.
Эстев, стараясь не смотреть в сторону Кэсс, вернулся к своим тренировкам, хотя мысли о ней не давали ему покоя.
Рина, хитро прищурившись, направилась к Кэсс, оставив Эстева и Дрейка позади. Она не стала сразу подходить вплотную, делая вид, что разминку нужно было завершить именно рядом с Кэсс.
— Привет, — весело сказала Рина, облокачиваясь на ближайший тренажер. — Как дела?
— Привет, все нормально. А у тебя? — Кэсс ответила с дружелюбной улыбкой, продолжая растягивать плечи.
— О, у меня просто отлично. Ты, случайно, не замечала, что Эстев как-то часто смотрит в твою сторону? — начала Рина, без обиняков переходя к сути.
Кэсс слегка удивленно подняла бровь, но быстро скрыла это, отводя взгляд.
— Эстев? Смотрит? Да нет, вроде бы... Просто мы работаем вместе, он, наверное, следит за тренировками.
— Ну да, конечно, — с очевидной насмешкой протянула Рина. — Ты уверена, что это не что-то большее?
Кэсс задумалась на секунду, ее взгляд скользнул по залу, пока не остановился на Эстеве. Он как раз стоял вместе с Дрейком, и, почувствовав, что на него смотрят, на мгновение замер. Затем, словно пойманный с поличным, он легко улыбнулся и отвел взгляд, продолжая что-то рассказывать своему другу.
Рина с трудом сдержала смех.
— Ты видела это? Он буквально застыл!
Кэсс чуть покраснела, но постаралась отмахнуться.
— Рина, хватит. Мы просто напарники.
— Напарники? Ага, — протянула Рина, едва скрывая свою ухмылку. — Напарники обычно не смотрят друг на друга так... задумчиво.
Кэсс не нашлась, что ответить, и сосредоточенно продолжила свою разминку.
Тем временем Эстев изо всех сил старался не показывать, что чувствует на себе их взгляды. Он посмотрел на Дрейка и спокойно заговорил, словно ничего не происходило.
— Тренировка сегодня какая-то расслабленная, — заметил он, разминая плечи.
— Да уж, — согласился Дрейк, хотя было видно, что его забавляет ситуация. — А ты сам что думаешь? Насчет Кэсс?
Эстев замер, затем сделал вид, что не услышал.
— Думаю, мне нужно будет взять на тренировке дополнительный вес. Все слишком просто.
Дрейк засмеялся.
— Ладно-ладно, не буду больше спрашивать. Но если ты когда-нибудь решишься, дай знать.
Эстев лишь хмыкнул, стараясь сохранить спокойствие, хотя в глубине души чувствовал легкое смущение. Он легко улыбнулся, бросив взгляд на Рину и Кэсс, которые все еще переговаривались, и, отбросив волнение, продолжил разговор с Дрейком.
В тренировочный зал с легкой походкой вошла та самая девушка, которая была первым спарринг-партнером Эстева. Она выглядела уверенно и решительно, явно настроенная на реванш. Подойдя ближе, она, скрестив руки на груди, с легкой улыбкой обратилась к нему:
— Эй, помнишь меня? Я думаю, нам стоит повторить наш спарринг. Что скажешь?
Эстев, который только что закончил разминку, взглянул на нее, затем повернулся к Дрейку, стоявшему рядом.
— А может, ты хочешь? — спросил он с легкой ухмылкой.
Дрейк поднял руки, как бы сдаваясь.
— Нет-нет, спасибо. Я предпочитаю наблюдать за шоу. Кто-то же должен быть зрителем, — сказал он шутливо, отступая на шаг назад.
Эстев усмехнулся и кивнул девушке.
— Хорошо, давай попробуем еще раз. Кстати, как тебя зовут?
Она слегка удивилась вопросу, но быстро ответила:
— София.
— София, значит, — повторил Эстев, кивая. — А меня зовут Эстев. Рад познакомиться...
Он направился к рингу и, положив руки на канаты, легко перемахнул через них одним движением. Пока он забирался, его взгляд на мгновение скользнул в сторону Кэсс. Она все еще разговаривала с Риной, но, словно почувствовав на себе взгляд, на секунду подняла глаза. Их взгляды встретились, но Кэсс тут же вернулась к разговору, а Эстев тихо вздохнул и сосредоточился на предстоящем поединке.
Эстев с легкой ухмылкой посмотрел на Софию, встал в расслабленную стойку и, чуть наклонив голову, подзадорил ее:
— Ну что, София, покажи, на что ты способна. Может, в этот раз удивишь меня?
София прищурилась, улыбнувшись с вызовом.
— Ты сам напросился. Надеюсь, успеешь пожалеть.
Она мгновенно рванула вперед. Ее удары стали быстрее, мощнее и точнее. София двигалась почти без остановки, ее атаки были неожиданными и разнообразными — удары сверху, сбоку, ложные выпады. Казалось, она вложила всю энергию, чтобы поразить своего противника.
Но Эстев оставался спокойным. С той же легкостью, что и в их первой встрече, он уворачивался из-под каждого удара. Его движения были точными и экономичными, словно он заранее знал, куда направится ее кулак или нога. София старалась ускориться, но Эстев, ухмыляясь, с легкостью шагал в сторону, иногда делая небольшие уклонения, чтобы оставить ее атаки в пустоте.
— Быстрее, — подначил он, делая очередной шаг вбок, когда ее кулак пролетел всего в сантиметре от его плеча. — Или так и будешь размахивать воздух?
София тихо выругалась, но не остановилась, пытаясь пробить его защиту. Она замахнулась ногой для удара в корпус, но Эстев легким движением опустился на колено, пропуская удар над собой, и тут же встал.
— Не плохо, но ты можешь лучше, — заметил он с насмешкой, отступая на шаг назад, чтобы дать ей перевести дыхание.
София тяжело дышала, ее лицо раскраснелось от напряжения, но в глазах горел азарт. Она выпрямилась, стирая пот со лба, и с улыбкой произнесла:
— Ты правда думаешь, что можешь так легко отделаться?
Эстев просто пожал плечами, по-прежнему ухмыляясь.
— Почему бы и нет?
Вокруг ринга зрители с интересом наблюдали за происходящим, обсуждая каждый ее удар и каждую его уклончивую, но мастерскую манеру движения. София выглядела впечатляюще, но Эстев демонстрировал явное превосходство в скорости и уверенности.
София вдруг рванула вперед, начав наносить еще более быстрые и мощные удары. Казалось, она решила вложить все, что у нее есть, чтобы хотя бы раз зацепить Эстева. Ее движения стали агрессивнее, и каждый удар сопровождался тихими выкриками, словно она пыталась прорваться через невидимую стену.
Эстев, заметив, как ее скорость увеличилась, усмехнулся. На этот раз он решил не уклоняться, а блокировать ее атаки. Его руки двигались настолько быстро, что зрителям казалось, будто он создает барьер, через который София просто не могла пробиться. Каждый ее удар встречался четким и твердым блоком.
— Вот это уже ближе, — сказал он с улыбкой, перехватывая ее очередной удар. — Но этого все равно недостаточно.
София стиснула зубы, ее лицо было сосредоточенным, а глаза горели упрямством. Она усилила натиск, атакуя все более хаотично. Казалось, она теряет контроль над собой, ее удары становились все менее точными, но она не останавливалась.
— Прекрати уже ухмыляться! — выкрикнула она, замахнувшись сильным ударом в голову.
Эстев легко поднял руку и перехватил ее запястье, заставив замереть на мгновение. Их взгляды встретились, и он сказал:
— Сила — это хорошо, но без контроля она бесполезна.
София вырвала руку из его захвата, отшатнулась и закричала:
— Я покажу тебе контроль!
Она стояла переводя дыхание. Ее тело было напряжено, как натянутая струна, а лицо сосредоточенным. Казалось, она собиралась выложить все, что у нее осталось. Резко вдохнув, она сжала кулак, и его поверхность начала светиться слабым золотистым сиянием. Ее энергия концентрировалась в одной точке, и воздух вокруг нее задрожал.
— Посмотрим, как ты справишься с этим! — выкрикнула София, сделав резкий выпад вперед.
Ее кулак со всей силой и скоростью направился прямо в грудь Эстева. Но на этот раз он даже не попытался уклониться. Когда удар практически достиг цели, Эстев поднял руку и крепко схватил ее кулак. Его пальцы сомкнулись вокруг ее руки с точностью и силой, а его тело даже не шелохнулось.
От столкновения их энергий раздался громкий хлопок, и сильный порыв ветра пронесся по залу, заставив зрителей прикрыть лица руками. Несколько свободных манекенов у стены пошатнулись и с глухим стуком упали.
София застыла, не веря своим глазам. Она вложила в этот удар все, что могла, но Эстев стоял, словно гранитная стена, и смотрел на нее с мягкой улыбкой.
— Ты сильна, София, — сказал он добродушно, отпуская ее руку. — Но ты должна научиться держать себя под контролем. Если позволишь эмоциям управлять тобой, они станут твоей слабостью.
Его голос звучал искренне, без тени насмешки. Это только усилило смущение Софии. Ее щеки вспыхнули ярким румянцем, и она быстро отвела взгляд, спрятав кулаки за спиной.
— Я… я поняла, — пробормотала она, избегая его взгляда.
Зал наполнился гулом одобрения и восторга. Кто-то восхищенно свистнул, кто-то хлопал в ладоши. София, все еще красная от смущения, сделала шаг назад, собираясь спуститься с ринга.
Эстев плавно спрыгнул с ринга, его движения были уверенными, но внутри он чувствовал легкое волнение. Привычное ощущение спокойствия, которое он испытывал во время спарринга, сменилось нервозностью, когда его взгляд остановился на Кэсс. Она все еще стояла рядом с Риной, оживленно обсуждая что-то, ее глаза блестели от легкого смеха.
Собравшись с духом, Эстев направился к ним, стараясь выглядеть как можно более спокойным. Однако с каждым шагом его сердце билось все сильнее.
— Эй, Кэсс, — негромко сказал он, остановившись на расстоянии вытянутой руки.
Кэсс повернулась к нему, удивленно подняв брови, но на ее лице появилась теплая улыбка.
— Привет, Эстев. Неплохое шоу на ринге. София выглядела впечатление, — сказала она, кивая в сторону ринга.
Эстев чуть улыбнулся, неловко почесав затылок.
— Да, она старалась.
Рина, заметив выражение лица Эстева, хитро улыбнулась и сделала шаг назад, оставляя их вдвоем.
— Ладно, вы тут поговорите, а я… э-э, кое-что проверю, — сказала она, скрываясь в толпе.
Оставшись с Кэсс наедине, Эстев почувствовал, как комок подступает к горлу. Он глубоко вздохнул, пытаясь расслабиться.
— Слушай, — начал он, глядя прямо на нее. — Я тут подумал… Может, хочешь пойти со мной в город? Просто посидим где-нибудь… Выпьем что-нибудь… Ну, если ты не занята, конечно.
Он немного нервно переминался с ноги на ногу, но старался сохранять уверенность в голосе.
Кэсс посмотрела на него, ее лицо на мгновение стало задумчивым. Затем уголки ее губ дрогнули, и она чуть склонила голову на бок.
— Ты меня приглашаешь на… что-то вроде свидания? — спросила она с легкой ухмылкой, но ее тон был мягким и совсем не насмешливым.
Эстев почувствовал, как щеки слегка покалывает от смущения. Он вздохнул и решительно ответил:
— Может быть. Или просто провести время. Как тебе больше нравится.
Кэсс посмотрела на него еще несколько секунд, а потом слегка кивнула, ее улыбка стала шире.
— Звучит неплохо. Когда выходим?
Эстев на мгновение замешкался, как будто искал подходящие слова, но быстро взял себя в руки и с уверенностью произнес:
— Сегодня вечером.
Кэсс улыбнулась и коротко кивнула, ее глаза блестели от легкого любопытства.
— Хорошо. Тогда договорились, — сказала она, бросив короткий взгляд на часы на стене.
В этот момент Эстев заметил краем глаза, как неподалеку Рина что-то оживленно рассказывала Дрейку. Они стояли бок о бок, и их взгляды периодически устремлялись в сторону Эстева и Кэсс. Было совершенно очевидно, что их разговор шел о них двоих, особенно когда Дрейк вдруг фыркнул, а Рина захихикала, прикрывая рот рукой.
Эстев почувствовал легкое смущение, но сделал вид, что ничего не замечает. Он повернулся обратно к Кэсс, стараясь держать лицо.
