Глава 1
Казалось бы, только коснулась щекой подушки, как резко подскочила от громкого стука в дверь. Да что уж там! Спросонья стук показался громовым раскатом, из-за коего сердце тревожно сжалось, а желудок сделал испуганный кульбит.
А?! Что такое? Где?! На нас напали вурдалаки? Бесы? Кто?!
— Ника, ты спишь? Просыпайся давай, тебя Эрмин с Феликсом ждут! — послышался приглушенный голос подруги.
А? О...
Соскочила с кровати, чтобы через мгновение раскрыть дверь и…
— Зачем ждут? — прохрипела я, ошалело глядя на румяную и до омерзения бодрую орку.
— Затем, что поезд его величества прибудет к вокзалу уже через час, а нам с тобой еще и поесть нужно! — внезапно раздался голос Феликса, а спустя мгновение в дверном проеме появился и он сам.
Секунду длилась немая сцена, во время которой мы потрясенно таращились друг на друга, а потом до меня наконец дошло, что я стою перед упырем в одной тонкой майке и смешных трусах-панталонах.
Взвизгнула и убежала на кровать — прятаться.
— Я ничего не видел!!! — быстро проговорил упырь и шагнул в сторону, исчезнув из поля зрения. — Ника, давай быстрее! Одевайся и выходи завтракать, мы через полчаса выдвигаемся. Времени в обрез!
Голос его удалялся, судя по всему, Феликс просто-напросто сбежал.
— Вот же!.. Ника, честное слово, когда я стучалась, его рядом не было! — скрестив руки на груди, возмутилась Айжана.
— Да и бесы с ним, — сонно отмахнулась я. — А который сейчас час?
— Ровно семь. Так, ладно, я пойду соберу вам завтрак, а ты просыпайся и выходи в зал, и... — Орка внезапно глупо улыбнулась. — Ты видела, как ему идет форма?
Что? Какая еще форма?
— Кому?
Но орка ничего не объяснила, лишь глупо хихикнула и резво унеслась прочь.
Прикрыв за подругой дверь, грузно плюхнулась на кровать и устало потерла виски. Отлично! Мне удалось поспать целых три часа! Тут же испуганно сжалась, невольно вспомнив события прошедшего дня.
Как оказалось, Петру Аркадьевичу и прочим нашим сопровождающим удалось выбраться из смертельной ловушки с минимальными потерями. Отвлекшиеся на «убиенного государя» преступники попросту расслабились и потеряли бдительность. Вот здесь-то обозленные внезапной засадой полицейские и пошли в атаку. В итоге большую часть бандитов перебили на месте и даже взяли под стражу их главаря. Остальные разбежались по окрестностям, но их поимка — дело времени.
Загрузившись под завязку в те автомобили, что были еще на ходу, государева охрана на всех парах помчалась в ближайшую военную часть, чтобы, оставив раненых и заручившись поддержкой местного гарнизона, тут же выйти на поиски его величества.
На нас наткнулись практически сразу, а вот компания вурдалаков спасателей, мягко говоря, удивила. Однако же в себя военные пришли быстро — спустив на упырей собак, оттеснили нежить к реке, зайдя в которую, вурдалаки попадали, как подкошенные, упокоившись уже навсегда.
Спустя минут пятнадцать нас с государем и Эрмином торжественно доставили к воротам военной части. Затем был быстрый осмотр врача, где, впрочем, не было выявлено никаких серьезных увечий, кроме сильного истощения у государя и израненных ног — у меня.
Далее — наша загрузка по машинам и отправка в Светлогорск.
Причем мы с государем и Эрмином ехали в чудом уцелевшем легковом автомобиле, в то время как мой босс Петр Аркадьевич трясся все в том же фургоне с легкораненым Зауром, испуганным Викентием Валерьевичем и еще несколькими сотрудниками госохраны.
И нет, поговорить с начальником мне так и не удалось, как и перемолвиться парой слов с Эрмином.
Отвернувшись к окну, я с ужасом снова и снова мысленно прокручивала события прошедшего дня, от засады на дороге до встречи с вурдалаками. А до того был еще и проведенный государем ритуал... Знать бы еще, чем он для меня обернется. Я пока даже не отошла от попытки Владимира прибить меня в критической ситуации... Или он хотел сделать что-то другое? Выпить мою кровь? Использовать, как живой щит? Что?
На автомате повернулась к государю и обомлела, ибо его величество изволил крепко спать. Владимир откинул голову на спинку сиденья, и в тусклом свете бледной луны его кожа казалось жемчужной. Хоть государь и спал, но лицо его было напряженно и хмуро: идеальные черты заострились, между бровями залегла глубокая морщинка, а губы упрямо сжимались, словно бы и сейчас Владимир продолжал прорываться к своим, сквозь опасный, полный бандитов и нежити лес.
Хм... Надо же, как крепко спит! Это наводило на мысль о том, что государь привык отдыхать вот так, в переездах. Привык работать без перерывов и спать на ходу...
Все же неудивительно, что в итоге его величество сошел с ума! Впрочем, не мне его жалеть. С одной стороны, там, в лесу, государь всячески старался мне помочь, с другой же — все в том же лесу он попытался меня убить! И это именно он, Владимир, провел тот странный ритуал, о котором не желает ничего говорить, и, наконец, это именно он порезал мой палец и облизал с него кровь... Фу!
Он псих! И лучше держаться от него как можно дальше!
— Вероника, выходите, мы приехали, — внезапно окликнул меня Эрмин с переднего сидения.
— А?!
— Трактир «Алк-аш», милая барышня, — пояснил наш водитель.
Взглянула в окно и ахнула — так глубоко ушла в свои мысли, что не заметила, как автомобиль въехал в город и добрался до дома. Хотя... скорее всего, от всех этих ужасов и переживаний незаметно для себя я просто уснула!
Кто же знал, что непыльная с виду работенка секретаря градоначальника окажется настолько суровой?..
***
Вот этим самым вопросом я и задалась, поймав себя на том, что уже пару минут сижу и глупо таращусь на вазу с пионами! Осознав это подскочила и кинулась к шкафу, обнаружив там один-единственный уцелевший костюм.
М-да, хорошо, что хоть чистый! А ведь несколько дней назад у меня был прекрасный базовый гардероб с двумя деловыми костюмами, вечерним туалетом и выходным платьем. И если спасти последнее помогли бережливые орки, то с остальным была беда!..
Вот же послали боги работенку — одни расходы от нее!!! Так, ладно, хватит ныть! Не хватало только дождаться, пока Феликс придет проверять, не уснула ли я снова…
Как солдат по тревоге, ровно за минуту влезла в костюм, собрала волосы в низкий хвост, кое-как умылась в тазу и с тяжким вздохом надела свои старые растоптанные тапки — туфли-то остались где-то там, в лесу!
Оценить получившийся образ не удалось — зеркала в моей каморке все равно не было, так что пришлось издать очередной полувсхлип-полувздох и поплестись к выходу, чтобы получить свою порцию завтрака перед тем, как отправиться на любимую работу.
Обеденный зал трактира был залит теплом золотого утреннего света и, вопреки обыкновению, необычно полон в столь ранний час! Два стола заняли тихие после сна государевы люди. Заметив меня, делегаты кивнули и снова принялись ковыряться в своих тарелках. Кроме господ дипломатов пару столов заняли и крепкие парни в одежде мастеровых. Эти вообще остались безучастны к моему появлению. Господа полицейские под прикрытием увлеченно поглощали пищу и, казалось бы, не замечали ничего вокруг.
Несмотря на свое несколько пришибленное состояние, усмехнулась про себя — уж кто-кто, а эти молодцы точно контролировали все вокруг, и в случае чего реакция их была бы мгновенной!
Ну да боги с ними! Мой путь лежал к столику, стоящему в отдалении, туда, где обособленно сидели Феликс и Эрмин. Кстати, тут сразу стало понятно восклицание Айжаны по поводу формы — Эрмин так и не сменил черный мундир офицера Государственной службы охраны, но... Помнится, вчерашний китель сильно пострадал в схватке с вурдалаком, так что, получается, форма у него новая.
И это даже приятно — не мне одной терпеть убытки, хотя... Что-то мне подсказывает, что форму Эрмину шьют на заказ за казенный счет, а вот мне таки придется раскошелиться.
— Паршиво выглядишь! — радостно сообщил Феликс, как только я плюхнулась на свободное место. — На, возьми и выпей!
С видом заправского фокусника упырь достал из-под полы непрозрачную флягу и протянул ее мне.
— Э-э-э... А это что? — Я с подозрением покосилась на напиток.
— Не бойтесь, Вероника, это энергетик, он разработан для армейских спецподразделений, его принимают перед затяжными марш-бросками и важными операциями. Мы с Феликсом Родимовичем уже выпили, осталась ваша порция.
— С Феликсом Родимовичем? А вы что же, тоже ночью не спали? — обратилась я к упырю.
— Вообще-то спал! — Феликс раздраженно зыркнул на Эрмина. — Но мне приходится принимать сей эликсир регулярно, он поддерживает мое самочувствие на… достойном уровне.
— Да! И это при том, что злоупотреблять препаратом не следует! А средство к исцелению-то рядом, вот оно, только руку протяни!..
— Эрмин! Достаточно, ты забываешься, — хмуро бросил упырь.
А я пристально взглянула на враз присмиревшего орка. Да уж, Эрмин выглядит бодрячком, даже слишком! Он за эти пару минут выдал больше фраз, чем за всю прошлую неделю!..
Что это? Побочное действие чудо-напитка? Или Эрмин просто ко мне привык?.. Но, стоит признать, энергетик был бы сейчас очень кстати, спать хочется просто зверски!
Поблагодарив Феликса, приняла из его рук флягу и осторожно принюхалась. Как ни странно, пахло вполне приемлемо — какими-то горными травами, без резких химических ароматов энергетиков моего мира. Осторожно пригубила. На вкус — как крепкий травяной чай, пить можно, так что в пару больших глотков осушила содержимое фляги.
Настороженно прислушалась к себе и... резких перемен не обнаружила. Желание разболтать что-то лишнее так и не появилось, да и кричать или бегать по потолку тоже не хотелось… И все же мне стало гораздо лучше! Ушло неприятное ощущение — с утра казалось, что голова набита ватой, — стихла тупая боль в висках, и... Я действительно почувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей!
— А надолго ли хватит эффекта?
— До вечера, — отозвался Феликс. — А дальше наступит откат, так что лучше бы лечь спать пораньше!
— Главное, чтобы до конца рабочего дня хватило! — кивнула я, представив, как храплю, пуская слюни, прямо в приемной градоначальника.
— До конца дня точно хватит. Ладно, с этим разобрались, так что давайте нормально поедим — у нас еще пятнадцать минут в запасе!
Только сейчас уделила пристальное внимание двум заставленным снедью подносам. Пододвинула к себе молочную кашу с плавающим в ней растопленным маслом и принялась есть. Когда я последний раз ела? Сутки назад, ибо обед в Западном пределе, когда Владимир, не пойми зачем, устроил настоящий балаган, — не в счет...
Хм, а кстати!
— А зачем вообще встречать государя на вокзале? Он же давно приехал! Эрмин, вы же меня с его величеством вчера подвозили до трактира! К чему весь этот цирк?
— Для протокола и народа, — отозвался за Эрмина Феликс. — Все же в город приехал государь, он не может появиться здесь тихо и незаметно, этого, в первую очередь, не поймут сами подданные… Так что пришлось Владимиру позавтракать среди ночи, да и ехать на ближайшую к Светлогорску станцию… Оттуда он прибудет со всей помпой, как положено по протоколу и регламенту.
При этих словах Феликс тяжело вздохнул и поморщился, как от зубной боли.
— Феликс, а вы случайно не знаете, Петр Аркадьевич сразу поедет на вокзал или заедет в администрацию? Я просто не получила вчера никаких инструкций на сегодня, так что теперь не знаю, что мне делать...
В том, что босс будет на встрече государя, я не сомневалась — градоначальник все-таки, а вот что сейчас делать мне, откровенно не понимала. С одной стороны, я должна быть рядом с начальством, но где мне это начальство искать в конкретный момент, даже представить не могу.
— Так с нами и поедешь, — удивленно, словно вынужден проговаривать очевидное, сообщил Феликс. — Петр Аркадьевич со своей виллы сразу же отправится на вокзал, а мы организованной командой, — кивок на господ делегатов, — двинемся на место прямо сейчас, из трактира.
О, так меня еще и подвезут? Вот здорово!
— Вероника, — после паузы окликнул упырь. — Нужно обсудить еще один вопрос. Я решил проблему с твоей подругой.
На этих словах встрепенулся притихший было Эрмин.
— Я связался с отцом, и он готов принять Айжану в наш род. Не удочерить, конечно, — усмехнулся он. — На наследство родителей она претендовать не сможет, однако отец поможет ей поступить в университет и получить достойное образование, а затем устроит на приличную работу. Конечно, многое будет зависеть от самой Айжаны, но, думаю, она девушка серьезная и со всем справится. Самой Айжане я пока ничего не говорил — все же здесь полно ее родственников, наш с ней разговор покажется им подозрительным... Так что предупреди ее, когда она придет забирать посуду.
Дождавшись моего кивка, продолжил:
— Встретиться с отцом получится уже сегодня. По приезде Владимира повезут в городской особняк Мирона Кренделя, там государь приведет себя в порядок и перекусит, чтобы к одиннадцати утра быть у северных ворот — там состоится встреча князя Рутгера со свитой. Мы там тоже должны быть, однако в особняк нам ехать не нужно, следовательно, в это время сможем прийти в трактир и, как полагается, в присутствии свидетелей перевести Айжану в наш род. На все про все у нас будет пара часов, времени хватит.
С ума сойти! Он продумал целый поэтапный план спасения Айжаны! Даже решил ввести ее в свой род! И главное, как своевременно — Радгай, престарелый жених Айжаны, должен приехать на смотрины уже завтра!
— Большое спасибо, Феликс! Мы ваши должницы! Скажите, как мы можем вас отблагодарить?
— Давай ты перестанешь называть меня на «вы», а то я себя старым дедом чувствую! Это будет замечательная плата... Договорились? — поморщился Феликс.
— Договорились! — широко улыбнулась я, заметив такую же благодарную улыбку на лице внимательно слушавшего орка.
Следующие десять минут за нашим столом стояла тишина, разбавляемая звяканьем столовых приборов, стуками кружек о стол и моим сосредоточенным хрумканьем — все-таки вести себя по-человечески за столом я так и не научилась.
***
Когда Айжана подошла к нашему столику забрать посуду, тихо и быстро пересказала ей план дерзкого побега.
— В общем, действовать нужно уже сейчас. Через час — два мы придем в трактир с отцом Феликса и переведем тебя в их род. Ну, что скажешь?
— Скажу, что буду готова, — серьезно ответила подруга, как ни в чем не бывало ставя на поднос пустую посуду.
На Эрмина девушка не смотрела вовсе, и понятно, почему: от барной стойки за нами пристально наблюдал Арман, который, на пару со своим старшим сыном Русланом, и был инициатором той глупой помолвки. Слышать нас орк не мог, однако сейчас Айжане могло влететь и за переглядывания с Эрмином, ибо ей ясно дали понять, что общаться с ним запрещено…
Не тратя более времени, мы встали и отправились к выходу. Краем глаза отметила, что за нами двинулись не только представители русской делегации, но и господа полицейские.
На ходу поздоровались со стоящим за барной стойкой Арманом, который усердно тер и без того сверкающие бокалы, всем видом демонстрируя недюжинное рабочее рвение; далее прошли через пустые входные двери (Батыр на работу еще не пришел) и оказались на солнечной, тихой в столь ранний час улочке.
— Автомобили ждут нас в торце здания, — деловито сообщил Эрмин.
