История, что можно вместо экивоков на несколько дней перемежать фруктовую диету байками, привела того в состояние «а что, так можно было?!». Эта девица в наследника ещё и огрызком кинула, тот, видите ли, дразнился. Если бы здешняя цивилизация знала табак, Гладиолус бы закурил.
До свадьбы оставалась одна ночь.
День празднества начался и продолжился бурно, но при этом чинно. Неизвестно, что там такое читал маг про графские свадьбы, но никакой текст не смог бы передать происходящее, а ведь это только первый день.
Собственно свадьба ещё не началась, ритуал будет завтра, а сегодня надо приветствовать невесту по всем правилам. И неважно, что вся делегация уже неделю жила в часе езды от замка в шатрах, больше напоминающих парчовый дворец, чем временное пристанище. Встреча ровно на полпути, стража, расставленная на протяжении всей дороги, приветствующая толпа и разбрасывание монет — начало празднества прошло, как по маслу. Добрый знак, всё будет хорошо. А когда свадебный поезд въехал в замковый двор, то развернулось натуральное представление с герольдами и всем прочим, полагающимся по штату. Праздновать здесь умели.
Второй день торжеств уже не вызывал у Сиэль такой оторопи и желания раскрыть рот. Поэтому, а ещё потому что Гладиолус успокаивал своим присутствием, вершить свадебный обряд было не невозможным, а только сложным делом. Чуть более сложным, чем не комплексовать о своём росте. Очень тяжело внушать благоговение, когда вокруг все выше, даже подиум не сильно спасал. Но она справилась.
— Клятвы, принесённые пред Многоликой, нерушимы. Разделите это вино так же, как отныне разделяете жизнь.
И как только опустел массивный серебряный кубок, в мире стало на одну семью больше, а все причастные чинно и благородно отправились из домовой церкви размером со средний собор на пир изрекать здравицы и пытаться перещеголять друг друга подарками. В программе праздника ещё была охота, турнир и другой турнир, уже для волшебников. Это должны были быть насыщенные девять дней, ровно на день больше, чем на свадьбе у герцога де Рибэ, нежно любимого соседа.
С эстоком великий магистр попал в самое яблочко. Новоиспечённый муж смотрел на него так, что если бы жена начала ревновать, никто бы её не осудил. Госпожа легат, во всяком случае, точно бы не осудила.
Первый день закончился ближе к полуночи, молодые отправились консумировать брак, а непричастных гостей вышколенные слуги проводили в покои. Поднимаясь по лестнице и тяжело дыша, Сиэль подумала, что понятие сытости для неё никогда не будет прежним, а ещё что в каком-то смысле она готова к беременности. Во всяком случае, ощущения были один в один с жалобами старшей сестры.
К исходу четвёртого дня Сиэль от праздника жизни начала уставать, сказывался нетренированный желудок. Есть так много и так долго до сих пор не доводилось, городские праздники и рядом не стояли с аристократическим выпендрёжем. И отказаться никак нельзя, страшно оскорбишь хозяев на три поколения вперёд.
Полчаса назад закончилась сегодняшняя часть волшебного турнира. Лидером был Гладиолус, выигравший три поединка из трёх и ставший героем дня. Кажется, к нему кто-то всерьёз собирался напрашиваться в ученики. Вон, у Армина брат по книжной стезе пошёл, с него станется.
Но сейчас его неудержимо влекла за пиршественный стол воля хозяев. Заслужил — сиди, зря, что ли, одно из мест во главе стола оставили для победителя?
Госпожа легат воспользовалась паузой между торжественными мероприятиями и в сопровождении бессменной Чиллы гуляла по обращённой в сторону реки стене, пытаясь нагулять на речном воздухе аппетит. Хоть бы бесёнок какой появился, только маленький, не такой, как при знакомстве с Ноктюрном. Сиэль бы его победила, она может, а заодно на один вечер сделала бы перерыв в наедании щёк. Девушка задумчиво пощипала себя за левую щеку, проверяя её состояние.
В этот момент она заметила на стене Армина, задумчиво смотрящего на реку и мост через неё. Кажется, ему досаждали те же самые мысли, разве что о состоянии щёк он не беспокоился. Это было странно. И интересно.
— Я не потревожила вас? — Сиэль слегка присела в книксене.
— Вы? Никогда, — виновник торжества приветственно махнул рукой, не поворачивая головы.
Жрица проследила за его взглядом. Река, как река. Закат, мост, остров, силуэт собора на нём. Это тот, о котором говорил Такшонь?
— На что вы смотрите?
— На свой удел.
— Что?!
Это был не самый куртуазный ответ, да и не самый обдуманный, зато от всей души. В девичьей голове творился полный сумбур, Армин за один день настолько разочаровался в семейной жизни, что хочет утопиться? Или сбежать на другой берег? Или ему кто-то погадать успел? Гадалок Сиэль не любила с детства.
— Вы же помните мой титул, правда? — виконт дождался утвердительного кивка. — Я всегда думал, а почему вода, а не земля. Не могу же я иметь фьефом [1]
Армин уже активно жестикулировал, помогая своим словам. Вопрос глодал его гораздо глубже, чем он хотел бы признавать и тем более показывать кому-либо. Калейдоскоп последних дней из эмоций, адреналина и алкоголя подточил внешнюю невозмутимость, а новая знакомая стала тем, кому можно было выговориться о гнетущем. Поток слов было не удержать.
— Сегодня я узнал ответ, любимый братец помог. Он же книжник, я говорил. Вот уж от кого не ждал, так от него. И ведь всё было прямо под моим носом, Эльта — это не только река, но и тот остров!
Сиэль посмотрела на реку ещё раз, вслед за финальным взмахом руки, уже внимательнее. Ровно посредине, на полпути от замка к торговому городу из стремительных вод поднялся остров, который мог вместить, при необходимости, все свадебные празднества, разве что охота не влезет. Строго говоря, мостов было два: строители прошлых лет были профессионалами, а не трудоголиками, и треть пути, соединяющего берега, прошла по земной тверди.
Недостроенные стены собора в лучах заходящего солнца смотрелись золотой короной неизвестного великана. Интересно, почему туда не надо ходить? Последнюю мысль девушка не заметила, как произнесла вслух, уязвив Армина в самое сердце.
— Это мои владения по кутюму [2]
Госпожа легат от неожиданности поперхнулась воздухом, но возражать не стала. В конце концов, посмотреть на собор вблизи она хотела больше, чем сидеть на пиру. Тех пиров ещё неделя, а она уже наелась на год вперёд.
Через четверть часа, — хорошо всё-таки быть наследником одного из влиятельнейших феодалов, — кони были готовы. Стража в мостовой башне если и подумала что-то, то ничего не сказала, с похвальной ретивостью расчистив путь своему сюзерену древками копий.
Когда кавалькада съехала с тракта, и дробный перестук копыт по камню сменился глухим топотом, солнечный свет уже не касался основания стен. Ещё пламенели верхние ряды кладки, придавая руинам фантасмагоричный вид затухающего костра. Даже теперь эти стены поражали величием замысла, и становилось совсем непонятно, почему такую красоту не достроили. Этот вопрос впечатлённая Сиэль озвучила, сама того не заметив..
— Не беспокойтесь, легат! Даю вам слово, что я завершу эту стройку. Вы ещё приедете его освящать! Я тысячу раз видел его снаружи и даже не задумывался, каков он изнутри. Всему своё время, и оно пришло. Корвин, ты остаёшься с лошадьми.
— Да, господин.
Паж насупился и отвернулся, уж он-то хотел осмотреть собор всяко не меньше Армина. Впрочем, не все жаждали приобщиться к наследию былых дней, даже наоборот. Одна из приставленных к Сиэль служанок смотрела на стены с явным опасением. Кажется, она ещё и молилась при этом. Во всяком случае, Сиэль надеялась, что это не дрожь.
— Г-госпож-жа, — всё-таки дрожь, — н-не надо туда ходить.
Наконец-то с девушкой заговорили, но обстоятельства почему-то не давали этому порадоваться. А ведь, казалось бы, этого так хотелось. Сказать что-то большее служанка не успела, реакция на сей демарш со стороны старшей, Чиллы, была молниеносна.
— Куда ты лезешь, дура! Госпожа, простите её, она больше не будет.
— Не ругай человека за страх, но помоги его преодолеть, Чилла. Как твоё имя?
— Хайналка, госпожа. Мне ещё бабка баяла, что сюда нельзя, не воротишься. А ей её бабка, а той...
— Я поняла. Но бояться нечего, о чём бы ни рассказывали тебе, этого уже нет, поверь. А нас есть кому защитить.
Хайналка смотрела на Сиэль со смесью лёгкого страха и доверия перед авторитетом, ещё одна вещь в копилку непривычностей. По правилам, служанку следовало бы называть дщерью, но у жрицы просто язык не поворачивался сказать такое. Она же старше лет на десять, кто кому тут дщерь?!
Иногда прошлое идёт навстречу.
— Оставайся здесь и жди, я не прошу брать ношу не по силам.
От целования рук её избавила Чилла. Бабушкиных сказок больше никто не вспомнил, и экскурсия по шедевру древних зодчих началась. Аристократия, духовенство, стража и слуги, общим числом десять иногда праведных душ пошли прикоснуться к прошлому.
Четыре факела давали достаточно света, чтобы понять: если тут что-то интересное и было, то его нет уже пару поколений минимум. Стены, контрфорсы, полуобрушившиеся колонны...поднять своды строители не успели. С первых шагов Сиэль поймала чувство дежавю. Пока остальные знакомились с храмом, она угадывала его. Смутная догадка забрезжила в голове, погнав девушку дальше, за алтарную часть, в сопровождении верной Чиллы. Она архисерьезно восприняла приказ сопровождать госпожу Эверетт, пока та гостит в замке Римнал. Уже зная ответ, Сиэль опустила взгляд и увидела каменную лестницу, уходящую вниз. Это открытие её поразило так сильно, что ойк услышали все вокруг.
— Благодатная, что с вами? — начавший разочаровываться в своём решении виконт откликнулся первым.
— Ничего, я просто поняла, что мне напоминает это место. Это точная копия Сара, главного храма Луны. Ну, что успели построить. Такое место просто не могли бросить недостроенным.
— Интересно... — тут и он заметил лестницу, — а там что?
— В Саре три этажа. Там всякое...
Один из стражников с факелами подошёл и осветил ступени.
— Ничего. Даже пыли почти нет.
— Нет пыли? Интересно. Вперёд! Я желаю обозреть свои владения.
Спорить желающих не нашлось, единственная излишне суеверная особа осталась снаружи, а остальные уже смирились, что сегодняшнее застолье они не увидят. Факелы разгоняли темноту подземелья, не позволяя споткнуться, но с ориентацией в пространстве помогали слабо.
— Леди Эверетт, раз уж вам здесь всё знакомо, раскроете местные тайны?
— Не ждите многого, и ваши ожидания не обманутся, Армин. Это всего лишь копия, да ещё и недостроенная.
— Я всё-таки надеюсь на неожиданную находку. Она просто обязана быть.
Экскурсия началась. Первый уровень подземелья абсолютно повторял очертания стен, со всеми нефами и эркерами. Чтобы продолжить спуск, нужно было пересечь его, лестница, ведущая дальше вниз, находилась с противоположной стороны. Со слов Сиэль, здесь должна была быть крипта, в то время как ниже планировались помещения, укрытые от посторонних глаз и идущих к ним в комплекте загребущих рук. Вот и Сиэль там не была. Не потому, что руки какие-то не такие, просто «нечего ей там делать, иди, девочка, отсюда». Данная информация в рассказ, само собой, не вошла.
Второй уровень — и снова чистота, по крайней мере, в центральном нефе. А вот вдоль стен пыли хватало, в чём убедился каждый, искавший на стенах знаменитые барельефы. Их скопировать, кстати, не успели. И провал в полу, куда чуть не сверзился энергично шагающий виконт.
— Так, говорите, вниз пускают только причастных? Хо-хо, надо ловить момент! Жаль, вина нет. Или есть? Эй, кто-нибудь взял вина?!
За вином послали самого молодого стража, чуть ли не младше виконта. Зелёный ещё, вот пусть и побегает, ему полезно. Факелов осталось три, для продолжения осмотра хватит.
Третий уровень с виду был гораздо запутаннее, в основном потому что света там было меньше, а стен больше. Коридоры лучами расходились от спуска, теряясь в темноте, уводя посетителей в глубины лабиринта. Армин с азартом охотника устремился по центральному лучу, увлекая всех за собой, и уже через минуту им открылась большая круглая комната с многочисленными альковами. Здесь должно было что-то храниться и тут же использоваться, очень удобно для ритуалов со множеством элементов.
И ещё небольшой алтарь в центре. Низкий, покрытый тёмной тканью, он был бы незаметен, если бы не белёсое пятно на нем. Наконец-то что-то интересное.
Перед людьми лежал маленький череп с двойным комплектом зубов. Темнота сразу стала недоброй.
— Интересные тут творятся дела... — веселье виконта резко испарилось. — Стража, обыскать тут всё.
В одном из множества проходов раздалось клацанье и тихий шорох, настолько тихий, что раньше его бы и не услышали. А может, он и звучал раньше. Кто-то помотал головой, отгоняя эту мысль.
— Что тут произошло?
— То, чего не должно было произойти, — Сиэль провела рукой в отгоняющем зло жесте.
— Верно.
Голос раздался из мрака, чужой, похожий на скрежет.
— Кто здесь? — виконт обнажил свадебный подарок. — Покажись, я приказываю!
Вместе с ним приготовились и стражники, стеной встав между голосом и своим господином. В ответ темнота принесла смешок.
— Вы не боитесь. Это будет пресно.
Тут со стороны лестницы раздался топот и бряцанье металла, несли вино. Уже были видны отблески факела, когда бег оборвался клокочущим чавкающим звуком. А потом шаги возобновились, но уже другие, клацающие, размеренные. К свету вышла тощая фигура, покрытая панцирем из какого-то подобия хитина или кости, каждый сустав был увенчан шипом, а из средних пальцев росли когти длиной в полтора локтя. В правой руке она держала голову посланца.
— У нас уже давно не было столько еды, — проскрежетал демон. Челюсти, коим позавидовал бы глубоководный удильщик, вонзились в плоть, откусывая щёку.
Это оказалось слишком — женский панический вопль послужил сигналом к началу боя. Стражники с дикими криками, заглушая собственный страх, набросились на пришельца, но пробить его броню не получалось. Женщины сбились в кучу за спиной Армина и зачарованно смотрели на происходящее, как вдруг одна из служанок захрипела, пронзённая костистым лезвием. Демон был не один.
Всё смешалось, бой превратился в резню. Люди метались в попытках выжить, воздух мгновенно пропитался запахом крови. Армин успел втолкнуть Сиэль в ближайший альков и заслонил собой. Через десять секунд в живых остался только он, девушка за его спиной и три окровавленные твари, не мигая смотрящие на виконта.
Три демона синхронно шагнули в сторону выживших, графский отпрыск отсалютовал им своим эстоком:
— Я Армин Мейер, первый сын и наследник графства Римнал, принимаю ваш вызов и готов сражаться с вами в том порядке, который вы определите сами.
Ответом на эту тираду был новый синхронный шаг. И ещё один.
— На бой вызывают равных, — прошептала его за спиной Сиэль, — а мы пища.
До свадьбы оставалась одна ночь.
День празднества начался и продолжился бурно, но при этом чинно. Неизвестно, что там такое читал маг про графские свадьбы, но никакой текст не смог бы передать происходящее, а ведь это только первый день.
Собственно свадьба ещё не началась, ритуал будет завтра, а сегодня надо приветствовать невесту по всем правилам. И неважно, что вся делегация уже неделю жила в часе езды от замка в шатрах, больше напоминающих парчовый дворец, чем временное пристанище. Встреча ровно на полпути, стража, расставленная на протяжении всей дороги, приветствующая толпа и разбрасывание монет — начало празднества прошло, как по маслу. Добрый знак, всё будет хорошо. А когда свадебный поезд въехал в замковый двор, то развернулось натуральное представление с герольдами и всем прочим, полагающимся по штату. Праздновать здесь умели.
Второй день торжеств уже не вызывал у Сиэль такой оторопи и желания раскрыть рот. Поэтому, а ещё потому что Гладиолус успокаивал своим присутствием, вершить свадебный обряд было не невозможным, а только сложным делом. Чуть более сложным, чем не комплексовать о своём росте. Очень тяжело внушать благоговение, когда вокруг все выше, даже подиум не сильно спасал. Но она справилась.
— Клятвы, принесённые пред Многоликой, нерушимы. Разделите это вино так же, как отныне разделяете жизнь.
И как только опустел массивный серебряный кубок, в мире стало на одну семью больше, а все причастные чинно и благородно отправились из домовой церкви размером со средний собор на пир изрекать здравицы и пытаться перещеголять друг друга подарками. В программе праздника ещё была охота, турнир и другой турнир, уже для волшебников. Это должны были быть насыщенные девять дней, ровно на день больше, чем на свадьбе у герцога де Рибэ, нежно любимого соседа.
С эстоком великий магистр попал в самое яблочко. Новоиспечённый муж смотрел на него так, что если бы жена начала ревновать, никто бы её не осудил. Госпожа легат, во всяком случае, точно бы не осудила.
Первый день закончился ближе к полуночи, молодые отправились консумировать брак, а непричастных гостей вышколенные слуги проводили в покои. Поднимаясь по лестнице и тяжело дыша, Сиэль подумала, что понятие сытости для неё никогда не будет прежним, а ещё что в каком-то смысле она готова к беременности. Во всяком случае, ощущения были один в один с жалобами старшей сестры.
***
К исходу четвёртого дня Сиэль от праздника жизни начала уставать, сказывался нетренированный желудок. Есть так много и так долго до сих пор не доводилось, городские праздники и рядом не стояли с аристократическим выпендрёжем. И отказаться никак нельзя, страшно оскорбишь хозяев на три поколения вперёд.
Полчаса назад закончилась сегодняшняя часть волшебного турнира. Лидером был Гладиолус, выигравший три поединка из трёх и ставший героем дня. Кажется, к нему кто-то всерьёз собирался напрашиваться в ученики. Вон, у Армина брат по книжной стезе пошёл, с него станется.
Но сейчас его неудержимо влекла за пиршественный стол воля хозяев. Заслужил — сиди, зря, что ли, одно из мест во главе стола оставили для победителя?
Госпожа легат воспользовалась паузой между торжественными мероприятиями и в сопровождении бессменной Чиллы гуляла по обращённой в сторону реки стене, пытаясь нагулять на речном воздухе аппетит. Хоть бы бесёнок какой появился, только маленький, не такой, как при знакомстве с Ноктюрном. Сиэль бы его победила, она может, а заодно на один вечер сделала бы перерыв в наедании щёк. Девушка задумчиво пощипала себя за левую щеку, проверяя её состояние.
В этот момент она заметила на стене Армина, задумчиво смотрящего на реку и мост через неё. Кажется, ему досаждали те же самые мысли, разве что о состоянии щёк он не беспокоился. Это было странно. И интересно.
— Я не потревожила вас? — Сиэль слегка присела в книксене.
— Вы? Никогда, — виновник торжества приветственно махнул рукой, не поворачивая головы.
Жрица проследила за его взглядом. Река, как река. Закат, мост, остров, силуэт собора на нём. Это тот, о котором говорил Такшонь?
— На что вы смотрите?
— На свой удел.
— Что?!
Это был не самый куртуазный ответ, да и не самый обдуманный, зато от всей души. В девичьей голове творился полный сумбур, Армин за один день настолько разочаровался в семейной жизни, что хочет утопиться? Или сбежать на другой берег? Или ему кто-то погадать успел? Гадалок Сиэль не любила с детства.
— Вы же помните мой титул, правда? — виконт дождался утвердительного кивка. — Я всегда думал, а почему вода, а не земля. Не могу же я иметь фьефом [1]
Закрыть
всю реку. Не буду врать, что ночей не спал, думая об этом, но отцу в своё время вопрос задал. Знаете, что он ответил? Так исторически сложилось, сын.То же, что и феод, лен.
Армин уже активно жестикулировал, помогая своим словам. Вопрос глодал его гораздо глубже, чем он хотел бы признавать и тем более показывать кому-либо. Калейдоскоп последних дней из эмоций, адреналина и алкоголя подточил внешнюю невозмутимость, а новая знакомая стала тем, кому можно было выговориться о гнетущем. Поток слов было не удержать.
— Сегодня я узнал ответ, любимый братец помог. Он же книжник, я говорил. Вот уж от кого не ждал, так от него. И ведь всё было прямо под моим носом, Эльта — это не только река, но и тот остров!
Сиэль посмотрела на реку ещё раз, вслед за финальным взмахом руки, уже внимательнее. Ровно посредине, на полпути от замка к торговому городу из стремительных вод поднялся остров, который мог вместить, при необходимости, все свадебные празднества, разве что охота не влезет. Строго говоря, мостов было два: строители прошлых лет были профессионалами, а не трудоголиками, и треть пути, соединяющего берега, прошла по земной тверди.
Недостроенные стены собора в лучах заходящего солнца смотрелись золотой короной неизвестного великана. Интересно, почему туда не надо ходить? Последнюю мысль девушка не заметила, как произнесла вслух, уязвив Армина в самое сердце.
— Это мои владения по кутюму [2]
Закрыть
, поэтому только я могу решать, что там следует, а что не следует! Пошлите седлать коней, я и госпожа легат отправляемся на осмотр моих владений.Правовой обычай.
Госпожа легат от неожиданности поперхнулась воздухом, но возражать не стала. В конце концов, посмотреть на собор вблизи она хотела больше, чем сидеть на пиру. Тех пиров ещё неделя, а она уже наелась на год вперёд.
Через четверть часа, — хорошо всё-таки быть наследником одного из влиятельнейших феодалов, — кони были готовы. Стража в мостовой башне если и подумала что-то, то ничего не сказала, с похвальной ретивостью расчистив путь своему сюзерену древками копий.
Когда кавалькада съехала с тракта, и дробный перестук копыт по камню сменился глухим топотом, солнечный свет уже не касался основания стен. Ещё пламенели верхние ряды кладки, придавая руинам фантасмагоричный вид затухающего костра. Даже теперь эти стены поражали величием замысла, и становилось совсем непонятно, почему такую красоту не достроили. Этот вопрос впечатлённая Сиэль озвучила, сама того не заметив..
— Не беспокойтесь, легат! Даю вам слово, что я завершу эту стройку. Вы ещё приедете его освящать! Я тысячу раз видел его снаружи и даже не задумывался, каков он изнутри. Всему своё время, и оно пришло. Корвин, ты остаёшься с лошадьми.
— Да, господин.
Паж насупился и отвернулся, уж он-то хотел осмотреть собор всяко не меньше Армина. Впрочем, не все жаждали приобщиться к наследию былых дней, даже наоборот. Одна из приставленных к Сиэль служанок смотрела на стены с явным опасением. Кажется, она ещё и молилась при этом. Во всяком случае, Сиэль надеялась, что это не дрожь.
— Г-госпож-жа, — всё-таки дрожь, — н-не надо туда ходить.
Наконец-то с девушкой заговорили, но обстоятельства почему-то не давали этому порадоваться. А ведь, казалось бы, этого так хотелось. Сказать что-то большее служанка не успела, реакция на сей демарш со стороны старшей, Чиллы, была молниеносна.
— Куда ты лезешь, дура! Госпожа, простите её, она больше не будет.
— Не ругай человека за страх, но помоги его преодолеть, Чилла. Как твоё имя?
— Хайналка, госпожа. Мне ещё бабка баяла, что сюда нельзя, не воротишься. А ей её бабка, а той...
— Я поняла. Но бояться нечего, о чём бы ни рассказывали тебе, этого уже нет, поверь. А нас есть кому защитить.
Хайналка смотрела на Сиэль со смесью лёгкого страха и доверия перед авторитетом, ещё одна вещь в копилку непривычностей. По правилам, служанку следовало бы называть дщерью, но у жрицы просто язык не поворачивался сказать такое. Она же старше лет на десять, кто кому тут дщерь?!
Иногда прошлое идёт навстречу.
— Оставайся здесь и жди, я не прошу брать ношу не по силам.
От целования рук её избавила Чилла. Бабушкиных сказок больше никто не вспомнил, и экскурсия по шедевру древних зодчих началась. Аристократия, духовенство, стража и слуги, общим числом десять иногда праведных душ пошли прикоснуться к прошлому.
Четыре факела давали достаточно света, чтобы понять: если тут что-то интересное и было, то его нет уже пару поколений минимум. Стены, контрфорсы, полуобрушившиеся колонны...поднять своды строители не успели. С первых шагов Сиэль поймала чувство дежавю. Пока остальные знакомились с храмом, она угадывала его. Смутная догадка забрезжила в голове, погнав девушку дальше, за алтарную часть, в сопровождении верной Чиллы. Она архисерьезно восприняла приказ сопровождать госпожу Эверетт, пока та гостит в замке Римнал. Уже зная ответ, Сиэль опустила взгляд и увидела каменную лестницу, уходящую вниз. Это открытие её поразило так сильно, что ойк услышали все вокруг.
— Благодатная, что с вами? — начавший разочаровываться в своём решении виконт откликнулся первым.
— Ничего, я просто поняла, что мне напоминает это место. Это точная копия Сара, главного храма Луны. Ну, что успели построить. Такое место просто не могли бросить недостроенным.
— Интересно... — тут и он заметил лестницу, — а там что?
— В Саре три этажа. Там всякое...
Один из стражников с факелами подошёл и осветил ступени.
— Ничего. Даже пыли почти нет.
— Нет пыли? Интересно. Вперёд! Я желаю обозреть свои владения.
Спорить желающих не нашлось, единственная излишне суеверная особа осталась снаружи, а остальные уже смирились, что сегодняшнее застолье они не увидят. Факелы разгоняли темноту подземелья, не позволяя споткнуться, но с ориентацией в пространстве помогали слабо.
— Леди Эверетт, раз уж вам здесь всё знакомо, раскроете местные тайны?
— Не ждите многого, и ваши ожидания не обманутся, Армин. Это всего лишь копия, да ещё и недостроенная.
— Я всё-таки надеюсь на неожиданную находку. Она просто обязана быть.
Экскурсия началась. Первый уровень подземелья абсолютно повторял очертания стен, со всеми нефами и эркерами. Чтобы продолжить спуск, нужно было пересечь его, лестница, ведущая дальше вниз, находилась с противоположной стороны. Со слов Сиэль, здесь должна была быть крипта, в то время как ниже планировались помещения, укрытые от посторонних глаз и идущих к ним в комплекте загребущих рук. Вот и Сиэль там не была. Не потому, что руки какие-то не такие, просто «нечего ей там делать, иди, девочка, отсюда». Данная информация в рассказ, само собой, не вошла.
Второй уровень — и снова чистота, по крайней мере, в центральном нефе. А вот вдоль стен пыли хватало, в чём убедился каждый, искавший на стенах знаменитые барельефы. Их скопировать, кстати, не успели. И провал в полу, куда чуть не сверзился энергично шагающий виконт.
— Так, говорите, вниз пускают только причастных? Хо-хо, надо ловить момент! Жаль, вина нет. Или есть? Эй, кто-нибудь взял вина?!
За вином послали самого молодого стража, чуть ли не младше виконта. Зелёный ещё, вот пусть и побегает, ему полезно. Факелов осталось три, для продолжения осмотра хватит.
Третий уровень с виду был гораздо запутаннее, в основном потому что света там было меньше, а стен больше. Коридоры лучами расходились от спуска, теряясь в темноте, уводя посетителей в глубины лабиринта. Армин с азартом охотника устремился по центральному лучу, увлекая всех за собой, и уже через минуту им открылась большая круглая комната с многочисленными альковами. Здесь должно было что-то храниться и тут же использоваться, очень удобно для ритуалов со множеством элементов.
И ещё небольшой алтарь в центре. Низкий, покрытый тёмной тканью, он был бы незаметен, если бы не белёсое пятно на нем. Наконец-то что-то интересное.
Перед людьми лежал маленький череп с двойным комплектом зубов. Темнота сразу стала недоброй.
— Интересные тут творятся дела... — веселье виконта резко испарилось. — Стража, обыскать тут всё.
В одном из множества проходов раздалось клацанье и тихий шорох, настолько тихий, что раньше его бы и не услышали. А может, он и звучал раньше. Кто-то помотал головой, отгоняя эту мысль.
— Что тут произошло?
— То, чего не должно было произойти, — Сиэль провела рукой в отгоняющем зло жесте.
— Верно.
Голос раздался из мрака, чужой, похожий на скрежет.
— Кто здесь? — виконт обнажил свадебный подарок. — Покажись, я приказываю!
Вместе с ним приготовились и стражники, стеной встав между голосом и своим господином. В ответ темнота принесла смешок.
— Вы не боитесь. Это будет пресно.
Тут со стороны лестницы раздался топот и бряцанье металла, несли вино. Уже были видны отблески факела, когда бег оборвался клокочущим чавкающим звуком. А потом шаги возобновились, но уже другие, клацающие, размеренные. К свету вышла тощая фигура, покрытая панцирем из какого-то подобия хитина или кости, каждый сустав был увенчан шипом, а из средних пальцев росли когти длиной в полтора локтя. В правой руке она держала голову посланца.
— У нас уже давно не было столько еды, — проскрежетал демон. Челюсти, коим позавидовал бы глубоководный удильщик, вонзились в плоть, откусывая щёку.
Это оказалось слишком — женский панический вопль послужил сигналом к началу боя. Стражники с дикими криками, заглушая собственный страх, набросились на пришельца, но пробить его броню не получалось. Женщины сбились в кучу за спиной Армина и зачарованно смотрели на происходящее, как вдруг одна из служанок захрипела, пронзённая костистым лезвием. Демон был не один.
Всё смешалось, бой превратился в резню. Люди метались в попытках выжить, воздух мгновенно пропитался запахом крови. Армин успел втолкнуть Сиэль в ближайший альков и заслонил собой. Через десять секунд в живых остался только он, девушка за его спиной и три окровавленные твари, не мигая смотрящие на виконта.
Три демона синхронно шагнули в сторону выживших, графский отпрыск отсалютовал им своим эстоком:
— Я Армин Мейер, первый сын и наследник графства Римнал, принимаю ваш вызов и готов сражаться с вами в том порядке, который вы определите сами.
Ответом на эту тираду был новый синхронный шаг. И ещё один.
— На бой вызывают равных, — прошептала его за спиной Сиэль, — а мы пища.
