— Прокатимся? — выгнула я бровь.
— Не, — расстроено сказал Джош, — сила двигателей рассчитана только чтобы до гаража дотащить. Налету даже одного человека не удержит.
Мы неспешно пошли по пустынным улицам до оранжевой ветки.
Джош периодически косился на букет в моих руках и, в конце концов, не выдержал:
— Кто подарил?
— Тайный поклонник, — закатила я глаза.
— Так и знал! Изменяешь мне, значит?! — Он грозно нахмурил брови и вообще вёл себя очень непринуждённо, будто играл на сцене, усиленно пытаясь показать всем, что шутит, но в каждой шутке…
— Конечно, у тебя-то байка нет, — брякнула я.
Мы синхронно посмотрели на Ника. Он наш прежний разговор не слышал, так что причину подобного единодушия не понял, но тут же брезгливо открестился:
— Чё вы на меня-то пялитесь, я бы ей ни за что цветы не подарил.
— А вы, получается, у разных руководителей? Поэтому и конкурируете, да? — Джош попытался выведать о наших взаимоотношениях побольше.
— Да, — быстро сказала я. Заметила, как понимающе Ник покосился в мою сторону. Ещё и хмыкнул гадко. Проводить бы его уже скорее.
— Так всё-таки, кто цветы дал? — не сдавался Джош.
— Ну… я просто конкурс выиграла в фирме.
— Серьёзно? Что за конкурс?
— Да, что за конкурс? — «подключился» Ник, явно наслаждаясь происходящим.
— Обычный конкурс, ничего особенного, — буркнула я.
— А что вы делали? — не понял рыжий.
— Артефакты. Соперник у меня был слабый, так что я легко справилась, — ну не могла не поддеть.
— Слабый? Серьёзно? — Ник зло взглянул в мою сторону. — А я слышал, ты чуть не сдохла от усталости.
— Слушай, ты напился, чуть не разбился на байке и сейчас явно туго соображаешь. Я не собираюсь тебе что-то доказывать, — хмуро ответила ему, пытаясь закрыть обсуждение этой темы при Джоше.
«У тебя есть хоть кто-нибудь, кто слышит от тебя правду?»
Разговор плавно заглох. До дома Ника добрались почти в полном молчании, которое иногда разбавлялось непринуждёнными фразами между мной и Джошем.
Строение, к которому мы подошли, ничем не отличалось от того, в котором жил Эван. Буквально один в один. Такое же изысканное, но… какое-то холодное. Не было в нём некой изюминки, которая превращает обычный камень в жилой дом.
Джош по просьбе (больше похожей на приказ) Ника повёз байк в гараж, что находился на заднем дворе. Задним он был только на словах, а по факту находился сбоку. Окна в доме горели приглушённым тёмным светом из-за тонированных стёкол.
Внезапно из-за угла выскочила девушка и высоким голоском воскликнула:
— Сыночек! Ты вернулся!
Вздрогнули все, даже сам Ник.
Я изумлённо застыла, разглядывая девчонку. Она была именно девчонкой — той самой, которую я видела на битве. Это она шла за семейкой Юргесов и не поспевала на своих высоченных каблуках.
Ей было лет двадцать. Хорошенькая брюнеточка с абсолютно типичной внешностью, пухлыми губами, большими глазами и фигурой в виде песочных часов. Даже в такое время суток она ходила в облегающей сорочке, подчёркивающей все прелести женского тела.
Но главным было не это! Она назвала Ника «сыночком»! Наверное, как минимум этот факт заставил нас с Джошем зависнуть на несколько секунд.
— Ты что здесь делаешь? — прошипел блондин. — Иди в дом!
— А что с тобой случилось? — Она жалобно округлила глаза.
— Ничего. Потом поговорим. Уйди отсюда.
Джош понял, что наше присутствие сейчас абсолютно лишнее, поэтому поспешно скрылся за дверями гаража. Я тоже собиралась прошмыгнуть туда, но меня остановил пронзительный девичий возглас:
— А-а-ах! Ник! Ты что, привёл домой свою девушку?!
— Господи, нет! Что ж ты за идиотка!
Но та на оскорбления внимания не обратила. Она подбежала ко мне и нескладными движениями крепко обняла. Я опешила настолько, что застыла столбом и пыталась придумать, как бы слинять.
— Я… я не его девушка, — выдавила хрипло.
— Нет? — расстроено скуксилась та. — Я так надеялась… а то он свою мамочку не знакомит ни с кем.
— Интересно, почему?! — саркастично осведомился Юргес. — Пожалуйста, иди в дом! Я сейчас приду!
— Ла-адно, я там котлетки пожарила, — ласково сказала она и удалилась.
О-о-о-ох…
Так это не девушка Ника?
Эта девушка его отца?
— Хоть слово скажешь, и я тебя придушу, — прошипел выскочка, когда мы остались один на один.
Я затравленно оглянулась на гараж. Ну где там Джош?!
Когда пауза затянулась, мне пришлось как-то заполнить возникшую тишину.
— Это ведь не из-за битвы? — тихо спросила, внимательно глядя на парня.
— Что именно?
— То, что ты напился и чуть не разбился.
— Нет, — фыркнул он.
— Ник, скажи… ты специально это сделал?
— Тупая? Сказал же — нет!
— Мне же не нужно предупреждать твоего отца, что ты пытался покончить с собой? — настойчиво выспрашивала я.
— Ты реально не догоняешь? Мне плевать. Плевать на тебя, на битву. Ты победила всего на секунду, это даже не победа. Из-за такой, как ты, никто убиваться не будет.
— Ладно. Я тебя услышала, — кивнула, принимая его ответ.
— Пойдём? — Погремев чем-то в гараже, Джош выглянул наружу.
— Да, идите, — обрадовался Ник.
Я подошла к рыжему, взяла его под локоть и, улыбнувшись на прощание своему конкуренту, пошла вместе с другом к главной дороге.
— Тяжёлый был день, да? — спросила устало.
— У тебя-то точно.
— Джош, слушай, я хотела тебя поблагодарить.
— За что?
— За то, что ты это ты. Такой добрый и отзывчивый. Правда. Ты для меня столько всего сделал. Ты такой хороший, искренний…
— Э-э… ни одна история любви не начинается со слов «ты такой хороший парень», — раздосадованно поникло моё прекрасное рыжее солнышко.
Я рассмеялась, ещё теснее прижимаясь к парню.
— Я тобой восхищаюсь, Джош. Ты любишь свою жизнь, обожаешь всех, с кем общаешься. Ты носишь подарки дорогих тебе людей, даже если они странные. — Я красноречиво указала на часы, которые рыжий не снимал с тех пор, как мы пробрались в «Берлингер». — Не думала, что ты прибежишь в больницу. Это было очень… мило.
— Понравилось?
— Конечно.
— Я могу так часто делать, — похвастался парень.
— Не сомневаюсь.
Я остановилась. В искреннем порыве нескончаемой радости и благодарности привстала на цыпочки, обхватила парня за шею и подарила лёгкий, приятный поцелуй. Рыжий хмыкнул мне в нос, стиснул собственную толстовку вместе со мной, и поцелуй перестал быть лёгким.
Это было утро сомнений и колебаний, нерешительности и противоречивости.
Я медленно собиралась на стажировку, аккуратно складывала вещи в сумку. И хотя долгое время ходила с рюкзачком, именно в этот день решила кое-что изменить в своём стиле: каблуки, облегающее строгое платье, заметный макияж, час верчения перед зеркалом. Вердикт — красотка.
Вышла на улицу.
Рассвет приближался со стремительной скоростью, холодные лучи наполнялись теплом и готовились прогревать собой землю.
На поезд не опоздала. Даже постояла немного на платформе в ожидании.
В руках был кофе; пальцы грелись, сжимая стакан, а от терпкого аромата мысли уплывали далеко.
Я вспоминала наш поцелуй с Джошем, прокручивала в голове его объятия, нежные слова, приятный запах. Эти моменты возрождали цепочку событий из прошлого — запах другого мужчины, другие руки, но такие же ощущения. Уюта. Комфорта. Интереса. Минутного счастья.
Это всё со мной уже было. Мне нравилось тогда, нравится сейчас. Но дальше?..
Приходилось выстраивать стратегию. Я рассчитывала, сколько ещё нужно ждать, чтобы подпустить Джоша ближе, размышляла, как именно с ним общаться. И хотя мы знали друг друга уже достаточно хорошо, плюс он прошёл проверку на человечность, я понимала, что нам требуется ещё немного времени.
Если мы хотим не просто совместного времяпровождения, придётся порыться в прошлом друг друга. Нужно узнать о его прежних отношениях с девушками, выяснить о его семье, поговорить о детстве, понять, чем он живёт, покопаться в страхах, надеждах, мечтах, планах на будущее.
В отношениях нужно проложить фундамент. В процессе мы либо сблизимся ещё больше, либо убедимся, что это абсолютно не наше. Без такого фундамента дом рухнет.
Хотела ли я быть с Джошем?..
Не знаю. Наверное, да. Думаю, мне было бы любопытно попробовать.
«Берлингер» встретил хмурой нависающей и давящей укоризной, будто здание за что-то обиделось. Я грустно вздохнула, отмечая, что погодка сегодня отличается от привычной для этого времени года — было ощутимо прохладнее.
Закончился первый месяц стажировки — да, на такой яркой ноте, как битва стажёров. Теперь я, по идее, должна была чувствовать себя всесильным победителем: проработав весь этот месяц с одним магом, я выбилась вперёд на целую секунду.
Увы.
Только вновь оказавшись в уже родном здании, я с леденящей неизбежность осознала, что победителем была позавчера, а сегодня — снова начинаю борьбу. Ник весь месяц бегал от одного мага к другому, лавировал среди разных плетений, жонглировал категориями, я же работала с одним магом, который подошёл мне на миллион процентов из ста. В итоге я привязалась. Ник нет.
— Привет, ты просил зайти, — удручённо поздоровалась, как только добралась до руководителя, — можно, да?
— Да, проходи. — Эван оторвался от экрана компьютера.
Наверное, что-то было такое в моём взгляде, что младший партнёр не решился удавить меня известием о смене мага. Хотя мы и так это знали. Один месяц — один напарник.
— Как выходные? — поинтересовался руководитель, заполняя паузу.
Отличный светский вопрос. Я как раз всего-то спасла жизнь злейшему врагу.
— Как обычно.
— Нужно кое-что обсудить. — Младший партнёр не выглядел озабоченным, но опять этот тон…
Я внутренне напряглась.
Эван поднялся из-за стола и вытащил пакет. Объёмный такой, с известным логотипом дорогущего бренда.
Я нахмурилась.
— Объясни, пожалуйста, — руководитель недовольно потряс рукой, — почему курьер приносит ко мне в офис твои вещи?
— Мои?! — опешила. — Это не моё.
Подошла ближе, осторожно взяла пакет и заглянула внутрь. Прямо на поверхности лежала прозрачная обёртка, в которой красовалось дорогущее нижнее бельё. Чёрное. Кружевное. А где-то сбоку виднелась футболка — белая. Я вытащила именно её, развернула и обречённо прикрыла глаза.
Юргес!!!
— Эм… — промычала сконфужено.
— Твои? — сухо уточнил Эван.
— Мои, — не стала спорить.
Он молча оставил меня рядом с пакетом, а сам вернулся за стол. Я ждала закономерных санкций.
— Не думаю, что у тебя настолько нет мозгов, чтобы рассылать мне свои личные вещи. — Это явно был намёк на бельё.
— Я этого не делала, — кивнула. Даже чуть-чуть выдохнула, радуясь, что он понял.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Эван выгнул бровь, внимательно глядя на моё лицо.
Я покачала головой.
— Нет.
— Мне нужно знать, кто это сделал?
— Я разберусь.
— Ты уверена?
— Всё нормально, не переживай. — Я слабо улыбнулась.
Но руководитель не спешил отступать.
— Кто-то настроен против тебя?
— Просто есть один человек, который хочет… — А чего он, собственно, хочет?! — … унизить меня в глазах других.
— Юргес?
Я застыла.
— Что? С чего ты взял?
— Записка.
Эван взял маленькую открыточку со стола и протянул мне. Э-э… а почему она лежит у него на столе, а не в пакете?!
«Возвращаю после нашей бурной ночи. С любовью, Ю».
Я поджала губы, борясь с тихой яростью. Как же. Он. Меня. Достал.
— Ну, это… — промямлила неловко.
— Ты опять влезла в неприятности? — перебил руководитель.
— Нет.
— Эрин, чем меньше ты мне будешь врать, тем меньше проблем будет в будущем.
— Я не вру, правда. Нет никаких неприятностей. Вообще, я пришла попросить о небольшом одолжении…
Младший партнёр закономерно задрал бровь, я же смущённо продолжила:
— Эта битва стажёров оказалась тяжелее, чем я думала… Столько всего произошло… Конечно, не то что бы я сомневалась в себе… Я верила в себя… и тебя… и благодарю за помощь… и это, конечно же, неоценимая помощь… твоя и отца…
— Эрин. Что ты хочешь сказать?
То, что тебе очень не понравится.
— Ну… — Я сжала кулаки, набираясь смелости. — Это была сложная битва. И я всё-таки победила. Да, кто-то скажет, что секунда это не победа, но ты же понимаешь, что я выложилась на все сто процентов…
— Эрин.
— Да. Так вот. Оставь меня с Корни.
Эван замер.
— Что?
— Понимаю, просьба необычная…
— … одолжение.
— Угу. Но мы с Корни сработались, и я не уверена, что хочу работать с новым магом. Да и найти партнёра Корни очень сложно, ему никто не нравится…
— Нет.
— Ладно, может, не на всё лето, но хотя бы ещё на месяц.
— Нет.
— На неделю…
— Эрин, ты пришла сюда учиться. И я сделаю всё, чтобы ты стала достойным артефактником. Ничего не выйдет, если ты всю стажировку проработаешь с одним магом.
— Ты же знаешь, как я обожаю всё, что делаю, но…
— Пожалуйста, не вынуждай меня повторять сто раз одно и то же. Я тебе уже ответил.
— Эван, — я зло стиснула зубы, — это не такая уж большая просьба. Я не хочу привыкать к новому магу.
Младший партнёр был сочувствующе непреклонен:
— Ты должна.
Должна.
Он смотрел в упор, всё ещё сидел за столом, но даже в таком «низком» положении продавливал авторитетом. Все возражения костями застряли в горле.
— Элис тебя познакомит с новым магом, — добил руководитель.
— Элис?! — Я чуть не рухнула с высоты внезапно ослабших ног.
— Да, а в чём проблема?
— Надеялась, это сделаешь ты, — выдавила с трудом.
— Зачем тебе я? — Он прищурился.
— Ну… — Я посмотрела на свои неаккуратные, нервно обгрызенные ногти. — Ты прав. Незачем.
Элис цокала каблуками так, будто пыталась вызвать нервный срыв у всех, кто находился поблизости. Она грациозно прошлась до лифта и изящно нажала кнопку «17». Я плелась за ней без энтузиазма, еле волоча по блестящему полу уже испачканные кеды, глядя под ноги и всем свои видом выражая нелюдимость.
— Твоего нового мага зовут Картер, — принялась щебетать помощница, едва двери лифта закрылись. — Он раньше работал с Шэйном.
Я отрешённо смотрела на экран с мигающими цифрами.
— И что, Шэйн не против? — выгнула бровь.
— С чего ему быть против?
Сегодняшний день, видимо, пройдёт под эгидой «на твои вопросы отвечаю только своими вопросами».
— Это же его маг, они наверняка подружились, — пояснила неохотно.
— Брось, — Элис фыркнула, — Шэйн ни с кем не дружит. А ты вот зря завела дружбу с Корни.
— Почему это?
— Стажировка закончится, и вы разойдётесь каждый в свою сторону. И, скорее всего, уже не пересечётесь.
Я зло взглянула на неё.
— Это мы ещё посмотрим.
— Ох, Эрин, постарайся подумать о себе. Пожалуйста. И, кстати, прекрати делать из Эвана врага. Он делает это для тебя, чтобы ты училась.
— Я ни из кого не делаю врага. — Вновь отрешённо уставилась на экран.
Картер. У него были каштановые волосы, светлые глаза и белоснежная кожа. На носу виднелась небольшая горбинка, с объёмного лба свисало несколько прядей. Это компенсировал широкий разрез глаз. В целом лицо было приятное, даже немного милое, особенно, стоило парню очаровательно улыбнуться.
По иронии судьбы рядом с нашим столиком тусовался Шэйн. Они с магом дурачились. Пихали друг друга кулаками по плечам, смеялись. Мажорчик периодически изображал странные движения над нашей платформой для артефактов. В пятницу я не доделала плетение; наверное, из-за предстоящей битвы была несколько рассеяна. Незаконченный рисунок так и остался простаивать выходные.
— Не, — расстроено сказал Джош, — сила двигателей рассчитана только чтобы до гаража дотащить. Налету даже одного человека не удержит.
Мы неспешно пошли по пустынным улицам до оранжевой ветки.
Джош периодически косился на букет в моих руках и, в конце концов, не выдержал:
— Кто подарил?
— Тайный поклонник, — закатила я глаза.
— Так и знал! Изменяешь мне, значит?! — Он грозно нахмурил брови и вообще вёл себя очень непринуждённо, будто играл на сцене, усиленно пытаясь показать всем, что шутит, но в каждой шутке…
— Конечно, у тебя-то байка нет, — брякнула я.
Мы синхронно посмотрели на Ника. Он наш прежний разговор не слышал, так что причину подобного единодушия не понял, но тут же брезгливо открестился:
— Чё вы на меня-то пялитесь, я бы ей ни за что цветы не подарил.
— А вы, получается, у разных руководителей? Поэтому и конкурируете, да? — Джош попытался выведать о наших взаимоотношениях побольше.
— Да, — быстро сказала я. Заметила, как понимающе Ник покосился в мою сторону. Ещё и хмыкнул гадко. Проводить бы его уже скорее.
— Так всё-таки, кто цветы дал? — не сдавался Джош.
— Ну… я просто конкурс выиграла в фирме.
— Серьёзно? Что за конкурс?
— Да, что за конкурс? — «подключился» Ник, явно наслаждаясь происходящим.
— Обычный конкурс, ничего особенного, — буркнула я.
— А что вы делали? — не понял рыжий.
— Артефакты. Соперник у меня был слабый, так что я легко справилась, — ну не могла не поддеть.
— Слабый? Серьёзно? — Ник зло взглянул в мою сторону. — А я слышал, ты чуть не сдохла от усталости.
— Слушай, ты напился, чуть не разбился на байке и сейчас явно туго соображаешь. Я не собираюсь тебе что-то доказывать, — хмуро ответила ему, пытаясь закрыть обсуждение этой темы при Джоше.
«У тебя есть хоть кто-нибудь, кто слышит от тебя правду?»
Разговор плавно заглох. До дома Ника добрались почти в полном молчании, которое иногда разбавлялось непринуждёнными фразами между мной и Джошем.
Строение, к которому мы подошли, ничем не отличалось от того, в котором жил Эван. Буквально один в один. Такое же изысканное, но… какое-то холодное. Не было в нём некой изюминки, которая превращает обычный камень в жилой дом.
Джош по просьбе (больше похожей на приказ) Ника повёз байк в гараж, что находился на заднем дворе. Задним он был только на словах, а по факту находился сбоку. Окна в доме горели приглушённым тёмным светом из-за тонированных стёкол.
Внезапно из-за угла выскочила девушка и высоким голоском воскликнула:
— Сыночек! Ты вернулся!
Вздрогнули все, даже сам Ник.
Я изумлённо застыла, разглядывая девчонку. Она была именно девчонкой — той самой, которую я видела на битве. Это она шла за семейкой Юргесов и не поспевала на своих высоченных каблуках.
Ей было лет двадцать. Хорошенькая брюнеточка с абсолютно типичной внешностью, пухлыми губами, большими глазами и фигурой в виде песочных часов. Даже в такое время суток она ходила в облегающей сорочке, подчёркивающей все прелести женского тела.
Но главным было не это! Она назвала Ника «сыночком»! Наверное, как минимум этот факт заставил нас с Джошем зависнуть на несколько секунд.
— Ты что здесь делаешь? — прошипел блондин. — Иди в дом!
— А что с тобой случилось? — Она жалобно округлила глаза.
— Ничего. Потом поговорим. Уйди отсюда.
Джош понял, что наше присутствие сейчас абсолютно лишнее, поэтому поспешно скрылся за дверями гаража. Я тоже собиралась прошмыгнуть туда, но меня остановил пронзительный девичий возглас:
— А-а-ах! Ник! Ты что, привёл домой свою девушку?!
— Господи, нет! Что ж ты за идиотка!
Но та на оскорбления внимания не обратила. Она подбежала ко мне и нескладными движениями крепко обняла. Я опешила настолько, что застыла столбом и пыталась придумать, как бы слинять.
— Я… я не его девушка, — выдавила хрипло.
— Нет? — расстроено скуксилась та. — Я так надеялась… а то он свою мамочку не знакомит ни с кем.
— Интересно, почему?! — саркастично осведомился Юргес. — Пожалуйста, иди в дом! Я сейчас приду!
— Ла-адно, я там котлетки пожарила, — ласково сказала она и удалилась.
О-о-о-ох…
Так это не девушка Ника?
Эта девушка его отца?
— Хоть слово скажешь, и я тебя придушу, — прошипел выскочка, когда мы остались один на один.
Я затравленно оглянулась на гараж. Ну где там Джош?!
Когда пауза затянулась, мне пришлось как-то заполнить возникшую тишину.
— Это ведь не из-за битвы? — тихо спросила, внимательно глядя на парня.
— Что именно?
— То, что ты напился и чуть не разбился.
— Нет, — фыркнул он.
— Ник, скажи… ты специально это сделал?
— Тупая? Сказал же — нет!
— Мне же не нужно предупреждать твоего отца, что ты пытался покончить с собой? — настойчиво выспрашивала я.
— Ты реально не догоняешь? Мне плевать. Плевать на тебя, на битву. Ты победила всего на секунду, это даже не победа. Из-за такой, как ты, никто убиваться не будет.
— Ладно. Я тебя услышала, — кивнула, принимая его ответ.
— Пойдём? — Погремев чем-то в гараже, Джош выглянул наружу.
— Да, идите, — обрадовался Ник.
Я подошла к рыжему, взяла его под локоть и, улыбнувшись на прощание своему конкуренту, пошла вместе с другом к главной дороге.
— Тяжёлый был день, да? — спросила устало.
— У тебя-то точно.
— Джош, слушай, я хотела тебя поблагодарить.
— За что?
— За то, что ты это ты. Такой добрый и отзывчивый. Правда. Ты для меня столько всего сделал. Ты такой хороший, искренний…
— Э-э… ни одна история любви не начинается со слов «ты такой хороший парень», — раздосадованно поникло моё прекрасное рыжее солнышко.
Я рассмеялась, ещё теснее прижимаясь к парню.
— Я тобой восхищаюсь, Джош. Ты любишь свою жизнь, обожаешь всех, с кем общаешься. Ты носишь подарки дорогих тебе людей, даже если они странные. — Я красноречиво указала на часы, которые рыжий не снимал с тех пор, как мы пробрались в «Берлингер». — Не думала, что ты прибежишь в больницу. Это было очень… мило.
— Понравилось?
— Конечно.
— Я могу так часто делать, — похвастался парень.
— Не сомневаюсь.
Я остановилась. В искреннем порыве нескончаемой радости и благодарности привстала на цыпочки, обхватила парня за шею и подарила лёгкий, приятный поцелуй. Рыжий хмыкнул мне в нос, стиснул собственную толстовку вместе со мной, и поцелуй перестал быть лёгким.
ЧАСТЬ 10. СУДЬБОНОСНОЕ ПЛЕТЕНИЕ
ГЛАВА 1
Это было утро сомнений и колебаний, нерешительности и противоречивости.
Я медленно собиралась на стажировку, аккуратно складывала вещи в сумку. И хотя долгое время ходила с рюкзачком, именно в этот день решила кое-что изменить в своём стиле: каблуки, облегающее строгое платье, заметный макияж, час верчения перед зеркалом. Вердикт — красотка.
Вышла на улицу.
Рассвет приближался со стремительной скоростью, холодные лучи наполнялись теплом и готовились прогревать собой землю.
На поезд не опоздала. Даже постояла немного на платформе в ожидании.
В руках был кофе; пальцы грелись, сжимая стакан, а от терпкого аромата мысли уплывали далеко.
Я вспоминала наш поцелуй с Джошем, прокручивала в голове его объятия, нежные слова, приятный запах. Эти моменты возрождали цепочку событий из прошлого — запах другого мужчины, другие руки, но такие же ощущения. Уюта. Комфорта. Интереса. Минутного счастья.
Это всё со мной уже было. Мне нравилось тогда, нравится сейчас. Но дальше?..
Приходилось выстраивать стратегию. Я рассчитывала, сколько ещё нужно ждать, чтобы подпустить Джоша ближе, размышляла, как именно с ним общаться. И хотя мы знали друг друга уже достаточно хорошо, плюс он прошёл проверку на человечность, я понимала, что нам требуется ещё немного времени.
Если мы хотим не просто совместного времяпровождения, придётся порыться в прошлом друг друга. Нужно узнать о его прежних отношениях с девушками, выяснить о его семье, поговорить о детстве, понять, чем он живёт, покопаться в страхах, надеждах, мечтах, планах на будущее.
В отношениях нужно проложить фундамент. В процессе мы либо сблизимся ещё больше, либо убедимся, что это абсолютно не наше. Без такого фундамента дом рухнет.
Хотела ли я быть с Джошем?..
Не знаю. Наверное, да. Думаю, мне было бы любопытно попробовать.
«Берлингер» встретил хмурой нависающей и давящей укоризной, будто здание за что-то обиделось. Я грустно вздохнула, отмечая, что погодка сегодня отличается от привычной для этого времени года — было ощутимо прохладнее.
Закончился первый месяц стажировки — да, на такой яркой ноте, как битва стажёров. Теперь я, по идее, должна была чувствовать себя всесильным победителем: проработав весь этот месяц с одним магом, я выбилась вперёд на целую секунду.
Увы.
Только вновь оказавшись в уже родном здании, я с леденящей неизбежность осознала, что победителем была позавчера, а сегодня — снова начинаю борьбу. Ник весь месяц бегал от одного мага к другому, лавировал среди разных плетений, жонглировал категориями, я же работала с одним магом, который подошёл мне на миллион процентов из ста. В итоге я привязалась. Ник нет.
— Привет, ты просил зайти, — удручённо поздоровалась, как только добралась до руководителя, — можно, да?
— Да, проходи. — Эван оторвался от экрана компьютера.
Наверное, что-то было такое в моём взгляде, что младший партнёр не решился удавить меня известием о смене мага. Хотя мы и так это знали. Один месяц — один напарник.
— Как выходные? — поинтересовался руководитель, заполняя паузу.
Отличный светский вопрос. Я как раз всего-то спасла жизнь злейшему врагу.
— Как обычно.
— Нужно кое-что обсудить. — Младший партнёр не выглядел озабоченным, но опять этот тон…
Я внутренне напряглась.
Эван поднялся из-за стола и вытащил пакет. Объёмный такой, с известным логотипом дорогущего бренда.
Я нахмурилась.
— Объясни, пожалуйста, — руководитель недовольно потряс рукой, — почему курьер приносит ко мне в офис твои вещи?
— Мои?! — опешила. — Это не моё.
Подошла ближе, осторожно взяла пакет и заглянула внутрь. Прямо на поверхности лежала прозрачная обёртка, в которой красовалось дорогущее нижнее бельё. Чёрное. Кружевное. А где-то сбоку виднелась футболка — белая. Я вытащила именно её, развернула и обречённо прикрыла глаза.
Юргес!!!
— Эм… — промычала сконфужено.
— Твои? — сухо уточнил Эван.
— Мои, — не стала спорить.
Он молча оставил меня рядом с пакетом, а сам вернулся за стол. Я ждала закономерных санкций.
— Не думаю, что у тебя настолько нет мозгов, чтобы рассылать мне свои личные вещи. — Это явно был намёк на бельё.
— Я этого не делала, — кивнула. Даже чуть-чуть выдохнула, радуясь, что он понял.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — Эван выгнул бровь, внимательно глядя на моё лицо.
Я покачала головой.
— Нет.
— Мне нужно знать, кто это сделал?
— Я разберусь.
— Ты уверена?
— Всё нормально, не переживай. — Я слабо улыбнулась.
Но руководитель не спешил отступать.
— Кто-то настроен против тебя?
— Просто есть один человек, который хочет… — А чего он, собственно, хочет?! — … унизить меня в глазах других.
— Юргес?
Я застыла.
— Что? С чего ты взял?
— Записка.
Эван взял маленькую открыточку со стола и протянул мне. Э-э… а почему она лежит у него на столе, а не в пакете?!
«Возвращаю после нашей бурной ночи. С любовью, Ю».
Я поджала губы, борясь с тихой яростью. Как же. Он. Меня. Достал.
— Ну, это… — промямлила неловко.
— Ты опять влезла в неприятности? — перебил руководитель.
— Нет.
— Эрин, чем меньше ты мне будешь врать, тем меньше проблем будет в будущем.
— Я не вру, правда. Нет никаких неприятностей. Вообще, я пришла попросить о небольшом одолжении…
Младший партнёр закономерно задрал бровь, я же смущённо продолжила:
— Эта битва стажёров оказалась тяжелее, чем я думала… Столько всего произошло… Конечно, не то что бы я сомневалась в себе… Я верила в себя… и тебя… и благодарю за помощь… и это, конечно же, неоценимая помощь… твоя и отца…
— Эрин. Что ты хочешь сказать?
То, что тебе очень не понравится.
— Ну… — Я сжала кулаки, набираясь смелости. — Это была сложная битва. И я всё-таки победила. Да, кто-то скажет, что секунда это не победа, но ты же понимаешь, что я выложилась на все сто процентов…
— Эрин.
— Да. Так вот. Оставь меня с Корни.
Эван замер.
— Что?
— Понимаю, просьба необычная…
— … одолжение.
— Угу. Но мы с Корни сработались, и я не уверена, что хочу работать с новым магом. Да и найти партнёра Корни очень сложно, ему никто не нравится…
— Нет.
— Ладно, может, не на всё лето, но хотя бы ещё на месяц.
— Нет.
— На неделю…
— Эрин, ты пришла сюда учиться. И я сделаю всё, чтобы ты стала достойным артефактником. Ничего не выйдет, если ты всю стажировку проработаешь с одним магом.
— Ты же знаешь, как я обожаю всё, что делаю, но…
— Пожалуйста, не вынуждай меня повторять сто раз одно и то же. Я тебе уже ответил.
— Эван, — я зло стиснула зубы, — это не такая уж большая просьба. Я не хочу привыкать к новому магу.
Младший партнёр был сочувствующе непреклонен:
— Ты должна.
Должна.
Он смотрел в упор, всё ещё сидел за столом, но даже в таком «низком» положении продавливал авторитетом. Все возражения костями застряли в горле.
— Элис тебя познакомит с новым магом, — добил руководитель.
— Элис?! — Я чуть не рухнула с высоты внезапно ослабших ног.
— Да, а в чём проблема?
— Надеялась, это сделаешь ты, — выдавила с трудом.
— Зачем тебе я? — Он прищурился.
— Ну… — Я посмотрела на свои неаккуратные, нервно обгрызенные ногти. — Ты прав. Незачем.
Элис цокала каблуками так, будто пыталась вызвать нервный срыв у всех, кто находился поблизости. Она грациозно прошлась до лифта и изящно нажала кнопку «17». Я плелась за ней без энтузиазма, еле волоча по блестящему полу уже испачканные кеды, глядя под ноги и всем свои видом выражая нелюдимость.
— Твоего нового мага зовут Картер, — принялась щебетать помощница, едва двери лифта закрылись. — Он раньше работал с Шэйном.
Я отрешённо смотрела на экран с мигающими цифрами.
— И что, Шэйн не против? — выгнула бровь.
— С чего ему быть против?
Сегодняшний день, видимо, пройдёт под эгидой «на твои вопросы отвечаю только своими вопросами».
— Это же его маг, они наверняка подружились, — пояснила неохотно.
— Брось, — Элис фыркнула, — Шэйн ни с кем не дружит. А ты вот зря завела дружбу с Корни.
— Почему это?
— Стажировка закончится, и вы разойдётесь каждый в свою сторону. И, скорее всего, уже не пересечётесь.
Я зло взглянула на неё.
— Это мы ещё посмотрим.
— Ох, Эрин, постарайся подумать о себе. Пожалуйста. И, кстати, прекрати делать из Эвана врага. Он делает это для тебя, чтобы ты училась.
— Я ни из кого не делаю врага. — Вновь отрешённо уставилась на экран.
Картер. У него были каштановые волосы, светлые глаза и белоснежная кожа. На носу виднелась небольшая горбинка, с объёмного лба свисало несколько прядей. Это компенсировал широкий разрез глаз. В целом лицо было приятное, даже немного милое, особенно, стоило парню очаровательно улыбнуться.
По иронии судьбы рядом с нашим столиком тусовался Шэйн. Они с магом дурачились. Пихали друг друга кулаками по плечам, смеялись. Мажорчик периодически изображал странные движения над нашей платформой для артефактов. В пятницу я не доделала плетение; наверное, из-за предстоящей битвы была несколько рассеяна. Незаконченный рисунок так и остался простаивать выходные.
