Я понимаю, к чему вы клоните, и не могу с этим не согласиться. Не исключено, что пророчество Безымянного начало исполнятся… Однако, сейчас я бы рекомендовал не думать об этом. Сейчас наша первоочередная задача – достать лошадей, чтобы как можно скорее добраться до Тирара.
- Верно, - Серебряный Фредо нахмурился, обращая взгляд вперед, к лежащей во мраке дороге, - И мне кажется, что вдалеке я вижу свет и чую тепло. Идем туда, будем надеяться на удачу и, да, Карина… - он повернулся к своей наставнице и широко улыбнулся, - Спасибо.
Достать лошадей труда не составило. Замеченный Фредо свет оказался ничем иным, как окнами дома небольшой фермы, где, по счастью, коней имелось в достатке. Правда, поначалу хозяин пытался упрямиться, но стоило свету свечи сверкнуть на короне короля, как он тотчас же испуганно поклонился, чуть не уронив пресловутую свечу и поспешно заверил просителей, что все его животные находятся в полном распоряжении Его Величества. Тревор милостиво улыбнулся и, сообщив, что все животные ему ни к чему, и обойдутся они лишь небольшим количеством лошадей, велел фермеру сопроводить его спутников на конюшню.
К утру они уже неслись галопом по дороге на Тирар, стремительно приближаясь к границе Саноры.
- Мне иногда думается, что корону следует замотать какой-нибудь тряпкой, - усталый король тяжело вздохнул, неприязненно касаясь своего надоедливого символа власти, - Не хотелось бы привлекать слишком много внимания – фермер вполне может проговориться о том, куда мы направились, бунтовщикам.
- Будем надеяться, что этого не случится, Ваше Величество, - привычно спокойно отозвался Фаррад, - А прятать корону под тряпкой я полагаю недостойным короля. Пусть Ваши подданные видят, что Вы не прячете лица, пусть видят в вас человека, облеченного властью, а не монстра, каковым пытаются вас выставить.
- Кстати, о монстрах! – Аркано, напрочь забывший о некоторых новостях, узнанных им, и вспомнивший о них лишь теперь, слегка толкнул свою кобылку шенкелями, заставляя ее чуть прибавить ходу, выезжая во главу отряда. Так главнокомандующий мог быть уверен, что слова его услышат все.
- Вы помните, Марек прибежал, крича о монстрах, чудовищах, которые лезут на город? – мужчина окинул быстрым взглядом внимающих ему людей, и внушительно продолжил, - Чудовищ не было. Это была иллюзия, как и тогда, с трактирщиком на постоялом дворе – монстров видели только «избранные», другим они не показывались. Или, что тоже не исключено, эти «избранные» попросту наврали по приказу Доната. Он ведь управлял их мыслями!
- «Управлять» мыслями и «подменять» мысли своими – две разные вещи, - Эрнесто, привычно идущий пешком, негромко вздохнул, - Магия – это тонкие материи, господин главнокомандующий. Несведущему человеку лучше было бы держаться от нее в стороне, но, коль уж судьба распорядилась иначе… Мне известна эта магия. В былые времена, когда Неблис еще был силен, когда он только создал меня и моих братьев…
- Ты о том, как Бог разврата подменял мысли своих «детей» своими? – внезапно вмешался Богдан, - Фракасо! Этот мерзавец был способен еще и не на такое, это не единственная из его подлостей! Он управлял созданными им существами, ловко заменял их мысли своими и вынуждал поверить в ложь, которую преподносил им. Донат активно помогал ему в этом, хотя в то время и не владел этой магией. Инвес был изобретен значительно позже, этот чертов колдун не мог…
- Стоп! – Медведь, снедаемый подозрениями, наконец, не выдержал и, вскинув руку в останавливающем жесте, натянул поводья, останавливая лошадь. Коль скоро ехал он во главе отряда, спутники его тоже были вынуждены придержать коней, непонимающе вглядываясь в мрачного мужчину.
- Ты открываешься все с новой и новой стороны, капитан, - главнокомандующий нахмурился, - Я, безусловно, рад, что ты на нашей стороне, но, черт возьми, не слишком ли ты много знаешь? И с Донатом-то ты уже сражался, и про заклятие, о котором я не сказал и слова, знаешь… Мне не нравится это, крепко не нравится, парень, и либо ты сейчас же мне все объяснишь…
- Аркано, - чернокнижник, не выдержав, прервал молочного брата и, вздохнув, устало покачал головой, - Не надо. Он – друг.
- Я верю твоей интуиции, Фредо, но я привык доверять также и холодной логике! – Аркано сдвинул густые брови, - Пусть этот молодчик объяснится, в конце концов! Для простого пирата он как-то слишком уж осведомлен о сухопутных делах…
- Я склонен согласиться, - неожиданно подал голос Аш и, демонстративно вставая на сторону главнокомандующего, выехал вперед, притормаживая рядом с ним, - Этот тип никому из нас неизвестен, и очень подозрителен! Почему мы вообще должны доверять ему, где доказательства?
Богдан, абсолютно не смущенный обилием выплескиваемых на него обвинений, хмыкнул и, удерживая поводья одной рукой, равнодушно сунул другую в карман.
- Я ведь показывал тебе и твоим ребятам компас, - спокойно напомнил он, - Показал его князю, охотнику и королю. Меня волнует судьба Мартына, и я намерен прояснить ее для себя, намерен помочь ему, спасти! Фракасо! Разве этого мало, чтобы действовать сообща?
- Положим, мы поверим, что компас принадлежал Мартыну, и что на нем в самом деле выступила кровь, - Аркано прищурился, - Допустим, ты был ему добрым другом и так далее. Но неужели ваша дружба была столь крепка, что Мартын рассказал тебе о том, кто он? И что за метку ты упоминал – клеймо?
Капитан тяжело вздохнул и, упершись ладонью в переднюю луку, на миг приподнялся в стременах, устраиваясь в седле поудобнее.
- Да ты и сам не знаешь ни хрена, мужик, как ты можешь проверить, говорю я правду или лгу? Фракасо! Если ты не веришь мне, с какого рожна мне верить тебе и отвечать на вопросы?
- Тогда ответь, откуда узнал, что я интересовался этим парнем, - король Тревор, неожиданно примкнувший к двум противникам пирата, сдвинул брови, - Мои люди должны были расспросить о нем тайно.
Богдан равнодушно пожал плечами.
- Они и расспрашивали тайно, просто не того осведомителя выбрали. Плут по моей просьбе вынюхивал, не знает ли кто чего о судьбе Мартына и, когда королевские посланники (а их он способен отличить от простолюдинов даже в простецкой одежде) обратились к нему, ничего толком не сказал, но послал ко мне ягола. Плут – тот еще мошенник, но за деньги может быть честным, а я не поскупился… Фракасо! – глаза капитана неожиданно сверкнули из-под треуголки, - Долго мы будем торчать здесь, выясняя, кто тут прав, кто виноват?! Мартына там, возможно, мучают, пытают и, если я прав в своих предположениях, путь нам предстоит очень далекий – не только по суше, но и по морю! Довольно пререканий! Я почти уверен, что Мартын на Кадене сейчас, и только я могу помочь вам добраться до нее! Ну, решайтесь! Действуем сообща, или я скачу вперед и отправляюсь в путь один!
На миг воцарилось молчание – таких горячих слов от Богдана никто не ожидал, да и откровение о том, что ему известно местопребывание Мартына, было новостью, которую требовалось переварить. Впрочем, довольно скоро молчание оказалось нарушено, и совсем не тем, от кого этого можно было ждать.
Карина, все это время мирно сидящая на лошади позади Антона (она себе подходящую кобылку или жеребца не сумела найти), поглаживающая Марысю, сидящую на плече юноши, наконец, не выдержала.
- Антон, поворачивай назад! Я согласилась участвовать в походе для спасения того лопоухого парня, но если они всю дорогу будут собачиться, выясняя, кому тут можно доверять, а кому нет, я отказываюсь от участия в нем!
- Хватит! – король, не выдержав, внезапно дернул поводья, поднимая коня на дыбы; голос его пронесся громовым раскатом над головами мигом притихших людей, - Мы отправляемся в Тирар, и точка. Начиная с этого мгновения и вплоть до достижения нашей цели, я требую уважения к капитану, ибо он действительно способен провести нас трудным путем к священному острову! Ашет, Аркано! В строй! Свои подозрения оставьте при себе, не нагружайте нас ими боле!
Спорить с Его Величеством, столь резко и твердо отдающим властные приказы, не посмел никто. Недовольные вернулись в строй, заняли свои места и путь, наконец, продолжился.
Прошло минут десять, прежде, чем Фредо неожиданно решился подать голос, подъехав поближе к Богдану.
- Но если ты знал, или точнее, догадывался, где находится Мартын, зачем отправился к королю? Почему не попытался сам добраться до Кадены, коли знаешь путь к ней?
Капитан дернул уголком губ и, подняв руку, сдвинул треуголку на лоб. Ответ его был мрачен и короток:
- Лярвы.
…Они появились ближе к ночи, в темно-сером сумраке сгущающегося вечера. Они появились пыльными вихрями на дороге впереди, вьющимися столбами пыли с раззявленными человеческими ртами. Не узнать их было невозможно.
- Я думал, они преследовали тебя на море, а не на суше, - негромко заметил Ашет, внимательно следя за приближающимися тварями. Ходу путники пока не сбавляли, неслись во весь опор на врага, однако, уже готовились к встрече. Богдан, поморщившись в ответ на замечание охотника, выхватил совершенно бесполезный сейчас револьвер. Фредо взял в руки посох; Карина, выглядывающая из-за плеча Антона, принялась что-то шептать, призывая духов на свою сторону, дабы противопоставить их движущимся на них лярвам.
- Напомните мне, - Аркано, чуть согнувшись в седле, вытащил меч, - Кажется, встреча с лярвами сулит неудачи и беды, или я заблуждаюсь?
- Мне встреча с ними особенной беды не принесла, - спокойно отозвался капитан, - Разве что до Кадены я так и не добрался, но и то потому, что мы просто повернули назад. Не хотелось близко знакомится с этими тварями.
- Значит, ты их не встречал, - кивнул Медведь, - Что ж, посмотрим, что нам принесет это свидание…
Неподалеку завыла собака. К ней присоединилась еще одна, потом еще и еще… Тьма сгущалась; лярвы вились на дороге, перегораживая ее, не желая пропускать путников вперед, но пока не нападая.
Карина за спиной Антона поежилась и честно попыталась держать себя в руках. В сгущающейся тьме собачий вой звучал особенно жутко, с какими-то тоскливо-надрывными нотами, будто плач по покойнику.
Стало холодно. Луна не выглядывала из-под низко нависших туч, звезды не мерцали среди них – ночь становилась все непроглядней, и лярвы в ней были уже почти неразличимы. Тьма давала им преимущество – невидимые, они были сильнее и, соответственно, опаснее.
Собаки выли, изредка сбиваясь на лай, выли все громче, и теперь их вой заставлял холодеть не только девушку, но и едущих с нею мужчин.
- Надо перестроится, - негромко бросил король, - Мне не нравится все это, я чую опасность.
- Я, Фредо и Ашет пойдем впереди, - мигом сориентировался Аркано, - Богдан с нами. Вы, Ваше Величество, Карина и Антон – в центре. Барт, Мирко, Толя и Шин – замыкающими. Старайтесь держаться полукольцом, чтобы при случае иметь возможность отсечь вероятную атаку и предупредить товарищей. Фаррад, Эрнесто, - вы по бокам. Вы лучше других видите в темноте, способны упредить опасность.
Покорились все безмолвно: сейчас было не до споров. Фаррад и Эрнесто, заняв места по бокам, внимательно озирали окрестности; стражи, скачущие позади, старались контролировать ситуацию сзади.
Увы, тьма не давала возможности полноценно оценить ситуацию, не позволяла предупредить опасность.
Тени обступали со всех сторон, тени надвигались неотвратимо, грозно, а собаки захлебывались отчаянным воем.
Лярв видно не было – казалось, духи исчезли, растворились в ночи, создавая обманчивую видимость надежды, побуждая подгонять коней, устремляясь вперед, во мрак. Тени гнались за путниками, скользили рядом, опережая даже Эрнесто, который, не понимая происходящего, уже тоже начинал испытывать опасения.
Крика никто не услышал. Никто не заметил, как одна из теней метнулась вперед, никто не понял, что произошло. Только спустя несколько минут Барт, несущийся с другими стражами в арьергарде, внезапно вскрикнул и натянул поводья.
- Шин! Где Шин?!
Шина не было. Его конь несся во весь опор, лишенный всадника, повинуясь стадному инстинкту, подгоняемый ледяным ужасом позади.
Всадники сбились в кучу, с трудом управляясь с лошадьми. Те храпели, били копытами и, совершенно не желая слушаться, пытались продолжить путь, надеясь удрать от надвигающейся опасности, но люди заставляли их подчиняться.
Послышался женский крик. Антон, перепуганный сверх всякой меры, обернулся… и едва не упал с лошади. Карины не было! Что утянуло ее во мрак, как оно сделало это, почему, с какими целями – было совершенно непонятно. Марыся, взвыв не хуже собаки, оттолкнулась от плеча юноши, ободрав его на прощание, и скрылась во тьме, поглотившей ее хозяйку. Вскоре до напряженно вслушивающихся людей донеслось ее яростное шипение и дикий мяв, которым кошка явно пыталась напугать противника. Неизвестно, удалось ей это или же нет, но оставшихся в куче путников она точно напугала.
Фредо яростно вскинул посох: позволить неизвестным тварям просто так красть их друзей чернокнижник больше намерен не был.
- Fiamma! Templo!! – гневно приказал он. Кристалл посоха вспыхнул ярким, слепящим розовым пламенем, мгновенно растекшимся широким куполом, озаряющим изрядное пространство вокруг.
Послышалось мерзкое, совершенно не похожее на кошачье, шипение. Мелькнула на краю светового круга когтистая лапа, утаскивающая кого-то во мрак, и мимоходом показались ноги, обутые в высокие сапоги, отчаянно дергающиеся.
- Шин! – взревел Анатолий и, выхватив меч, дал коню шенкеля, посылая его вперед. Жеребец испуганно заржал, вставая на дыбы, однако, подчинился.
- Жаль, моего Храбреца здесь нет, - прошипел сквозь зубы Аш и, недолго думая, выхватил флейту, поднося ее к губам. Играл он бесцельно, просто осыпая режущими трелями тьму за куполом, но, судя по истошному визгу, цели все-таки достиг.
Из мрака внезапно выскочила взъерошенная, перепуганная Карина и, оказавшись на свету, ближе к лошадям, чувствуя себя под защитой, упала на одно колено, упираясь ладонями в землю.
- Мирко! – звонкий голос шаманки разлетелся над степью, и затих, поглощенный тьмой, - Колдуй! Ты – Созидатель, колдуй! Создавай!
- Что создавать?.. – испуганно переспросил страж, однако, честно зажмурился, изо всех сил концентрируя магию и облекая ее в нечто материальное.
Послышавшаяся несколько секунд спустя ругань дала ему понять, что успеха он не достиг, а прилетевшая мгновением позже в лицо свежесозданная ромашка даже объяснила причину столь ярого недовольства.
- Антон, играй! – завопила девушка, ударяя ладонями по земле, - Духи, восстаньте, восстаньте! Защитите нас! Их там полчища!
- Кого?! – король, закрытый спинами соратников, напряженно стиснул поводья, - Кто напал на нас, что происходит?!
- Ноофеты! – донесся из тьмы хрип, сменившийся свистом меча. На освещенное пространство вылетел Шин, взъерошенный, покрытый кровью, с ободранной щекой и шеей, и сжимающий окровавленный меч.
- Ноофеты, - повторил он, пытаясь перевести дыхание, - Вольпоки! Звери, монстры, их здесь сотни, тысячи! Они приходят из тьмы, они живут в ней и стремятся вовлечь нас в нее, хотят убить нас, сожрать!
- Так это были не собаки… - запоздало сообразил Аркано и, вскинув меч, быстро окинул взглядом свой отряд, прикидывая боеспособность, - Богдан, стреляй на поражение! Аш, отдай королю меч – твое оружие флейта, а Его Величеству нужно чем-то защищаться!
- Верно, - Серебряный Фредо нахмурился, обращая взгляд вперед, к лежащей во мраке дороге, - И мне кажется, что вдалеке я вижу свет и чую тепло. Идем туда, будем надеяться на удачу и, да, Карина… - он повернулся к своей наставнице и широко улыбнулся, - Спасибо.
***
Достать лошадей труда не составило. Замеченный Фредо свет оказался ничем иным, как окнами дома небольшой фермы, где, по счастью, коней имелось в достатке. Правда, поначалу хозяин пытался упрямиться, но стоило свету свечи сверкнуть на короне короля, как он тотчас же испуганно поклонился, чуть не уронив пресловутую свечу и поспешно заверил просителей, что все его животные находятся в полном распоряжении Его Величества. Тревор милостиво улыбнулся и, сообщив, что все животные ему ни к чему, и обойдутся они лишь небольшим количеством лошадей, велел фермеру сопроводить его спутников на конюшню.
К утру они уже неслись галопом по дороге на Тирар, стремительно приближаясь к границе Саноры.
- Мне иногда думается, что корону следует замотать какой-нибудь тряпкой, - усталый король тяжело вздохнул, неприязненно касаясь своего надоедливого символа власти, - Не хотелось бы привлекать слишком много внимания – фермер вполне может проговориться о том, куда мы направились, бунтовщикам.
- Будем надеяться, что этого не случится, Ваше Величество, - привычно спокойно отозвался Фаррад, - А прятать корону под тряпкой я полагаю недостойным короля. Пусть Ваши подданные видят, что Вы не прячете лица, пусть видят в вас человека, облеченного властью, а не монстра, каковым пытаются вас выставить.
- Кстати, о монстрах! – Аркано, напрочь забывший о некоторых новостях, узнанных им, и вспомнивший о них лишь теперь, слегка толкнул свою кобылку шенкелями, заставляя ее чуть прибавить ходу, выезжая во главу отряда. Так главнокомандующий мог быть уверен, что слова его услышат все.
- Вы помните, Марек прибежал, крича о монстрах, чудовищах, которые лезут на город? – мужчина окинул быстрым взглядом внимающих ему людей, и внушительно продолжил, - Чудовищ не было. Это была иллюзия, как и тогда, с трактирщиком на постоялом дворе – монстров видели только «избранные», другим они не показывались. Или, что тоже не исключено, эти «избранные» попросту наврали по приказу Доната. Он ведь управлял их мыслями!
- «Управлять» мыслями и «подменять» мысли своими – две разные вещи, - Эрнесто, привычно идущий пешком, негромко вздохнул, - Магия – это тонкие материи, господин главнокомандующий. Несведущему человеку лучше было бы держаться от нее в стороне, но, коль уж судьба распорядилась иначе… Мне известна эта магия. В былые времена, когда Неблис еще был силен, когда он только создал меня и моих братьев…
- Ты о том, как Бог разврата подменял мысли своих «детей» своими? – внезапно вмешался Богдан, - Фракасо! Этот мерзавец был способен еще и не на такое, это не единственная из его подлостей! Он управлял созданными им существами, ловко заменял их мысли своими и вынуждал поверить в ложь, которую преподносил им. Донат активно помогал ему в этом, хотя в то время и не владел этой магией. Инвес был изобретен значительно позже, этот чертов колдун не мог…
- Стоп! – Медведь, снедаемый подозрениями, наконец, не выдержал и, вскинув руку в останавливающем жесте, натянул поводья, останавливая лошадь. Коль скоро ехал он во главе отряда, спутники его тоже были вынуждены придержать коней, непонимающе вглядываясь в мрачного мужчину.
- Ты открываешься все с новой и новой стороны, капитан, - главнокомандующий нахмурился, - Я, безусловно, рад, что ты на нашей стороне, но, черт возьми, не слишком ли ты много знаешь? И с Донатом-то ты уже сражался, и про заклятие, о котором я не сказал и слова, знаешь… Мне не нравится это, крепко не нравится, парень, и либо ты сейчас же мне все объяснишь…
- Аркано, - чернокнижник, не выдержав, прервал молочного брата и, вздохнув, устало покачал головой, - Не надо. Он – друг.
- Я верю твоей интуиции, Фредо, но я привык доверять также и холодной логике! – Аркано сдвинул густые брови, - Пусть этот молодчик объяснится, в конце концов! Для простого пирата он как-то слишком уж осведомлен о сухопутных делах…
- Я склонен согласиться, - неожиданно подал голос Аш и, демонстративно вставая на сторону главнокомандующего, выехал вперед, притормаживая рядом с ним, - Этот тип никому из нас неизвестен, и очень подозрителен! Почему мы вообще должны доверять ему, где доказательства?
Богдан, абсолютно не смущенный обилием выплескиваемых на него обвинений, хмыкнул и, удерживая поводья одной рукой, равнодушно сунул другую в карман.
- Я ведь показывал тебе и твоим ребятам компас, - спокойно напомнил он, - Показал его князю, охотнику и королю. Меня волнует судьба Мартына, и я намерен прояснить ее для себя, намерен помочь ему, спасти! Фракасо! Разве этого мало, чтобы действовать сообща?
- Положим, мы поверим, что компас принадлежал Мартыну, и что на нем в самом деле выступила кровь, - Аркано прищурился, - Допустим, ты был ему добрым другом и так далее. Но неужели ваша дружба была столь крепка, что Мартын рассказал тебе о том, кто он? И что за метку ты упоминал – клеймо?
Капитан тяжело вздохнул и, упершись ладонью в переднюю луку, на миг приподнялся в стременах, устраиваясь в седле поудобнее.
- Да ты и сам не знаешь ни хрена, мужик, как ты можешь проверить, говорю я правду или лгу? Фракасо! Если ты не веришь мне, с какого рожна мне верить тебе и отвечать на вопросы?
- Тогда ответь, откуда узнал, что я интересовался этим парнем, - король Тревор, неожиданно примкнувший к двум противникам пирата, сдвинул брови, - Мои люди должны были расспросить о нем тайно.
Богдан равнодушно пожал плечами.
- Они и расспрашивали тайно, просто не того осведомителя выбрали. Плут по моей просьбе вынюхивал, не знает ли кто чего о судьбе Мартына и, когда королевские посланники (а их он способен отличить от простолюдинов даже в простецкой одежде) обратились к нему, ничего толком не сказал, но послал ко мне ягола. Плут – тот еще мошенник, но за деньги может быть честным, а я не поскупился… Фракасо! – глаза капитана неожиданно сверкнули из-под треуголки, - Долго мы будем торчать здесь, выясняя, кто тут прав, кто виноват?! Мартына там, возможно, мучают, пытают и, если я прав в своих предположениях, путь нам предстоит очень далекий – не только по суше, но и по морю! Довольно пререканий! Я почти уверен, что Мартын на Кадене сейчас, и только я могу помочь вам добраться до нее! Ну, решайтесь! Действуем сообща, или я скачу вперед и отправляюсь в путь один!
На миг воцарилось молчание – таких горячих слов от Богдана никто не ожидал, да и откровение о том, что ему известно местопребывание Мартына, было новостью, которую требовалось переварить. Впрочем, довольно скоро молчание оказалось нарушено, и совсем не тем, от кого этого можно было ждать.
Карина, все это время мирно сидящая на лошади позади Антона (она себе подходящую кобылку или жеребца не сумела найти), поглаживающая Марысю, сидящую на плече юноши, наконец, не выдержала.
- Антон, поворачивай назад! Я согласилась участвовать в походе для спасения того лопоухого парня, но если они всю дорогу будут собачиться, выясняя, кому тут можно доверять, а кому нет, я отказываюсь от участия в нем!
- Хватит! – король, не выдержав, внезапно дернул поводья, поднимая коня на дыбы; голос его пронесся громовым раскатом над головами мигом притихших людей, - Мы отправляемся в Тирар, и точка. Начиная с этого мгновения и вплоть до достижения нашей цели, я требую уважения к капитану, ибо он действительно способен провести нас трудным путем к священному острову! Ашет, Аркано! В строй! Свои подозрения оставьте при себе, не нагружайте нас ими боле!
Спорить с Его Величеством, столь резко и твердо отдающим властные приказы, не посмел никто. Недовольные вернулись в строй, заняли свои места и путь, наконец, продолжился.
Прошло минут десять, прежде, чем Фредо неожиданно решился подать голос, подъехав поближе к Богдану.
- Но если ты знал, или точнее, догадывался, где находится Мартын, зачем отправился к королю? Почему не попытался сам добраться до Кадены, коли знаешь путь к ней?
Капитан дернул уголком губ и, подняв руку, сдвинул треуголку на лоб. Ответ его был мрачен и короток:
- Лярвы.
…Они появились ближе к ночи, в темно-сером сумраке сгущающегося вечера. Они появились пыльными вихрями на дороге впереди, вьющимися столбами пыли с раззявленными человеческими ртами. Не узнать их было невозможно.
- Я думал, они преследовали тебя на море, а не на суше, - негромко заметил Ашет, внимательно следя за приближающимися тварями. Ходу путники пока не сбавляли, неслись во весь опор на врага, однако, уже готовились к встрече. Богдан, поморщившись в ответ на замечание охотника, выхватил совершенно бесполезный сейчас револьвер. Фредо взял в руки посох; Карина, выглядывающая из-за плеча Антона, принялась что-то шептать, призывая духов на свою сторону, дабы противопоставить их движущимся на них лярвам.
- Напомните мне, - Аркано, чуть согнувшись в седле, вытащил меч, - Кажется, встреча с лярвами сулит неудачи и беды, или я заблуждаюсь?
- Мне встреча с ними особенной беды не принесла, - спокойно отозвался капитан, - Разве что до Кадены я так и не добрался, но и то потому, что мы просто повернули назад. Не хотелось близко знакомится с этими тварями.
- Значит, ты их не встречал, - кивнул Медведь, - Что ж, посмотрим, что нам принесет это свидание…
Неподалеку завыла собака. К ней присоединилась еще одна, потом еще и еще… Тьма сгущалась; лярвы вились на дороге, перегораживая ее, не желая пропускать путников вперед, но пока не нападая.
Карина за спиной Антона поежилась и честно попыталась держать себя в руках. В сгущающейся тьме собачий вой звучал особенно жутко, с какими-то тоскливо-надрывными нотами, будто плач по покойнику.
Стало холодно. Луна не выглядывала из-под низко нависших туч, звезды не мерцали среди них – ночь становилась все непроглядней, и лярвы в ней были уже почти неразличимы. Тьма давала им преимущество – невидимые, они были сильнее и, соответственно, опаснее.
Собаки выли, изредка сбиваясь на лай, выли все громче, и теперь их вой заставлял холодеть не только девушку, но и едущих с нею мужчин.
- Надо перестроится, - негромко бросил король, - Мне не нравится все это, я чую опасность.
- Я, Фредо и Ашет пойдем впереди, - мигом сориентировался Аркано, - Богдан с нами. Вы, Ваше Величество, Карина и Антон – в центре. Барт, Мирко, Толя и Шин – замыкающими. Старайтесь держаться полукольцом, чтобы при случае иметь возможность отсечь вероятную атаку и предупредить товарищей. Фаррад, Эрнесто, - вы по бокам. Вы лучше других видите в темноте, способны упредить опасность.
Покорились все безмолвно: сейчас было не до споров. Фаррад и Эрнесто, заняв места по бокам, внимательно озирали окрестности; стражи, скачущие позади, старались контролировать ситуацию сзади.
Увы, тьма не давала возможности полноценно оценить ситуацию, не позволяла предупредить опасность.
Тени обступали со всех сторон, тени надвигались неотвратимо, грозно, а собаки захлебывались отчаянным воем.
Лярв видно не было – казалось, духи исчезли, растворились в ночи, создавая обманчивую видимость надежды, побуждая подгонять коней, устремляясь вперед, во мрак. Тени гнались за путниками, скользили рядом, опережая даже Эрнесто, который, не понимая происходящего, уже тоже начинал испытывать опасения.
Крика никто не услышал. Никто не заметил, как одна из теней метнулась вперед, никто не понял, что произошло. Только спустя несколько минут Барт, несущийся с другими стражами в арьергарде, внезапно вскрикнул и натянул поводья.
- Шин! Где Шин?!
Шина не было. Его конь несся во весь опор, лишенный всадника, повинуясь стадному инстинкту, подгоняемый ледяным ужасом позади.
Всадники сбились в кучу, с трудом управляясь с лошадьми. Те храпели, били копытами и, совершенно не желая слушаться, пытались продолжить путь, надеясь удрать от надвигающейся опасности, но люди заставляли их подчиняться.
Послышался женский крик. Антон, перепуганный сверх всякой меры, обернулся… и едва не упал с лошади. Карины не было! Что утянуло ее во мрак, как оно сделало это, почему, с какими целями – было совершенно непонятно. Марыся, взвыв не хуже собаки, оттолкнулась от плеча юноши, ободрав его на прощание, и скрылась во тьме, поглотившей ее хозяйку. Вскоре до напряженно вслушивающихся людей донеслось ее яростное шипение и дикий мяв, которым кошка явно пыталась напугать противника. Неизвестно, удалось ей это или же нет, но оставшихся в куче путников она точно напугала.
Фредо яростно вскинул посох: позволить неизвестным тварям просто так красть их друзей чернокнижник больше намерен не был.
- Fiamma! Templo!! – гневно приказал он. Кристалл посоха вспыхнул ярким, слепящим розовым пламенем, мгновенно растекшимся широким куполом, озаряющим изрядное пространство вокруг.
Послышалось мерзкое, совершенно не похожее на кошачье, шипение. Мелькнула на краю светового круга когтистая лапа, утаскивающая кого-то во мрак, и мимоходом показались ноги, обутые в высокие сапоги, отчаянно дергающиеся.
- Шин! – взревел Анатолий и, выхватив меч, дал коню шенкеля, посылая его вперед. Жеребец испуганно заржал, вставая на дыбы, однако, подчинился.
- Жаль, моего Храбреца здесь нет, - прошипел сквозь зубы Аш и, недолго думая, выхватил флейту, поднося ее к губам. Играл он бесцельно, просто осыпая режущими трелями тьму за куполом, но, судя по истошному визгу, цели все-таки достиг.
Из мрака внезапно выскочила взъерошенная, перепуганная Карина и, оказавшись на свету, ближе к лошадям, чувствуя себя под защитой, упала на одно колено, упираясь ладонями в землю.
- Мирко! – звонкий голос шаманки разлетелся над степью, и затих, поглощенный тьмой, - Колдуй! Ты – Созидатель, колдуй! Создавай!
- Что создавать?.. – испуганно переспросил страж, однако, честно зажмурился, изо всех сил концентрируя магию и облекая ее в нечто материальное.
Послышавшаяся несколько секунд спустя ругань дала ему понять, что успеха он не достиг, а прилетевшая мгновением позже в лицо свежесозданная ромашка даже объяснила причину столь ярого недовольства.
- Антон, играй! – завопила девушка, ударяя ладонями по земле, - Духи, восстаньте, восстаньте! Защитите нас! Их там полчища!
- Кого?! – король, закрытый спинами соратников, напряженно стиснул поводья, - Кто напал на нас, что происходит?!
- Ноофеты! – донесся из тьмы хрип, сменившийся свистом меча. На освещенное пространство вылетел Шин, взъерошенный, покрытый кровью, с ободранной щекой и шеей, и сжимающий окровавленный меч.
- Ноофеты, - повторил он, пытаясь перевести дыхание, - Вольпоки! Звери, монстры, их здесь сотни, тысячи! Они приходят из тьмы, они живут в ней и стремятся вовлечь нас в нее, хотят убить нас, сожрать!
- Так это были не собаки… - запоздало сообразил Аркано и, вскинув меч, быстро окинул взглядом свой отряд, прикидывая боеспособность, - Богдан, стреляй на поражение! Аш, отдай королю меч – твое оружие флейта, а Его Величеству нужно чем-то защищаться!
