- Пойду поищу завтрака,- ответил Уф,- Ты не спеши. Я тебе тоже найду чего.
Уфретин вышел из избы. Стылое небо залегло от края до края. Ни полоски светлой, ни прожилки. И не развертит, тихо, что в твоем погребе, ни волосинки не сдунет. Вокруг ни души будто все попрятались. В главном чертоге Уф нашел котел с кашей и кадку с медом чтобы кашу-то посластить. Нашлись и чистые миски, и ложки. Гном набрал что нужно и вернулся к Йнари. Снял тулуп, сел на лавку.
- Подевались все незнамо куда,- сказал Уфретин и протянул чашку.
Тут вошел Нобар, пригнувшись, чтобы о притолоку не задеть:
- Проснулись?
- Завтракаем,- с набитым ртом ответил гном,- А вы чего с утра убежали?
- Я так долго в пути, что и забыл про крепкий сон. А Теодору не терпелось проведать башни.
- Может, найдет что магическое?- спросила Йнари.
- Не думаю. Все что было ценное маги забрали с собой. А если и нет, давно растащили витары.
- Но, может, он знает какие секреты этих башен? Может, тайник?- не унималась она.
Нобар усмехнулся. Но спорить не стал.
- Нобар я каши на тебя не взял,- спохватился Уф,- Давай принесу.
Нобар отмахнулся:
- Я уже позавтракал. А вы набирайтесь сил. Ночью мы перейдем мост. Хотя витары глаз не сводят с переправы.
- Мост большой?- спросила Йнари.
- А ты как думаешь?- засмеялся Уф,- Небось, Селену мышонок вброд не перебежит. Какая река такой и мост.
Йнари махнул рукой. Нобар улыбнулся уже не первый раз за утро. За всю пройденную дорогу Уф не мог такого вспомнить.
- Ты весел Нобар.
- У меня хорошее предчувствие. Я проспал ночь спокойно, вокруг верные и храбрые люди.
Друзья разговорились. Йнари рассказал, что всегда мечтала летать на драконе. От того мозоли натерла о заскорузлое древко копья да о гладкий лук. Уфретин рассказал о стародубском заседателе (в Старых Дубах он заместо воеводы). Всем в округе известно, что коли появился заседатель как водиться в зеленом кафтане, в чернявом тулупе и на голове его шапка с красной лентой, на руках рукавицы с вышивкой, то ты хоть прячь под лавку, хоть кутай в холстину и клади по сундукам, спускай в погреб да накрывай мешками, все одно заседатель уже наперед знает, сколько у тебя в хозяйстве чего есть, чего на зиму припасено, сколько кадок с яблоками и сколько вареников в чугунке. Йнари расхохоталась, улыбнулся и Нобар.
- Что же есть причины для веселья,- вернулся Теодор,- Я побывал в нескольких башнях и кое-что нашел.
- Оружие?- воскликнула Йнари.
- Заклинание?- спросил Уф.
- История одной из башен,- ответил маг.
- А как же волшебные мечи и копья?- поникла Йнари.
- Что-что? Мечи и копья?- нахмурился маг,- Мы и не делали их никогда. Витары книг не читают, только портят. Но одна вот уцелела. Переговорю с Тристаном и он отправит ее в библиотеку, как будет случай.
Тут Теодор позвал Нобара на улицу. Но о чем был их разговор никто и словом не обмолвился.
К вечеру стали собирать сумки. Следопыты поделились припасами, Уф подобрал себе заплечный мешок под молот.
- Тебе это пригодится, Теодор,- Нобар протянул меч.
- Нужда не разборчива,- согласился маг и принял оружие.
Спать легли рано. Уф как на грех, все ворочался на своем матрасе и не мог заснуть. На одни бок ляжет, укутается, казалось бы спи покойно, а нет. Перевернется на другой бок. Тишина, только ветер за стенами подвывает да угли трещат в печи. Снова на другой бок. А как заснул, так скоро его разбудил Нобар.
В провожатые Тристан отрядил дюжину людей. У каждого в руке был зажженный факел. Четверо путников и следопыты шли в сторону моста. Звезды попрятались, и тускло светила луна. Словно они решили подсобить храбрецам и спрятать их хоть немножко.
Стояла тихая ночь. Приморозило, снег под ногами скрипел, лишь Нобар ступал бесшумно. Не видно не зги. Только тени разной высоты и ширины. Порой длинные и высокие, верно башни, или приземистые, может какой дом, а есть и вовсе громадные. Такие будто вот-вот навалятся на отряд, и будь ты хоть быстрым на ноги, прихлопнут как башмак таракана.
Следопыты провели друзей по нескольким улицам и, наконец, послышался шум Селены. А скоро из темноты проступил мост. Ни одного ни другого края Уф не видел, их скрывала ночная мгла. Это как же они могли его выстроить? Что за магия такая?
Настало время прощаться. Следопыты пожелали удачи в пути. Путники в ответ поблагодарили за все.
- Мы всегда на стороже. И всегда будем вам рады, друзья,- сказал один из людей и подал Нобару веревку,- Вот.
Нобар ею обмотался:
- А теперь каждый. За мной Уф, после Йнари и Теодор.
Недолго и дело было сделано.
- Идемте. Время бежит быстрее нас,- сказал Нобар и первым шагнул на мост.
Поначалу казалось что придется спотыкаться через раз, но тут Уф вспомнил, как Нобар вел через лес с закрытыми глазами.
Где то внизу шумела Селена. Река скрадывала и голос ветра, и каждый шаг по мостовой, и хруст снега. Шли молча. Нобар велел не болтать.
Хотя ничего не было видно, и в ушах грохотала река, Уф кое-что заметил. В северном городе ветра почти не было. Если бы не ночь, то гном увидел бы и грозные дворцы что зияли пропастями ворот, и крепость Хал что упиралась в крепостную стену и служила когда-то хранилищем казны. Смог бы Уф увидеть и Вдовью Башню в которой когда-то жила сестра Нобара. Восхитился бы огромной ареной для праздников и турниров. И хотя дневной свет скрасил бы покинутый город без людей и смеха, без игр и веселья Эхтериат не так красив. Его уже не назвать радушным хозяином.
Через какое-то время Уфретин ощутил стылый ветер. Город остался позади. Небо порозовело.
Друзья остановились в воротах. Тропа впереди убегала в чистое поле. Нобара развернулся:
- Веревки можно отвязать.
- Странно, что нам не устроили засаду на мосту и в городе,- сказал Теодор.
- Они побоялись, что следопыты на стороже. Витары знают, куда мы идем. Они легко догонят нас по бесконечной равнине, что тянется вдоль Селены до самого Налдерета.
- Так что же делать?- спросила Йнари,- Враги позади. Враги впереди. Пропадем.
- От тех, что гонятся за нами - убежим,- сказал Нобар.
- Как увидим что за беда, так и придумаем, что делать, Йнари. Пока не знаем, что проку думать?- добавил Уф.
- А ты смотришь в саму суть, Уфретин,- согласился маг,- Идемте же.
Пройдя уже версту-другую Уф осмотрелся. Тут недалече густой лес, синий, что парадные штаны воеводы, от него в стороне белеют голые березы и словно девицы, качают чернявыми волосами на ветру. Ниже по склону бежит резвый приток Селены. А прямо под ногами раскинулось поле с редким сухостоем. То чертополох какой, то полынь раскинется будто еж, а то и неведомая колючка. Но их, ровно как и всю здешнею землю, укрыло снегом. А ветер, которому на таких просторах привольно, натаскал высоких косынок, что словно волны на воде поднялись и застыли.
- А тепло сегодня,- сказал Уфретин, стащив шапку,- Я аж, вспотел. Да и снег вон тает.
- Тает,- кивнул Теодор,- Настанет весна и весь край зазеленеет.
- На Стене летом хорошо,- подтвердила Йнари,- У нас яблоки, сливы, вишни нарастут. Солнце греет как растопленная печь, пчелы жужжат, птицы поют и то и дело в воздухе кружатся. А какие запахи весной! Что делается когда распускается сирень!
Уфретин нахлобучил шапку обратно. Хорошо, что есть весна и лето да сейчас надобно о другом думать. Так они и шли пока солнце не спряталось. К этому времени странники устали. Поникли плечи, взор стал рассеянным. Ночлег нашли в лощине, где росла дюжина старых берез и хлипкий молодняк. Ели в тишине. Охранять спутников всю ночь вызвался Нобар. Следующий день земля стала меняться, впереди вырисовались горы. А подле них ничего нет. Ни леса, ни реки, ни холма.
- Это Налдерет,- указал Нобар,- Горы уже видно, но до них еще далеко.
- А вход?- спросил Уф,- Там открыто?
- Да. Я часто бывал в Поземном Городе. Как красиво было в просторных светлых залах. Как громко пели, как усердно трудились гномы Налдерета. Какие чудеса они творили в те годы.
- И будут вновь,- сказал Теодор.
Солнце разменяло половину своего пути, как Нобар жестом приказал остановится.
- Теодор, я не понимаю. Нас будто никто не преследует, никто не шлет на нас морок. Неужели витары и колдун ждут, когда мы сами придем к ним? Веди отряд без меня. Я вернусь назад и осмотрюсь. Чует мое сердце, что где-то ловушка.
Маг кивнул и вышел вперед. Но никто так и не напал. Вечером устроили ночлег у трех одиноких берез. Дежурили по очереди: первым Теодор, потом Йнари и последним Уфретин. Так что Уф после ужина лег спать.
Йнари разбудила его и сама завернулась в одеяло. Уф протер глаза и сразу встал. Что бы поскорее сбить сонную одурь, решил осмотреть округу. А видно далеко. Небо прозрачное, как вода в миске, светила все яркие искрятся мало что даром. Морозит чуточку, но тишина. Ветер волосинки не колыхнет. Так бы и дальше дремать до свету. Но делать нечего. Раз прошелся вокруг, второй протопал, протер глаза да вроде и сон ушел. И то добре.
Тут глядит Уф, что недалече чем от его родной избы до дома Хугорда, тень какая. Присмотрелся. Да вроде и нет ничего. Чего со страху в темноте не привидится! Оно и не мудрено. Нагляделся всякого в этом походе. Но одно дело выдумать, а совсем другое недоглядеть.
Пошел Уфретин кругом и высматривает, будто ястреб полевку ищет. Вроде никого. Тишина, а тут снова тень да не одна. Тут уж Уф не стал долго думать, бросился к магу, к Йнари.
- Ты чего меня будешь ночь еще…- пробормотала она.
- Враги,- шепнул Уф.
Не успела Йнари схватить копье, как показался первый из витаров. Высокий в рогатом шлеме. В руках широкий щит и длинный меч. Он что-то крикнул на своем языке и побежал к Йнари. Уфретин схватил молот и одним ударом сшиб врага с ног.
- Ближе друг к другу,- крикнул Теодор уже сразивший двух недругов,- Не смейте отчаиваться!
Уф не успел бы и при желании. Мимо его головы просвистел каленый клинок, гном чуть не упал на спину. Витар в глухом шлеме ударил снова, Уфретин ударил в ответ и враг осыпался землей.
- Нам их сдержать!- закричала Йнари.
Непрошенные окружили путников. Целая шайка. Не отбиться, не убежать. Прижались друзья спина к спине, выставила вперед оружие.
А витары встали в плотный круг и все ближе, все ближе подходят. Ощетинились копьями и мечами. За черные, как уголь, щиты не пробиться пусть бы друзей была и дюжина.
- Дедушка, если есть волшебство, то самое время,- сказала Йнари.
- Простите, друзья,- выдохнул маг,- Дух мне препоны ставит. Не сотворить мне и малой волшбы. Попали в западню!
- Вот ведь лиходей! Чтобы он икал не переставая,- сказал Уф,- Пропадать нам здесь. Как есть пропадать.
Жарко стало навроде как от костра. Смотрит Уф: Йнари рядом, копья при ней нет, сжала кулаки, капюшон откинула, локоны блестят, словно снег при звездах. Глядит в ее очи, а они желтые точно золото и горят, что огнища полыхают. Огонь-то бушует, но, ни одной волосинки не обуглилось. Кожа Йнари сделалась темной, что твоя слива и смотрит на Уфа с высока, а росту в ней на шапку больше чем в нем самом. Переступил с ноги на ногу Уфретин, а хлюпанье какое-то под ногами. Глядь, а там вода. Да шут с ней, с водой! Не зря девица вдруг с высоты глядит как заседатель или воевода с почетного табурета. Вместо ее теплых сапог голые ступни, а сама Йнари парит с локоть над землей!
Тут витары остановились. Окружили путников, как забор засеянный огород, а дальше ни шагу. Видно шибко напугала их Йнари, оно и понятно! Уф сам испугался.
- Бегите,- сказала Йнари. Не голос, скорее могучее эхо, что можно услышать в горах.
Но враги не ушли. Несколько витаров в ответ на угрозу бросились вперед на Йнари. А она вытянула руки, и с них сорвалось пламя, мало что не драконье. Тут уж поняли супостаты, что не до жиру, быть бы живу. Ноги в руки и бегом в разные стороны.
Рассвело. Йнари висела в воздухе как паук на нити только без паутины.
- Вот все и стало ясно,- сказал Теодор присев на свое одеяло.
- Что же?- спросил Уф.
- Наша спутница Йнари - дух огня, мой добрый гном.
- Это так,- уже своим голосом подтвердила Йнари. Огонь в ее волосах затух, как костер под дождем, а кожа порозовела. Девица медленно опустились на землю, а вернее в лужу,- Я не хотела обманывать вас.
- Только тебе было решать, достойны мы твоего доверия или нет,- указал Теодор,- Но я скажу. Ни я, ни Уф, ни обмолвимся о твоей тайне и скроем ее получше нежели ты сама.
- Да чтоб провалится мне на этом самом месте если не так!- в сердцах добавил Уф,- Это же надо! Вот расскажу дома, никто не поверит. Дракона не видал, зато его огнем мне бороду подпалило.
- Я не хотела,- сказала Йнари.
Гном махнул рукой в рукавице:
- Ты что! Она снова отрастет, велика невидаль. Но почему ты так боишься о себе рассказать?
- Позволь мне сказать, Йнари,- взял слово Теодор,- Духов земли ты знаешь, Уф, они проказники, но зла никому не желают. Сколько их? А сколько гор и холмов в любой стороне? Сколько земель? Не меньше и духов. Ни мало владык вод. Они правят ключевыми источниками, чистыми реками, бескрайними морями. Есть ли духи ветра? Есть. От сквозняка, что колышет паутину в пещере до могучего шторма, от леденящей метели до душного летнего ветра, все в их власти. Но есть еще духи огня. Их мало, в мире нет им вотчины. Я прожил много лет и никогда не встречал подобных Йнари. Они сильнее прочих из своего рода. Много магов и колдунов хотели найти себе духа огня и подчинить.
- Поэтому я не сказала правду.
- А твой брат знает, Йнари?- спросил Уф.
- Нет. Уж лучше никому не знать. Так вернее,- тут она посмотрел на босые ноги,- Одежда всегда цела остается, а вот на ногах все знай, вспыхнет да сгорит.
- Не дело босиком по снегу,- сказал Уфретин,- Но вот ведь выпала оказия обувку сладить.
Йнари усадили, укрыли ей ноги. Уф принялся кромсать плотную сумку, что для молота взял, нашелся у Теодора длинный холст, нашли и бечевки. Тут отрезал, там примотал, глядишь не абы что, а обувка.
- А ладно у тебя вышло, Уфретин,- сказала Йнари.
Тут Уф покраснел:
-Это так, безделка. Вот мне бы овчины хорошей да мои пожитки. Сладил бы тебе валенки.
- Поглядите-ка, к нам кто-то спешит,- сказал Теодор. Уфретин схватился за молот, Йнари за копье,- Да это Нобар.
Подождали.
- Я их не обманул. Разделились и догнали вас. А я думал, что увел всю шайку. Как же я рад, что вы целы! Но постойте. Откуда эта грязь и что за выжженная полоса не земле?
Уфретин все рассказал.
- Вот все и сложилось. Огонь в видении сестры - это твой огонь, Йнари.
- Огонь?- спросил Уф.
- Амбриэль сказала, что открыть тайну и снять проклятия гномов может только огонь. Обычный костер, каким бы он ни был огромным и жарким, не сделал бы ничего. И я долго думал над этим.
- Опрометчиво пока не настал срок,- напомнил Теодор.
- И я оставил попытки. Сделал все что мог и пророчество сбылось. У нас есть надежда. Это ты Йнари.
Прошел еще день. И еще. После того как Йнари заявила о себе и своей силе витаров не было видно. Зарядил дождь, что порой бывает по весне. Путники приуныли. Вода не давала роздыха с самого утра. Йнари поминала дождик, не реже чем чихала и сморкалась.
- Я смотрю тебе все нипочем,- пожаловалась она Уфретину,- Как так можешь? Даже меня эта мокрядь изводит, а на тебя поглядишь и диву даешься!
Уфретин вышел из избы. Стылое небо залегло от края до края. Ни полоски светлой, ни прожилки. И не развертит, тихо, что в твоем погребе, ни волосинки не сдунет. Вокруг ни души будто все попрятались. В главном чертоге Уф нашел котел с кашей и кадку с медом чтобы кашу-то посластить. Нашлись и чистые миски, и ложки. Гном набрал что нужно и вернулся к Йнари. Снял тулуп, сел на лавку.
- Подевались все незнамо куда,- сказал Уфретин и протянул чашку.
Тут вошел Нобар, пригнувшись, чтобы о притолоку не задеть:
- Проснулись?
- Завтракаем,- с набитым ртом ответил гном,- А вы чего с утра убежали?
- Я так долго в пути, что и забыл про крепкий сон. А Теодору не терпелось проведать башни.
- Может, найдет что магическое?- спросила Йнари.
- Не думаю. Все что было ценное маги забрали с собой. А если и нет, давно растащили витары.
- Но, может, он знает какие секреты этих башен? Может, тайник?- не унималась она.
Нобар усмехнулся. Но спорить не стал.
- Нобар я каши на тебя не взял,- спохватился Уф,- Давай принесу.
Нобар отмахнулся:
- Я уже позавтракал. А вы набирайтесь сил. Ночью мы перейдем мост. Хотя витары глаз не сводят с переправы.
- Мост большой?- спросила Йнари.
- А ты как думаешь?- засмеялся Уф,- Небось, Селену мышонок вброд не перебежит. Какая река такой и мост.
Йнари махнул рукой. Нобар улыбнулся уже не первый раз за утро. За всю пройденную дорогу Уф не мог такого вспомнить.
- Ты весел Нобар.
- У меня хорошее предчувствие. Я проспал ночь спокойно, вокруг верные и храбрые люди.
Друзья разговорились. Йнари рассказал, что всегда мечтала летать на драконе. От того мозоли натерла о заскорузлое древко копья да о гладкий лук. Уфретин рассказал о стародубском заседателе (в Старых Дубах он заместо воеводы). Всем в округе известно, что коли появился заседатель как водиться в зеленом кафтане, в чернявом тулупе и на голове его шапка с красной лентой, на руках рукавицы с вышивкой, то ты хоть прячь под лавку, хоть кутай в холстину и клади по сундукам, спускай в погреб да накрывай мешками, все одно заседатель уже наперед знает, сколько у тебя в хозяйстве чего есть, чего на зиму припасено, сколько кадок с яблоками и сколько вареников в чугунке. Йнари расхохоталась, улыбнулся и Нобар.
- Что же есть причины для веселья,- вернулся Теодор,- Я побывал в нескольких башнях и кое-что нашел.
- Оружие?- воскликнула Йнари.
- Заклинание?- спросил Уф.
- История одной из башен,- ответил маг.
- А как же волшебные мечи и копья?- поникла Йнари.
- Что-что? Мечи и копья?- нахмурился маг,- Мы и не делали их никогда. Витары книг не читают, только портят. Но одна вот уцелела. Переговорю с Тристаном и он отправит ее в библиотеку, как будет случай.
Тут Теодор позвал Нобара на улицу. Но о чем был их разговор никто и словом не обмолвился.
К вечеру стали собирать сумки. Следопыты поделились припасами, Уф подобрал себе заплечный мешок под молот.
- Тебе это пригодится, Теодор,- Нобар протянул меч.
- Нужда не разборчива,- согласился маг и принял оружие.
Спать легли рано. Уф как на грех, все ворочался на своем матрасе и не мог заснуть. На одни бок ляжет, укутается, казалось бы спи покойно, а нет. Перевернется на другой бок. Тишина, только ветер за стенами подвывает да угли трещат в печи. Снова на другой бок. А как заснул, так скоро его разбудил Нобар.
Глава 10
В провожатые Тристан отрядил дюжину людей. У каждого в руке был зажженный факел. Четверо путников и следопыты шли в сторону моста. Звезды попрятались, и тускло светила луна. Словно они решили подсобить храбрецам и спрятать их хоть немножко.
Стояла тихая ночь. Приморозило, снег под ногами скрипел, лишь Нобар ступал бесшумно. Не видно не зги. Только тени разной высоты и ширины. Порой длинные и высокие, верно башни, или приземистые, может какой дом, а есть и вовсе громадные. Такие будто вот-вот навалятся на отряд, и будь ты хоть быстрым на ноги, прихлопнут как башмак таракана.
Следопыты провели друзей по нескольким улицам и, наконец, послышался шум Селены. А скоро из темноты проступил мост. Ни одного ни другого края Уф не видел, их скрывала ночная мгла. Это как же они могли его выстроить? Что за магия такая?
Настало время прощаться. Следопыты пожелали удачи в пути. Путники в ответ поблагодарили за все.
- Мы всегда на стороже. И всегда будем вам рады, друзья,- сказал один из людей и подал Нобару веревку,- Вот.
Нобар ею обмотался:
- А теперь каждый. За мной Уф, после Йнари и Теодор.
Недолго и дело было сделано.
- Идемте. Время бежит быстрее нас,- сказал Нобар и первым шагнул на мост.
Поначалу казалось что придется спотыкаться через раз, но тут Уф вспомнил, как Нобар вел через лес с закрытыми глазами.
Где то внизу шумела Селена. Река скрадывала и голос ветра, и каждый шаг по мостовой, и хруст снега. Шли молча. Нобар велел не болтать.
Хотя ничего не было видно, и в ушах грохотала река, Уф кое-что заметил. В северном городе ветра почти не было. Если бы не ночь, то гном увидел бы и грозные дворцы что зияли пропастями ворот, и крепость Хал что упиралась в крепостную стену и служила когда-то хранилищем казны. Смог бы Уф увидеть и Вдовью Башню в которой когда-то жила сестра Нобара. Восхитился бы огромной ареной для праздников и турниров. И хотя дневной свет скрасил бы покинутый город без людей и смеха, без игр и веселья Эхтериат не так красив. Его уже не назвать радушным хозяином.
Через какое-то время Уфретин ощутил стылый ветер. Город остался позади. Небо порозовело.
Друзья остановились в воротах. Тропа впереди убегала в чистое поле. Нобара развернулся:
- Веревки можно отвязать.
- Странно, что нам не устроили засаду на мосту и в городе,- сказал Теодор.
- Они побоялись, что следопыты на стороже. Витары знают, куда мы идем. Они легко догонят нас по бесконечной равнине, что тянется вдоль Селены до самого Налдерета.
- Так что же делать?- спросила Йнари,- Враги позади. Враги впереди. Пропадем.
- От тех, что гонятся за нами - убежим,- сказал Нобар.
- Как увидим что за беда, так и придумаем, что делать, Йнари. Пока не знаем, что проку думать?- добавил Уф.
- А ты смотришь в саму суть, Уфретин,- согласился маг,- Идемте же.
Пройдя уже версту-другую Уф осмотрелся. Тут недалече густой лес, синий, что парадные штаны воеводы, от него в стороне белеют голые березы и словно девицы, качают чернявыми волосами на ветру. Ниже по склону бежит резвый приток Селены. А прямо под ногами раскинулось поле с редким сухостоем. То чертополох какой, то полынь раскинется будто еж, а то и неведомая колючка. Но их, ровно как и всю здешнею землю, укрыло снегом. А ветер, которому на таких просторах привольно, натаскал высоких косынок, что словно волны на воде поднялись и застыли.
- А тепло сегодня,- сказал Уфретин, стащив шапку,- Я аж, вспотел. Да и снег вон тает.
- Тает,- кивнул Теодор,- Настанет весна и весь край зазеленеет.
- На Стене летом хорошо,- подтвердила Йнари,- У нас яблоки, сливы, вишни нарастут. Солнце греет как растопленная печь, пчелы жужжат, птицы поют и то и дело в воздухе кружатся. А какие запахи весной! Что делается когда распускается сирень!
Уфретин нахлобучил шапку обратно. Хорошо, что есть весна и лето да сейчас надобно о другом думать. Так они и шли пока солнце не спряталось. К этому времени странники устали. Поникли плечи, взор стал рассеянным. Ночлег нашли в лощине, где росла дюжина старых берез и хлипкий молодняк. Ели в тишине. Охранять спутников всю ночь вызвался Нобар. Следующий день земля стала меняться, впереди вырисовались горы. А подле них ничего нет. Ни леса, ни реки, ни холма.
- Это Налдерет,- указал Нобар,- Горы уже видно, но до них еще далеко.
- А вход?- спросил Уф,- Там открыто?
- Да. Я часто бывал в Поземном Городе. Как красиво было в просторных светлых залах. Как громко пели, как усердно трудились гномы Налдерета. Какие чудеса они творили в те годы.
- И будут вновь,- сказал Теодор.
Солнце разменяло половину своего пути, как Нобар жестом приказал остановится.
- Теодор, я не понимаю. Нас будто никто не преследует, никто не шлет на нас морок. Неужели витары и колдун ждут, когда мы сами придем к ним? Веди отряд без меня. Я вернусь назад и осмотрюсь. Чует мое сердце, что где-то ловушка.
Маг кивнул и вышел вперед. Но никто так и не напал. Вечером устроили ночлег у трех одиноких берез. Дежурили по очереди: первым Теодор, потом Йнари и последним Уфретин. Так что Уф после ужина лег спать.
Йнари разбудила его и сама завернулась в одеяло. Уф протер глаза и сразу встал. Что бы поскорее сбить сонную одурь, решил осмотреть округу. А видно далеко. Небо прозрачное, как вода в миске, светила все яркие искрятся мало что даром. Морозит чуточку, но тишина. Ветер волосинки не колыхнет. Так бы и дальше дремать до свету. Но делать нечего. Раз прошелся вокруг, второй протопал, протер глаза да вроде и сон ушел. И то добре.
Тут глядит Уф, что недалече чем от его родной избы до дома Хугорда, тень какая. Присмотрелся. Да вроде и нет ничего. Чего со страху в темноте не привидится! Оно и не мудрено. Нагляделся всякого в этом походе. Но одно дело выдумать, а совсем другое недоглядеть.
Пошел Уфретин кругом и высматривает, будто ястреб полевку ищет. Вроде никого. Тишина, а тут снова тень да не одна. Тут уж Уф не стал долго думать, бросился к магу, к Йнари.
- Ты чего меня будешь ночь еще…- пробормотала она.
- Враги,- шепнул Уф.
Не успела Йнари схватить копье, как показался первый из витаров. Высокий в рогатом шлеме. В руках широкий щит и длинный меч. Он что-то крикнул на своем языке и побежал к Йнари. Уфретин схватил молот и одним ударом сшиб врага с ног.
- Ближе друг к другу,- крикнул Теодор уже сразивший двух недругов,- Не смейте отчаиваться!
Уф не успел бы и при желании. Мимо его головы просвистел каленый клинок, гном чуть не упал на спину. Витар в глухом шлеме ударил снова, Уфретин ударил в ответ и враг осыпался землей.
- Нам их сдержать!- закричала Йнари.
Непрошенные окружили путников. Целая шайка. Не отбиться, не убежать. Прижались друзья спина к спине, выставила вперед оружие.
А витары встали в плотный круг и все ближе, все ближе подходят. Ощетинились копьями и мечами. За черные, как уголь, щиты не пробиться пусть бы друзей была и дюжина.
- Дедушка, если есть волшебство, то самое время,- сказала Йнари.
- Простите, друзья,- выдохнул маг,- Дух мне препоны ставит. Не сотворить мне и малой волшбы. Попали в западню!
- Вот ведь лиходей! Чтобы он икал не переставая,- сказал Уф,- Пропадать нам здесь. Как есть пропадать.
Жарко стало навроде как от костра. Смотрит Уф: Йнари рядом, копья при ней нет, сжала кулаки, капюшон откинула, локоны блестят, словно снег при звездах. Глядит в ее очи, а они желтые точно золото и горят, что огнища полыхают. Огонь-то бушует, но, ни одной волосинки не обуглилось. Кожа Йнари сделалась темной, что твоя слива и смотрит на Уфа с высока, а росту в ней на шапку больше чем в нем самом. Переступил с ноги на ногу Уфретин, а хлюпанье какое-то под ногами. Глядь, а там вода. Да шут с ней, с водой! Не зря девица вдруг с высоты глядит как заседатель или воевода с почетного табурета. Вместо ее теплых сапог голые ступни, а сама Йнари парит с локоть над землей!
Тут витары остановились. Окружили путников, как забор засеянный огород, а дальше ни шагу. Видно шибко напугала их Йнари, оно и понятно! Уф сам испугался.
- Бегите,- сказала Йнари. Не голос, скорее могучее эхо, что можно услышать в горах.
Но враги не ушли. Несколько витаров в ответ на угрозу бросились вперед на Йнари. А она вытянула руки, и с них сорвалось пламя, мало что не драконье. Тут уж поняли супостаты, что не до жиру, быть бы живу. Ноги в руки и бегом в разные стороны.
Рассвело. Йнари висела в воздухе как паук на нити только без паутины.
- Вот все и стало ясно,- сказал Теодор присев на свое одеяло.
- Что же?- спросил Уф.
- Наша спутница Йнари - дух огня, мой добрый гном.
- Это так,- уже своим голосом подтвердила Йнари. Огонь в ее волосах затух, как костер под дождем, а кожа порозовела. Девица медленно опустились на землю, а вернее в лужу,- Я не хотела обманывать вас.
- Только тебе было решать, достойны мы твоего доверия или нет,- указал Теодор,- Но я скажу. Ни я, ни Уф, ни обмолвимся о твоей тайне и скроем ее получше нежели ты сама.
- Да чтоб провалится мне на этом самом месте если не так!- в сердцах добавил Уф,- Это же надо! Вот расскажу дома, никто не поверит. Дракона не видал, зато его огнем мне бороду подпалило.
- Я не хотела,- сказала Йнари.
Гном махнул рукой в рукавице:
- Ты что! Она снова отрастет, велика невидаль. Но почему ты так боишься о себе рассказать?
- Позволь мне сказать, Йнари,- взял слово Теодор,- Духов земли ты знаешь, Уф, они проказники, но зла никому не желают. Сколько их? А сколько гор и холмов в любой стороне? Сколько земель? Не меньше и духов. Ни мало владык вод. Они правят ключевыми источниками, чистыми реками, бескрайними морями. Есть ли духи ветра? Есть. От сквозняка, что колышет паутину в пещере до могучего шторма, от леденящей метели до душного летнего ветра, все в их власти. Но есть еще духи огня. Их мало, в мире нет им вотчины. Я прожил много лет и никогда не встречал подобных Йнари. Они сильнее прочих из своего рода. Много магов и колдунов хотели найти себе духа огня и подчинить.
- Поэтому я не сказала правду.
- А твой брат знает, Йнари?- спросил Уф.
- Нет. Уж лучше никому не знать. Так вернее,- тут она посмотрел на босые ноги,- Одежда всегда цела остается, а вот на ногах все знай, вспыхнет да сгорит.
- Не дело босиком по снегу,- сказал Уфретин,- Но вот ведь выпала оказия обувку сладить.
Йнари усадили, укрыли ей ноги. Уф принялся кромсать плотную сумку, что для молота взял, нашелся у Теодора длинный холст, нашли и бечевки. Тут отрезал, там примотал, глядишь не абы что, а обувка.
- А ладно у тебя вышло, Уфретин,- сказала Йнари.
Тут Уф покраснел:
-Это так, безделка. Вот мне бы овчины хорошей да мои пожитки. Сладил бы тебе валенки.
- Поглядите-ка, к нам кто-то спешит,- сказал Теодор. Уфретин схватился за молот, Йнари за копье,- Да это Нобар.
Подождали.
- Я их не обманул. Разделились и догнали вас. А я думал, что увел всю шайку. Как же я рад, что вы целы! Но постойте. Откуда эта грязь и что за выжженная полоса не земле?
Уфретин все рассказал.
- Вот все и сложилось. Огонь в видении сестры - это твой огонь, Йнари.
- Огонь?- спросил Уф.
- Амбриэль сказала, что открыть тайну и снять проклятия гномов может только огонь. Обычный костер, каким бы он ни был огромным и жарким, не сделал бы ничего. И я долго думал над этим.
- Опрометчиво пока не настал срок,- напомнил Теодор.
- И я оставил попытки. Сделал все что мог и пророчество сбылось. У нас есть надежда. Это ты Йнари.
Прошел еще день. И еще. После того как Йнари заявила о себе и своей силе витаров не было видно. Зарядил дождь, что порой бывает по весне. Путники приуныли. Вода не давала роздыха с самого утра. Йнари поминала дождик, не реже чем чихала и сморкалась.
- Я смотрю тебе все нипочем,- пожаловалась она Уфретину,- Как так можешь? Даже меня эта мокрядь изводит, а на тебя поглядишь и диву даешься!
