К сожалению, узнать, кто выиграет – притяжение или его упрямство – Дармеру так и не удается. Воротник оттянулся, впившись в горло, и вздергивается вверх. Маг вцепился в мокрую ткань, пытаясь ослабить, но его ставят на ноги, и давление на шею ослабевает.
– Начинаю думать, что следовало оставить вас в Оаннесе, – сказал Зеллан, удерживая Дармера в вертикальном положении. – Если придется каждый раз вас за шкирку вытягивать, то мне проще одному справиться.
Дармер угрюмо покосился на него.
– Отпусти уже, – дернул маг плечами.
– А ты не упадешь? – с сомнением спросил вампир, однако воротник выпустил.
Дармер покачнулся, но на ногах удержался. Сделал несколько пробных шагов. Голову вело, и ступал Дармер неуверенно, его качало, словно на лодке в шторм. Приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять равновесие.
– Туда иди, – Зеллан схватил мага за плечо и чуть повернул.
Подняв глаза, Дармер увидел товарищей, сидящих на песке рядом с крабом. Нетвердой походкой он пошел к ним.
Сумерок сидел неподвижно. Фиолетовые ноги и туловище омывали накатывающие волны. Оставшаяся на цильфе Сфирена перегнулась через щупальца и, подперев голову рукой, наблюдала за всем сверху.
Друзья переносили последствия глубинного давления не лучше Дармера. Бодрее всех выглядела Кси – вытряхивала воду из сапог.
Салли вяло выжимала волосы. На коленях у нее покоилась голова Трима. «Друид» раскинул руки и ноги, будто загорал. Возможно, таким способом он хотел быстрее обсохнуть.
Мартес не изменил положения и лежал щекой на песке, зачерпывая его руками, словно пытался обнять. Лицо лекаря было расслабленным и умиротворенным, чего с ним давно не случалось.
Дармер подошел к Адель. Та сидела, откинувшись на крупный валун, один из немногих на этом пляже.
– Тебе так удобно? – удивленно спросил Дармер.
Неровная поверхность камня должна сильно врезаться в затылок и спину.
– Нет, – отозвалась Адель. – Но лучше так, чем потом вытряхивать из волос песок, – она приоткрыла один глаз и посмотрела на Дармера. – Вот как у тебя. Что, демон раздери, ты делал, чтобы так изгваздаться? – девушка открыла второй глаз. – Тоже соскучился по земле родной, как Мартес?
– Скорее неудачно повторил его прыжок с краба, – Дармер усмехнулся. – Помочь тебе высохнуть?
– А ты уже способен применять магию? У меня руки так дрожат, что я боюсь огонек создавать, не то что браться за псевдонейтральное заклинание.
Она права. Дармер не ощущал такой слабости в конечностях даже после того тяжелого дня, когда перетаскивал камни в разрушенном доме на Глабере.
Ходить в мокром не хотелось, но лучше так, чем неправильно созданное заклятие огненной магии.
Дармер сел рядом с Адель и прислонился к камню. Досадно, что их способности сейчас нужны больше всего, но оба медленнее остальных приходят в норму.
Салли водила ладонями вокруг головы и плеч. Мокрые пряди волос подрагивали на ветру. Кси встала и размахивала руками. Сапоги она не надела и ходила по песку босыми ногами. Доспеха на ней тоже не было. Дармер заметил, все товарищи его сняли, чтобы быстрее обсохнуть. Даже Мартес, отлипнув, наконец, от земли, потрудился стащить снаряжение. Самому Дармеру беспокоиться о доспехе незачем.
Эта мысль не прибавляла воодушевления. Надежда разжиться доспехом в штабе становилась все призрачнее.
С обеда у старосты русалов Дармер часто думал, что ждет их в штабе Варнорта. Он единственный не высказал тогда мнения, стоит ли туда идти. И не только потому, что его голос ничего не менял. Веспер так и не решил, что будет лучше для команды.
Они все знали, что путешествие на Землю Иных Миров – прогулка далеко не веселая, но никто не ожидал, что испытания начнутся так скоро и повалятся на них градом. Ребята надеялись, что попадут в подчинение к бывалым воинам, под началом которых шансов выжить будет больше. Но теперь даже эта шаткая опора подкосилась, и будущее команды стало туманным и неопределенным.
Хотя товарищи еще в Оаннесе старались не унывать и высказывали надежды, мол, связь с магами могла оборваться по каким угодно причинам, вовсе необязательно произошло худшее, Дармер знал, что они лишь пытаются успокоить самих себя. Никто в глубине души не верил, что их группа найдет кого-то живого в штабе.
Однако этот поход – единственное, что они способны предпринять. Именно поэтому Дармер не стал высказываться против. Команда попала на чужую Землю без каких-либо инструкций и представления, что делать в подобном случае. Исследовать штаб для них – шанс получить хоть какую-то информацию.
И все же... За этот шанс они могут заплатить жизнями.
Мрачные мысли прервало приближение вампира. Он был не одни, а в компании Ниим. Ее появление не удивило Дармера. Если способности дриады такие же, как у Мартеса, она чувствовала магических существ на расстоянии и издали узнала об их появлении на берегу.
– Вынужден прервать привал, – сказал Зеллан, останавливаясь. – Долго сидеть на открытом месте нельзя.
– Боишься, что срисуют? – спросил Трим. Он так и лежал головой на коленях Салли, не сдвинувшись ни на волосок. – Марти! Ты там в себя пришел? Чувствуешь кого-нибудь, кроме нас?
Мартес пошевелился и перекатился на спину.
– Нет, – пробормотал он.
Трим с усмешкой посмотрел на вампира, но смутить того не удалось.
– Я знаю, что в округе никого. Ниим сказала. Но это не значит, что за берегом не следят. От Гильдии всего можно ожидать. Через пять минут мы уходим. Собирайтесь.
На их лицах магов возникло недовольство. Никто толком не успел отдохнуть. Однако Зеллан был достаточно убедителен, чтобы с ним не спорили.
Дармер позволил себе полежать пару лишних минут. Кобуру с мечами он давно проверил, а больше снаряжения у него нет. Откинувшись на жесткий камень, будто на спинку удобного кресла, Веспер наблюдал, как товарищи натягивают и застегивают доспехи.
Но покой длился недолго.
Вампир быстро усмотрел, что маг ничем не занят, и велел подниматься и идти за ним. С громадным трудом и нежеланием Дармер отскреб себя от земли и поплелся следом. Вдвоем они подошли к крабу, где их поджидала Сфирена. С ее опущенных рук свисали мешки темно-зеленого цвета. Зеллан забрал их и протянул Дармеру.
– Раздай своим.
– Что это? – поинтересовался Дармер, берясь за ремни.
– Вещмешки со всем, что может нам понадобиться.
– Ты же говорил, штаб недалеко, за полдня обернемся? А с этим можно в поход на другой конец Земли отправляться, – сказал Дармер, оценив тяжесть мешков.
– Всегда нужно быть готовым ко всему, – просто ответил вампир, забирая у Сфирены еще одну сумку. Она отличалась от тех, что Зеллан отдал магам – вдвое большим размером и множеством карманов, проходя скорее на рюкзак, чем на вещмешок.
Вампир надел его на плечи и застегнул на поясе ремень. Дармер с товарищами, к тому времени разобравшими сумки, обнаружили на них только одну лямку, соединенную с поясом. Сообразив перекинуть ее через голову, они закрепили застежку.
– Не могли и нам нормальные рюкзаки дать? – проворчал Трим, прилаживая торбу к доспеху и косясь на вампира.
– Они дали нам то, что есть, – отозвалась Салли. – Русалы не могут надеть обычный рюкзак – плавники мешают. А Зеллу явно изготовили сумку специально для него.
Трим цыкнул и поднял прищуренный взгляд на краба и свисающую с него Сфирену. Глаза «друида» удивленно распахнулись, он махнул рукой, привлекая внимание товарищей.
– Эй, посмотрите, что она делает.
Русалка переместилась ближе к океану, к ее ладоням поднималась вода и собиралась в шар. Сфирена перебирала вокруг него пальцами, будто мяла глину, не прикасаясь к ней. От ее движений вода вытянулась и обретала форму. Сперва прорезались руки, оформилась голова, забился рыбий хвост. Перед русалкой в воздухе висела ее копия, искрящаяся на солнце.
Зеллан подошел к крабу, и водяная фигурка опустилась на сложенные ковшом ладони. Сфирена заползла в корзину, скрываясь из виду. Сумерок тяжело поднялся и, не разворачиваясь, побрел обратно в море.
Вампир направился к магам, держа на руках русалку. Когда он приблизился, прозрачные глаза открылись, на крошечном лице появилась знакомая усмешка.
– Ну что, готовы? – произнесло существо голосом Сфирены.
Огромный краб скрылся в прибрежных водах – последнее, что увидели друзья, уходя с пляжа.
Если кто-то из команды рассчитывал на прогулку в горах, он жестоко ошибся. Какой-либо дороги здесь не существовало. Да и откуда ей взяться? От моря до штаба ходили только Зеллан с Ниим, к тому же всякий раз выбирали разные пути.
По словам вампира, они шли по простому маршруту, где склон более пологий, хоть это и займет больше времени. Но простым он был только с его точки зрения.
Уже через полчаса у Дармера появилась одышка. А ведь он по праву мог считать себя самым выносливым в команде. Не хотелось думать, как чувствуют себя девчонки и Мартес. Пока они держались хорошо, но Дармер знал по тренировкам, что они могут долго скрывать усталость, а потом свалиться с ног.
И привал не сделать. В пути не попадалось ни одного ровного клочка земли с тех пор, как ребята ушли с берега. Песок сменился гравием и острым камнем, неровным и ухабистым. Приходилось выбирать, куда ставить ногу, чтобы ненароком не подвернуть стопу.
Безжизненный серый пейзаж начал перемежаться травой и кустарником. Земля резко выросла и ушла вверх. Дорога сразу затруднилась, хотя подошвы теперь упирались в мягкую почву. Идти нужно еще аккуратней – сорвавшаяся нога грозила не только вывихом лодыжки. Скатиться кубарем вниз и сломать шею не хотелось никому. Ребята цеплялись за ветки и корни деревьев, удерживая равновесие. Несколько раз склон становился настолько крутым, что они опускались на четвереньки и буквально ползли наверх.
Подъем на гору давался тяжело. Обессиленные пребыванием под водой маги быстро выдыхались. Бодрости им не прибавилось зрелище того, как легко двигались идущие впереди спутники.
Ниим пушинкой порхала по камням и кочкам, без усилий прыгая выше и выше. Будто танцевала, а не шла. Но дриада ниже и легче любого мага раза в два, по рассказам эти существа взбираются на самые высокие деревья за считанные секунды. А вот Зеллан вызывал настоящую зависть.
Высокий, выше покойного Шедара, в штанах и куртке из толстой кожи, не в пример легким формам варнортовцев, с большим рюкзаком и тяжелым двуручным мечом за спиной, вампир шел легко, уверенно, и порой ступал одними носками ботинок там, где маги держались всеми четырьмя конечностями. Всего раз он придержался рукой на крутом обрыве и помог преодолеть его спутникам.
В движениях Зеллана чувствовалась неспешность, он мог идти куда быстрее, как и Ниим, но оба притормаживали, чтобы маги не отстали. В сравнении с вампиром и дриадой варнортовцы были похожи на черепах, что пытались влезть за белками на дерево.
Дармер преодолел особенно тяжелый участок, залез на уступ и опустился, упираясь руками в землю. Под ладонью что-то хрустнуло и впилось иглой. Дармер одернул руку и огляделся. Он сидел на краю густого темного леса. Деревья подступали вплотную к обрыву, но за ними виделась почти ровная земля с незначительными возвышенностями. Склон закончился. Дармер с облегчением перевел дух.
Маг обернулся и протянул руку Адель, ползущей следом.
– Все, добрались, – сказал он ей. – Больше карабкаться не придется.
– Слава богам, – проворчала девушка, хватая его ладонь.
Зеллан и Ниим, что добрались первыми, помогали залезть их товарищам.
К великому сожалению команды, долгожданного отдыха не случилось. Вампир собрался подойти ближе к нужному месту и тогда сделать привал. Он уверил, что пройти осталось совсем немного, и маги с неохотой поднялись.
Шагать по лесу несравнимо легче, чем подниматься на гору, но ребята настолько вымотались, что с трудом переставляли ноги. Если у штаба их поджидает засада, толку в бою от них почти не будет. На что рассчитывает Зеллан с уставшими союзниками?
Когда они углубились в лес настолько, что исчезли просветы между столбами деревьев, вампир завел магов в густой кустарник и наконец-то объявил привал. Ребята упали там же, где стояли, не обращая внимания на колючую лесную подстилку.
Вампир остался стоять, только рюкзак со спины скинул.
– Отдыхайте, – велел он, – а я схожу на разведку.
Ниим, присевшая рядом с командой, снова подскочила, выражая готовность идти за ним. Но вампир отказался от ее помощи.
– Нет, Ниим, ты останешься и поможешь магам вернуть силы.
– Но Зелл, а вдруг там оборотни...? – спросила дриады тоненьким голоском.
– Я замечу их раньше, чем они меня. И уберусь оттуда до того, как меня почуют. Один я в драку ввязываться не собираюсь.
Вампир вышел из кустарника и тихо скрылся. Шагал он бесшумно, не делая подсказок, в какую сторону направляется.
Ниим села между магами и раскинула руки в стороны.
– Возьмите меня за пальцы!
– Ты собираешься передавать энергию? – спросил Трим, придвигаясь ближе.
– Ага!
– Никогда так не пробовал. «Друиды» вливают силу через большие участки тела, например, спину...
Не слушая его, Дармер осторожно взялся тремя пальцами за указательный Ниим. Ощутил шершавое, нагретое солнцем дерево. Сжал пальцы чуть сильнее. Тепло грело подушечки и разливалось в груди. Дармер прикрыл глаза, отдаваясь приятному чувству. Напряжение и усталость отступали, как тучи после дождя. Внутри поселилось умиротворение, что бывает утром после глубокого сна, когда дремота еще не отпустила сознание. Отдаленный щебет, шелест ветра в ветвях кустарника, горьковатый, свежий запах усыпляли. Голова клонилась ниже и ниже...
Острый разряд впился в палец и пролетел по руке прямо в сердце. Дармер подскочил. Рядом вскрикнули. Сон слетел моментально. Раздался звонкий смех.
Дармер встряхнул головой, приходя в себя, и огляделся. Товарищи сидели с ошарашенным, чумным видом, как, наверное, и он сам. Ниим в круге магов смеялась, приглушая себя ладошкой.
– Вы такие уморительные... как подпрыгнули... ой...
– Что произошло? – воскликнула Кси, выпучив глаза.
– Укол бодрости, так? – Трим провел по короткому ежику волос и недовольно зыркнул на дриаду. – Это было обязательно?
– Ну, вы почти заснули... – протянула Ниим, надув щеки. – Зелл рассердится, если придет, а вы спите!
Трим скривился и не ответил.
– Я бы дала вам поспать, честно-честно! Но...
– Все в порядке, Ниим, – Салли положила ладонь на плечо дриады. – Сейчас не время, мы знаем. Спасибо за энергию, чувствую себя замечательно!
Ниим просияла, а Дармер с удивлением ощутил такой прилив сил и бодрости, какой не случался с ним давно. Он был готов влезть на еще одну гору, да втрое выше. Веспер по-другому посмотрел на Ниим. Неужели в этом маленьком древесном теле сокрыто столько энергии? Ни один «друид» не ставил его на ноги столь быстро и хорошо, как дриада.
Говорить об этом вслух он не стал, не желая обидеть Мартеса и Трима. Но у Кси язык за зубами никогда не держался.
– Эх, вот бы тебя на наши тренировки! Не хватало нам твоей магии, не хватало...
– Если думаете, что в вас влили какое-то неимоверное количество силы, то спешу разочаровать, – отозвался Трим. – Она всего лишь подстегнула вашу собственную выработку энергии. Жизненная сила поступает за счет внутренних резервов. Да, мы, маги Земли, так не умеем, – сварливо добавил он, – но часто этим пользоваться нельзя! Высохнешь.
– Начинаю думать, что следовало оставить вас в Оаннесе, – сказал Зеллан, удерживая Дармера в вертикальном положении. – Если придется каждый раз вас за шкирку вытягивать, то мне проще одному справиться.
Дармер угрюмо покосился на него.
– Отпусти уже, – дернул маг плечами.
– А ты не упадешь? – с сомнением спросил вампир, однако воротник выпустил.
Дармер покачнулся, но на ногах удержался. Сделал несколько пробных шагов. Голову вело, и ступал Дармер неуверенно, его качало, словно на лодке в шторм. Приходилось прилагать усилия, чтобы сохранять равновесие.
– Туда иди, – Зеллан схватил мага за плечо и чуть повернул.
Подняв глаза, Дармер увидел товарищей, сидящих на песке рядом с крабом. Нетвердой походкой он пошел к ним.
Сумерок сидел неподвижно. Фиолетовые ноги и туловище омывали накатывающие волны. Оставшаяся на цильфе Сфирена перегнулась через щупальца и, подперев голову рукой, наблюдала за всем сверху.
Друзья переносили последствия глубинного давления не лучше Дармера. Бодрее всех выглядела Кси – вытряхивала воду из сапог.
Салли вяло выжимала волосы. На коленях у нее покоилась голова Трима. «Друид» раскинул руки и ноги, будто загорал. Возможно, таким способом он хотел быстрее обсохнуть.
Мартес не изменил положения и лежал щекой на песке, зачерпывая его руками, словно пытался обнять. Лицо лекаря было расслабленным и умиротворенным, чего с ним давно не случалось.
Дармер подошел к Адель. Та сидела, откинувшись на крупный валун, один из немногих на этом пляже.
– Тебе так удобно? – удивленно спросил Дармер.
Неровная поверхность камня должна сильно врезаться в затылок и спину.
– Нет, – отозвалась Адель. – Но лучше так, чем потом вытряхивать из волос песок, – она приоткрыла один глаз и посмотрела на Дармера. – Вот как у тебя. Что, демон раздери, ты делал, чтобы так изгваздаться? – девушка открыла второй глаз. – Тоже соскучился по земле родной, как Мартес?
– Скорее неудачно повторил его прыжок с краба, – Дармер усмехнулся. – Помочь тебе высохнуть?
– А ты уже способен применять магию? У меня руки так дрожат, что я боюсь огонек создавать, не то что браться за псевдонейтральное заклинание.
Она права. Дармер не ощущал такой слабости в конечностях даже после того тяжелого дня, когда перетаскивал камни в разрушенном доме на Глабере.
Ходить в мокром не хотелось, но лучше так, чем неправильно созданное заклятие огненной магии.
Дармер сел рядом с Адель и прислонился к камню. Досадно, что их способности сейчас нужны больше всего, но оба медленнее остальных приходят в норму.
Салли водила ладонями вокруг головы и плеч. Мокрые пряди волос подрагивали на ветру. Кси встала и размахивала руками. Сапоги она не надела и ходила по песку босыми ногами. Доспеха на ней тоже не было. Дармер заметил, все товарищи его сняли, чтобы быстрее обсохнуть. Даже Мартес, отлипнув, наконец, от земли, потрудился стащить снаряжение. Самому Дармеру беспокоиться о доспехе незачем.
Эта мысль не прибавляла воодушевления. Надежда разжиться доспехом в штабе становилась все призрачнее.
С обеда у старосты русалов Дармер часто думал, что ждет их в штабе Варнорта. Он единственный не высказал тогда мнения, стоит ли туда идти. И не только потому, что его голос ничего не менял. Веспер так и не решил, что будет лучше для команды.
Они все знали, что путешествие на Землю Иных Миров – прогулка далеко не веселая, но никто не ожидал, что испытания начнутся так скоро и повалятся на них градом. Ребята надеялись, что попадут в подчинение к бывалым воинам, под началом которых шансов выжить будет больше. Но теперь даже эта шаткая опора подкосилась, и будущее команды стало туманным и неопределенным.
Хотя товарищи еще в Оаннесе старались не унывать и высказывали надежды, мол, связь с магами могла оборваться по каким угодно причинам, вовсе необязательно произошло худшее, Дармер знал, что они лишь пытаются успокоить самих себя. Никто в глубине души не верил, что их группа найдет кого-то живого в штабе.
Однако этот поход – единственное, что они способны предпринять. Именно поэтому Дармер не стал высказываться против. Команда попала на чужую Землю без каких-либо инструкций и представления, что делать в подобном случае. Исследовать штаб для них – шанс получить хоть какую-то информацию.
И все же... За этот шанс они могут заплатить жизнями.
Мрачные мысли прервало приближение вампира. Он был не одни, а в компании Ниим. Ее появление не удивило Дармера. Если способности дриады такие же, как у Мартеса, она чувствовала магических существ на расстоянии и издали узнала об их появлении на берегу.
– Вынужден прервать привал, – сказал Зеллан, останавливаясь. – Долго сидеть на открытом месте нельзя.
– Боишься, что срисуют? – спросил Трим. Он так и лежал головой на коленях Салли, не сдвинувшись ни на волосок. – Марти! Ты там в себя пришел? Чувствуешь кого-нибудь, кроме нас?
Мартес пошевелился и перекатился на спину.
– Нет, – пробормотал он.
Трим с усмешкой посмотрел на вампира, но смутить того не удалось.
– Я знаю, что в округе никого. Ниим сказала. Но это не значит, что за берегом не следят. От Гильдии всего можно ожидать. Через пять минут мы уходим. Собирайтесь.
На их лицах магов возникло недовольство. Никто толком не успел отдохнуть. Однако Зеллан был достаточно убедителен, чтобы с ним не спорили.
Дармер позволил себе полежать пару лишних минут. Кобуру с мечами он давно проверил, а больше снаряжения у него нет. Откинувшись на жесткий камень, будто на спинку удобного кресла, Веспер наблюдал, как товарищи натягивают и застегивают доспехи.
Но покой длился недолго.
Вампир быстро усмотрел, что маг ничем не занят, и велел подниматься и идти за ним. С громадным трудом и нежеланием Дармер отскреб себя от земли и поплелся следом. Вдвоем они подошли к крабу, где их поджидала Сфирена. С ее опущенных рук свисали мешки темно-зеленого цвета. Зеллан забрал их и протянул Дармеру.
– Раздай своим.
– Что это? – поинтересовался Дармер, берясь за ремни.
– Вещмешки со всем, что может нам понадобиться.
– Ты же говорил, штаб недалеко, за полдня обернемся? А с этим можно в поход на другой конец Земли отправляться, – сказал Дармер, оценив тяжесть мешков.
– Всегда нужно быть готовым ко всему, – просто ответил вампир, забирая у Сфирены еще одну сумку. Она отличалась от тех, что Зеллан отдал магам – вдвое большим размером и множеством карманов, проходя скорее на рюкзак, чем на вещмешок.
Вампир надел его на плечи и застегнул на поясе ремень. Дармер с товарищами, к тому времени разобравшими сумки, обнаружили на них только одну лямку, соединенную с поясом. Сообразив перекинуть ее через голову, они закрепили застежку.
– Не могли и нам нормальные рюкзаки дать? – проворчал Трим, прилаживая торбу к доспеху и косясь на вампира.
– Они дали нам то, что есть, – отозвалась Салли. – Русалы не могут надеть обычный рюкзак – плавники мешают. А Зеллу явно изготовили сумку специально для него.
Трим цыкнул и поднял прищуренный взгляд на краба и свисающую с него Сфирену. Глаза «друида» удивленно распахнулись, он махнул рукой, привлекая внимание товарищей.
– Эй, посмотрите, что она делает.
Русалка переместилась ближе к океану, к ее ладоням поднималась вода и собиралась в шар. Сфирена перебирала вокруг него пальцами, будто мяла глину, не прикасаясь к ней. От ее движений вода вытянулась и обретала форму. Сперва прорезались руки, оформилась голова, забился рыбий хвост. Перед русалкой в воздухе висела ее копия, искрящаяся на солнце.
Зеллан подошел к крабу, и водяная фигурка опустилась на сложенные ковшом ладони. Сфирена заползла в корзину, скрываясь из виду. Сумерок тяжело поднялся и, не разворачиваясь, побрел обратно в море.
Вампир направился к магам, держа на руках русалку. Когда он приблизился, прозрачные глаза открылись, на крошечном лице появилась знакомая усмешка.
– Ну что, готовы? – произнесло существо голосом Сфирены.
Огромный краб скрылся в прибрежных водах – последнее, что увидели друзья, уходя с пляжа.
***
Если кто-то из команды рассчитывал на прогулку в горах, он жестоко ошибся. Какой-либо дороги здесь не существовало. Да и откуда ей взяться? От моря до штаба ходили только Зеллан с Ниим, к тому же всякий раз выбирали разные пути.
По словам вампира, они шли по простому маршруту, где склон более пологий, хоть это и займет больше времени. Но простым он был только с его точки зрения.
Уже через полчаса у Дармера появилась одышка. А ведь он по праву мог считать себя самым выносливым в команде. Не хотелось думать, как чувствуют себя девчонки и Мартес. Пока они держались хорошо, но Дармер знал по тренировкам, что они могут долго скрывать усталость, а потом свалиться с ног.
И привал не сделать. В пути не попадалось ни одного ровного клочка земли с тех пор, как ребята ушли с берега. Песок сменился гравием и острым камнем, неровным и ухабистым. Приходилось выбирать, куда ставить ногу, чтобы ненароком не подвернуть стопу.
Безжизненный серый пейзаж начал перемежаться травой и кустарником. Земля резко выросла и ушла вверх. Дорога сразу затруднилась, хотя подошвы теперь упирались в мягкую почву. Идти нужно еще аккуратней – сорвавшаяся нога грозила не только вывихом лодыжки. Скатиться кубарем вниз и сломать шею не хотелось никому. Ребята цеплялись за ветки и корни деревьев, удерживая равновесие. Несколько раз склон становился настолько крутым, что они опускались на четвереньки и буквально ползли наверх.
Подъем на гору давался тяжело. Обессиленные пребыванием под водой маги быстро выдыхались. Бодрости им не прибавилось зрелище того, как легко двигались идущие впереди спутники.
Ниим пушинкой порхала по камням и кочкам, без усилий прыгая выше и выше. Будто танцевала, а не шла. Но дриада ниже и легче любого мага раза в два, по рассказам эти существа взбираются на самые высокие деревья за считанные секунды. А вот Зеллан вызывал настоящую зависть.
Высокий, выше покойного Шедара, в штанах и куртке из толстой кожи, не в пример легким формам варнортовцев, с большим рюкзаком и тяжелым двуручным мечом за спиной, вампир шел легко, уверенно, и порой ступал одними носками ботинок там, где маги держались всеми четырьмя конечностями. Всего раз он придержался рукой на крутом обрыве и помог преодолеть его спутникам.
В движениях Зеллана чувствовалась неспешность, он мог идти куда быстрее, как и Ниим, но оба притормаживали, чтобы маги не отстали. В сравнении с вампиром и дриадой варнортовцы были похожи на черепах, что пытались влезть за белками на дерево.
Дармер преодолел особенно тяжелый участок, залез на уступ и опустился, упираясь руками в землю. Под ладонью что-то хрустнуло и впилось иглой. Дармер одернул руку и огляделся. Он сидел на краю густого темного леса. Деревья подступали вплотную к обрыву, но за ними виделась почти ровная земля с незначительными возвышенностями. Склон закончился. Дармер с облегчением перевел дух.
Маг обернулся и протянул руку Адель, ползущей следом.
– Все, добрались, – сказал он ей. – Больше карабкаться не придется.
– Слава богам, – проворчала девушка, хватая его ладонь.
Зеллан и Ниим, что добрались первыми, помогали залезть их товарищам.
К великому сожалению команды, долгожданного отдыха не случилось. Вампир собрался подойти ближе к нужному месту и тогда сделать привал. Он уверил, что пройти осталось совсем немного, и маги с неохотой поднялись.
Шагать по лесу несравнимо легче, чем подниматься на гору, но ребята настолько вымотались, что с трудом переставляли ноги. Если у штаба их поджидает засада, толку в бою от них почти не будет. На что рассчитывает Зеллан с уставшими союзниками?
Когда они углубились в лес настолько, что исчезли просветы между столбами деревьев, вампир завел магов в густой кустарник и наконец-то объявил привал. Ребята упали там же, где стояли, не обращая внимания на колючую лесную подстилку.
Вампир остался стоять, только рюкзак со спины скинул.
– Отдыхайте, – велел он, – а я схожу на разведку.
Ниим, присевшая рядом с командой, снова подскочила, выражая готовность идти за ним. Но вампир отказался от ее помощи.
– Нет, Ниим, ты останешься и поможешь магам вернуть силы.
– Но Зелл, а вдруг там оборотни...? – спросила дриады тоненьким голоском.
– Я замечу их раньше, чем они меня. И уберусь оттуда до того, как меня почуют. Один я в драку ввязываться не собираюсь.
Вампир вышел из кустарника и тихо скрылся. Шагал он бесшумно, не делая подсказок, в какую сторону направляется.
Ниим села между магами и раскинула руки в стороны.
– Возьмите меня за пальцы!
– Ты собираешься передавать энергию? – спросил Трим, придвигаясь ближе.
– Ага!
– Никогда так не пробовал. «Друиды» вливают силу через большие участки тела, например, спину...
Не слушая его, Дармер осторожно взялся тремя пальцами за указательный Ниим. Ощутил шершавое, нагретое солнцем дерево. Сжал пальцы чуть сильнее. Тепло грело подушечки и разливалось в груди. Дармер прикрыл глаза, отдаваясь приятному чувству. Напряжение и усталость отступали, как тучи после дождя. Внутри поселилось умиротворение, что бывает утром после глубокого сна, когда дремота еще не отпустила сознание. Отдаленный щебет, шелест ветра в ветвях кустарника, горьковатый, свежий запах усыпляли. Голова клонилась ниже и ниже...
Острый разряд впился в палец и пролетел по руке прямо в сердце. Дармер подскочил. Рядом вскрикнули. Сон слетел моментально. Раздался звонкий смех.
Дармер встряхнул головой, приходя в себя, и огляделся. Товарищи сидели с ошарашенным, чумным видом, как, наверное, и он сам. Ниим в круге магов смеялась, приглушая себя ладошкой.
– Вы такие уморительные... как подпрыгнули... ой...
– Что произошло? – воскликнула Кси, выпучив глаза.
– Укол бодрости, так? – Трим провел по короткому ежику волос и недовольно зыркнул на дриаду. – Это было обязательно?
– Ну, вы почти заснули... – протянула Ниим, надув щеки. – Зелл рассердится, если придет, а вы спите!
Трим скривился и не ответил.
– Я бы дала вам поспать, честно-честно! Но...
– Все в порядке, Ниим, – Салли положила ладонь на плечо дриады. – Сейчас не время, мы знаем. Спасибо за энергию, чувствую себя замечательно!
Ниим просияла, а Дармер с удивлением ощутил такой прилив сил и бодрости, какой не случался с ним давно. Он был готов влезть на еще одну гору, да втрое выше. Веспер по-другому посмотрел на Ниим. Неужели в этом маленьком древесном теле сокрыто столько энергии? Ни один «друид» не ставил его на ноги столь быстро и хорошо, как дриада.
Говорить об этом вслух он не стал, не желая обидеть Мартеса и Трима. Но у Кси язык за зубами никогда не держался.
– Эх, вот бы тебя на наши тренировки! Не хватало нам твоей магии, не хватало...
– Если думаете, что в вас влили какое-то неимоверное количество силы, то спешу разочаровать, – отозвался Трим. – Она всего лишь подстегнула вашу собственную выработку энергии. Жизненная сила поступает за счет внутренних резервов. Да, мы, маги Земли, так не умеем, – сварливо добавил он, – но часто этим пользоваться нельзя! Высохнешь.
