Однако звук его имени грубо вторгся в кокон спокойствия и вырывал из нирваны. Веспер старался отрешиться от назойливого шума и снова погрузиться в забытье. Но голос становился настойчивей. В конце концов, Дармера пихнули в бок, грубо выталкивая на поверхность.
Он открыл глаза. Ощущение от пребывания в воде не исчезло, но Дармер больше не дрейфовал в бесконечности, а сидел, опираясь на что-то. На груди чувствовалась тяжесть.
– Ну, наконец-то! Уже несколько минут тебя добудиться не могу!
Было непросто вынырнуть из глубокого сна и быстро вникнуть в происходящее. Неимоверно хотелось вновь закрыть веки и погрузиться в чарующее умиротворение. Но, сделав над собой усилие, Дармер стряхнул остатки сна, сел чуть выше и потянулся.
Тяжесть на нем пошевелилась и вздохнула, выпустив пару пузырьков. Посмотрев вниз, Веспер увидел рыжие волосы. Адель спала, привалившись к Дармеру.
Остальные тоже уснули. Мартес, скрючившись, дергался во сне. Салли обхватила руками щупальца и положила на них голову. Трим морской звездой развалился на «полу», его фигура затуманивалась от множества мельчайших пузырьков.
Они все еще на их странном транспорте. Сейчас краб не шел, а, кажется, сидел – согнутые в коленях ноги столбами выступали над щупальцами.
– Что случилось? – спросил Дармер у Кси, разбудившей его.
– Сам не видишь, вампир и русалка исчезли!
Она была права. Сонный мозг Дармера отметил друзей, а про Зеллана и Сфирену забыл.
– Думаешь, это они нас усыпили? А сами смылись куда-то...?
– Да нет, они, скорее всего, не при чем, мы сами все уснули, – отмахнулась Кси. – Ты вообще первый отрубился. Вода, наверное, так подействовала, и мы сильно устали...
– В чем тогда дело?
– А тебя не смущает, что мы сидим на дне океана, а наших новых знакомых след простыл?
– Я думаю, они вернутся, – ответил Дармер, не слишком уверенно.
– Ты так думаешь? – спросила Кси с издевкой, почувствовав его тон. – А если нет? Кроме того, слышишь?
Она замолчала. Дармер прислушался к окружающим звукам. Не сразу он разобрал шум, будто шепот нескольких голосов. Но ему не удалось понять ни слова.
– Что это?
– Так ты тоже слышишь? – Кси обрадовалась. – Фух, я уж боялась, что мне мерещится. Проснулась от этих голосов, подумала, галлюцинации начались!
Дармер понимал ее. Услышь он такое один, тоже бы решил, что нервы сдали. Но раз они оба слышал голоса, галлюцинацией это быть не может.
Осторожно, чтобы не разбудить, Дармер поднял Адель с плеча и уложил рядом. Затем он встал. Кси поднялась следом.
Стоять под водой оказалось еще странней, чем сидеть. Без заклинаний не обошлось. Чем еще объяснить, что вода не поднимает и не уносит их?
Но на движения они не распространялись – идти сквозь водную толщу пришлось самому, медленно, преодолевая сопротивление. Это и впрямь походило на прохождение через телепорт, не зря сравнивают.
За шевелящимися щупальцами возвышалась пестрая гора из мешанины красок и форм – сплошь сидящие чуть ли не друг на друге существа, фантастичнее которых Дармер прежде не видел. Одни напоминали цветы, деревья и кусты, другие – разветвления трубок, перья. Течение лениво шевелило веточки, лучи, иголки и наросты. Среди них мелькали яркие рыбки, внося еще больше цвета.
– Коралловый риф, – в голосе Кси слышалось восхищение. – Никогда не думала, что увижу такое!
Дармер тоже прежде рассматривал подобные диковины только на картинках. Но художникам не удалось передать и десятой доли той красоты, что была перед ним.
Вот только на город это не похоже.
– Я думал, мы уже на месте, – поделился он с Кси. – Но здесь никого. Вряд ли это Оаннес.
– Мне кажется, он недалеко.
– С чего ты так решила?
Вместо ответа Кси развернулась и кивнула в обратную сторону.
За узкой полосой песка тянулась длинная стена водорослей. Просвета между ними не наблюдалось, возможно, в глубину они простираются столь же далеко. Зеленые, красные и синие ленты тянулись вверх, к солнцу. Водоросли разного цвета росли не вперемешку, а участками. Зеленая полоса сменялась синей, а та – красной.
– Сомневаюсь, что они сами по себе так выросли. Больше похоже на аграрное поле, не находишь?
– Какое поле? – не понял Дармер.
– Ну, раньше, до того, как алхимией все создавать стали, расчищенные поля засеивались семенами, и на них выращивали всякие растения для еды. Видно, на Земле Иных Миров этот способ до сих пор используют.
Но Дармер уже не слушал. Он заметил среди стеблей движение. Пристально всматриваясь в темноту подводного леса, маг подошел ближе и положил руку на рукоять меча. Хотя и не представлял, что будет делать, если на них нападут. Огонь он не создаст, а размахивать клинком в водяной толще глупо. Надежда оставалась только на Кси.
Заметив поведение товарища, она замолкла и тоже приблизилась.
– Чувствуешь кого-нибудь? – спросил Дармер шепотом.
– Нет. Я не умею, как Мартес, различать живое... в смысле, существ и растений. Под водой я могу определить только границы объектов. Но в таких густых зарослях я точно никого не найду.
Несколько минут они вглядывались меж зеленых полос. Когда Дармер начал задумываться, а не показалось ли ему, одна из лент дернулась. И то было не внезапное течение. В водорослях явно кто-то прятался.
– Ты видела?
– Ага.
Дармер вспомнил, из-за чего его разбудила Кси. Оба забыли об этом, увидев риф. Но теперь Дармер прислушался: шепот исчез.
Он поделился наблюдением с Кси. И та подтвердила, что тоже больше ничего не слышит.
Значит ли это, что таинственные звуки издавали засевшие в водорослях существа? И попрятались, когда они с Кси встали? Кто за ними наблюдает? Представляет ли опасность?
Дармеру не нравилась неизвестность, однако прояснить ситуацию он не мог. Маг до сих пор не выяснил, почему может дышать под водой, но подозревал, что дело в «цветке», чья пористая середина выпускала пузыри воздуха. Выходить за пределы кольца щупалец явно не следовало, если Дармер не хотел захлебнуться.
– Доброго дня. Я что-нибудь пропустила?
Неожиданно раздавшийся позади голос заставил вздрогнуть. Дармер и Кси обернулись.
Салли сонно смотрела на друзей снизу вверх, полуприкрыв веки, и старалась понять, что побудило их прервать чудесный крепкий сон. Вставать она не спешила.
– Твои замечательные приятели исчезли! – начала Кси без предисловий. – Оставили нас одних на гигантском крабе. А из тех кустов за нами уже кто-то следит!
– Кто? Вы видели их?
– Нет! Они прячутся.
– Так, быть может, это животное?
– А животные разве умеют говорить? – возразила Кси. – Меня разбудили чьи-то голоса!
– Голоса? Что они говорили?
– Не знаю. Я слышала какой-то невнятный шепот. И Дармер тоже его слышал, – добавила Кси, чтобы Салли не усомнилась в реальности голосов.
– Мы впервые под водой. Откуда нам знать, какие тут могут быть звуки, – равнодушно ответила Сальвадора. Слова подруги ничуть не обеспокоили ее. – Вам почудился шепот, а на деле где-то ураган разыгрался.
Предположение звучало разумно, но Дармера оно не успокоило. Независимо от происхождения слышанного им шепота, в водорослях явно засел неизвестный и прятался от них.
– Но... кажется, вы все-таки правы, – произнесла Салли изменившимся голосом – из него почти пропала сонливость. – Привет! – она дружелюбно улыбнулась и помахала рукой. Смотрела Салли не на товарищей, а за их спины.
Кси резко обернулась и вскрикнула. Вода приглушила звук. Дармер и сам в первое мгновение едва не подпрыгнул, когда увидел, что позади. Но потом рассмотрел и расслабился. Наконец, он понял, кто их скрытный наблюдатель. Всего-навсего местный абориген.
Напротив друзей завис русал. Синий хвост взмахивал зелено-желтыми плавниками вправо и влево. Большие глаза на худом лице с интересом смотрели на гостей его мира.
Это не взрослый русал, понял Дармер. Угловатая фигура и любопытный детский взгляд подсказали, что перед ним ребенок, вернее – подросток.
Они глядели друг на друга несколько минут. Дармер не знал, что ему делать. Русаленок не двигался с места, продолжая рассматривать магов светлыми серебряными глазами. У Сфирены, как он помнил, глаза были почти обычные, сине-зеленые, разве что более насыщенные, яркие.
Мальчик поднял бледно-голубую руку с зажатым в пальцах прозрачным шаром и присосался к нему. Пузырь уменьшился. Взгляда русаленок не отрывал от гостей.
– Вот значит, как чувствуют себя звери в клетке, – сказала Кси. – На тебя пялятся, прихлебывая, а ты уйти никуда не можешь. И смотришь в ответ.
Дармер хмыкнул. Кси весьма точно описала ситуацию, в которой они оказались.
– Думаю, у него в пузыре воздух, – произнес он. – Дышать-то ему чем-то надо.
– Я почему-то всегда считала, что у русалов жабры, – вдруг захихикала Кси. – Не знаю, из-за чего. На монстроведении в академии этот вопрос как-то не поднимался.
– Маги мало интересуются другими народами, – произнесла Салли. – Я заметила это, когда переехала. Ваше представление об иных существах часто основано на стереотипах.
Дармер даже обернулся. Его удивили не ее слова, а то, как она сказала «ваше представление». Салли еще никогда не противопоставляла себя магам.
Тут Дармер заметил движение сверху и поднял голову. К ним спускалось большое нечто, похожее на медузу. Веспер догадался, что это, разглядев знакомые сегментированные щупальца.
– За нами приехали, – сообщил он, и девочки обернулись. – Надо разбудить остальных.
Цветок, на этот раз один, без краба, неторопливо проплывал над рифом, отталкиваясь от воды лучами. Совсем как медуза – неспроста Дармер их спутал. Под щупальцами существа было прикреплено несколько больших пузырей.
Появление цветка не только друзей заставило действовать. Тормоша Адель, Дармер заметил краем глаза что-то пестрое. Несколько разноцветных морских жителей метнулись из водорослей к рифу. Судя по величине, это были русалята.
Дармер усмехнулся. Теперь понятно, кто шептался вокруг, пока они спали. Небось, обсуждали гостей, а когда те проснулись, попрятались в заросли.
К тому моменту, как два цветка поравнялись, половина команды только стала покидать мир снов. После того, как Дармер еле добудился Адель, он помог Кси растолкать Трима. «Друид» уснул настолько крепко, что Кси даже заволновалась, не в коме ли он – тело не шевелилось, как бы сильно она не пинала его. К счастью, пара крепких оплеух от Дармера быстро поправили дело.
В приплывшем цветке сидела Сфирена. Переплыв к магам, русалка оглядела их сонные лица и одобрительно хмыкнула.
– А я уж думала, мне будить вас придется. Это все упрощает.
– Почему мы так крепко спали? – спросил Дармер. – Будто под снотворным...
– Ничем мы вас не опаивали, – сразу уловила Сфирена, к чему он клонит. – Просто у воды такой эффект – расслабляющий. Все, кто в первый раз сюда попадает, спят как убитые. Мы решили вас не будить. Не думали, что вы так скоро проснетесь.
– Так ты за этой штукой ездила? – Кси указала на цветок с пузырями. Вблизи стала видна тонкая сеть вокруг прозрачных сфер и шлейки, которыми они крепились на щупальца.
– Да, на Сумерке в город не попадешь, пришлось сплавать за плавучим цильфом. Мы ведь не рассчитывали, что обратно привезем столько гостей, – Сфирена усмехнулась.
– А как добирается Зеллан? – спросила Салли.
– Зелла я обычно на себе до города тащу. Он не так сильно зависим от кислорода, как вы.
– А почему сегодня он с нами не остался? Раз уж все равно новый транспорт ждать пришлось, – недовольно поинтересовалась Кси. – Мы бы не гадали спросонья, куда вы делись.
– У Зеллана было срочное дело. И хватит уже вопросов. Приплывем в Оаннес – там спрашивайте, сколько хотите. А сейчас перелезайте! Не дергайтесь только, когда почувствуете...
Русалка осеклась, уставившись поверх голов магов в сторону стены водорослей. Но не успели друзья обернуться и посмотреть, что она там увидела, как Сфирена зашипела.
– А ну иди сюда, паршивец!
Говорила она не громко, зато активно махала рукой, подзывая к себе кого-то. Не прошло и пары секунд, как в круге щупалец появилось новое лицо – тот самый мальчик-русал с бледно-синей кожей.
Сфирена быстро отыскала в густой шевелюре зеленых волос перепончатое ухо и дернула.
– Ты что тут делаешь, а? Тебе запрещено выплывать из города!
Несмотря на болезненно вывернутое ухо, русаленок улыбался и, хитро прищурившись, смотрел на Сфирену, чем еще больше ее злил. Он мог убраться подальше с друзьями, время было, однако мальчик позволил застать себя на месте преступления и теперь, похоже, наслаждался ситуацией.
– Вот расскажу я твоим родителям, где ты шляешься! – кипела Сфирена. – Или лучше сразу старосте! Я сейчас как раз к нему. Пусть примет меры, чтобы ты и твои дружки не занимались демон знает чем вместо занятий!
– Занятия уже кончились, сестренка, – ухмыльнулся мальчишка. – И я здесь один.
– Ох, и не ври мне. Остальные, небось, уже сплыли! Им-то не хочется получать нагоняй. А раз занятия кончились, плыви на ферму, работа там всегда найдется! Прочь с глаз моих!
Сфирена отпустила пленника и взмахом хвостом выкинула его из цветка. Но русаленок не спешил уплывать.
– Можно я с вами? – снова приблизился он. – У меня воздух кончился.
Мальчик удивительно талантливо скорчил просящую мордашку. Но на Сфирена она не произвела впечатления.
– Что, мало сегодня стащили? Ничего, до города дотянешь.
– Не, не дотяну! У меня давно кончился! – русаленок умоляюще сложил руки. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Или... Хочешь, я отведу Сумерка в укрытие?
– Нет, к Сумерку я тебя не подпущу никогда! К тому же, от укрытия до города расстояние еще больше. А ты говоришь, что даже отсюда не дотянешь.
– Тогда... Тогда ты отведешь Сумерка, а я отвезу гостей! – просиял мальчишка, довольный найденным решением. – Или что, кормить рыб мне можно, а рулить цильфом – нет? Ты ведь не оставишь Сумерка одного надолго? – прибавил он с хитрецой.
Сфирена ответила не сразу. Скривив рот и нахмурившись, она размышляла с полминуты. Наконец, выдохнул, произнесла:
– Ладно, паршивец. Рули. Сам тогда и расскажешь старосте о своих проделках, – Сфирена издала язвительный смешок. – А если я узнаю, что ты смылся, месяц будешь водоросли собирать!
Мальчик слегка поник, но тут же радостно метнулся в соседний цветок.
– Я – Син! – махнул он магам, проносясь мимо.
Сфирена выпустила изо рта пузыри.
– Я об этом еще пожалею... Его зовут Сингиль или просто Син, он довезет вас до города. Перебирайтесь к нему, – обратилась она к молчавшим магам. – И да, если почувствуете какие-то изменения, не пугайтесь – так и должно быть.
Что она имела в виду, друзья поняли, едва ступив на пористую середину цветка. Ползком, как посоветовала Сфирена, они по очереди перебирались через щупальца. Дармер лез впереди и первым ощутил на себе перемены, о которых говорила русалка. Странное ощущение – когда на тебя одновременно давит и подкидывает.
Дармер от неожиданности забарахтался, пытаясь вернуть равновесие, но земное притяжение больше ему не подчинялось. Маг пытался схватиться за что-нибудь, чтобы его не унесло течение, крикнуть, но сумел лишь булькнуть – грудь сдавило навалившейся тяжестью.
– На, держи, – Син протянул Дармеру канат и, когда тот ухватился, подтянул его к щупальцам. – Видишь веревки? Вот за них берись.
Он открыл глаза. Ощущение от пребывания в воде не исчезло, но Дармер больше не дрейфовал в бесконечности, а сидел, опираясь на что-то. На груди чувствовалась тяжесть.
– Ну, наконец-то! Уже несколько минут тебя добудиться не могу!
Было непросто вынырнуть из глубокого сна и быстро вникнуть в происходящее. Неимоверно хотелось вновь закрыть веки и погрузиться в чарующее умиротворение. Но, сделав над собой усилие, Дармер стряхнул остатки сна, сел чуть выше и потянулся.
Тяжесть на нем пошевелилась и вздохнула, выпустив пару пузырьков. Посмотрев вниз, Веспер увидел рыжие волосы. Адель спала, привалившись к Дармеру.
Остальные тоже уснули. Мартес, скрючившись, дергался во сне. Салли обхватила руками щупальца и положила на них голову. Трим морской звездой развалился на «полу», его фигура затуманивалась от множества мельчайших пузырьков.
Они все еще на их странном транспорте. Сейчас краб не шел, а, кажется, сидел – согнутые в коленях ноги столбами выступали над щупальцами.
– Что случилось? – спросил Дармер у Кси, разбудившей его.
– Сам не видишь, вампир и русалка исчезли!
Она была права. Сонный мозг Дармера отметил друзей, а про Зеллана и Сфирену забыл.
– Думаешь, это они нас усыпили? А сами смылись куда-то...?
– Да нет, они, скорее всего, не при чем, мы сами все уснули, – отмахнулась Кси. – Ты вообще первый отрубился. Вода, наверное, так подействовала, и мы сильно устали...
– В чем тогда дело?
– А тебя не смущает, что мы сидим на дне океана, а наших новых знакомых след простыл?
– Я думаю, они вернутся, – ответил Дармер, не слишком уверенно.
– Ты так думаешь? – спросила Кси с издевкой, почувствовав его тон. – А если нет? Кроме того, слышишь?
Она замолчала. Дармер прислушался к окружающим звукам. Не сразу он разобрал шум, будто шепот нескольких голосов. Но ему не удалось понять ни слова.
– Что это?
– Так ты тоже слышишь? – Кси обрадовалась. – Фух, я уж боялась, что мне мерещится. Проснулась от этих голосов, подумала, галлюцинации начались!
Дармер понимал ее. Услышь он такое один, тоже бы решил, что нервы сдали. Но раз они оба слышал голоса, галлюцинацией это быть не может.
Осторожно, чтобы не разбудить, Дармер поднял Адель с плеча и уложил рядом. Затем он встал. Кси поднялась следом.
Стоять под водой оказалось еще странней, чем сидеть. Без заклинаний не обошлось. Чем еще объяснить, что вода не поднимает и не уносит их?
Но на движения они не распространялись – идти сквозь водную толщу пришлось самому, медленно, преодолевая сопротивление. Это и впрямь походило на прохождение через телепорт, не зря сравнивают.
За шевелящимися щупальцами возвышалась пестрая гора из мешанины красок и форм – сплошь сидящие чуть ли не друг на друге существа, фантастичнее которых Дармер прежде не видел. Одни напоминали цветы, деревья и кусты, другие – разветвления трубок, перья. Течение лениво шевелило веточки, лучи, иголки и наросты. Среди них мелькали яркие рыбки, внося еще больше цвета.
– Коралловый риф, – в голосе Кси слышалось восхищение. – Никогда не думала, что увижу такое!
Дармер тоже прежде рассматривал подобные диковины только на картинках. Но художникам не удалось передать и десятой доли той красоты, что была перед ним.
Вот только на город это не похоже.
– Я думал, мы уже на месте, – поделился он с Кси. – Но здесь никого. Вряд ли это Оаннес.
– Мне кажется, он недалеко.
– С чего ты так решила?
Вместо ответа Кси развернулась и кивнула в обратную сторону.
За узкой полосой песка тянулась длинная стена водорослей. Просвета между ними не наблюдалось, возможно, в глубину они простираются столь же далеко. Зеленые, красные и синие ленты тянулись вверх, к солнцу. Водоросли разного цвета росли не вперемешку, а участками. Зеленая полоса сменялась синей, а та – красной.
– Сомневаюсь, что они сами по себе так выросли. Больше похоже на аграрное поле, не находишь?
– Какое поле? – не понял Дармер.
– Ну, раньше, до того, как алхимией все создавать стали, расчищенные поля засеивались семенами, и на них выращивали всякие растения для еды. Видно, на Земле Иных Миров этот способ до сих пор используют.
Но Дармер уже не слушал. Он заметил среди стеблей движение. Пристально всматриваясь в темноту подводного леса, маг подошел ближе и положил руку на рукоять меча. Хотя и не представлял, что будет делать, если на них нападут. Огонь он не создаст, а размахивать клинком в водяной толще глупо. Надежда оставалась только на Кси.
Заметив поведение товарища, она замолкла и тоже приблизилась.
– Чувствуешь кого-нибудь? – спросил Дармер шепотом.
– Нет. Я не умею, как Мартес, различать живое... в смысле, существ и растений. Под водой я могу определить только границы объектов. Но в таких густых зарослях я точно никого не найду.
Несколько минут они вглядывались меж зеленых полос. Когда Дармер начал задумываться, а не показалось ли ему, одна из лент дернулась. И то было не внезапное течение. В водорослях явно кто-то прятался.
– Ты видела?
– Ага.
Дармер вспомнил, из-за чего его разбудила Кси. Оба забыли об этом, увидев риф. Но теперь Дармер прислушался: шепот исчез.
Он поделился наблюдением с Кси. И та подтвердила, что тоже больше ничего не слышит.
Значит ли это, что таинственные звуки издавали засевшие в водорослях существа? И попрятались, когда они с Кси встали? Кто за ними наблюдает? Представляет ли опасность?
Дармеру не нравилась неизвестность, однако прояснить ситуацию он не мог. Маг до сих пор не выяснил, почему может дышать под водой, но подозревал, что дело в «цветке», чья пористая середина выпускала пузыри воздуха. Выходить за пределы кольца щупалец явно не следовало, если Дармер не хотел захлебнуться.
– Доброго дня. Я что-нибудь пропустила?
Неожиданно раздавшийся позади голос заставил вздрогнуть. Дармер и Кси обернулись.
Салли сонно смотрела на друзей снизу вверх, полуприкрыв веки, и старалась понять, что побудило их прервать чудесный крепкий сон. Вставать она не спешила.
– Твои замечательные приятели исчезли! – начала Кси без предисловий. – Оставили нас одних на гигантском крабе. А из тех кустов за нами уже кто-то следит!
– Кто? Вы видели их?
– Нет! Они прячутся.
– Так, быть может, это животное?
– А животные разве умеют говорить? – возразила Кси. – Меня разбудили чьи-то голоса!
– Голоса? Что они говорили?
– Не знаю. Я слышала какой-то невнятный шепот. И Дармер тоже его слышал, – добавила Кси, чтобы Салли не усомнилась в реальности голосов.
– Мы впервые под водой. Откуда нам знать, какие тут могут быть звуки, – равнодушно ответила Сальвадора. Слова подруги ничуть не обеспокоили ее. – Вам почудился шепот, а на деле где-то ураган разыгрался.
Предположение звучало разумно, но Дармера оно не успокоило. Независимо от происхождения слышанного им шепота, в водорослях явно засел неизвестный и прятался от них.
– Но... кажется, вы все-таки правы, – произнесла Салли изменившимся голосом – из него почти пропала сонливость. – Привет! – она дружелюбно улыбнулась и помахала рукой. Смотрела Салли не на товарищей, а за их спины.
Кси резко обернулась и вскрикнула. Вода приглушила звук. Дармер и сам в первое мгновение едва не подпрыгнул, когда увидел, что позади. Но потом рассмотрел и расслабился. Наконец, он понял, кто их скрытный наблюдатель. Всего-навсего местный абориген.
Напротив друзей завис русал. Синий хвост взмахивал зелено-желтыми плавниками вправо и влево. Большие глаза на худом лице с интересом смотрели на гостей его мира.
Это не взрослый русал, понял Дармер. Угловатая фигура и любопытный детский взгляд подсказали, что перед ним ребенок, вернее – подросток.
Они глядели друг на друга несколько минут. Дармер не знал, что ему делать. Русаленок не двигался с места, продолжая рассматривать магов светлыми серебряными глазами. У Сфирены, как он помнил, глаза были почти обычные, сине-зеленые, разве что более насыщенные, яркие.
Мальчик поднял бледно-голубую руку с зажатым в пальцах прозрачным шаром и присосался к нему. Пузырь уменьшился. Взгляда русаленок не отрывал от гостей.
– Вот значит, как чувствуют себя звери в клетке, – сказала Кси. – На тебя пялятся, прихлебывая, а ты уйти никуда не можешь. И смотришь в ответ.
Дармер хмыкнул. Кси весьма точно описала ситуацию, в которой они оказались.
– Думаю, у него в пузыре воздух, – произнес он. – Дышать-то ему чем-то надо.
– Я почему-то всегда считала, что у русалов жабры, – вдруг захихикала Кси. – Не знаю, из-за чего. На монстроведении в академии этот вопрос как-то не поднимался.
– Маги мало интересуются другими народами, – произнесла Салли. – Я заметила это, когда переехала. Ваше представление об иных существах часто основано на стереотипах.
Дармер даже обернулся. Его удивили не ее слова, а то, как она сказала «ваше представление». Салли еще никогда не противопоставляла себя магам.
Тут Дармер заметил движение сверху и поднял голову. К ним спускалось большое нечто, похожее на медузу. Веспер догадался, что это, разглядев знакомые сегментированные щупальца.
– За нами приехали, – сообщил он, и девочки обернулись. – Надо разбудить остальных.
Цветок, на этот раз один, без краба, неторопливо проплывал над рифом, отталкиваясь от воды лучами. Совсем как медуза – неспроста Дармер их спутал. Под щупальцами существа было прикреплено несколько больших пузырей.
Появление цветка не только друзей заставило действовать. Тормоша Адель, Дармер заметил краем глаза что-то пестрое. Несколько разноцветных морских жителей метнулись из водорослей к рифу. Судя по величине, это были русалята.
Дармер усмехнулся. Теперь понятно, кто шептался вокруг, пока они спали. Небось, обсуждали гостей, а когда те проснулись, попрятались в заросли.
К тому моменту, как два цветка поравнялись, половина команды только стала покидать мир снов. После того, как Дармер еле добудился Адель, он помог Кси растолкать Трима. «Друид» уснул настолько крепко, что Кси даже заволновалась, не в коме ли он – тело не шевелилось, как бы сильно она не пинала его. К счастью, пара крепких оплеух от Дармера быстро поправили дело.
В приплывшем цветке сидела Сфирена. Переплыв к магам, русалка оглядела их сонные лица и одобрительно хмыкнула.
– А я уж думала, мне будить вас придется. Это все упрощает.
– Почему мы так крепко спали? – спросил Дармер. – Будто под снотворным...
– Ничем мы вас не опаивали, – сразу уловила Сфирена, к чему он клонит. – Просто у воды такой эффект – расслабляющий. Все, кто в первый раз сюда попадает, спят как убитые. Мы решили вас не будить. Не думали, что вы так скоро проснетесь.
– Так ты за этой штукой ездила? – Кси указала на цветок с пузырями. Вблизи стала видна тонкая сеть вокруг прозрачных сфер и шлейки, которыми они крепились на щупальца.
– Да, на Сумерке в город не попадешь, пришлось сплавать за плавучим цильфом. Мы ведь не рассчитывали, что обратно привезем столько гостей, – Сфирена усмехнулась.
– А как добирается Зеллан? – спросила Салли.
– Зелла я обычно на себе до города тащу. Он не так сильно зависим от кислорода, как вы.
– А почему сегодня он с нами не остался? Раз уж все равно новый транспорт ждать пришлось, – недовольно поинтересовалась Кси. – Мы бы не гадали спросонья, куда вы делись.
– У Зеллана было срочное дело. И хватит уже вопросов. Приплывем в Оаннес – там спрашивайте, сколько хотите. А сейчас перелезайте! Не дергайтесь только, когда почувствуете...
Русалка осеклась, уставившись поверх голов магов в сторону стены водорослей. Но не успели друзья обернуться и посмотреть, что она там увидела, как Сфирена зашипела.
– А ну иди сюда, паршивец!
Говорила она не громко, зато активно махала рукой, подзывая к себе кого-то. Не прошло и пары секунд, как в круге щупалец появилось новое лицо – тот самый мальчик-русал с бледно-синей кожей.
Сфирена быстро отыскала в густой шевелюре зеленых волос перепончатое ухо и дернула.
– Ты что тут делаешь, а? Тебе запрещено выплывать из города!
Несмотря на болезненно вывернутое ухо, русаленок улыбался и, хитро прищурившись, смотрел на Сфирену, чем еще больше ее злил. Он мог убраться подальше с друзьями, время было, однако мальчик позволил застать себя на месте преступления и теперь, похоже, наслаждался ситуацией.
– Вот расскажу я твоим родителям, где ты шляешься! – кипела Сфирена. – Или лучше сразу старосте! Я сейчас как раз к нему. Пусть примет меры, чтобы ты и твои дружки не занимались демон знает чем вместо занятий!
– Занятия уже кончились, сестренка, – ухмыльнулся мальчишка. – И я здесь один.
– Ох, и не ври мне. Остальные, небось, уже сплыли! Им-то не хочется получать нагоняй. А раз занятия кончились, плыви на ферму, работа там всегда найдется! Прочь с глаз моих!
Сфирена отпустила пленника и взмахом хвостом выкинула его из цветка. Но русаленок не спешил уплывать.
– Можно я с вами? – снова приблизился он. – У меня воздух кончился.
Мальчик удивительно талантливо скорчил просящую мордашку. Но на Сфирена она не произвела впечатления.
– Что, мало сегодня стащили? Ничего, до города дотянешь.
– Не, не дотяну! У меня давно кончился! – русаленок умоляюще сложил руки. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! Или... Хочешь, я отведу Сумерка в укрытие?
– Нет, к Сумерку я тебя не подпущу никогда! К тому же, от укрытия до города расстояние еще больше. А ты говоришь, что даже отсюда не дотянешь.
– Тогда... Тогда ты отведешь Сумерка, а я отвезу гостей! – просиял мальчишка, довольный найденным решением. – Или что, кормить рыб мне можно, а рулить цильфом – нет? Ты ведь не оставишь Сумерка одного надолго? – прибавил он с хитрецой.
Сфирена ответила не сразу. Скривив рот и нахмурившись, она размышляла с полминуты. Наконец, выдохнул, произнесла:
– Ладно, паршивец. Рули. Сам тогда и расскажешь старосте о своих проделках, – Сфирена издала язвительный смешок. – А если я узнаю, что ты смылся, месяц будешь водоросли собирать!
Мальчик слегка поник, но тут же радостно метнулся в соседний цветок.
– Я – Син! – махнул он магам, проносясь мимо.
Сфирена выпустила изо рта пузыри.
– Я об этом еще пожалею... Его зовут Сингиль или просто Син, он довезет вас до города. Перебирайтесь к нему, – обратилась она к молчавшим магам. – И да, если почувствуете какие-то изменения, не пугайтесь – так и должно быть.
Что она имела в виду, друзья поняли, едва ступив на пористую середину цветка. Ползком, как посоветовала Сфирена, они по очереди перебирались через щупальца. Дармер лез впереди и первым ощутил на себе перемены, о которых говорила русалка. Странное ощущение – когда на тебя одновременно давит и подкидывает.
Дармер от неожиданности забарахтался, пытаясь вернуть равновесие, но земное притяжение больше ему не подчинялось. Маг пытался схватиться за что-нибудь, чтобы его не унесло течение, крикнуть, но сумел лишь булькнуть – грудь сдавило навалившейся тяжестью.
– На, держи, – Син протянул Дармеру канат и, когда тот ухватился, подтянул его к щупальцам. – Видишь веревки? Вот за них берись.
