Удивительным было даже не то, какими создала этих существ природа, а во что они вырядились. Один из них выглядел почти обычно, как человеческий юноша. И только сильная бледность, какой не будет даже у заключенного на годы в подземелье, выдавала в нем иномирца. Одет он был в длиннополый черный плащ с накинутым капюшоном. Наверное, парень хотел выглядеть мрачно и загадочно, но на самом деле его вид был скорее карикатурным. Так изображали в книжках со сказками плохих темных магов.
Но второе существо умудрилось многократно перещеголять юношу нелепостью облика. Она будто специально задалась целью выглядеть максимально странно. Проще назвать цвета радуги, которых в ее одежде нет. Блуза топорщится рюшами и бантами. Талия сильно перетянута корсетом – вот-вот переломится. На голове взрыв красных кудряшек. Среди настоящих прядей прицеплены локоны других цветов. Возраст невозможно определить даже по человеческим меркам: лицо сильно выбелено и разрисовано. Незнакомка похожа на куклу или ярмарочного шута.
На фоне этого цветного безумия выглядывающие из-под пышной юбки лошадиные ноги уже не удивляли. Их тоже не обошла стороной страсть хозяйки к саморазукрашиванию: на короткой белой шерсти нарисованы сердечки, а копыта выкрашены в красный.
– Привет! – махнула она рукой, растягивая губы в широкой ненормальной улыбке. В ряду ровных зубов блеснули два длинных клыка.
Ее спутник проявил куда меньше интереса к людям. Скользнув по ряду кроватей, взгляд синих глаз остановился на Киаре.
– Может, представишь нас, Тормента?
Командир так на него посмотрела, что будь у нее способность испарять предметы, юноши бы уже в комнате не было.
Фенрик поспешно заговорил:
– Знакомьтесь: Властитель Морион и Властитель Эмиллоринх.
Кровати заскрипели, когда люди привстали, пытаясь получше рассмотреть гостей – не каждый день встречаешь сразу двух Властителей.
Девушка с лошадиными ногами взялась за края пышной юбки и сделала короткий реверанс. Она все еще широко улыбалась, показывая клыки, а от ее пристального взгляда почему-то становилось не по себе.
Юноша в плаще едва заметно наклонил голову, даже не глядя на учеников Киары. Казалось, его больше интересуют плетеные шторки, которые дриады повесили на окна.
– Где они? – спросила Тормента необычно низким голосом.
Морион обернулся, уголки его губ дернулись вверх.
– Здесь, – он поднял руку. На ладони висел небольшой черный сундучок. Фенрик забрал его и удалился в дверь, откуда появились дриады. – Так... – протянул юноша. – Где я могу подождать... начала?
– В Фингоре, – недружелюбно ответила Киара.
Но Морион лишь расплылся в улыбке.
– Нет, Тормента, не выйдет. Мы с Эмили вложились в эти капсулы намного больше тебя и имеем право посмотреть на результат нашего творения. Один раз ты уже оставила нас в стороне, когда испытывала их на магах, второй раз это не пройдет. Если тебе что-то не нравится, иди к господину Персту и жалуйся ему. А нам он разрешил быть здесь.
Денеб поймала себя на том, что дышит через раз, наблюдая за происходящим. Она никогда не видела, как Киара общается с равными себе, да еще в таком тоне. Было жутко интересно, что случится дальше. Вид у командира был такой, словно она сейчас выхватит меч и бросится на Мориона. Денеб даже всерьез задумалась о том, что в таком случае не мешкая бросится вон из лазарета. Если двери окажутся заблокированы – выскочит в окно. Лучше так, чем находиться посреди схватки двух Властителей.
– А мне Герпетон разрешил тебе ассистировать! – воскликнула Эмиллоринх, звонко притопнув копытами.
Киара вышла из предбоевого транса и, перестав сверлить взглядом Мориона, посмотрела на нее.
– Что...?
– Он сказал, тебе нужен алхимик. А с колбой я обращаюсь не хуже, чем с остальными игрушками. Хочу увидеть близко, как ты их взрежешь!
Это сообщение порадовало Киару еще меньше, чем появление других Властителей. Лицо командира как будто почернело.
Медленно и осторожно, не привлекая внимания, Денеб высвободила ноги из-под простыни, чтобы не запутаться в них, когда придется бежать. Она уже решила, что помчится в комнату, куда ушел Фенрик, а если та окажется тупиковой – то в окно.
Киара глубоко вздохнула, выдохнула и ровным голосом произнесла:
– Ты знаешь, что такое операционная, Эмили? Это полностью стерильное помещение. Мы полночи его готовили. И я не позволю войти туда кому-то в таком виде, – она махнула рукой снизу вверх, указывая на девушку.
– А что со мной не так?
Денеб явственно ощутила, как Тормента проглатывает слово «все». Вместо этого командир перечислила:
– Одежда, волосы, лицо. Если хочешь попасть в операционную, тебе придется снять все свои побрякушки, переодеться в халат и смыть весь грим. Не хватало, чтобы кусок твоей побелки попал в рану.
Эмиллоринх задумалась. Киара смотрела на нее в ожидании ответа.
– Я согласна! Очень хочу посмотреть на операцию. Куда мне идти?
Тормента едва слышно цыкнула и махнула рукой на следующую комнату. Стуча копытами, Эмили проследовала вдоль кроватей. Денеб обратила внимание, что в волосах у нее не искусственные локоны, а разноцветные пружины, упруго покачивающиеся в такт шагам.
– Герпетон с ума сошел? Как он мог позволить ей участвовать в таком важном деле? – процедила Киара, когда Эмилоринх скрылась за дверью. – Если я потеряю ученика из-за ее прихоти...
– Не стоит драматизировать, Тормента, – сказал Морион. – У Эмили не случалось припадков дольше, чем ты живешь.
– Да? А ты уверен, что когда она увидит открытые внутренности, ей не снесет крышу?
– Сомневаюсь, что этим ее можно смутить. После того, что я о ней слышал... Так где ваша смотровая комната?
– Туда и по лестнице наверх, – Киара снова махнула на соседнее помещение.
Морион покинул палату. Тормента бросила недобрый взгляд ему вслед и посмотрела на подопечных.
– А вы что встали? – зашипела она на дриад. Те неосмотрительно заслушались ссорой Властителей. – Уже всех проверили? Могу начинать операцию?
Древесные существа поспешно склонились над людьми.
– Вот она готова, – работающая с Корваном дриада указала на Денеб. – Мы ее ночью вылечили.
– Значит, с тебя и начнем, – посмотрела Киара на девушку.
– Что начнем? Какая операция? – Цульфим резко села на кровати. – Вы сказали, у нас новый этап тренировок, как к этому относится операция?
– Это не совсем тренировка. Но она тоже сделает вас сильнее. Причем, в кратчайшие сроки и без усилий с вашей стороны, – Тормента достала из кармана и показала маленький шарик зеленого цвета. – Это капсула. Она ключ к вашему могуществу.
Люди подались вперед, рассматривая предмет в руке Киары.
– И что в ней?
– В этой – ничего, она пустая, – Киара бросила шарик на кровать Денеб.
От неожиданности та вздрогнула. Присмотревшись, девушка увидела надорванную оболочку. Материал напоминал резину, но какую-то странную. Ощущение, что раньше это было живым, частью чьего-то организма.
Цульфим не притронулась к шарику.
– Осталась у меня после испытаний, – продолжала Киара, – принесла показать, что это такое. А те двое принесли настоящие, рабочие капсулы. Внутри находятся сущности, созданные черной магией. Сегодня я вам их имплантирую.
Сперва Денеб решила, что неправильно поняла Торменту. Не может же она в самом деле... Но чем дольше девушка обдумывала происходящее, тем сильнее убеждалась, что еще как может. Лазарет, операция, проверка здоровья, приход двух Властителей, слова об увеличении силы – они и правда собрались засунуть в людей эти ужасные штуки!
– Не волнуйтесь, – сказала Киара в ответ на долгое молчание учеников, – вам бояться нечего. Эти сущности лишены сознания и могут лишь паразитировать на магической энергии, подчиняя разум носителя. Но у людей магии нет. Нам ничто не угрожает. Мы можем управлять сущностью. Когда капсула срастется с вашим телом, вы это сделаете. И станете намного сильнее.
– А... как это будет происходить? – спросила Лацерта. – В смысле... у нас только сила увеличится, или с нами еще что-то произойдет?
– Вы изменитесь. Временно. Это похоже на трансформацию оборотней. Будете превращаться в бою.
– А как держать оружие? – поинтересовался Эридан. – В лапах? Или нам когтями драться?
– Я сказала, это изменение похоже, – Тормента выделила слово, – на трансформацию оборотней. Но выглядеть, как они, вы не будете.
– А какими мы станем? – задал вопрос Анибис.
– Не знаю. Мы еще не испытывали капсулу... на людях.
– Тогда как вы можете говорить, что эти существа не опасны для нас?! – не выдержала Денеб.
На лице Киары появилось подобие улыбки.
– Мы знаем. Был человек, который носил в себе такую сущность. Поэтому ее воздействие на наш организм известно. Как и облик, что принимал первый носитель после трансформации. Однако никто не может утверждать, что вы будете выглядеть, как он. Так что это вы сами узнаете, когда отойдете от операции.
Денеб смотрела на Торменту. Ей хотелось сказать что-то еще, возразить, закричать, вскочить, выбежать из лазарета. Что угодно, лишь бы избежать грядущего. Но все это бесполезно. Киару не переубедит ничто. Все давно решено, не только ей, но и другими Властителями, Предводителем Гильдии, высшими чинами людей. Никому из отряда не избежать операции.
– Госпожа Тормента, – пропищал голосок. – У него в желудке еда.
Все повернулись. Один из дриад указывал на Эридана.
– И почему я не удивлена, что это оказался именно ты? – командир прошлась мимо кроватей. – Сам виноват. Я уже сказала, что надо делать, – обратилась она к дриаду. – Выбери самый неприятный для него способ. Мы скоро начнем. Цульфим – готовься.
И Тормента скрылась за той же дверью, куда ушли остальные.
Неизвестно, выполнил ли дриад пожелание Киары, но следующие минуты прошли неприятно не только для Эридана, но и для его товарищей. Целители не могли или не хотели уводить Таура, чтобы промыть желудок, и все происходило в общей палате рядом с остальными.
Денеб легла на кровать, чтобы этого не видеть. Но не могла не слышать. От кошмарных звуков, разносящихся на всю комнату, самой становилось нехорошо. Пытаясь отвлечься, Денеб заговорила с Корваном. Тот лежал на соседней койке с отстраненным видом.
– Ты на самом деле спокоен или как обычно делаешь вид?
– А почему я должен волноваться?
– Ты не против, что в тебя засунут какую-то черную тварь?
– Нам она не опасна. Не думаю, что командир здесь врала. Им нужны здоровые и сильные бойцы.
– Здоровые – не значит умные. Что если эта хрень превратит нас в зомби? Гильдию вполне устроит толпа послушных марионеток. А даже если нет, мы им нужны только до окончания войны. Что будет с нами потом?
– Я предпочитаю сначала пережить войну, а затем рассуждать о «потом».
– А тебя не ужасает сама мысль, что с нами тут сделают все, что угодно, и мы слова против не можем сказать? Если Тормента решит, что с крыльями мы будем сильнее, она отрежет нам руки и пришьет их. А нашего мнения никто даже не спросит.
За время разговора Корван впервые повернул голову и посмотрел на Денеб.
– Она делает это не из прихоти. И бьет нас не потому, что ей нравится издеваться. Командир хочет, чтобы наш вид вылез, наконец, из дыры, где мы существуем сотни лет. И знаешь, я ее понимаю. И тоже этого хочу. Если для победы человечества я должен вживить в свое тело маленькую капсулу, я согласен.
В операционной ощущался дух нереальности происходящего. Словно пригласили поучаствовать в театральной сценке, а все вокруг – декорации. Наверное, такое впечатление возникало потому, что в Галфкраге никогда не было подобных помещений. Здесь всегда и во всем царила магия. Она и лечила, и калечила. Однако так, как требуется Торменте, магия изуродовать людей не способна, и в ход пошли скальпель и щипцы.
Серые каменные стены мерцали за прозрачным барьером. Под потолком ярко светились магические шары. Посреди комнаты стояла высокая металлическая койка. Вокруг расположились стол с пузырьками, стойки, колбы, баллоны, шланги. Оборудование явно привезли с Натрона.
– Раздевайся, – велела Киара, перебирая инструменты.
Ее вид тоже претерпел изменения. Командир убрала волосы и обвязала голову платком. Плащ сменился на белый халат, а лицо наполовину скрывала маска из тонкой ткани.
– Полностью? – спросила Денеб.
– Верх и обувь.
Цульфим скинула сапоги и потянула за края темно-серой майки.
– Командир, вы говорили, что будете делать операцию...
– Чему ты удивляешься? Кто, ты думала, будет это делать? Дриады? Они скальпель в руках никогда не держали.
– Но можно было пригласить хирурга-человека? – предложила Денеб, начиная все больше беспокоиться.
Киара отмахнулась.
– У них нет столько опыта в подобных операциях, как у меня. Я намного лучше знаю, как вскрыть грудину и куда запихнуть капсулу. Ложись. Сюда головой.
Денеб забралась и устроилась на койке. Прошло несколько минут. Тормента все еще возилась с приборами, но Цульфим показалось, делает она это вяло, лишь бы занять время.
– Командир, чего мы ждем?
Чем раньше это закончится – тем лучше.
– Эмили. На ней столько слоев одежды и косметики, что она никак не может от них избавиться.
Только она это произнесла, как скрипнула дверь. В палату процокали.
– Я готова! – раздался веселый голос.
– Наконец-то, – Киара повернулась к столу и с куда большей деловитостью загремела склянками. – Стой вот здесь и смотри. Преобразователь на той стойке. Я скажу, когда закончу.
– Хорошо!
Цоканье приблизилось. Свет магических ламп заслонила голова.
– Ну, как ты?
Эмиллоринх оделась как Тормента – в халат, маску и с повязанным на голове платком. Цветастая одежда и яркий грим исчезли. Но рассмотрев близко открытую часть лица Властителя, Денеб удивилась сильней, чем в первую встречу. Сперва она подумала, Эмили не до конца смыла косметику. Но мертвецки бледный тон кожи оказался настоящим. Он был не белым, не как у Мориона, а серо-синюшным, какой бывает лишь у покойников. Вокруг глаз залегли черные тени и паутинками расходились по щекам. Даже без косметики лицо девушки оказалось разрисовано темной сеткой сосудов.
Вдобавок Денеб поняла, что показалось ей странным во взгляде Эмиллоринх – радужка была белой. От белка ее отделала тонкая серая кайма. Один зрачок был нормального размера, другой расширен почти на всю радужку, и глаз казался черным.
Разглядывая истинное обличье Властителя, Денеб выпала из происходящего, забыв об операции. Она не обратила внимание, когда руку чем-то перетянули и протерли холодной ваткой. В реальность ее вернула острая боль.
– Не дергайся, – велела Тормента и вытащила из предплечья Денеб иглу шприца. – Надо подождать.
Цульфим хотела спросить, чего ждать, но в голове растекался сонный туман. Мысли начали путаться. Остатками ясного сознания Денеб сообразила ответ на свой вопрос. Ей вкололи снотворное.
Свет снова заслонили, склоняясь над засыпающей девушкой.
– Скоро ты станешь почти как я. Мы с тобой будем одной магии. Сладких снов!
Накрапывал мелкий дождь. Как вчера и за день до этого. Циклон перебрался через горы и спустился в долину вслед за путниками. С хмурого неба слетала мелкая колючая морось, ветер задувал ее под капюшоны зеленых плащей. Теперь друзья носили их постоянно, рискуя зацепить о ветку и порвать ткань. Время от времени тучи проливались сильным дождем. Заклинание сушки в формах не справлялось с обилием влаги.
Но второе существо умудрилось многократно перещеголять юношу нелепостью облика. Она будто специально задалась целью выглядеть максимально странно. Проще назвать цвета радуги, которых в ее одежде нет. Блуза топорщится рюшами и бантами. Талия сильно перетянута корсетом – вот-вот переломится. На голове взрыв красных кудряшек. Среди настоящих прядей прицеплены локоны других цветов. Возраст невозможно определить даже по человеческим меркам: лицо сильно выбелено и разрисовано. Незнакомка похожа на куклу или ярмарочного шута.
На фоне этого цветного безумия выглядывающие из-под пышной юбки лошадиные ноги уже не удивляли. Их тоже не обошла стороной страсть хозяйки к саморазукрашиванию: на короткой белой шерсти нарисованы сердечки, а копыта выкрашены в красный.
– Привет! – махнула она рукой, растягивая губы в широкой ненормальной улыбке. В ряду ровных зубов блеснули два длинных клыка.
Ее спутник проявил куда меньше интереса к людям. Скользнув по ряду кроватей, взгляд синих глаз остановился на Киаре.
– Может, представишь нас, Тормента?
Командир так на него посмотрела, что будь у нее способность испарять предметы, юноши бы уже в комнате не было.
Фенрик поспешно заговорил:
– Знакомьтесь: Властитель Морион и Властитель Эмиллоринх.
Кровати заскрипели, когда люди привстали, пытаясь получше рассмотреть гостей – не каждый день встречаешь сразу двух Властителей.
Девушка с лошадиными ногами взялась за края пышной юбки и сделала короткий реверанс. Она все еще широко улыбалась, показывая клыки, а от ее пристального взгляда почему-то становилось не по себе.
Юноша в плаще едва заметно наклонил голову, даже не глядя на учеников Киары. Казалось, его больше интересуют плетеные шторки, которые дриады повесили на окна.
– Где они? – спросила Тормента необычно низким голосом.
Морион обернулся, уголки его губ дернулись вверх.
– Здесь, – он поднял руку. На ладони висел небольшой черный сундучок. Фенрик забрал его и удалился в дверь, откуда появились дриады. – Так... – протянул юноша. – Где я могу подождать... начала?
– В Фингоре, – недружелюбно ответила Киара.
Но Морион лишь расплылся в улыбке.
– Нет, Тормента, не выйдет. Мы с Эмили вложились в эти капсулы намного больше тебя и имеем право посмотреть на результат нашего творения. Один раз ты уже оставила нас в стороне, когда испытывала их на магах, второй раз это не пройдет. Если тебе что-то не нравится, иди к господину Персту и жалуйся ему. А нам он разрешил быть здесь.
Денеб поймала себя на том, что дышит через раз, наблюдая за происходящим. Она никогда не видела, как Киара общается с равными себе, да еще в таком тоне. Было жутко интересно, что случится дальше. Вид у командира был такой, словно она сейчас выхватит меч и бросится на Мориона. Денеб даже всерьез задумалась о том, что в таком случае не мешкая бросится вон из лазарета. Если двери окажутся заблокированы – выскочит в окно. Лучше так, чем находиться посреди схватки двух Властителей.
– А мне Герпетон разрешил тебе ассистировать! – воскликнула Эмиллоринх, звонко притопнув копытами.
Киара вышла из предбоевого транса и, перестав сверлить взглядом Мориона, посмотрела на нее.
– Что...?
– Он сказал, тебе нужен алхимик. А с колбой я обращаюсь не хуже, чем с остальными игрушками. Хочу увидеть близко, как ты их взрежешь!
Это сообщение порадовало Киару еще меньше, чем появление других Властителей. Лицо командира как будто почернело.
Медленно и осторожно, не привлекая внимания, Денеб высвободила ноги из-под простыни, чтобы не запутаться в них, когда придется бежать. Она уже решила, что помчится в комнату, куда ушел Фенрик, а если та окажется тупиковой – то в окно.
Киара глубоко вздохнула, выдохнула и ровным голосом произнесла:
– Ты знаешь, что такое операционная, Эмили? Это полностью стерильное помещение. Мы полночи его готовили. И я не позволю войти туда кому-то в таком виде, – она махнула рукой снизу вверх, указывая на девушку.
– А что со мной не так?
Денеб явственно ощутила, как Тормента проглатывает слово «все». Вместо этого командир перечислила:
– Одежда, волосы, лицо. Если хочешь попасть в операционную, тебе придется снять все свои побрякушки, переодеться в халат и смыть весь грим. Не хватало, чтобы кусок твоей побелки попал в рану.
Эмиллоринх задумалась. Киара смотрела на нее в ожидании ответа.
– Я согласна! Очень хочу посмотреть на операцию. Куда мне идти?
Тормента едва слышно цыкнула и махнула рукой на следующую комнату. Стуча копытами, Эмили проследовала вдоль кроватей. Денеб обратила внимание, что в волосах у нее не искусственные локоны, а разноцветные пружины, упруго покачивающиеся в такт шагам.
– Герпетон с ума сошел? Как он мог позволить ей участвовать в таком важном деле? – процедила Киара, когда Эмилоринх скрылась за дверью. – Если я потеряю ученика из-за ее прихоти...
– Не стоит драматизировать, Тормента, – сказал Морион. – У Эмили не случалось припадков дольше, чем ты живешь.
– Да? А ты уверен, что когда она увидит открытые внутренности, ей не снесет крышу?
– Сомневаюсь, что этим ее можно смутить. После того, что я о ней слышал... Так где ваша смотровая комната?
– Туда и по лестнице наверх, – Киара снова махнула на соседнее помещение.
Морион покинул палату. Тормента бросила недобрый взгляд ему вслед и посмотрела на подопечных.
– А вы что встали? – зашипела она на дриад. Те неосмотрительно заслушались ссорой Властителей. – Уже всех проверили? Могу начинать операцию?
Древесные существа поспешно склонились над людьми.
– Вот она готова, – работающая с Корваном дриада указала на Денеб. – Мы ее ночью вылечили.
– Значит, с тебя и начнем, – посмотрела Киара на девушку.
– Что начнем? Какая операция? – Цульфим резко села на кровати. – Вы сказали, у нас новый этап тренировок, как к этому относится операция?
– Это не совсем тренировка. Но она тоже сделает вас сильнее. Причем, в кратчайшие сроки и без усилий с вашей стороны, – Тормента достала из кармана и показала маленький шарик зеленого цвета. – Это капсула. Она ключ к вашему могуществу.
Люди подались вперед, рассматривая предмет в руке Киары.
– И что в ней?
– В этой – ничего, она пустая, – Киара бросила шарик на кровать Денеб.
От неожиданности та вздрогнула. Присмотревшись, девушка увидела надорванную оболочку. Материал напоминал резину, но какую-то странную. Ощущение, что раньше это было живым, частью чьего-то организма.
Цульфим не притронулась к шарику.
– Осталась у меня после испытаний, – продолжала Киара, – принесла показать, что это такое. А те двое принесли настоящие, рабочие капсулы. Внутри находятся сущности, созданные черной магией. Сегодня я вам их имплантирую.
Сперва Денеб решила, что неправильно поняла Торменту. Не может же она в самом деле... Но чем дольше девушка обдумывала происходящее, тем сильнее убеждалась, что еще как может. Лазарет, операция, проверка здоровья, приход двух Властителей, слова об увеличении силы – они и правда собрались засунуть в людей эти ужасные штуки!
– Не волнуйтесь, – сказала Киара в ответ на долгое молчание учеников, – вам бояться нечего. Эти сущности лишены сознания и могут лишь паразитировать на магической энергии, подчиняя разум носителя. Но у людей магии нет. Нам ничто не угрожает. Мы можем управлять сущностью. Когда капсула срастется с вашим телом, вы это сделаете. И станете намного сильнее.
– А... как это будет происходить? – спросила Лацерта. – В смысле... у нас только сила увеличится, или с нами еще что-то произойдет?
– Вы изменитесь. Временно. Это похоже на трансформацию оборотней. Будете превращаться в бою.
– А как держать оружие? – поинтересовался Эридан. – В лапах? Или нам когтями драться?
– Я сказала, это изменение похоже, – Тормента выделила слово, – на трансформацию оборотней. Но выглядеть, как они, вы не будете.
– А какими мы станем? – задал вопрос Анибис.
– Не знаю. Мы еще не испытывали капсулу... на людях.
– Тогда как вы можете говорить, что эти существа не опасны для нас?! – не выдержала Денеб.
На лице Киары появилось подобие улыбки.
– Мы знаем. Был человек, который носил в себе такую сущность. Поэтому ее воздействие на наш организм известно. Как и облик, что принимал первый носитель после трансформации. Однако никто не может утверждать, что вы будете выглядеть, как он. Так что это вы сами узнаете, когда отойдете от операции.
Денеб смотрела на Торменту. Ей хотелось сказать что-то еще, возразить, закричать, вскочить, выбежать из лазарета. Что угодно, лишь бы избежать грядущего. Но все это бесполезно. Киару не переубедит ничто. Все давно решено, не только ей, но и другими Властителями, Предводителем Гильдии, высшими чинами людей. Никому из отряда не избежать операции.
– Госпожа Тормента, – пропищал голосок. – У него в желудке еда.
Все повернулись. Один из дриад указывал на Эридана.
– И почему я не удивлена, что это оказался именно ты? – командир прошлась мимо кроватей. – Сам виноват. Я уже сказала, что надо делать, – обратилась она к дриаду. – Выбери самый неприятный для него способ. Мы скоро начнем. Цульфим – готовься.
И Тормента скрылась за той же дверью, куда ушли остальные.
Неизвестно, выполнил ли дриад пожелание Киары, но следующие минуты прошли неприятно не только для Эридана, но и для его товарищей. Целители не могли или не хотели уводить Таура, чтобы промыть желудок, и все происходило в общей палате рядом с остальными.
Денеб легла на кровать, чтобы этого не видеть. Но не могла не слышать. От кошмарных звуков, разносящихся на всю комнату, самой становилось нехорошо. Пытаясь отвлечься, Денеб заговорила с Корваном. Тот лежал на соседней койке с отстраненным видом.
– Ты на самом деле спокоен или как обычно делаешь вид?
– А почему я должен волноваться?
– Ты не против, что в тебя засунут какую-то черную тварь?
– Нам она не опасна. Не думаю, что командир здесь врала. Им нужны здоровые и сильные бойцы.
– Здоровые – не значит умные. Что если эта хрень превратит нас в зомби? Гильдию вполне устроит толпа послушных марионеток. А даже если нет, мы им нужны только до окончания войны. Что будет с нами потом?
– Я предпочитаю сначала пережить войну, а затем рассуждать о «потом».
– А тебя не ужасает сама мысль, что с нами тут сделают все, что угодно, и мы слова против не можем сказать? Если Тормента решит, что с крыльями мы будем сильнее, она отрежет нам руки и пришьет их. А нашего мнения никто даже не спросит.
За время разговора Корван впервые повернул голову и посмотрел на Денеб.
– Она делает это не из прихоти. И бьет нас не потому, что ей нравится издеваться. Командир хочет, чтобы наш вид вылез, наконец, из дыры, где мы существуем сотни лет. И знаешь, я ее понимаю. И тоже этого хочу. Если для победы человечества я должен вживить в свое тело маленькую капсулу, я согласен.
***
В операционной ощущался дух нереальности происходящего. Словно пригласили поучаствовать в театральной сценке, а все вокруг – декорации. Наверное, такое впечатление возникало потому, что в Галфкраге никогда не было подобных помещений. Здесь всегда и во всем царила магия. Она и лечила, и калечила. Однако так, как требуется Торменте, магия изуродовать людей не способна, и в ход пошли скальпель и щипцы.
Серые каменные стены мерцали за прозрачным барьером. Под потолком ярко светились магические шары. Посреди комнаты стояла высокая металлическая койка. Вокруг расположились стол с пузырьками, стойки, колбы, баллоны, шланги. Оборудование явно привезли с Натрона.
– Раздевайся, – велела Киара, перебирая инструменты.
Ее вид тоже претерпел изменения. Командир убрала волосы и обвязала голову платком. Плащ сменился на белый халат, а лицо наполовину скрывала маска из тонкой ткани.
– Полностью? – спросила Денеб.
– Верх и обувь.
Цульфим скинула сапоги и потянула за края темно-серой майки.
– Командир, вы говорили, что будете делать операцию...
– Чему ты удивляешься? Кто, ты думала, будет это делать? Дриады? Они скальпель в руках никогда не держали.
– Но можно было пригласить хирурга-человека? – предложила Денеб, начиная все больше беспокоиться.
Киара отмахнулась.
– У них нет столько опыта в подобных операциях, как у меня. Я намного лучше знаю, как вскрыть грудину и куда запихнуть капсулу. Ложись. Сюда головой.
Денеб забралась и устроилась на койке. Прошло несколько минут. Тормента все еще возилась с приборами, но Цульфим показалось, делает она это вяло, лишь бы занять время.
– Командир, чего мы ждем?
Чем раньше это закончится – тем лучше.
– Эмили. На ней столько слоев одежды и косметики, что она никак не может от них избавиться.
Только она это произнесла, как скрипнула дверь. В палату процокали.
– Я готова! – раздался веселый голос.
– Наконец-то, – Киара повернулась к столу и с куда большей деловитостью загремела склянками. – Стой вот здесь и смотри. Преобразователь на той стойке. Я скажу, когда закончу.
– Хорошо!
Цоканье приблизилось. Свет магических ламп заслонила голова.
– Ну, как ты?
Эмиллоринх оделась как Тормента – в халат, маску и с повязанным на голове платком. Цветастая одежда и яркий грим исчезли. Но рассмотрев близко открытую часть лица Властителя, Денеб удивилась сильней, чем в первую встречу. Сперва она подумала, Эмили не до конца смыла косметику. Но мертвецки бледный тон кожи оказался настоящим. Он был не белым, не как у Мориона, а серо-синюшным, какой бывает лишь у покойников. Вокруг глаз залегли черные тени и паутинками расходились по щекам. Даже без косметики лицо девушки оказалось разрисовано темной сеткой сосудов.
Вдобавок Денеб поняла, что показалось ей странным во взгляде Эмиллоринх – радужка была белой. От белка ее отделала тонкая серая кайма. Один зрачок был нормального размера, другой расширен почти на всю радужку, и глаз казался черным.
Разглядывая истинное обличье Властителя, Денеб выпала из происходящего, забыв об операции. Она не обратила внимание, когда руку чем-то перетянули и протерли холодной ваткой. В реальность ее вернула острая боль.
– Не дергайся, – велела Тормента и вытащила из предплечья Денеб иглу шприца. – Надо подождать.
Цульфим хотела спросить, чего ждать, но в голове растекался сонный туман. Мысли начали путаться. Остатками ясного сознания Денеб сообразила ответ на свой вопрос. Ей вкололи снотворное.
Свет снова заслонили, склоняясь над засыпающей девушкой.
– Скоро ты станешь почти как я. Мы с тобой будем одной магии. Сладких снов!
Глава 13 - Переправа
Накрапывал мелкий дождь. Как вчера и за день до этого. Циклон перебрался через горы и спустился в долину вслед за путниками. С хмурого неба слетала мелкая колючая морось, ветер задувал ее под капюшоны зеленых плащей. Теперь друзья носили их постоянно, рискуя зацепить о ветку и порвать ткань. Время от времени тучи проливались сильным дождем. Заклинание сушки в формах не справлялось с обилием влаги.
