За поворотом показались двери лазарета. Девушка вздохнула с облегчением. Больше не придется выслушивать мерзости от гоблина.
Дират приоткрыл створку и просунул длинный нос.
– Эй вы там! Принимайте кусок мяса! Опять Киара прислала, – он затолкнул Денеб внутрь. – Бывай.
Цульфим взмахнула руками, пытаясь устоять. Но ноги подводили, левую лодыжку опять скрутило болью. С губ сорвалось грязное слово в адрес мерзкого гоблина.
Денеб подхватили, не дав упасть.
– Ну, зачем так ругаться? – укорил мягкий голос. – Идем. Скоро боль уйдет.
Держа под руки, девушку повели к кровати два дриада. Они помогли снять сапоги и уложили на простыню. Вытянувшись и распрямив усталую спину, Цульфим испытала такое облегчение, что негромко простонала. А когда дриады окутали ее зеленым облаком света, сознание девушки улетело в нирвану блаженства. Боль исчезла, зато усталость навалилась в полной мере. Реальность меркла, разум отключался от происходящего, как того и хотела Денеб.
«Только она имеет право ломать свои игрушки!» – раздался из тумана визгливый голос. – «Мы все – ее игрушки!»
«Игрушки?» – где-то между явью и сном задала вопрос Денеб. – «Не правда. Тормента не играет в игры. Скорее, инструменты. Они тоже ломаются».
Мысли расплылись, растворяясь в белой пелене. Через минуту Денеб спала.
Из-за гор показался алый краешек солнца. Холодный свет окрасил оранжево-розовым склоны и лес. Ночной туман рассеивался. Лучи пробились сквозь молочную пелену и скользнули по листьям ветвистых деревьев и игольчатым лапам хвойных конусов. Они обнаружили прогалину, где под тонкими покрывалами спали семеро. Зеленый цвет ткани скрывал спящих и делал почти незаметными для простого глаза. Но один лучик все же нашел цель и замер на лице с упавшими прядями каштановых волос.
Дармер недовольно сморщился. Он желал вернуться в мир сновидений, но пробивающийся сквозь веки свет выдергивал в новый день. В былые времена Веспер с охотой полюбовался бы восходом солнца с края скалы. Как и покойный учитель Гефест, Дармер любил рассветы. Однако сейчас юноша ненавидел их всей душой.
С трудом перевернувшись на другой бок, маг потянулся за спину, натянул на голову капюшон и собрался вновь провалиться в сон.
– Уже нет смысла, – донеслось сквозь дремоту. – Я разбужу всех через несколько минут. Так что можешь вставать.
Дармер вздохнул. Он не чувствовал в себе никаких сил, чтобы подняться. Тело придавило к земле, будто Веспер снова оказался на морском дне.
Несколько секунд он не шевелился, примиряясь с реальностью. Потом потянулся, прогоняя кровь по затекшим мышцам, и, наконец, сел, кутаясь в тонкую ткань плаща-покрывала. Несмотря на регулирующее температуру заклинание в форме, Дармера потряхивало от холода.
– Могла бы дать поспать эти несколько минут, – проворчал он. – И вообще, с каких пор ты дежуришь?
– Дай свою кружку, – попросила Кси, не спеша с ответом.
Дармер выпростал руку из широкого рукава и пошарил вокруг. Вытащив из-под бока сумку, достал непрозрачный стакан кремового цвета и протянул девушке. Кси, тоже завернутая в плащ, занесла над посудой ладонь. В кружку полился дымящий поток воды. Дармер сжал ее, грея пальцы.
– Со вчерашнего вечера, – сказала Кси, пряча руку обратно в ворох ткани. – Предложила Зеллану подежурить утром. Я ведь тоже могу восстанавливать силы. А то Марти и Трим скоро с ног свалятся.
– Ну да, они же еще и кормят всех нас, включая вампира, – кивнул Дармер, прихлебывая из кружки и наслаждаясь ощущением тепла, растекающегося по телу. Подумать только – он, Веспер, пьет пустой кипяток и получает от этого удовольствие! Скажи кто пару лет назад, что такое случится – рассмеялся бы в лицо...
Хотя от заварки Дармер бы не отказался.
– Вот бы Трим или Мартес могли выращивать что-то, что можно кинуть в кипяток, – поделился он с Кси. – Или в лесу росла б такая трава.
– Даже если растет, у нас нет времени ее собирать, – вздохнула та. – А если бы и было, я б лучше охотой занялась. Корешки и рыбная каша меня достали.
При упоминании каши Дармер скривился. Мысль, что скоро придется снова есть эту гадость, не прибавила настроения, и так дурного с утра. Скажи кто неделю назад, что Веспер станет с тоской вспоминать паек на острове Старейшин, рассмеялся бы... Кажется, он повторяется.
– Ну, ладно, – Кси беззвучно хлопнула себя по коленям. – Пора всех будить.
Она с неохотой начала выпутываться из плаща. Ей совсем не хотелось вылезать с насиженного места. Вот бы просто крикнуть: «Подъем!» – и вставать не надо. Но нельзя. Это не родной лес, где можно орать во всю глотку. На враждебной Земле следовало вести себя тихо.
Девушка подходила к спящим друзьям, тормошила за плечо и негромко будила. Послышались недовольные стоны и бурчания. Тихий шепот Кси переменился, стал более низким и с оттенком угрозы. Трим, над которым она стояла, никак не мог покинуть мир снов, и его пообещали облить холодной водой, если не проснется сам.
Вскоре поляна зашевелилась. Из-под складок зеленой ткани вылезали заспанные лица с сощуренными на свету глазами. Медленно и лениво они разминали затекшие бока, садились. Как и Дармер, друзья не снимали плащей. Завернувшись в покрывала с ног до головы, они были похожи на земляных сов, вылезших из норы для утреннего променада.
Единственный, кто выбился из картины – Зеллан. Он проснулся сам, встал без малейших признаков недосыпа, скинул плащ и бодрым шагом скрылся в лесу. Вампир делал так каждое утро, объясняя необходимостью разведки территории – раз есть время, пока спутники приходят в себя после пробуждения. Потому вопросов никто не задавал. Только смотрели вслед с завистью.
– Жаль, что нельзя, как в сказках, – пробормотала Адель, забирая у Кси стакан со своей порцией горячей воды, – укусит тебя вампир – и ты сам становишься вампиром. И можно без усталости целый день шагать – а после пары часов сна снова бодр и свеж.
– Но тогда тебе придется постоянно пить свежую кровь, – возразил Дармер. – Или вечно таскать за собой «друида». Слишком много проблем, я бы не согласился.
– Кстати, Ма-а-арте-ес, – зевнул Трим, – давай-ка решим, кто сегодня будет кормить нашего клыкастого друга.
Бывший куратор и его протеже протянули друг к другу кулаки и замахали ими.
– Пламя-Ветер-Камень-Волна-Дракон!
Трим скорчил недовольную физиономию. Кулак Мартес прихлопнул его «Дракона».
– Демон, хотел же Ветер выбросить... Ладно, тогда еду на себя возьми.
– Что вырастить?
– Ничего, – отказалась Кси. – По утрам траву никто не ест. Потом садоводством займешься. Сейчас возвращайте кружки, я кипятка долью, чтобы кашу развести.
Друзья протянули стаканы с куда меньшей охотой, чем в прошлый раз. При упоминании о каше урчание в желудках сразу утихло.
Когда на посудой снова поднимался пар, маги достали из сумок мешки и высыпали в кипяток светлого порошка. Тут же запахло болотом. Стараясь часто не вдыхать, ребята принялись за разбухшую жижу. Смесь из размолотых сушеных рыб и водорослей, что положили в сумки русалы, может, питательна и удобна в походе, но до чего она невкусная!
Зеллан появился, когда маги приканчивали завтрак.
– Зелл, ты будешь? – спросила Салли, чуть подняв стакан.
– Нет, спасибо, – отказался вампир. – Ночью к поляне пришел енот, так что я не голоден. Ваша помощь пока не нужна, – взглянул он на «друидов».
Все тут же поняли, что Зеллан имеет в виду, но гибель пушистого зверька не вызвала ни у кого сочувствия. Маги лишь испытали легкую зависть. Они не видели мяса так долго, что, возможно, и от енота бы не отказались.
– Ты же говорил, что избавился от необходимости пить кровь, – припомнила Кси, выгребая остатки каши небольшой ложкой из того же материала, что и кружка, похожего на дерево.
– При условии, что рядом есть тот, кто будет вливать в меня жизненную силу. Тогда я могу обойтись без свежей крови. Мое тело не получает энергию из пищи, как ваши, поэтому мне необходим донор. Когда мне помогала Ниим, я не пил даже кровь животных. Но сейчас я вынужден пользоваться вашей энергией, – Зеллан кивнул Триму и Мартесу. – А вам приходится тратить ее не только на меня, но и на еду и многочасовую ходьбу. Поэтому когда источник энергии сам пришел в руки, я решил, что на время путешествия буду подкрепляться и привычным для вампира способом.
– Разумно, – согласился Дармер. – Нам тоже стоит подумать об охоте. Понимаю, что до Аклусара нужно добраться как можно скорее, но на одной траве мы долго не протянем. А рыбная смесь скоро кончится, – он потряс мешком. – У меня осталось чуть больше половины, а прошло всего три дня.
– Да уж, русалки явно не рассчитывали, что наш поход так затянется, – заговорила Адель, ковыряясь в каше.
– Я подумал об этом, – сказал Зеллан. – Не волнуйтесь, скоро мы придем в место, где сможем добыть еду на весь остаток пути.
– И что это за место такое? – поинтересовался Трим.
– Поселение дриад.
– Здесь, в горах? – удивилась Салли.
– Это не те дриады, что прячутся на западе от Гильдии? – спросила Кси.
– Да, они. Вынуждены жить в самых дальних лесах, чтобы не попасться гильдийцам.
– А мы сможем к ним попасть? – спросил Дармер. – Ты уверен, что они будут нам рады?
– Я с ними не знаком, но Ниим много о них говорила. Среди тех дриад ее родня, хоть и не близкая. Думаю, мы сможем заполучить их доверие, когда расскажем, кто мы и куда идем. Они больше, чем кто-либо другой хотят падения Гильдии.
– Если все так, заглянуть к дриадам стоит, – сказал Дармер.
– Ага, но мясо мы от них все равно не получим, – усмехнулась Кси.
– Подруга, я тебя не узнаю, – повернулась к ней Салли. – Всю жизнь питалась безвкусной алхимической едой, с чего сейчас вдруг стала привередой?
– Так дело не во вкусе, – Кси покачала головой, – а в том, что я постоянно хочу есть. Мы идем целый день, от рассвета до заката. Травы и рыбной каши слишком мало, чтобы забить голод.
На это возразить было нечего. Последние три дня ощущение пустых животов преследовало всех. Имеющаяся еда лишь не давала упасть в голодный обморок.
– Пора идти, – сказал Зеллан. – Нужно выйти сейчас, чтобы успеть в поселение до темноты. Собирайтесь.
Маги завозились, не слишком рьяно, но и без возражений. Те, кто не успел съесть свою кашу, поспешно доскребали последние капли. Пусть отвратительная, но все-таки еда – чем-то ведь надо приглушить сосущую пустоту в желудках.
Дармер окинул взглядом дальнейший путь и с сожалением запихнул плащ в сумку. Густо растущие хвойные не оставляли шанса дойти в широком балахоне до следующей стоянки без зацепок и дыр. Рисковать единственной целой одеждой неразумно.
Налетевший ветер захолодил кожу в прорехах ткани, оставленных когтями оборотня. Дармер поежился.
Незаметно для путников лес менялся. Все реже встречались хвойные конусы. Все выше становились стволы лиственных деревьев. Неожиданно товарищи обнаружили себя в окружении зеленых гигантов. На срубленном пне любого из них могли свободно разместиться все семеро. Развесистые кроны громадных ветвей закрывали небо. У подножия исполинский деревьев сгустились сумерки в разгар дня.
Друзья крутили головами, поражаясь невиданным масштабам природы. А Дармер обратил внимание на идущего впереди Зеллана. Тот тоже оглядывался, но не восхищенно, а рыская взглядом, будто что-то искал.
– Стойте, – скомандовал вампир.
Маги замерли. Зеллан прохаживался вокруг деревьев и осматривался. Его вид напомнил Дармеру самого себя – он когда-то так же ходил по комнате в поисках тренировочного кольца или книги.
Вампир остановился и обернулся к спутникам.
– Мартес, подойди.
«Друид» с недоумением посмотрел на товарищей, а затем спросил:
– Зачем?
– Мне нужно твое чутье. Подойди, – повторил Зеллан.
Мартес медленно приблизился.
– Встань тут и скажи, чувствуешь ли ты вокруг магию?
«Друид» сделал, как велел вампир, и замер, прикрыв глаза. Казалось, он прислушивается к звукам леса. Так почти и было – но восприятие Мартеса выходило за пределы того, на что способны органы чувств магов. Он «слышал» намного больше других.
– Да... Я чувствую, – пробормотал «друид». – Они над нами. Их много. Десять, двадцать, трид...
– Стой, – прервал Зеллан. – Ты ушел слишком далеко. Не смотри наверх. Сосредоточься на том, что рядом. Что ты чувствуешь?
– Рядом?
– Да, где-то тут должен быть маленький огонек магии. Найди его.
Мартес снова ушел в свой мир, видимый и понятный лишь ему. На этот раз ожидание растянулось на долгие секунды. Товарищи стояли в полной тишине, гадая, что за магию ищет вампир.
Наконец, Мартес открыл глаза. Ничего не говоря, прошел к одному из деревьев и приложил руку к коре.
– Вот здесь. Никогда раньше не видел так хитро замаскированную магию, – пробормотал «друид». – Она почти сливается с энергией дерева. Я едва нашел.
– Покажи, – Зеллан подошел и взглянул на ствол, где лежала ладонь Мартеса. – Да, это оно. Рисунок в точности такой, как говорила Ниим.
Дармер встал рядом, но даже с близкого расстояния не смог разглядеть ничего, кроме маленького кружка. Не скажи Зеллан, что это рисунок, подумал бы на неровность коры или проеденную жуком дыру. Если бы вообще обратил внимание на такую мелочь.
– Я знал, что он должен быть где-то здесь, но без твоего, Мартес, чутья мог еще долго ходить вокруг, – вторил вампир мыслям Дармера. – Дриады хорошо постарались, чтобы скрыть знак. Поэтому их до сих пор не нашли. Думаю, что даже дриады из других общин не смогли бы отыскать рисунок, не зная в точности, где он. Влей в него энергию.
Мартес чуть замешкался, не сразу поняв, что последняя фраза обращена к нему. Его пальцы легли на точку и засветились зеленым. Рисунок вспыхнул. Свет заполонил тонкие бороздки, вырезанные на коре. Теперь Дармер смог рассмотреть, что изображено. Крошечный цветок с восемью лепестками.
– И что это означает? Что теперь случится? – спросила глядящая через плечо Адель.
– Надо ждать, когда на наш призыв ответят, – сказал Зеллан.
Надолго ожидание не затянулось. Маги и заскучать не успели.
Первым приближение дриад заметил Мартес. Лесные жители передвигались бесшумно – даже ухо вампира не могло различить их легкую поступь среди шума листвы. Но никто не мог скрыться от восприятия Мартеса. «Друид» указал на густую крону разлапистой ветви над головами.
Зеллан посмотрел наверх и громко, отчетливо заговорил:
– Приветствую лесной народ! Мое имя Зеллан Каргалар. Я друг дриады по имени Ниим. Я и мои спутники пришли просить вас о помощи!
Несколько секунд лес шевелил лишь ветер. Но вот в листве что-то мелькнуло. Вниз пополз тонкий извивающийся побег. Словно один из отростков ветви внезапно стал неудержимо расти. Сверху по нему как по канату спустилась тоненькая фигурка. Ручки-палочки ловко цеплялись за ветвь.
Когда существо посмотрело вниз на друзей, они встретились взглядом с большими, по-детски распахнутыми глазищами на высеченном из дерева, совсем юном лицо, напомнившем знакомую дриаду. Но если глаза Ниим лучились радостью и озорством, то эти глядели с настороженностью.
– Я знаю Ниим, – произнесло существо тоненьким голосом. – Она приходила и много рассказывала о тебе, вампир Зеллан. Но о них, – палец-веточка указал на друзей, – она ничего не говорила.
Дитя леса им не доверяло, и его было сложно винить. После того, что Дармер узнал о судьбе дриад на западе, его удивило, что они вообще пошли на контакт.
Дират приоткрыл створку и просунул длинный нос.
– Эй вы там! Принимайте кусок мяса! Опять Киара прислала, – он затолкнул Денеб внутрь. – Бывай.
Цульфим взмахнула руками, пытаясь устоять. Но ноги подводили, левую лодыжку опять скрутило болью. С губ сорвалось грязное слово в адрес мерзкого гоблина.
Денеб подхватили, не дав упасть.
– Ну, зачем так ругаться? – укорил мягкий голос. – Идем. Скоро боль уйдет.
Держа под руки, девушку повели к кровати два дриада. Они помогли снять сапоги и уложили на простыню. Вытянувшись и распрямив усталую спину, Цульфим испытала такое облегчение, что негромко простонала. А когда дриады окутали ее зеленым облаком света, сознание девушки улетело в нирвану блаженства. Боль исчезла, зато усталость навалилась в полной мере. Реальность меркла, разум отключался от происходящего, как того и хотела Денеб.
«Только она имеет право ломать свои игрушки!» – раздался из тумана визгливый голос. – «Мы все – ее игрушки!»
«Игрушки?» – где-то между явью и сном задала вопрос Денеб. – «Не правда. Тормента не играет в игры. Скорее, инструменты. Они тоже ломаются».
Мысли расплылись, растворяясь в белой пелене. Через минуту Денеб спала.
Глава 11 - Планы меняются
Из-за гор показался алый краешек солнца. Холодный свет окрасил оранжево-розовым склоны и лес. Ночной туман рассеивался. Лучи пробились сквозь молочную пелену и скользнули по листьям ветвистых деревьев и игольчатым лапам хвойных конусов. Они обнаружили прогалину, где под тонкими покрывалами спали семеро. Зеленый цвет ткани скрывал спящих и делал почти незаметными для простого глаза. Но один лучик все же нашел цель и замер на лице с упавшими прядями каштановых волос.
Дармер недовольно сморщился. Он желал вернуться в мир сновидений, но пробивающийся сквозь веки свет выдергивал в новый день. В былые времена Веспер с охотой полюбовался бы восходом солнца с края скалы. Как и покойный учитель Гефест, Дармер любил рассветы. Однако сейчас юноша ненавидел их всей душой.
С трудом перевернувшись на другой бок, маг потянулся за спину, натянул на голову капюшон и собрался вновь провалиться в сон.
– Уже нет смысла, – донеслось сквозь дремоту. – Я разбужу всех через несколько минут. Так что можешь вставать.
Дармер вздохнул. Он не чувствовал в себе никаких сил, чтобы подняться. Тело придавило к земле, будто Веспер снова оказался на морском дне.
Несколько секунд он не шевелился, примиряясь с реальностью. Потом потянулся, прогоняя кровь по затекшим мышцам, и, наконец, сел, кутаясь в тонкую ткань плаща-покрывала. Несмотря на регулирующее температуру заклинание в форме, Дармера потряхивало от холода.
– Могла бы дать поспать эти несколько минут, – проворчал он. – И вообще, с каких пор ты дежуришь?
– Дай свою кружку, – попросила Кси, не спеша с ответом.
Дармер выпростал руку из широкого рукава и пошарил вокруг. Вытащив из-под бока сумку, достал непрозрачный стакан кремового цвета и протянул девушке. Кси, тоже завернутая в плащ, занесла над посудой ладонь. В кружку полился дымящий поток воды. Дармер сжал ее, грея пальцы.
– Со вчерашнего вечера, – сказала Кси, пряча руку обратно в ворох ткани. – Предложила Зеллану подежурить утром. Я ведь тоже могу восстанавливать силы. А то Марти и Трим скоро с ног свалятся.
– Ну да, они же еще и кормят всех нас, включая вампира, – кивнул Дармер, прихлебывая из кружки и наслаждаясь ощущением тепла, растекающегося по телу. Подумать только – он, Веспер, пьет пустой кипяток и получает от этого удовольствие! Скажи кто пару лет назад, что такое случится – рассмеялся бы в лицо...
Хотя от заварки Дармер бы не отказался.
– Вот бы Трим или Мартес могли выращивать что-то, что можно кинуть в кипяток, – поделился он с Кси. – Или в лесу росла б такая трава.
– Даже если растет, у нас нет времени ее собирать, – вздохнула та. – А если бы и было, я б лучше охотой занялась. Корешки и рыбная каша меня достали.
При упоминании каши Дармер скривился. Мысль, что скоро придется снова есть эту гадость, не прибавила настроения, и так дурного с утра. Скажи кто неделю назад, что Веспер станет с тоской вспоминать паек на острове Старейшин, рассмеялся бы... Кажется, он повторяется.
– Ну, ладно, – Кси беззвучно хлопнула себя по коленям. – Пора всех будить.
Она с неохотой начала выпутываться из плаща. Ей совсем не хотелось вылезать с насиженного места. Вот бы просто крикнуть: «Подъем!» – и вставать не надо. Но нельзя. Это не родной лес, где можно орать во всю глотку. На враждебной Земле следовало вести себя тихо.
Девушка подходила к спящим друзьям, тормошила за плечо и негромко будила. Послышались недовольные стоны и бурчания. Тихий шепот Кси переменился, стал более низким и с оттенком угрозы. Трим, над которым она стояла, никак не мог покинуть мир снов, и его пообещали облить холодной водой, если не проснется сам.
Вскоре поляна зашевелилась. Из-под складок зеленой ткани вылезали заспанные лица с сощуренными на свету глазами. Медленно и лениво они разминали затекшие бока, садились. Как и Дармер, друзья не снимали плащей. Завернувшись в покрывала с ног до головы, они были похожи на земляных сов, вылезших из норы для утреннего променада.
Единственный, кто выбился из картины – Зеллан. Он проснулся сам, встал без малейших признаков недосыпа, скинул плащ и бодрым шагом скрылся в лесу. Вампир делал так каждое утро, объясняя необходимостью разведки территории – раз есть время, пока спутники приходят в себя после пробуждения. Потому вопросов никто не задавал. Только смотрели вслед с завистью.
– Жаль, что нельзя, как в сказках, – пробормотала Адель, забирая у Кси стакан со своей порцией горячей воды, – укусит тебя вампир – и ты сам становишься вампиром. И можно без усталости целый день шагать – а после пары часов сна снова бодр и свеж.
– Но тогда тебе придется постоянно пить свежую кровь, – возразил Дармер. – Или вечно таскать за собой «друида». Слишком много проблем, я бы не согласился.
– Кстати, Ма-а-арте-ес, – зевнул Трим, – давай-ка решим, кто сегодня будет кормить нашего клыкастого друга.
Бывший куратор и его протеже протянули друг к другу кулаки и замахали ими.
– Пламя-Ветер-Камень-Волна-Дракон!
Трим скорчил недовольную физиономию. Кулак Мартес прихлопнул его «Дракона».
– Демон, хотел же Ветер выбросить... Ладно, тогда еду на себя возьми.
– Что вырастить?
– Ничего, – отказалась Кси. – По утрам траву никто не ест. Потом садоводством займешься. Сейчас возвращайте кружки, я кипятка долью, чтобы кашу развести.
Друзья протянули стаканы с куда меньшей охотой, чем в прошлый раз. При упоминании о каше урчание в желудках сразу утихло.
Когда на посудой снова поднимался пар, маги достали из сумок мешки и высыпали в кипяток светлого порошка. Тут же запахло болотом. Стараясь часто не вдыхать, ребята принялись за разбухшую жижу. Смесь из размолотых сушеных рыб и водорослей, что положили в сумки русалы, может, питательна и удобна в походе, но до чего она невкусная!
Зеллан появился, когда маги приканчивали завтрак.
– Зелл, ты будешь? – спросила Салли, чуть подняв стакан.
– Нет, спасибо, – отказался вампир. – Ночью к поляне пришел енот, так что я не голоден. Ваша помощь пока не нужна, – взглянул он на «друидов».
Все тут же поняли, что Зеллан имеет в виду, но гибель пушистого зверька не вызвала ни у кого сочувствия. Маги лишь испытали легкую зависть. Они не видели мяса так долго, что, возможно, и от енота бы не отказались.
– Ты же говорил, что избавился от необходимости пить кровь, – припомнила Кси, выгребая остатки каши небольшой ложкой из того же материала, что и кружка, похожего на дерево.
– При условии, что рядом есть тот, кто будет вливать в меня жизненную силу. Тогда я могу обойтись без свежей крови. Мое тело не получает энергию из пищи, как ваши, поэтому мне необходим донор. Когда мне помогала Ниим, я не пил даже кровь животных. Но сейчас я вынужден пользоваться вашей энергией, – Зеллан кивнул Триму и Мартесу. – А вам приходится тратить ее не только на меня, но и на еду и многочасовую ходьбу. Поэтому когда источник энергии сам пришел в руки, я решил, что на время путешествия буду подкрепляться и привычным для вампира способом.
– Разумно, – согласился Дармер. – Нам тоже стоит подумать об охоте. Понимаю, что до Аклусара нужно добраться как можно скорее, но на одной траве мы долго не протянем. А рыбная смесь скоро кончится, – он потряс мешком. – У меня осталось чуть больше половины, а прошло всего три дня.
– Да уж, русалки явно не рассчитывали, что наш поход так затянется, – заговорила Адель, ковыряясь в каше.
– Я подумал об этом, – сказал Зеллан. – Не волнуйтесь, скоро мы придем в место, где сможем добыть еду на весь остаток пути.
– И что это за место такое? – поинтересовался Трим.
– Поселение дриад.
– Здесь, в горах? – удивилась Салли.
– Это не те дриады, что прячутся на западе от Гильдии? – спросила Кси.
– Да, они. Вынуждены жить в самых дальних лесах, чтобы не попасться гильдийцам.
– А мы сможем к ним попасть? – спросил Дармер. – Ты уверен, что они будут нам рады?
– Я с ними не знаком, но Ниим много о них говорила. Среди тех дриад ее родня, хоть и не близкая. Думаю, мы сможем заполучить их доверие, когда расскажем, кто мы и куда идем. Они больше, чем кто-либо другой хотят падения Гильдии.
– Если все так, заглянуть к дриадам стоит, – сказал Дармер.
– Ага, но мясо мы от них все равно не получим, – усмехнулась Кси.
– Подруга, я тебя не узнаю, – повернулась к ней Салли. – Всю жизнь питалась безвкусной алхимической едой, с чего сейчас вдруг стала привередой?
– Так дело не во вкусе, – Кси покачала головой, – а в том, что я постоянно хочу есть. Мы идем целый день, от рассвета до заката. Травы и рыбной каши слишком мало, чтобы забить голод.
На это возразить было нечего. Последние три дня ощущение пустых животов преследовало всех. Имеющаяся еда лишь не давала упасть в голодный обморок.
– Пора идти, – сказал Зеллан. – Нужно выйти сейчас, чтобы успеть в поселение до темноты. Собирайтесь.
Маги завозились, не слишком рьяно, но и без возражений. Те, кто не успел съесть свою кашу, поспешно доскребали последние капли. Пусть отвратительная, но все-таки еда – чем-то ведь надо приглушить сосущую пустоту в желудках.
Дармер окинул взглядом дальнейший путь и с сожалением запихнул плащ в сумку. Густо растущие хвойные не оставляли шанса дойти в широком балахоне до следующей стоянки без зацепок и дыр. Рисковать единственной целой одеждой неразумно.
Налетевший ветер захолодил кожу в прорехах ткани, оставленных когтями оборотня. Дармер поежился.
***
Незаметно для путников лес менялся. Все реже встречались хвойные конусы. Все выше становились стволы лиственных деревьев. Неожиданно товарищи обнаружили себя в окружении зеленых гигантов. На срубленном пне любого из них могли свободно разместиться все семеро. Развесистые кроны громадных ветвей закрывали небо. У подножия исполинский деревьев сгустились сумерки в разгар дня.
Друзья крутили головами, поражаясь невиданным масштабам природы. А Дармер обратил внимание на идущего впереди Зеллана. Тот тоже оглядывался, но не восхищенно, а рыская взглядом, будто что-то искал.
– Стойте, – скомандовал вампир.
Маги замерли. Зеллан прохаживался вокруг деревьев и осматривался. Его вид напомнил Дармеру самого себя – он когда-то так же ходил по комнате в поисках тренировочного кольца или книги.
Вампир остановился и обернулся к спутникам.
– Мартес, подойди.
«Друид» с недоумением посмотрел на товарищей, а затем спросил:
– Зачем?
– Мне нужно твое чутье. Подойди, – повторил Зеллан.
Мартес медленно приблизился.
– Встань тут и скажи, чувствуешь ли ты вокруг магию?
«Друид» сделал, как велел вампир, и замер, прикрыв глаза. Казалось, он прислушивается к звукам леса. Так почти и было – но восприятие Мартеса выходило за пределы того, на что способны органы чувств магов. Он «слышал» намного больше других.
– Да... Я чувствую, – пробормотал «друид». – Они над нами. Их много. Десять, двадцать, трид...
– Стой, – прервал Зеллан. – Ты ушел слишком далеко. Не смотри наверх. Сосредоточься на том, что рядом. Что ты чувствуешь?
– Рядом?
– Да, где-то тут должен быть маленький огонек магии. Найди его.
Мартес снова ушел в свой мир, видимый и понятный лишь ему. На этот раз ожидание растянулось на долгие секунды. Товарищи стояли в полной тишине, гадая, что за магию ищет вампир.
Наконец, Мартес открыл глаза. Ничего не говоря, прошел к одному из деревьев и приложил руку к коре.
– Вот здесь. Никогда раньше не видел так хитро замаскированную магию, – пробормотал «друид». – Она почти сливается с энергией дерева. Я едва нашел.
– Покажи, – Зеллан подошел и взглянул на ствол, где лежала ладонь Мартеса. – Да, это оно. Рисунок в точности такой, как говорила Ниим.
Дармер встал рядом, но даже с близкого расстояния не смог разглядеть ничего, кроме маленького кружка. Не скажи Зеллан, что это рисунок, подумал бы на неровность коры или проеденную жуком дыру. Если бы вообще обратил внимание на такую мелочь.
– Я знал, что он должен быть где-то здесь, но без твоего, Мартес, чутья мог еще долго ходить вокруг, – вторил вампир мыслям Дармера. – Дриады хорошо постарались, чтобы скрыть знак. Поэтому их до сих пор не нашли. Думаю, что даже дриады из других общин не смогли бы отыскать рисунок, не зная в точности, где он. Влей в него энергию.
Мартес чуть замешкался, не сразу поняв, что последняя фраза обращена к нему. Его пальцы легли на точку и засветились зеленым. Рисунок вспыхнул. Свет заполонил тонкие бороздки, вырезанные на коре. Теперь Дармер смог рассмотреть, что изображено. Крошечный цветок с восемью лепестками.
– И что это означает? Что теперь случится? – спросила глядящая через плечо Адель.
– Надо ждать, когда на наш призыв ответят, – сказал Зеллан.
Надолго ожидание не затянулось. Маги и заскучать не успели.
Первым приближение дриад заметил Мартес. Лесные жители передвигались бесшумно – даже ухо вампира не могло различить их легкую поступь среди шума листвы. Но никто не мог скрыться от восприятия Мартеса. «Друид» указал на густую крону разлапистой ветви над головами.
Зеллан посмотрел наверх и громко, отчетливо заговорил:
– Приветствую лесной народ! Мое имя Зеллан Каргалар. Я друг дриады по имени Ниим. Я и мои спутники пришли просить вас о помощи!
Несколько секунд лес шевелил лишь ветер. Но вот в листве что-то мелькнуло. Вниз пополз тонкий извивающийся побег. Словно один из отростков ветви внезапно стал неудержимо расти. Сверху по нему как по канату спустилась тоненькая фигурка. Ручки-палочки ловко цеплялись за ветвь.
Когда существо посмотрело вниз на друзей, они встретились взглядом с большими, по-детски распахнутыми глазищами на высеченном из дерева, совсем юном лицо, напомнившем знакомую дриаду. Но если глаза Ниим лучились радостью и озорством, то эти глядели с настороженностью.
– Я знаю Ниим, – произнесло существо тоненьким голосом. – Она приходила и много рассказывала о тебе, вампир Зеллан. Но о них, – палец-веточка указал на друзей, – она ничего не говорила.
Дитя леса им не доверяло, и его было сложно винить. После того, что Дармер узнал о судьбе дриад на западе, его удивило, что они вообще пошли на контакт.
