– Дармер, Шедар!
Противником Дармера оказался рослый парень с коротко стриженными светлыми волосами. Он был вдвое шире в плечах, а на его поясе в креплениях из ремней, надетых поверх доспеха, поблескивали два меча. Но больше всего Дармеру не понравился цвет его формы – синий. Вода. Главный враг Огня.
Зал, где проходил экзамен, был меньше, чем тот, в котором выступал Глава Форестоуна, но тоже внушал размерами. Экзаменаторы сидели за длинным столом у стены. Воздух вокруг стола вибрировал – поставили щит от шальных заклятий. Всего экзаменаторов было трое, в их числе и тот мрачный тип. Также здесь присутствовали «друиды» – маги Земли, которые умели исцелять травмы и болезни. Дармер узнал их по зеленого цвета форме. «Друиды» даже после становления военными не меняли цвет своих одежд.
Дармер и его противник встали друг напротив друга в разных концах зала. Юноша так и не решил, как поступить с экзаменом. Но теперь его больше беспокоило другое. Что, если он проиграет не потому, что решил проиграть, а потому что его победят? Когда Дармер обдумывал варианты сдавать – не сдавать, то не учел возможности кому-то проиграть, сражаясь в полную силу. Каково бы ни было отношение Дармера к Варнорту, проигрывать кому бы то ни было не хотелось.
Но вдруг произошло нечто такое, что сбило его с мысли и совершенно обескуражило. Маг, с которым Дармеру предстояло сразиться, ни с того ни с сего улыбнулся ему. Это была не снисходительная усмешка Гиртаба и не довольный оскал Пристины. И это даже не приподнятые в намеке на улыбку уголки губ Адель, что появлялись на ее лице всякий раз, когда она побеждала. Нет, это была настоящая искренняя и дружелюбная улыбка! Дармер уже и не помнил, когда в последний раз ему кто-то так улыбался.
Юноша был настолько сильно выбит из колеи, что пропустил объявление о начале поединка. Когда он очнулся, то на чистом рефлексе выпустил в уже бежавшего на него противника волну огня, и она скрыла того из виду. Дармер подумал, что все кончено, ведь времени как-то защититься у мага не было, и искренне понадеялся, что формы Воды защищены не хуже. Какого же было его удивление, когда огненная масса распалась на две части, образовав коридор, в дальнем конце которого Дармер увидел противника, целого и невредимого! Его правая рука была вскинута с зажатым в ней странно искрящимся в свете пламени мечом.
«Он что… разрезал мой огонь?!» – в оцепенении подумал Дармер.
Мечник бросился вперед через образовавшийся проход, пока разбушевавшееся пламя не заполонило его. Все произошло так быстро, что не успел Дармер опомниться, как противник миновал огненную завесу и на большой скорости понесся прямо на него. Повторить свой трюк Дармер не мог: после применения такого большого количества энергии разом следовала «отдача», на время лишая возможности вновь использовать столь затратные призывы. Ничего не оставалось, как атаковать чем-то менее энергозатратным. Например, Огненным Шаром.
Дармеру раньше не приходилось применять в поединке что-либо, помимо Огненного Залпа, но, поскольку он не раз и не два отрабатывал на тренировке призыв Шара, проблем с его созданием не возникло. Целых пять полноценных Шаров отправились в противника. Тот, оценив новую угрозу, свободной рукой потянулся к поясу и выхватил второй меч. Вокруг ладони мелькнул всполох используемой энергии, и лезвие меча засеребрилось. То, что Дармер принял за искры, оказалось бликами воды, которая обволакивала оружие. Вода перетекла по клинку к острию и соскользнула с него, но не разлетелась брызгами, а змеей поползла по воздуху. Маг резко взмахнул мечом с получившимся хлыстом на конце. Поток воды изогнулся и рассек летящий Шар. Вместо того чтобы взорваться, призыв с шипением исчез, обратившись в облако пара. Сама плеть тоже частично испарилась, но навстречу другому Огненному Шару уже стрелой неслась другая, ведомая другим мечом. Еще один шарик пропал, а от остальных противник просто увернулся.
Ситуация живо напомнила достопамятный бой Пристины и Лонгана. Даже движения были похожи, хотя этот мечник и не показывал никаких акробатических трюков. Но ведь ему нужно было увернуться от гораздо меньшего числа атак.
Над Дармером явственно замаячила перспектива проиграть: враг был уже в нескольких шагах, а парень понятия не имел, чем еще его можно задержать. Он прекрасно понимал, что, если противник доберется до него, все будет кончено – в ближнем бою шансов против мечника нет. Оставалось лишь последовать примеру Лонгана и поднять Стену Огня, хотя тому это не помогло. Но Дармер понадеялся, что преодолеть Стену высотой в три его роста этот парень все же не сможет.
Но противник и не собирался прыгать. За секунду до того, как языки пламени взметнулись вверх, он сделал молниеносный выпад мечом в сторону Дармера. Тот дернулся в сторону, и атака задела его лишь по касательной. Струя воды хлестнула по лицу, и кожу обожгло острой болью и холодом. Поднявшаяся круговая Стена разорвала и частично испарила призыв противника. Отсеченный хлыст, больше не сдерживаемый энергией создателя, обрушился вниз и расплескался у ног мага.
Не успел Дармер облегченно вздохнуть, как ровное пламя Стены дрогнуло. То тут, то там в ней с шипением появлялись дыры, которые, впрочем, тут же затягивались. Однако долго так продолжаться не могло. Дармер с досадой подумал, что почти всю энергию в призыве пустил на высоту Стены, которая так и не пригодилась, а не на ее стойкость. Дыры становились все больше, а затягивались медленнее, и маг успел разглядеть, что происходит снаружи. Противник стоял чуть поодаль и теперь использовал другой призыв: от покрывавшей оружие воды отделялись небольшие тонкие лезвия и взмахом меча посылались в Стену Огня. Некоторые уже начали прорываться сквозь нее, но поскольку тратили на это всю имевшуюся в них энергию, до мага Огня долетали лишь безобидные брызги.
Стену можно было обновить, чтобы она продержалась дольше, у Дармера еще остались для этого силы, но он решил, что лучше использует их в других целях. Короткая передышка, которую обеспечила эта ненадежная преграда, позволила ему прогнать панику и заставить мозги работать как надо. В результате возникла одна идея. Это будет последняя попытка, если провалится и она – придется признавать поражение. От этой перспективы Дармер скрипнул зубами и принялся усердно собирать энергию.
Стена Огня все-таки сдалась под натиском воды и спала, превратившись в круговой костерок под ногами. Противник стоял в десятке шагов и не предпринимал никаких действий, ожидая от Дармера подлянки. Но, едва взглянув на того, мечник сразу расслабился. Дармер часто дышал, колени тряслись – его силы были на исходе, и опасности он уже не представлял. Но маг все еще стоял на ногах, а по правилам, если соперник находится в вертикальном положении, значит, еще может сражаться и побежденным не считается, неважно, в каком он состоянии. В Замке Воды учили так же, как и в остальных. Противник направился к Дармеру, чтобы «добить» его. Маг Огня только того и ждал.
Как только мечник приблизился на расстояние, с которого уже не смог бы увернуться, Дармер вскинул в его сторону руку и захлестнул мощным потоком огня. В последнюю атаку он вложил всю оставшуюся энергию. Этого оказалось достаточно. Огненный Снаряд в закрученном потоке пламени пронес противника через весь зал и с оглушительным грохотом, который сотряс весь этаж, разбился о каменную стену.
Ноги больше не держали, и Дармер рухнул на колени. К нему тут же поспешили двое «друидов». Остальные побежали в другой конец зала приводить в чувство проигравшего. На спину юноше легли ладони одного из магов Земли. Дармер ощутил, как через них в тело вливалась энергия, и ему стало намного лучше.
– Парень, ты полностью себя исчерпал, – сказал второй «друид», маг с короткими русыми волосами и щетиной на лице, который сканировал общее состояние юноши. – Ты, вообще, о чем думал?
– О победе, – честно сказал Дармер.
«Друид» презрительно фыркнул.
– Вы, с большим резервом, все одинаковые. Привыкли, что энергии по уши, и тратите ее направо и налево, а нам вас потом спасай.
Ворча, он повернул голову Дармера и принялся рассматривать рану, которую успел нанести противник. Назвать это царапиной язык не поворачивался. «Друид» был того же мнения:
– Твоей физиономией будто землю протерли, – хмыкнул он.
Рука Дармера потянулась к щеке, с которой, по ощущениям, содрали кожу, но лекарь треснул по ней. Парень оставил попытки, предоставляя «друиду» полную свободу действий.
– Ты извини за это, – раздался над головой посторонний голос. – Я не целился в голову специально. Так получилось.
Дармер дернулся и увидел стоящего рядом мага Воды. Он выглядел совершенно здоровым и ничуть не обгоревшим.
– Ты… – выдохнул Дармер, – как это… мой огонь?!
– Да, что-то я сглупил, – покачал головой тот. – А ведь хорошо знал, что слабость наступает сразу же после опустошения резерва, до использования заклинания, на которое была потрачена последняя энергия. И как я не подумал о том, что ты держал наготове призыв? – сокрушался он.
– А… – только и смог сказать Дармер. – Я не об этом. Почему на тебе ни царапины, ведь ты попал в мой огонь? Я этим призывом однажды чуть пол здания не уничтожил! – припомнил юноша свои недавние «подвиги».
– А, это, – рассеянно пробормотал маг Воды, все еще костеря себя за проигрыш. – Так я щит поставил.
Дармер пораженно уставился на него.
– Невозможно! Я своими глазами видел, как поток огня сорвал тебя с места и унес в другой конец зала! У Воды ведь нет динамической защиты! Как ты смог поставить щит без привязки к неподвижному объекту?
– Я мечи скрестил и на них Стену Воды навесил, – невозмутимо ответил тот. – Правда, она испарялась, приходилось ее постоянно подпитывать, поэтому я теперь тоже почти пустой. Но сумел продержаться весь «полет», а отключился от удара об стену.
У Дармера просто не было слов. Как такое возможно? Навесить должную оставаться неподвижной Стену на оружие? Слова этого парня звучали совершеннейшим бредом. Но ведь он сейчас стоял перед ним, целый и невредимый, и других объяснений, как ему это удалось, не было. А мечник слегка рассеянно улыбался, словно не совершил только что настоящее чудо.
– Все, – произнес «друид», который в это время колдовал над лицом Дармера. – Рану я залечил.
– У меня тоже все готово, – второй маг Земли убрал руки от спины юноши и поднялся.
Дармер сделал попытку встать на ноги и чуть снова не упал, но его успели подхватить.
– Ничего, скоро пройдет, – сказал «друид». – Я залил тебе только малую часть резерва, сам понимаешь, ты не единственный, кого надо лечить, а у меня самого ресурсы ограничены, так что будешь еще некоторое время чувствовать слабость.
Наконец Дармер смог стоять более-менее устойчиво, и его вместе с соперником подтолкнули к столу экзаменаторов, где трое магов все время молча наблюдали за происходящим, и вдвоем стали ждать вердикта.
– Ну, что ж, – подал голос седой старичок, восседавший в центре. – Если мои коллеги, – он развел руки в стороны, указывая на этих самых коллег – черноволосого мужчину с пышными усами и мрачного мага с колючим взглядом, – не возражают, я засчитываю экзамен вам обоим, потому что вы в должной мере справились с испытанием.
Мужчина кивнул, соглашаясь со словами, а вот его более молодой коллега не торопился присоединяться к нему. Он сидел, сцепив пальцы в замок, и смотрел в пространство перед собой, о чем-то задумавшись.
– В чем дело, Линт? – повернулся к нему старичок. – Ты со мной не согласен?
– Частично, магистр, – ответил тот. – Я считаю, мы не должны засчитывать экзамен представителю Огня.
– Почему? Назови причину, – потребовал магистр.
Линт откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на Дармера, прожигая его холодным взглядом.
– А разве недостаточно того факта, что он, имея столь солидный резерв, едва не проиграл тому, у кого энергии во сто крат меньше? Да и его выцарапанная победа не многого стоит. Разумеется, по правилам учебных поединков он выиграл, но будь это настоящая битва с реальным противником, то потерпел бы поражение. Он даже подняться не мог после последней атаки, а враг сам очнулся бы через несколько минут, и уж у него сил на то, чтобы добить уже ни на что не способного противника, точно бы хватило. И еще. Вас, магистр, не было на общем собрании, а я был и слышал. Глава ясно выразился: ученики должны демонстрировать не природные таланты, а навыки, полученные ими здесь – стихийные заклинания и их грамотное применение. Как раз то, что нам отлично показал представитель Воды, и совсем нет – Огня. Никакой тактики в его действиях я не увидел. Он растерялся и пытался задавить противника огненной массой. Ни одного более-менее сложного призыва так и не сотворил. Мне вообще не понятно, чем он занимался два года, – на его лице возникла кривоватая усмешка.
Дармер стоял с каменным лицом и молился лишь о том, чтобы хруст пальцев в сжатых кулаках никто не услышал. Арктуру стоило бы поучиться у этого мага искусству втаптывать в грязь гордость и самоуважение собеседника, глядишь, у его ученика было бы больше желания учиться. Самое обидное, что все сказанное – правда. А информация о количестве энергии противника добила Дармера окончательно.
Магистр задумался над словами молодого коллеги и над решением. Ситуация, казалось, складывается лучше некуда. Ведь если Дармер провалится, то потом сможет с чистой совестью заявить Арктуру, что, дескать, сделал все, что мог, но противник попался неудобный, а экзаменационная комиссия была предвзята и завалила его. И тот бы ничего не смог на это сказать! И все, свобода, никакой войны! Но… Какая-то часть парня отчаянно противилась этому и кричала: «Я хочу сдать этот проклятый экзамен!» Зачем? Чтобы шагнуть навстречу тому, чего он опасался больше всего?
– Разрешите обратиться? – по-военному спросил стоящий рядом маг Воды.
– Разрешаю, – улыбнулся ему старичок, которому понравился тон ученика.
– Я бы хотел внести некоторую ясность в ваш спор, если позволите, – дождавшись кивка, он продолжил: – Да, я отношусь к категории магов с низким объемом энергии, но у меня было преимущество в стихии перед моим противником. Вода сильнее Огня, что сокращает разницу в наших способностях. Это, во-первых. А теперь, что важнее, во-вторых. Дело в том, что я обладаю особыми…
– Шедар! – вдруг гаркнул Линт.
– … особой подготовкой, – мигом поправился тот. – И, благодаря ей, я, несмотря на свой низкий объем, в Замке Воды входил в группу «средней силы». Я говорю все это к тому, что меня нельзя оценивать по объему энергии, в этом плане я могу одолеть противника сильнее, чем я. Поэтому господин экзаменатор занизил способности моего соперника. Я уверен, что если бы на моем месте был другой ученик с таким же объемом, как у меня, или даже выше, но без этой подготовки, он бы не продержался и минуты.
Двое старших экзаменаторов зашуршали какими-то бумагами, только Линт сидел и мрачно взирал на Шедара. Но тот, казалось, этого даже не замечал и, добродушно улыбаясь, ждал решения. Дармер тоже смотрел на него, но пораженно. Он не мог поверить, что этот парень только что вступился за него, своего соперника. Они, конечно, не были настоящими
Противником Дармера оказался рослый парень с коротко стриженными светлыми волосами. Он был вдвое шире в плечах, а на его поясе в креплениях из ремней, надетых поверх доспеха, поблескивали два меча. Но больше всего Дармеру не понравился цвет его формы – синий. Вода. Главный враг Огня.
Зал, где проходил экзамен, был меньше, чем тот, в котором выступал Глава Форестоуна, но тоже внушал размерами. Экзаменаторы сидели за длинным столом у стены. Воздух вокруг стола вибрировал – поставили щит от шальных заклятий. Всего экзаменаторов было трое, в их числе и тот мрачный тип. Также здесь присутствовали «друиды» – маги Земли, которые умели исцелять травмы и болезни. Дармер узнал их по зеленого цвета форме. «Друиды» даже после становления военными не меняли цвет своих одежд.
Дармер и его противник встали друг напротив друга в разных концах зала. Юноша так и не решил, как поступить с экзаменом. Но теперь его больше беспокоило другое. Что, если он проиграет не потому, что решил проиграть, а потому что его победят? Когда Дармер обдумывал варианты сдавать – не сдавать, то не учел возможности кому-то проиграть, сражаясь в полную силу. Каково бы ни было отношение Дармера к Варнорту, проигрывать кому бы то ни было не хотелось.
Но вдруг произошло нечто такое, что сбило его с мысли и совершенно обескуражило. Маг, с которым Дармеру предстояло сразиться, ни с того ни с сего улыбнулся ему. Это была не снисходительная усмешка Гиртаба и не довольный оскал Пристины. И это даже не приподнятые в намеке на улыбку уголки губ Адель, что появлялись на ее лице всякий раз, когда она побеждала. Нет, это была настоящая искренняя и дружелюбная улыбка! Дармер уже и не помнил, когда в последний раз ему кто-то так улыбался.
Юноша был настолько сильно выбит из колеи, что пропустил объявление о начале поединка. Когда он очнулся, то на чистом рефлексе выпустил в уже бежавшего на него противника волну огня, и она скрыла того из виду. Дармер подумал, что все кончено, ведь времени как-то защититься у мага не было, и искренне понадеялся, что формы Воды защищены не хуже. Какого же было его удивление, когда огненная масса распалась на две части, образовав коридор, в дальнем конце которого Дармер увидел противника, целого и невредимого! Его правая рука была вскинута с зажатым в ней странно искрящимся в свете пламени мечом.
«Он что… разрезал мой огонь?!» – в оцепенении подумал Дармер.
Мечник бросился вперед через образовавшийся проход, пока разбушевавшееся пламя не заполонило его. Все произошло так быстро, что не успел Дармер опомниться, как противник миновал огненную завесу и на большой скорости понесся прямо на него. Повторить свой трюк Дармер не мог: после применения такого большого количества энергии разом следовала «отдача», на время лишая возможности вновь использовать столь затратные призывы. Ничего не оставалось, как атаковать чем-то менее энергозатратным. Например, Огненным Шаром.
Дармеру раньше не приходилось применять в поединке что-либо, помимо Огненного Залпа, но, поскольку он не раз и не два отрабатывал на тренировке призыв Шара, проблем с его созданием не возникло. Целых пять полноценных Шаров отправились в противника. Тот, оценив новую угрозу, свободной рукой потянулся к поясу и выхватил второй меч. Вокруг ладони мелькнул всполох используемой энергии, и лезвие меча засеребрилось. То, что Дармер принял за искры, оказалось бликами воды, которая обволакивала оружие. Вода перетекла по клинку к острию и соскользнула с него, но не разлетелась брызгами, а змеей поползла по воздуху. Маг резко взмахнул мечом с получившимся хлыстом на конце. Поток воды изогнулся и рассек летящий Шар. Вместо того чтобы взорваться, призыв с шипением исчез, обратившись в облако пара. Сама плеть тоже частично испарилась, но навстречу другому Огненному Шару уже стрелой неслась другая, ведомая другим мечом. Еще один шарик пропал, а от остальных противник просто увернулся.
Ситуация живо напомнила достопамятный бой Пристины и Лонгана. Даже движения были похожи, хотя этот мечник и не показывал никаких акробатических трюков. Но ведь ему нужно было увернуться от гораздо меньшего числа атак.
Над Дармером явственно замаячила перспектива проиграть: враг был уже в нескольких шагах, а парень понятия не имел, чем еще его можно задержать. Он прекрасно понимал, что, если противник доберется до него, все будет кончено – в ближнем бою шансов против мечника нет. Оставалось лишь последовать примеру Лонгана и поднять Стену Огня, хотя тому это не помогло. Но Дармер понадеялся, что преодолеть Стену высотой в три его роста этот парень все же не сможет.
Но противник и не собирался прыгать. За секунду до того, как языки пламени взметнулись вверх, он сделал молниеносный выпад мечом в сторону Дармера. Тот дернулся в сторону, и атака задела его лишь по касательной. Струя воды хлестнула по лицу, и кожу обожгло острой болью и холодом. Поднявшаяся круговая Стена разорвала и частично испарила призыв противника. Отсеченный хлыст, больше не сдерживаемый энергией создателя, обрушился вниз и расплескался у ног мага.
Не успел Дармер облегченно вздохнуть, как ровное пламя Стены дрогнуло. То тут, то там в ней с шипением появлялись дыры, которые, впрочем, тут же затягивались. Однако долго так продолжаться не могло. Дармер с досадой подумал, что почти всю энергию в призыве пустил на высоту Стены, которая так и не пригодилась, а не на ее стойкость. Дыры становились все больше, а затягивались медленнее, и маг успел разглядеть, что происходит снаружи. Противник стоял чуть поодаль и теперь использовал другой призыв: от покрывавшей оружие воды отделялись небольшие тонкие лезвия и взмахом меча посылались в Стену Огня. Некоторые уже начали прорываться сквозь нее, но поскольку тратили на это всю имевшуюся в них энергию, до мага Огня долетали лишь безобидные брызги.
Стену можно было обновить, чтобы она продержалась дольше, у Дармера еще остались для этого силы, но он решил, что лучше использует их в других целях. Короткая передышка, которую обеспечила эта ненадежная преграда, позволила ему прогнать панику и заставить мозги работать как надо. В результате возникла одна идея. Это будет последняя попытка, если провалится и она – придется признавать поражение. От этой перспективы Дармер скрипнул зубами и принялся усердно собирать энергию.
Стена Огня все-таки сдалась под натиском воды и спала, превратившись в круговой костерок под ногами. Противник стоял в десятке шагов и не предпринимал никаких действий, ожидая от Дармера подлянки. Но, едва взглянув на того, мечник сразу расслабился. Дармер часто дышал, колени тряслись – его силы были на исходе, и опасности он уже не представлял. Но маг все еще стоял на ногах, а по правилам, если соперник находится в вертикальном положении, значит, еще может сражаться и побежденным не считается, неважно, в каком он состоянии. В Замке Воды учили так же, как и в остальных. Противник направился к Дармеру, чтобы «добить» его. Маг Огня только того и ждал.
Как только мечник приблизился на расстояние, с которого уже не смог бы увернуться, Дармер вскинул в его сторону руку и захлестнул мощным потоком огня. В последнюю атаку он вложил всю оставшуюся энергию. Этого оказалось достаточно. Огненный Снаряд в закрученном потоке пламени пронес противника через весь зал и с оглушительным грохотом, который сотряс весь этаж, разбился о каменную стену.
Ноги больше не держали, и Дармер рухнул на колени. К нему тут же поспешили двое «друидов». Остальные побежали в другой конец зала приводить в чувство проигравшего. На спину юноше легли ладони одного из магов Земли. Дармер ощутил, как через них в тело вливалась энергия, и ему стало намного лучше.
– Парень, ты полностью себя исчерпал, – сказал второй «друид», маг с короткими русыми волосами и щетиной на лице, который сканировал общее состояние юноши. – Ты, вообще, о чем думал?
– О победе, – честно сказал Дармер.
«Друид» презрительно фыркнул.
– Вы, с большим резервом, все одинаковые. Привыкли, что энергии по уши, и тратите ее направо и налево, а нам вас потом спасай.
Ворча, он повернул голову Дармера и принялся рассматривать рану, которую успел нанести противник. Назвать это царапиной язык не поворачивался. «Друид» был того же мнения:
– Твоей физиономией будто землю протерли, – хмыкнул он.
Рука Дармера потянулась к щеке, с которой, по ощущениям, содрали кожу, но лекарь треснул по ней. Парень оставил попытки, предоставляя «друиду» полную свободу действий.
– Ты извини за это, – раздался над головой посторонний голос. – Я не целился в голову специально. Так получилось.
Дармер дернулся и увидел стоящего рядом мага Воды. Он выглядел совершенно здоровым и ничуть не обгоревшим.
– Ты… – выдохнул Дармер, – как это… мой огонь?!
– Да, что-то я сглупил, – покачал головой тот. – А ведь хорошо знал, что слабость наступает сразу же после опустошения резерва, до использования заклинания, на которое была потрачена последняя энергия. И как я не подумал о том, что ты держал наготове призыв? – сокрушался он.
– А… – только и смог сказать Дармер. – Я не об этом. Почему на тебе ни царапины, ведь ты попал в мой огонь? Я этим призывом однажды чуть пол здания не уничтожил! – припомнил юноша свои недавние «подвиги».
– А, это, – рассеянно пробормотал маг Воды, все еще костеря себя за проигрыш. – Так я щит поставил.
Дармер пораженно уставился на него.
– Невозможно! Я своими глазами видел, как поток огня сорвал тебя с места и унес в другой конец зала! У Воды ведь нет динамической защиты! Как ты смог поставить щит без привязки к неподвижному объекту?
– Я мечи скрестил и на них Стену Воды навесил, – невозмутимо ответил тот. – Правда, она испарялась, приходилось ее постоянно подпитывать, поэтому я теперь тоже почти пустой. Но сумел продержаться весь «полет», а отключился от удара об стену.
У Дармера просто не было слов. Как такое возможно? Навесить должную оставаться неподвижной Стену на оружие? Слова этого парня звучали совершеннейшим бредом. Но ведь он сейчас стоял перед ним, целый и невредимый, и других объяснений, как ему это удалось, не было. А мечник слегка рассеянно улыбался, словно не совершил только что настоящее чудо.
– Все, – произнес «друид», который в это время колдовал над лицом Дармера. – Рану я залечил.
– У меня тоже все готово, – второй маг Земли убрал руки от спины юноши и поднялся.
Дармер сделал попытку встать на ноги и чуть снова не упал, но его успели подхватить.
– Ничего, скоро пройдет, – сказал «друид». – Я залил тебе только малую часть резерва, сам понимаешь, ты не единственный, кого надо лечить, а у меня самого ресурсы ограничены, так что будешь еще некоторое время чувствовать слабость.
Наконец Дармер смог стоять более-менее устойчиво, и его вместе с соперником подтолкнули к столу экзаменаторов, где трое магов все время молча наблюдали за происходящим, и вдвоем стали ждать вердикта.
– Ну, что ж, – подал голос седой старичок, восседавший в центре. – Если мои коллеги, – он развел руки в стороны, указывая на этих самых коллег – черноволосого мужчину с пышными усами и мрачного мага с колючим взглядом, – не возражают, я засчитываю экзамен вам обоим, потому что вы в должной мере справились с испытанием.
Мужчина кивнул, соглашаясь со словами, а вот его более молодой коллега не торопился присоединяться к нему. Он сидел, сцепив пальцы в замок, и смотрел в пространство перед собой, о чем-то задумавшись.
– В чем дело, Линт? – повернулся к нему старичок. – Ты со мной не согласен?
– Частично, магистр, – ответил тот. – Я считаю, мы не должны засчитывать экзамен представителю Огня.
– Почему? Назови причину, – потребовал магистр.
Линт откинулся на спинку стула и в упор посмотрел на Дармера, прожигая его холодным взглядом.
– А разве недостаточно того факта, что он, имея столь солидный резерв, едва не проиграл тому, у кого энергии во сто крат меньше? Да и его выцарапанная победа не многого стоит. Разумеется, по правилам учебных поединков он выиграл, но будь это настоящая битва с реальным противником, то потерпел бы поражение. Он даже подняться не мог после последней атаки, а враг сам очнулся бы через несколько минут, и уж у него сил на то, чтобы добить уже ни на что не способного противника, точно бы хватило. И еще. Вас, магистр, не было на общем собрании, а я был и слышал. Глава ясно выразился: ученики должны демонстрировать не природные таланты, а навыки, полученные ими здесь – стихийные заклинания и их грамотное применение. Как раз то, что нам отлично показал представитель Воды, и совсем нет – Огня. Никакой тактики в его действиях я не увидел. Он растерялся и пытался задавить противника огненной массой. Ни одного более-менее сложного призыва так и не сотворил. Мне вообще не понятно, чем он занимался два года, – на его лице возникла кривоватая усмешка.
Дармер стоял с каменным лицом и молился лишь о том, чтобы хруст пальцев в сжатых кулаках никто не услышал. Арктуру стоило бы поучиться у этого мага искусству втаптывать в грязь гордость и самоуважение собеседника, глядишь, у его ученика было бы больше желания учиться. Самое обидное, что все сказанное – правда. А информация о количестве энергии противника добила Дармера окончательно.
Магистр задумался над словами молодого коллеги и над решением. Ситуация, казалось, складывается лучше некуда. Ведь если Дармер провалится, то потом сможет с чистой совестью заявить Арктуру, что, дескать, сделал все, что мог, но противник попался неудобный, а экзаменационная комиссия была предвзята и завалила его. И тот бы ничего не смог на это сказать! И все, свобода, никакой войны! Но… Какая-то часть парня отчаянно противилась этому и кричала: «Я хочу сдать этот проклятый экзамен!» Зачем? Чтобы шагнуть навстречу тому, чего он опасался больше всего?
– Разрешите обратиться? – по-военному спросил стоящий рядом маг Воды.
– Разрешаю, – улыбнулся ему старичок, которому понравился тон ученика.
– Я бы хотел внести некоторую ясность в ваш спор, если позволите, – дождавшись кивка, он продолжил: – Да, я отношусь к категории магов с низким объемом энергии, но у меня было преимущество в стихии перед моим противником. Вода сильнее Огня, что сокращает разницу в наших способностях. Это, во-первых. А теперь, что важнее, во-вторых. Дело в том, что я обладаю особыми…
– Шедар! – вдруг гаркнул Линт.
– … особой подготовкой, – мигом поправился тот. – И, благодаря ей, я, несмотря на свой низкий объем, в Замке Воды входил в группу «средней силы». Я говорю все это к тому, что меня нельзя оценивать по объему энергии, в этом плане я могу одолеть противника сильнее, чем я. Поэтому господин экзаменатор занизил способности моего соперника. Я уверен, что если бы на моем месте был другой ученик с таким же объемом, как у меня, или даже выше, но без этой подготовки, он бы не продержался и минуты.
Двое старших экзаменаторов зашуршали какими-то бумагами, только Линт сидел и мрачно взирал на Шедара. Но тот, казалось, этого даже не замечал и, добродушно улыбаясь, ждал решения. Дармер тоже смотрел на него, но пораженно. Он не мог поверить, что этот парень только что вступился за него, своего соперника. Они, конечно, не были настоящими
