Содержание отчета не радовало, похоже кархоинец прибыл в Тарсидар морем, и совсем недавно, успев до того посетить несколько портов. А это означало, что он уже немало информации передал своим.
— Остановившийся в угловой комнате человек только сегодня появился здесь, — подошел к ученику Ронар. — Вроде бы с какого-то корабля сошел, ничего подозрительного в нем трактирщик не заметил. И за ним никто не следил.
— Да, он прибыл морем, — кивнул Денес. — И это профи, поэтому его и не засекли. На грани гениальности, чтоб его в переборку впаяло. Поэтому брать надо немедленно.
— Откуда ты все это знаешь? — нахмурился горный мастер.
— Отчет его просмотрел, — отмахнулся тень. — Потом, наставник! Я все расскажу, сначала надо обезвредить святошу. Ты отправил кого-то за стражей?
— Да, скоро будут, — Ронар закусил губу, поняв, что его первый ученик не тот, за кого себя выдавал. Он чужак.
— Хватать надо сейчас, он что-то заподозрил.
— Почему?
— Да я ему связь сломал, — нетерпеливо махнул рукой Денес. — Из-за этого он отчет отправить не может. Тревожный маяк сломать не смогу, а не хотелось бы, чтобы в его мире знали о провале шпиона.
— Хорошо, идем. Вдвоем справимся?
— Без проблем.
Они взбежали по лестнице и ринулись к угловой комнате. Ронар отметил, что Денес двигается с грацией дикого кота и едва ли не тише наставника. Вот теперь он окончательно осознал, что ученик — на самом деле мастер боя, причем совершенно незнакомой школы. Решив посмотреть на работу чужака со стороны, Ронар остановился у двери, однако остался в полной готовности действовать — мало ли что, возможно понадобится подстраховать. Денес что-то сделал с замком и ворвался в комнату, горный мастер последовал за ним, слегка удивившись стремительности действий ученика. Тот достал откуда-то металлические пластинки странной формы и метнул их в плотного круглолицего человека, который только и успел вскочить, как оказался за руки пришпилен этими пластинками к стене. Третья пластинка обвила шею и тоже вгрызлась в стену. Ронар уставился на ученика с удивлением — насколько он знал, такие штуки способны были проделывать только маги.
— Как вы смеете! — завопил шпион. — Я добропорядочный гражданин! Я купец! Отпустите меня немедленно, иначе...
— Иначе что? — с насмешкой спросил его Денес, после чего принялся обшаривать пленника в поисках маячка и прочих гнусных вещей, от ампулы с ядом до миниатюрного бластера, замаскированного под курительную трубку. Найдя все, что смог, верити принялся за багаж кархоинца, где обнаружил с десяток различный устройств явно не элианского происхождения.
Ронар не стал спрашивать у ученика, как тот все это нашел, но подошел к столу, где инопланетные вещи были разложены, и принялся их рассматривать.
— Осторожно, мастер! — вскинулся Денес. — Здесь есть очень опасные вещи, по крайней мере, вот это яд, а вот это — мощное взрывчатое устройство, которое оставит от трактира только большую воронку.
— Надо будет предупредить стражу! — вскинулся тот.
— Я предупрежу, мало того, составлю опись, в которой объясню назначение предметов и меры предосторожности в обращении с ними.
В этот момент появились стражники в сопровождении ни много, ни мало — эльдара. Ронар тут же поспеши к нему и подробно рассказал о случившемся, не забыв и своих подозрений по поводу ученика. На что рыцарь престола только молча кивнул и сказал, что раз Денес сам пошел на сотрудничество, то он он, скорее всего, не враг, а потому арестовывать его не нужно, пусть лучше сам расскажет о себе. Но пообещал, что за ними двумя будут наблюдать маги. Также эльдар снабдил молодого мастера амулетом связи с мастером Керталом на случай, если потребуется выходить на более высокий уровень. Затем рыцарь престола осторожно упаковал вещи шпиона, закрыв их заклинанием стазиса, и вместе со скованным стражниками шпионом скрылся в туманном облачке портала. Насколько понял Ронар, вскоре пленника ждала незабываемая встреча с мэтром Эстеваном.
Денес все время, пока рыцарь престола был рядом, тихо стоял в углу.
— Идем обедать, — бросил ему наставник. — Там все и расскажешь.
— Хорошо.
Они спустились вниз, где заказали плотный обед. Поели молча. Ронар отметил, что Денес смотрит на него без чувства вины, со спокойной решимостью, которую не раз видел в нем во время тренировок. Наконец, налив себе горячего ароматного ларта и отпив глоток, горный мастер вопросительно посмотрел на ученика. Тот вздохнул и негромко сказал:
— Я принадлежу к народу Верити, о нем подробнее расскажу чуть позже. Имя — Денес Верити Лесно, ранг — тень. Нынче ученик горного мастера и подданный Элианской империи. Став вашим учеником, я принес клятву верности Элиану.
— Но ты остался шпионом, — возразил Ронар.
— Я был шпионом, — отрицательно покачал головой Денес. — Поймите, для нашего народа клятва верности свята, как, впрочем, и для вас, насколько мне известно. Мы клятв не нарушаем. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Согласно обычаям, верити любого ранга может присягнуть на верность тому, кого сочтет достойным. При этом он становится в первую очередь его вассалом, а только потом верити. Вплоть до того, что имеет право скрывать информацию от Старейшин и Хранителей.
— А это разве не предательство? — приподнял бровь наставник.
— Нет, если не причинит вреда всему народу, — усмехнулся ученик. — Мы может отказаться от клятвы только в том, случае, если сюзерен оказался на самом деле подонком, что практически невозможно. Да и в этом случае многие оставались с сюзеренами до конца — клятва есть клятва в любом мире.
— И многие ли верити принесли клятву?
— В последний раз такое случилось почти тысячу лет назад. Вы — первые, кого кто-то из нас счел достойным. И мало того, вас сочли достойными Хранители, они желают принести клятву императору Сантиару от имени всего нашего народа. Хранители могут это сделать.
От таких известий Ронар поперхнулся лартом и закашлялся. Затем покачал головой, понимая, что это не его уровень ответственности, и спросил первое, что пришло в голову:
— А что значит «тень»?
— Степень боевого мастерства. Есть ученик, потом полутень, тень, белая тень и тень ветра. Последние, кстати, редки до крайности, как у вас невидимки. Зато статус полутени имеют все совершеннолетние верити. Обязательная подготовка. По моим оценкам, уровень теней примерно равен уровню младшего горного мастера. Хотя там меня так не гоняли… — Денес заметно вздрогнул, — Больше упор во владение силой, вы видели, что я с металлом сделал.
— Что это вообще за сила? — поинтересовался наставник. — Магия?
— Нет, — ученик качнул головой, — Это собственная сила, базируется на чистой физике. Магнитные силы, молнии, управление металлом… И это только один из уровней и типов владения. У всех таланты и степень владения разные.
— Интересно, почему ты все это мне рассказываешь? — заподозрил подвох Ронар.
— Мне дали разрешение открыться, когда я сочту необходимым, — Денес ощутимо напрягся. — Я уже говорил, что мы хотим уйти под руку вашего императора. Мы давно искали покровителя, которому не стыдно служить, но не находили. Теперь нашли.
— Но зачем вам это? — непонимающе посмотрел на него наставник. — Вы же из космоса, у вас есть многое, чего нет у нас.
— Верити вымирают… — упавшим голосом произнес ученик, — Ни в одной из стран нам нет места, ни одному из правителей мы не готовы принести клятву верности. А Элианской Империи я первый принес клятву и, дорхот меня раздери, ничуть об этом не жалею!
Ронар смотрел на ученика, мимоходом постукивая пальцами по столу и понимая, что если этот человек не лжет, то вместе они пройдут огонь и воду. Такие всегда держат слово и никогда не бросают своих.
— Пойдем, ученик. Думаю тебе стоит прежде всего поговорить с мастером Керталом. Я, к сожалению, ни габта не понимаю в ситуации.
Кертал, переговорив по амулету с молодым мастером Ронаром, понял, что беседовать со ставшим учеником того шпионом лучше вместе с Ланигом — все же тот куда лучше разбирался в таких вещах. Правда найти главу тайной стражи удалось не сразу — он по какой-то причине оказался в Даркасадаре. Но услышав о происшедшем, тут же с помощью эльдара переместился в Тарсидар.
Не успел Кертал допить кружку Ларта, как дверь в его кабинет распахнулась от удара ноги и внутрь буквально ворвался Ланиг ар Вортон. У стола остановился, окинул старого друга скептическим взглядом и буркнул:
— Ларта налей.
— Вон кувшин, сам наливай, не косорукий, — махнул рукой старый мастер. — И садись уже, в ногах правды нет. Устал, поди.
— Да, забегался. День суматошный. А тут еще этот шпион непонятный. Почему его не взяли?
— Зачем? Он сам пришел, мало того, помог взять агента кархоинцев и не стал ничего скрывать, более того, сейчас его приведут.
— А, ну тогда ладно, — кивнул глава тайной стражи, налив себе ларта и опустившись на стул. — Скоро придет?
— Вот-вот, — пожевал губами Кертал. — Знаешь, меня насторожило одно. Этот самый шпион принес клятву верности Элиану. И мало того, то же самое желает сделать весь его народ, а это без малого два миллиона человек.
— Это у тебя шуточки такие? — недоверчиво спросил он.
— Такими вещами не шутят, — серьезно ответил старый мастер. — Но я не знаю ситуации в подробностях, сам будешь разбираться, для того тебя и позвал — это не моя задача, у меня своей работы выше крыши, за последнюю неделю больше пяти тысяч учеников новых — и за всеми надо присматривать. Сам десятерых сразу взял, а придется, похоже, и этого шпиона брать потом — он мастер незнакомого нам стиля, а объединить наш и их сам вряд ли сможет, молод еще.
В этот момент в дверь аккуратно постучали — секретарей у Кертала отродясь не водилось, он всегда считал бумагомарание бессмысленным и даже вредным делом. Правда, в последнее время пришлось — регент настаивал на письменных отчетах, по поводу чего они часто ругались, поскольку отчеты старого мастера выглядели написанными лапой габта и не имели никакой системы, подаваясь вразнобой — когда было время и настроение, тогда Кертал их и писал. В ответ на первое требование лорда Дая он через три дня вывалил тому на стол кипу не совсем свежей бумаги, исписанной корявым почерком, без дат и нумерации. Секретари регента все прокляли, разбирая это подобие отчета.
Дверь приоткрылась, и в кабинет вошел молодой светловолосый горный мастер, незнакомый Керталу — Ронар обучался в окрестностях Яриндара, только после получения черного шнурка перебравшись в торговую столицу. За ним внутрь просочился довольно массивный парень с короткими черными волосами и резкими, непривычными для Элиана чертами лица. Старик сразу обратил внимание, как тот движется, и посетовал про себя: «Эх, молодо-зелено...», если бы этот «шпион» пришел к нему, то он, в отличие от неопытного Ронара, сразу бы понял, что видит мастера, как минимум младшего, если не выше — ни у кого иного столь отточенных, четких движений быть просто не могло. Чем-то чужак напомнил Керталу Лека, когда тот впервые появился в Тарсидаре.
— Здравствуйте! — поклонился Ронар. — Я привел своего ученика, как вы просили, мастер Кертал. Добрый день, мастер Ланиг.
Ланиг? Денес сразу насторожился. Этим стариком с пронзительными желтоватыми глазами мог быть только тот, кого называли «ходячим кошмаром» — глава тайной стражи Элиана, Ланиг ар Вортон. А это означало, что предстоящий разговор будет совсем на другом уровне.
— Добрый день, уважаемые мастера! — ступил на шаг вперед парень, поклонившись, как кланялись Старейшинам его народа. — Мое имя Денес Верити Лесно, я принадлежу к народу верити. Ранг — тень.
Кертал напомнил Денесу его первого наставника, капитана Игнита, на которого буквально молилась вся их группа, невзирая на то, что тот наказывал за малейшую провинность и нещадно гонял, но при этом всегда отстаивал интересы курсантов, никогда не отправляя на задание не готового к тому человека. К каждому находил свой подход, в результате чего его группы очень редко несли потери.
— Садитесь, — велел Ланиг, сверля верити пронзительным взглядом. — И рассказывайте.
Денес кивнул и, присев на стул, рассказал старым мастерам то же самое, что рассказывал Ронару, который пристроился возле стены на табурете и делал вид, что его здесь нет, хотя, судя по виду, буквально сгорал от любопытства.
— В общем, мы немногочисленная раса, тайно живущая среди других народов — о нас никто не знает, нас полагают уничтоженными еще несколько тысяч лет назад. И мы всегда следовали и следуем пути чести.
— Насколько немногочисленная? — быстро спросил глава тайной стражи.
— Около двух миллионов. При этом мы разбросаны по территории всех восьми стран скопления и стараемся, чтобы о нас никто не узнал, поскольку достойных правителей, которым можно принести клятву верности, не видели уже очень давно. Ваш император первый за последнее тысячелетие.
— За что вас хотели уничтожить? — Ланиг продолжал тяжело смотреть на верити, для него этот вопрос значил очень многое, если не все.
— Тому было несколько причин, — немного подумав, сказал Денес. — Во-первых, когда мы пришли в это скопление, то поначалу не стали особо скрываться и выдали свое владение силой. Во-вторых, все вокруг со временем узнали, что нам нельзя солгать, мы чувствуем ложь. И именно эта особенность нас в конечном итоге и спасла. Предкам устроили ловушку, из который они сумели выбраться, вовремя поняв, что им лгут. В-третьих, и это главная причина, правители многих стран пожелали узнать секрет нашего долголетия. Идиоты, мы сами его не знаем! Но факт остается фактом — на нас устроили настоящую охоту, более двух третей верити погибло, защищаясь, или были замучены в лабораториях. Тогда Хранители решили имитировать всеобщую смерть от эпидемии и уйти в глухое подполье, что и было сделано — на данный момент верити считают старой сказкой, причем изображают нас чуть ли не чудовищами.
— Чувствуете ложь... — задумчиво повторил глава тайной стражи, глядя верити. Выглядит мальчишкой, но взгляд, как у опытного, матерого хищника. — Полезная особенность, я бы даже сказал — очень полезная. И долголетие. Тебе сколько лет, парень?
— Двести восемнадцать, — скользнула по губам Денеса едва заметная улыбка.
— Двести восемнадцать?! — чуть не подавился лартом Кертал. Да уж, считал гостя совсем юным, а тот, оказывается, старше его самого больше, чем вдвое.
— Молодо выгляжу? — с едва заметной ехидцей поинтересовался тень. — Понимаете, дело в том, что чем чаще мы пользуемся силой, тем медленнее стареем. Не считая Хранителей, которым много тысяч лет, я знаю верити, которым за семьсот. А те, кто отказываются от применения силы, после двухсот начинают стареть, как обычные люди. И умирают, если хотят — многим длинная жизнь надоедает.
— Значит, ваши Хранители очень стары? — Ланиг явно о чем-то напряженно размышлял, судя по виду.
— Никто точно не знает, сколько им лет, — развел руками Денес. — Их трое. Праматерь, ее муж Адмирал и их дочь, Оракул. В лицо их никто не знает, в точности, как ваших императора и эльдаров, хотя сравнение, наверное, некорректно...
— Почему же? — усмехнулся глава тайной стражи. — Для нас такое в порядке вещей. Скажите лучше, каким образом Хранители контролируют ваш народ?
— Остановившийся в угловой комнате человек только сегодня появился здесь, — подошел к ученику Ронар. — Вроде бы с какого-то корабля сошел, ничего подозрительного в нем трактирщик не заметил. И за ним никто не следил.
— Да, он прибыл морем, — кивнул Денес. — И это профи, поэтому его и не засекли. На грани гениальности, чтоб его в переборку впаяло. Поэтому брать надо немедленно.
— Откуда ты все это знаешь? — нахмурился горный мастер.
— Отчет его просмотрел, — отмахнулся тень. — Потом, наставник! Я все расскажу, сначала надо обезвредить святошу. Ты отправил кого-то за стражей?
— Да, скоро будут, — Ронар закусил губу, поняв, что его первый ученик не тот, за кого себя выдавал. Он чужак.
— Хватать надо сейчас, он что-то заподозрил.
— Почему?
— Да я ему связь сломал, — нетерпеливо махнул рукой Денес. — Из-за этого он отчет отправить не может. Тревожный маяк сломать не смогу, а не хотелось бы, чтобы в его мире знали о провале шпиона.
— Хорошо, идем. Вдвоем справимся?
— Без проблем.
Они взбежали по лестнице и ринулись к угловой комнате. Ронар отметил, что Денес двигается с грацией дикого кота и едва ли не тише наставника. Вот теперь он окончательно осознал, что ученик — на самом деле мастер боя, причем совершенно незнакомой школы. Решив посмотреть на работу чужака со стороны, Ронар остановился у двери, однако остался в полной готовности действовать — мало ли что, возможно понадобится подстраховать. Денес что-то сделал с замком и ворвался в комнату, горный мастер последовал за ним, слегка удивившись стремительности действий ученика. Тот достал откуда-то металлические пластинки странной формы и метнул их в плотного круглолицего человека, который только и успел вскочить, как оказался за руки пришпилен этими пластинками к стене. Третья пластинка обвила шею и тоже вгрызлась в стену. Ронар уставился на ученика с удивлением — насколько он знал, такие штуки способны были проделывать только маги.
— Как вы смеете! — завопил шпион. — Я добропорядочный гражданин! Я купец! Отпустите меня немедленно, иначе...
— Иначе что? — с насмешкой спросил его Денес, после чего принялся обшаривать пленника в поисках маячка и прочих гнусных вещей, от ампулы с ядом до миниатюрного бластера, замаскированного под курительную трубку. Найдя все, что смог, верити принялся за багаж кархоинца, где обнаружил с десяток различный устройств явно не элианского происхождения.
Ронар не стал спрашивать у ученика, как тот все это нашел, но подошел к столу, где инопланетные вещи были разложены, и принялся их рассматривать.
— Осторожно, мастер! — вскинулся Денес. — Здесь есть очень опасные вещи, по крайней мере, вот это яд, а вот это — мощное взрывчатое устройство, которое оставит от трактира только большую воронку.
— Надо будет предупредить стражу! — вскинулся тот.
— Я предупрежу, мало того, составлю опись, в которой объясню назначение предметов и меры предосторожности в обращении с ними.
В этот момент появились стражники в сопровождении ни много, ни мало — эльдара. Ронар тут же поспеши к нему и подробно рассказал о случившемся, не забыв и своих подозрений по поводу ученика. На что рыцарь престола только молча кивнул и сказал, что раз Денес сам пошел на сотрудничество, то он он, скорее всего, не враг, а потому арестовывать его не нужно, пусть лучше сам расскажет о себе. Но пообещал, что за ними двумя будут наблюдать маги. Также эльдар снабдил молодого мастера амулетом связи с мастером Керталом на случай, если потребуется выходить на более высокий уровень. Затем рыцарь престола осторожно упаковал вещи шпиона, закрыв их заклинанием стазиса, и вместе со скованным стражниками шпионом скрылся в туманном облачке портала. Насколько понял Ронар, вскоре пленника ждала незабываемая встреча с мэтром Эстеваном.
Денес все время, пока рыцарь престола был рядом, тихо стоял в углу.
— Идем обедать, — бросил ему наставник. — Там все и расскажешь.
— Хорошо.
Они спустились вниз, где заказали плотный обед. Поели молча. Ронар отметил, что Денес смотрит на него без чувства вины, со спокойной решимостью, которую не раз видел в нем во время тренировок. Наконец, налив себе горячего ароматного ларта и отпив глоток, горный мастер вопросительно посмотрел на ученика. Тот вздохнул и негромко сказал:
— Я принадлежу к народу Верити, о нем подробнее расскажу чуть позже. Имя — Денес Верити Лесно, ранг — тень. Нынче ученик горного мастера и подданный Элианской империи. Став вашим учеником, я принес клятву верности Элиану.
— Но ты остался шпионом, — возразил Ронар.
— Я был шпионом, — отрицательно покачал головой Денес. — Поймите, для нашего народа клятва верности свята, как, впрочем, и для вас, насколько мне известно. Мы клятв не нарушаем. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Согласно обычаям, верити любого ранга может присягнуть на верность тому, кого сочтет достойным. При этом он становится в первую очередь его вассалом, а только потом верити. Вплоть до того, что имеет право скрывать информацию от Старейшин и Хранителей.
— А это разве не предательство? — приподнял бровь наставник.
— Нет, если не причинит вреда всему народу, — усмехнулся ученик. — Мы может отказаться от клятвы только в том, случае, если сюзерен оказался на самом деле подонком, что практически невозможно. Да и в этом случае многие оставались с сюзеренами до конца — клятва есть клятва в любом мире.
— И многие ли верити принесли клятву?
— В последний раз такое случилось почти тысячу лет назад. Вы — первые, кого кто-то из нас счел достойным. И мало того, вас сочли достойными Хранители, они желают принести клятву императору Сантиару от имени всего нашего народа. Хранители могут это сделать.
От таких известий Ронар поперхнулся лартом и закашлялся. Затем покачал головой, понимая, что это не его уровень ответственности, и спросил первое, что пришло в голову:
— А что значит «тень»?
— Степень боевого мастерства. Есть ученик, потом полутень, тень, белая тень и тень ветра. Последние, кстати, редки до крайности, как у вас невидимки. Зато статус полутени имеют все совершеннолетние верити. Обязательная подготовка. По моим оценкам, уровень теней примерно равен уровню младшего горного мастера. Хотя там меня так не гоняли… — Денес заметно вздрогнул, — Больше упор во владение силой, вы видели, что я с металлом сделал.
— Что это вообще за сила? — поинтересовался наставник. — Магия?
— Нет, — ученик качнул головой, — Это собственная сила, базируется на чистой физике. Магнитные силы, молнии, управление металлом… И это только один из уровней и типов владения. У всех таланты и степень владения разные.
— Интересно, почему ты все это мне рассказываешь? — заподозрил подвох Ронар.
— Мне дали разрешение открыться, когда я сочту необходимым, — Денес ощутимо напрягся. — Я уже говорил, что мы хотим уйти под руку вашего императора. Мы давно искали покровителя, которому не стыдно служить, но не находили. Теперь нашли.
— Но зачем вам это? — непонимающе посмотрел на него наставник. — Вы же из космоса, у вас есть многое, чего нет у нас.
— Верити вымирают… — упавшим голосом произнес ученик, — Ни в одной из стран нам нет места, ни одному из правителей мы не готовы принести клятву верности. А Элианской Империи я первый принес клятву и, дорхот меня раздери, ничуть об этом не жалею!
Ронар смотрел на ученика, мимоходом постукивая пальцами по столу и понимая, что если этот человек не лжет, то вместе они пройдут огонь и воду. Такие всегда держат слово и никогда не бросают своих.
— Пойдем, ученик. Думаю тебе стоит прежде всего поговорить с мастером Керталом. Я, к сожалению, ни габта не понимаю в ситуации.
***
Кертал, переговорив по амулету с молодым мастером Ронаром, понял, что беседовать со ставшим учеником того шпионом лучше вместе с Ланигом — все же тот куда лучше разбирался в таких вещах. Правда найти главу тайной стражи удалось не сразу — он по какой-то причине оказался в Даркасадаре. Но услышав о происшедшем, тут же с помощью эльдара переместился в Тарсидар.
Не успел Кертал допить кружку Ларта, как дверь в его кабинет распахнулась от удара ноги и внутрь буквально ворвался Ланиг ар Вортон. У стола остановился, окинул старого друга скептическим взглядом и буркнул:
— Ларта налей.
— Вон кувшин, сам наливай, не косорукий, — махнул рукой старый мастер. — И садись уже, в ногах правды нет. Устал, поди.
— Да, забегался. День суматошный. А тут еще этот шпион непонятный. Почему его не взяли?
— Зачем? Он сам пришел, мало того, помог взять агента кархоинцев и не стал ничего скрывать, более того, сейчас его приведут.
— А, ну тогда ладно, — кивнул глава тайной стражи, налив себе ларта и опустившись на стул. — Скоро придет?
— Вот-вот, — пожевал губами Кертал. — Знаешь, меня насторожило одно. Этот самый шпион принес клятву верности Элиану. И мало того, то же самое желает сделать весь его народ, а это без малого два миллиона человек.
Глава тайной стражи от неожиданности уронил кружку с лартом, облился кипятком и грязно выругался. Затем недоверчиво уставился на друга.
— Это у тебя шуточки такие? — недоверчиво спросил он.
— Такими вещами не шутят, — серьезно ответил старый мастер. — Но я не знаю ситуации в подробностях, сам будешь разбираться, для того тебя и позвал — это не моя задача, у меня своей работы выше крыши, за последнюю неделю больше пяти тысяч учеников новых — и за всеми надо присматривать. Сам десятерых сразу взял, а придется, похоже, и этого шпиона брать потом — он мастер незнакомого нам стиля, а объединить наш и их сам вряд ли сможет, молод еще.
В этот момент в дверь аккуратно постучали — секретарей у Кертала отродясь не водилось, он всегда считал бумагомарание бессмысленным и даже вредным делом. Правда, в последнее время пришлось — регент настаивал на письменных отчетах, по поводу чего они часто ругались, поскольку отчеты старого мастера выглядели написанными лапой габта и не имели никакой системы, подаваясь вразнобой — когда было время и настроение, тогда Кертал их и писал. В ответ на первое требование лорда Дая он через три дня вывалил тому на стол кипу не совсем свежей бумаги, исписанной корявым почерком, без дат и нумерации. Секретари регента все прокляли, разбирая это подобие отчета.
Дверь приоткрылась, и в кабинет вошел молодой светловолосый горный мастер, незнакомый Керталу — Ронар обучался в окрестностях Яриндара, только после получения черного шнурка перебравшись в торговую столицу. За ним внутрь просочился довольно массивный парень с короткими черными волосами и резкими, непривычными для Элиана чертами лица. Старик сразу обратил внимание, как тот движется, и посетовал про себя: «Эх, молодо-зелено...», если бы этот «шпион» пришел к нему, то он, в отличие от неопытного Ронара, сразу бы понял, что видит мастера, как минимум младшего, если не выше — ни у кого иного столь отточенных, четких движений быть просто не могло. Чем-то чужак напомнил Керталу Лека, когда тот впервые появился в Тарсидаре.
— Здравствуйте! — поклонился Ронар. — Я привел своего ученика, как вы просили, мастер Кертал. Добрый день, мастер Ланиг.
Ланиг? Денес сразу насторожился. Этим стариком с пронзительными желтоватыми глазами мог быть только тот, кого называли «ходячим кошмаром» — глава тайной стражи Элиана, Ланиг ар Вортон. А это означало, что предстоящий разговор будет совсем на другом уровне.
— Добрый день, уважаемые мастера! — ступил на шаг вперед парень, поклонившись, как кланялись Старейшинам его народа. — Мое имя Денес Верити Лесно, я принадлежу к народу верити. Ранг — тень.
Кертал напомнил Денесу его первого наставника, капитана Игнита, на которого буквально молилась вся их группа, невзирая на то, что тот наказывал за малейшую провинность и нещадно гонял, но при этом всегда отстаивал интересы курсантов, никогда не отправляя на задание не готового к тому человека. К каждому находил свой подход, в результате чего его группы очень редко несли потери.
— Садитесь, — велел Ланиг, сверля верити пронзительным взглядом. — И рассказывайте.
Денес кивнул и, присев на стул, рассказал старым мастерам то же самое, что рассказывал Ронару, который пристроился возле стены на табурете и делал вид, что его здесь нет, хотя, судя по виду, буквально сгорал от любопытства.
— В общем, мы немногочисленная раса, тайно живущая среди других народов — о нас никто не знает, нас полагают уничтоженными еще несколько тысяч лет назад. И мы всегда следовали и следуем пути чести.
— Насколько немногочисленная? — быстро спросил глава тайной стражи.
— Около двух миллионов. При этом мы разбросаны по территории всех восьми стран скопления и стараемся, чтобы о нас никто не узнал, поскольку достойных правителей, которым можно принести клятву верности, не видели уже очень давно. Ваш император первый за последнее тысячелетие.
— За что вас хотели уничтожить? — Ланиг продолжал тяжело смотреть на верити, для него этот вопрос значил очень многое, если не все.
— Тому было несколько причин, — немного подумав, сказал Денес. — Во-первых, когда мы пришли в это скопление, то поначалу не стали особо скрываться и выдали свое владение силой. Во-вторых, все вокруг со временем узнали, что нам нельзя солгать, мы чувствуем ложь. И именно эта особенность нас в конечном итоге и спасла. Предкам устроили ловушку, из который они сумели выбраться, вовремя поняв, что им лгут. В-третьих, и это главная причина, правители многих стран пожелали узнать секрет нашего долголетия. Идиоты, мы сами его не знаем! Но факт остается фактом — на нас устроили настоящую охоту, более двух третей верити погибло, защищаясь, или были замучены в лабораториях. Тогда Хранители решили имитировать всеобщую смерть от эпидемии и уйти в глухое подполье, что и было сделано — на данный момент верити считают старой сказкой, причем изображают нас чуть ли не чудовищами.
— Чувствуете ложь... — задумчиво повторил глава тайной стражи, глядя верити. Выглядит мальчишкой, но взгляд, как у опытного, матерого хищника. — Полезная особенность, я бы даже сказал — очень полезная. И долголетие. Тебе сколько лет, парень?
— Двести восемнадцать, — скользнула по губам Денеса едва заметная улыбка.
— Двести восемнадцать?! — чуть не подавился лартом Кертал. Да уж, считал гостя совсем юным, а тот, оказывается, старше его самого больше, чем вдвое.
— Молодо выгляжу? — с едва заметной ехидцей поинтересовался тень. — Понимаете, дело в том, что чем чаще мы пользуемся силой, тем медленнее стареем. Не считая Хранителей, которым много тысяч лет, я знаю верити, которым за семьсот. А те, кто отказываются от применения силы, после двухсот начинают стареть, как обычные люди. И умирают, если хотят — многим длинная жизнь надоедает.
— Значит, ваши Хранители очень стары? — Ланиг явно о чем-то напряженно размышлял, судя по виду.
— Никто точно не знает, сколько им лет, — развел руками Денес. — Их трое. Праматерь, ее муж Адмирал и их дочь, Оракул. В лицо их никто не знает, в точности, как ваших императора и эльдаров, хотя сравнение, наверное, некорректно...
— Почему же? — усмехнулся глава тайной стражи. — Для нас такое в порядке вещей. Скажите лучше, каким образом Хранители контролируют ваш народ?
