***
Утром ученики не смогли добудиться наставника. Они долго стучали, но Лек не отвечал. Через полчаса пришел разбуженный слугами лорд Дайар и приказал ломать дверь. Санти первым ворвался к спальню, и через мгновение оттуда донесся его горестный вопль. Остальные кинулись за ним, едва не сбив по дороге друг друга. И замерли у кровати. Лек ар Сантен лежал на спине неестественно бледный. Холодный. Мертвый. Над ним захлебывался хриплым плачем Санти, глаза рыжего скомороха были широко распахнуты и наполнены отчаянием.
На следующий день в городе вывесили траурные флаги. Тарсидар хоронил юного горного мастера Лека ар Сантена, которого горожане успели полюбить. За гробом шли ученики покойного, сами выглядящие почти мертвыми. Лица всех четверых были застывшими, они то и дело утирали слезы. Эльф вообще рыдал взахлеб, остальные с трудом сдерживались. За ними следовали высокий лорд Дайар ар Инват и старейшина клана Сломанный Клык. Орк сжимал кулаки и тихо шептал проклятия убийцам. Каждый понимал, что юношу отравили, хотя самые искусные маги-целители не нашли даже признаков яда. Однако молодые люди восемнадцати лет от роду не умирают во сне без всякой на то причины. Казалось, у юноши просто остановилось сердце.
Возле дворца наместника к траурной процессии присоединился непонятно откуда взявшийся император в сопровождении четырех эльдаров с обнаженными картагами. Помимо того за гробом шли все, наверное, горные мастера Тарсидара. Резко постаревший Кертал все время что-то горестно шептал себе под нос, глаза старика горели жаждой мести. А от взглядов Ланига ар Вортона люди шарахались – такой дикой, нечеловеческой ненавистью шибало на них. В некотором отдалении от траурной процессии шла одетая в черное платье и шляпку с густой вуалью молодая женщина. Она сотрясалась в беззвучных рыданиях. Хотя ее лица было и не видно, многие поняли, что перед ними баронесса ар Сарах. Кое-кто подозревал прожженную интриганку в убийстве юноши и удивлялся ее присутствию здесь.
После похорон император Маран дал над свежей могилой клятву найти и покарать зверей, оборвавших юную жизнь. Все до единого горные мастера боевого братства, лорд Дайар ар Инват и старейшина клана Сломанный Клык поддержали ее, поклявшись, что, пока жив последний из них, отравителям не знать покоя. Почему-то эта клятва страшно напугала священника, отпевавшего юношу, он едва сумел пробормотать необходимые молитвы и поспешно ретировался, не заметив, что ему вслед внимательно смотрит император. Никто, кроме него и баронессы, не знал, что отпевал юношу тот самый целестинец, которого девушка видела вчера на приеме. Когда все закончилось, его величество подал какой-то сигнал Ланигу ар Вортону, на что старый мастер коротко кивнул и исчез в тумане созданного кем-то из эльдаров портала.
Глава 13. Право палача
Наследник высокого лорда, рыжий скоморох, эльф и орк молча сидели, уставившись в пол. Давно они уже так сидели, добрых несколько часов. Раза два приходил лорд Дайар, грустно смотрел на сына с друзьями, тяжело вздыхал и уходил, ничего не сказав. Неожиданная смерть наставника потрясла учеников. Слез ни у кого из них давно не осталось, глаза были сухими. За прошедшее время каждый из них полюбил Лека, каждому молодой горец стал другом и братом, даже больше, наверное. И вот его нет. Как же это? Как такое могло случиться? Кому помешал наивный манхенский юноша? Ответов не было. Была только боль. Только отчаяние и какая-то странная, мертвенная пустота в душах.
— Это она... — едва слышно прошептал Энет, руки юного графа тряслись. — Она! Говорил я наставнику, чтобы не связывался с этой тварью...
— Кто?! — вскинулся Храт, глаза орка вспыхнули алым огнем ярости. — Кто?! Ты знаешь, кто виноват?!
— Баронесса ар Сарах, — гадливо скривился Энет. — Эта сволочь не его одного отравила... Двоих до самоубийства довела. А Лек в нее влюбился.
— Но почему тогда ее не арестовали? — поднял голову Санти, глаза рыжего походили на открытые раны, он все никак не мог поверить, что Лек умер.
— Не знаю... — вздохнул граф.
— Мы сами ей отплатим! — зло прорычал Храт. — Сами!
— А вдруг это не она? — подал голос Тинувиэль, давно выплакавший все слезы.
— Спросим! Так спросим, что… Я... Я ее на мелкие кусочки!..
Орк вскочил, его сжатые в кулаки руки тряслись, клыки прокусили губу, и по подбородку потекла струйка крови. Он походил сейчас на демона, вырвавшегося из ада.
— Сядь! — неожиданно раздался чей-то холодный голос. — Мститель мне тут нашелся. Без тебя разберутся, дурак молодой. Почему пропустили тренировку?
В дверях стоял Ланиг ар Вортон, губы начальника стражи искривились в насмешливой гримасе. Урук-хай с опаской покосился на него и уселся, сделав вид, что ничего не случилось.
— Пока не получите нового наставника, будете при мне, — негромко сказал старик. — Это приказ императора. Все понятно?
— Да, мастер-наставник... — мрачно пробурчал Энет, остальные кивнули. — Но кто отравил Лека?!
— А вот выяснением этого мы с вами и займемся, — оскалился Ланиг. — Согласны?
— Да! — в четыре голоса заорали ученики, тут же оказавшись на ногах.
— Так пытать ведь придется. Помнится, Тинувиэль без сознания в резиденции мэтра Эстевана свалился.
— Больше не свалюсь, — холодно сказал эльф, его огромные глаза сузились до щелочек и горели жесткой угрозой. — Лека я им не прощу.
— Ты знаешь кому? — Брови начальника стражи сложились домиком, он заинтересованно смотрел на принца.
— Не знаю. Но узнаю. Чего бы мне это не стоило, узнаю.
— Вот! — поднял палец вверх Ланиг. — Вот теперь я вижу перед собой воина, а не слезливую девчонку. Мне не меньше вашего больно, ребятки. Но плакать некогда. Похоже, за вами тоже идет охота. Мы должны понять, кому вы помешали и кто убил Лека. И успеть первыми. Ясно?
— Да, мастер-наставник! — ответили ученики, переглянувшись.
Значит, и им грозит однажды утром не проснуться? Что ж, предупреждены, значит вооружены. Храт оскалил клыки, зрелище для непривычного глаза было страшноватое. По красивым губам Тинувиэля скользнула презрительная и злая ухмылка, эльф, по-видимому, за два дня после смерти Лека успел стать взрослым. Санти тоже выглядел совсем не похожим на себя самого. Во взгляде рыжего скомороха появилось что-то такое, от чего стало не по себе даже начальнику стражи. Энет казался совершенно спокойным, но только казался, руки молодого графа подрагивали, он смотрел на Ланига с холодной решимостью.
«А мальчики сильно повзрослели... — с грустью подумал старик. — Жаль, очень жаль, что им пока рано знать правду. Ничего, узнают когда-нибудь. Надеюсь, поймут правильно, иначе возникнут проблемы. И немалые...»
— За мной! — скомандовал начальник стражи и вышел из комнаты Энета, в которой собрались убитые горем ученики.
Однако покинуть поместье он не успел, у самых ворот старика перехватил лорд Дайар.
— Здравствуйте, господин ар Вортон! — поклонился он. — Не могли бы вы уделить мне немного времени? Есть интересная информация, которая меня очень тревожит.
— Добрый день, — кивнул начальник стражи. — Конечно. Давайте отойдем.
— А вы, молодые люди, погуляйте немного, — строго посмотрел высокий лорд на сына с друзьями.
— Пусть послушают, — возразил Ланиг. — Я намерен подключить мальчишек к расследованию инцидента, он их напрямую касается. Хоть по незнанию глупостей не натворят.
— Как хотите, — пожал плечами ар Инват. — Давайте поговорим в этой беседке, к ней незаметно не приблизиться, да и Итор проследит, чтобы никого лишнего рядом не случилось.
— Хорошо, — согласился начальник стражи, входя в увитую плющом беседку и садясь на резную скамью.
— Итак, — заговорил лорд Дайар, последовав его примеру, — этим утром Итор принес мне кое-что на хвосте. Знаете ли вы, что в городе больше сотни карвенских паладинов высшего посвящения?
— Да. За ними следят.
— Так я и думал. Однако вы вряд ли знаете причину их прибытия.
— А вы? — Начальник стражи, которого заинтересовало рассказанное лордом, приподнял левую бровь — знал, что у Дайара неплохая шпионская сеть, но не подозревал, что настолько.
— Знаю. — По губам старшего ар Инвата скользнула ироничная ухмылка. — Мне служат несколько карвенцев. По обету воды и хлеба, который, как вы знаете, ни один из них не нарушит.
Ланиг откинулся на спинку скамьи, задумчиво рассматривая лорда Дайара. Каким, интересно, образом эта хитрая бестия добилась от карвенцев обета? Самая святая клятва для любого уроженца северной страны. Давший ее убьет родного отца, если тот станет угрожать человеку, которому принесли обет. Поэтому карвенцы избегали обета воды и хлеба так же, как дорхот ладана. Нужно было, по крайней мере, спасти человеку жизнь, чтобы он решился отдать не только эту жизнь, но и честь в чужие руки. Похоже, к высокому лорду ар Инвату стоит присмотреться внимательнее — он куда опаснее, чем кажется.
— Так вот, — продолжил Дайар, — мои люди опознали святых паладинов. Те тоже поняли, что перед ними карвенцы, и потребовали помощи, продемонстрировав буллу, подписанную всеми пятью первосвященниками. Сами понимаете, что ни один выросший в Карвене не сможет после этого отказать им ни в чем. Если бы не обет...
— Так чего же потребовали паладины? — Ланиг наклонился вперед.
— Выяснить, где находятся некие Энет ар Инват, Сантиар Эрхи, Тинувиэль Эллевалериэ и Храт Сломанный Клык. Синклит объединенной Церкви приговорил их к смерти. Паладины под видом торговцев прибыли в империю, чтобы исполнить приговор. Почему мальчишек приговорили, я не знаю. Однако гибель молодого ар Сантена прекрасно ложится в эту схему.
— Копыто дорхота! — Начальник стражи резко помрачнел, бросив короткий взляд на онемевших от столь «радостного» известия учеников, и пожалел, что позволил им услышать это. — Весело, ничего не скажешь. Впрочем, причину я, кажется, знаю. Паскудные святоши, у них все-таки есть полный список!
— О каком списке речь? — насторожился лорд Дайар.
— Приношу свои извинения, но не могу сказать. Это не моя тайна, это личная тайна его величества.
— Понимаю. Но мне дорога жизнь сына, паладинам мне нечего противопоставить. Мне кажется, мальчишек нужно куда-нибудь спрятать.
— Согласен, — резко кивнул Ланиг. — Боевое братство озаботится их безопасностью. Возможно, ребят придется вывезти в тренировочные лагеря, в которые нет доступа никому чужому. А паладинов сегодня же возьмут мои люди. Хватит, нагулялись, здесь им империя, а не Карвен. Обнаглели, сволочи. Придется преподать святошам несколько уроков.
— Давно пора. — Лорд Дайар удовлетворенно улыбнулся. — Знаете, мы, похоже, на пороге большой войны.
— Вы правы. — Начальник стражи искоса посмотрел на него и искренне пожалел про себя, что этот изворотливый человек не работает на императора. — Хуже другое.
— Что?
— А то, что наша Церковь пляшет под дудку карвенской. К сожалению, мы упустили момент, когда на это еще можно было повлиять. Теперь можем только дискредитировать самых отпетых фанатиков, да и то не всегда выходит. Или перебить верхушку Церкви, но это может вызвать гражданскую войну и распад империи.
— Да, решительные меры сейчас не приведут ни к чему хорошему, — задумчиво покивал лорд Дайар. — Это надо было делать лет двести назад, когда карвенцы только начали подминать под себя нашу Церковь.
— Я в те времена не жил, — досадливо скривился Ланиг. — Не знаю, почему церковникам дали столько воли. Да и вообще, конфликт между императором и святыми отцами тоже начался в те времена. Раньше светская и духовная власть были на одной стороне и редко ссорились. Вы не в курсе, случайно, с чего началось расслоение? Я, к сожалению, узнать этого не смог. Его величество не желает отвечать на вопросы по этому поводу. А из него, сами понимате, ответа не выдавишь...
— Увы... — развел руками лорд Дайар. — Предполагал многое, но точно? Увы...
— Жаль, — вздохнул начальник стражи. — Впрочем, это пока неважно. Сейчас перед нами стоит задача жизнь этим вот четырем обормотам сохранить.
— Но что такого мы сделали Церкви? — жалобно спросил немного пришедший в себя Энет. — Паладины? Ой, мамочка...
Ланиг с лордом Дайаром покосились друг на друга и совершенно одинаково ухмыльнулись. Не сдержались — слишком уж забавно выглядел в этот момент юноша. Остальные трое выглядели ничуть не лучше, только орк презрительно кривился. Урук-хай относились к карвенским святошам с презрением и не раз их бивали. Те атаковали орочьи крепости раз за разом, но потеснить краснолицых с реки Харме так и не смогли.
Начальник стражи незаметно вздохнул. Война все равно неизбежна, в Карвене слишком много людей, а территория совсем невелика. Как там говорил его величество — демографическое давление, что ли? Вечно он какую-то заумь выдумает и носится с ней, как дурень с писаной торбой. Хороший мужик вообще-то, только умствовать слишком любит. Чаще всего без толку. Хотя порой, признаться, дикие на первый взгляд императорские идеи приводили к успеху. Но далеко не всегда, к сожалению. Иногда такой конфуз случался, что хоть стой, хоть падай. Только бы на этот раз все получилось, слишком уж многоступенчатый план, слишком сложный, слишком необычный.
— Что сделали, неважно, — пожал плечами начальник стражи. — Со временем узнаем. Но от меня ни на шаг. Понятно?
— Да...
— Вот и хорошо. А господа паладины вскоре сведут близкое знакомство с мэтром Эстеваном. Думаю, им понравится элианское гостеприимство. Мэтр специально ради них кольев наготовил, три новых дыбы заказал, кучу интересных приспособлений понапридумывал, готовится, в общем, к встрече. С энтузиазмом.
Санти довольно ухмыльнулся, представив себе грядущее «гостеприимство». Туда пресвятой сволочи и дорога! Святоши, значит, Лека убили? Рыжий молился Единому от случая к случаю — скоморохов на службы не допускали, а теперь возненавидел Церковь холодной, злой ненавистью. Он дал себе слово отплатить «святым» отцам — так, чтобы им не одно поколение икалось.
— Благодарю за информацию, лорд Дайар. — Ланиг встал и поклонился. — К сожалению, сына вы не скоро увидите, нечего мальчишкам делать там, где их любой достать сможет. В императорских казармах пока поживут, туда ни одна сволочь не проникнет. Потом решим, куда их определить.
— Лишь бы жив был... — проворчал тот, с тревогой взглянув на покрасневшего Энета. — Казармы, говорите? Согласен. Туда действительно никто не проберется.
Храт удивленно посмотрел на него. Странно, разве забор удержит паладинов высшего посвящения? Столько рассказов об этих церковных убийцах слышал, а тут какой-то забор...
— Забор забором, а магия магией, — понял его недоумение начальник стражи. — Там такие ловушки стоят по всему периметру, что самый сильный колдун попадется, не говоря уже об обычном человеке. Лично император ставил! А теперь бегом в дом, собрать вещи и ко мне! Жду. Если задержитесь дольше, чем на полчаса, пожалеете.
Четверо друзей переглянулись и сорвались с места. Сердить Ланига ар Вортона? Нет уж... Видели, чем заканчиваются попытки противоречить старому мастеру, не хочется испытывать прочность собственных шкур. Даже горе по поводу смерти Лека несколько притупилось во время поспешных сборов.
Лорд Дайар, попрощавшись с начальником стражи и вернувшись в дом, с интересом наблюдал за сыном.
