Нет, отец положительно ничего не понимает! Не хочет понимать. Да как могут его, победителя всех последних конкурсов юных пилотов, направить куда-либо, кроме пилотской школы? Невозможно. Он раздраженно взглянул на отца, с болью смотревшего на него самого. Г'Ран любил родителей, но искренне считал их нудными и мало что понимающими в жизни драконами. Как мог отец избрать себе профессию инженера-технолога на пищевой фабрике? Непонятно. Это как же можно — из года в год следить за соблюдением правил технологических цепочек выращивания биомассы для производства мяса? Да он бы с тоски подох! Мама хотя бы была врачом, довольно неплохим хирургом, и немало драконов обязано ей жизнью.
Г'Ран попрощался с родителями, распахнул крылья и прыгнул со скалы, на которой стоял их дом, сорвавшись в крутое пике. Отец грустно смотрел ему вслед и что-то рычал себе под нос. Его крылья наполовину распахнулись и подрагивали. В глазах прижавшейся к нему матери стояла грусть.
— Пусть тебе повезет, мальчик мой... — слышала она почти неслышный голос мужа. — Пусть хоть тебе повезет...
Молодой зеленый дракон мчался мимо скал, закладывая такие виражи, на которые решался мало кто — при малейшей ошибке легко можно было врезаться в один из торчащих вокруг острых каменных обломков. Но Г'Ран никогда не делал ошибок! Он летал лучше всех, кого знал, и искренне не понимал, чему так удивляются и чему так завидуют его друзья и знакомые. Ведь это же так просто! Он, казалось, видел повороты сквозь любой каменный лабиринт, заранее зная как шевельнуть хвостом или повернуть крыло для нужного виража. Это получалось у Г'Рана само собой, без малейших усилий с его стороны. Самое странное, что точно то же происходило, когда он сидел за пультом любого летательного аппарата. Юный дракон и не хотел ничего иного, кроме как летать. В космосе.
Вдалеке мелькнул фиолетовый отблеск, и Г'Ран, завопив от восторга, понесся навстречу Р'Сане. Драконочка приветственно дернула хвостом, продолжая осторожно облетать острые скалы. Она никогда не рисковала без особой на то причины, считая риск глупостью. Но если требовалось, вполне была на него способна, Г'Ран прекрасно помнил, что она творила и как она летала, когда он разозлил девушку до безумия, и пришлось удирать от нее сломя голову. Лучше Р'Сану не сердить, это он понял после того случая твердо. Чревато большими неприятностями. Поднявшись к вершине Пика Сгоревшего Дракона, одного из самых высоких пиков Гадранга, их родной планеты, он заметил там небольшую площадку, на которой едва могли поместиться два дракона среднего размера.
Гадранг принадлежал к самому ценимому в Драголанде типу планет — бесчисленные горы, плоскогорья, пики и жаркие джунгли внизу. Кишащие жизнью джунгли, в которых можно поохотиться. Но охотой занимался мало кто, большинство драконов всю жизнь питались искусственным мясом, выращенным из биомассы, считая убийство живых существ ради пищи варварством. Гадранг был редкостно красив, Г'Ран обожал свою родину. Высокие пики на фоне синего неба и темных облаков порой смотрелись сказочной феерией. Молодые драконы целыми днями носились между ними. Конечно, в свободное от учебы в школах начального уровня время. Самым страшным воспоминанием каждого из них являлись несколько лет без неба, примерно с пяти до десяти лет, когда крылья отставали в росте от тела и не могли его поднять.
— Добралась... — выдохнула Р'Сана, опускаясь на вершину пика. — Фу, устала! Чтобы я еще раз на такую высоту без флаера поперлась?! Да ни в жизнь!
— Извини... — смущенно пробормотал Г'Ран, опускаясь рядом и окидывая восторженным взглядом фиолетовую красавицу. — Думал, тебе понравится.
— Здесь красиво, — милостиво согласилась девушка, куснув его за плечо.
— Р'Сана, я люблю тебя! — выдохнул Г'Ран слова, которые давно уже не решался сказать.
— Я знаю, — улыбнулась она, обнажив боковые клыки.
— Откуда? — изумился юный дракон.
— Ну, я же не слепая, — хихикнула Р'Сана. — Только пока я тебе ничего не отвечу. Мы с тобой еще слишком молоды, давай подождем, посмотрим, что будет дальше. Особенно сегодня не до того.
— Согласен, не до того... — нервно передернул крыльями Г'Ран. — Комиссия предназначения. Она один раз в жизни бывает.
— Именно, что один. Кстати, что я узнала!
— Что?
— В комиссии нашего под-ареала будет сам М'Рен Диспет! Представляешь?
— Вот это да! — уселся на собственный хвост Г'Ран. — Тот самый? Бывший ареал-вождь?
— Ага! — ухмыльнулась Р'Сана. — Первый ареал-вождь, добровольно уступивший власть более достойному. Великому Р'Гону Арнесу!
Девушка произнесла это имя с благоговением. Г'Ран незаметно поморщился: не нравился ему нынешний ареал-вождь, что-то в нем было откровенно фальшивое. И жестокое. Юный дракон и сам не отдавал себе отчета в причине своей неприязни к Р'Гону Арнесу, но на дух не переносил его. Не верил ни единому его слову. А почему? Непонятно. Ведь именно нынешний ареал-вождь Дарг-Ареала привел его к редкому процветанию. Именно благодаря ему Драголанд обзавелся мощнейшими боевыми флотами, новые типы кораблей появлялись ежегодно и в огромных количествах. Если бы не нехватка вария, их могло бы быть куда больше, но это редкое вещество в галактике найти было непросто. А без него не взлетит ни один звездный корабль — варий являлся одним из основных компонентов гипергенераторов, позволяющих передвигаться со скоростью, превышающей скорость света.
Не раз случались так называемые вариевые войны между человеческими государствами и Гнездами Гвард. Драголанд с удовольствием отхватил бы и себе кусок, но ссориться с Аарн после нескольких впечатляющих уроков не решался. Дварх-адмирал ордена Т'Сад Говах, черный дракон, заслуженно считающийся лучшим флотоводцем галактики, легко разгромил флоты своей бывшей родины в пух и прах. С тех пор драконы редко когда решались высунуть нос за пределы своей территории. Хорошо хоть орден не потребовал от них, как от людей и гвардов, полного разоружения и уничтожения боевых кораблей.
Г'Ран тихонько вздохнул. Он втайне от друзей преклонялся перед Т'Садом Говахом, отказавшимся от всего ради мечты. В юности будущий адмирал отрекся от семьи и родины, ушел к Аарн, и уже в ордене добился всего, о чем мечтал. Хотя почему он не сумел реализовать свою мечту дома? Юный дракон часто задавал себе этот вопрос, но ответа найти не сумел. Странно, неужели все комиссии, в которые Т'Сад носил проект своего гипердвигателя, не увидели его ценности? Почему дома только смеялись над ним и обзывали наглым юнцом? Почему через пять лет после ухода изобретателя в орден Драголанд начал покупать двигатели его конструкции у Аарн? Как такое могло случиться?
— Что замолчал? — дружески хлопнула его хвостом по спине Р'Сана. — О чем задумался, старче?
— Да так, ни о чем. Волнуюсь.
— И я... — вздохнула девушка. — Порой комиссия отправляет дракона совсем не туда, куда ему хотелось бы. А это ведь на всю жизнь...
— Ну, многие меняли профессию, — неуверенно заметил Г'Ран. — Мы все-таки довольно долго живем, надоест тысячи лет заниматься одним и тем же.
— Надоест, — согласилась Р'Сана. — Но в делах старых драконов я не разбираюсь. Сегодня бы все удачно сложилось!
— Обязательно сложится! — поднял хвост трубой Г'Ран. — Иначе и быть не может!
Драконочка скептически посмотрела на него, зная куда больше наивного дурачка о комиссиях предназначения. Но ему ведь не объяснишь, не поймет, не захочет принимать правду, отличающуюся от его глупых измышлений. Вел себя как идиот, рвался в открытую дверь, и теперь вполне может получить кувалдой по лбу. Зачем было так откровенно выставлять себя лучшим из лучших? Неужели не понимал, что таких не любят? Не любят и предпочитают окунать мордой в кое-что неприятно пахнущее. Жаль, если это случится с Г'Раном, мальчишка ей очень нравился, хоть и был наивным до неприличия.
Ему даже в голову прийти не могло, что любимая Р'Сана давно пользовалась своим красивым телом для получения кое-какой выгоды для себя лично. Вот и эту ночь она провела с председателем комиссии и была полностью уверена в своем будущем. Девушка жаждала попасть после учебы в секретариат ареал-вождя, она мечтала оказаться поближе к власти. И понимала, что для этого должна сначала окончить с отличием самый престижный из экономико-управленческих институтов ареала. Обременять себя мужем и детьми в ее планы никак не входило.
Г'Ран был ей приятен, но не более того. Р'Сана не знала, что такое любовь и очень хотела бы никогда этого не узнать. Подобная блажь мешает здравомыслящему дракону спокойно жить, не дает заботиться только о себе и своей выгоде. Потому не нужна и даже вредна. Такой уж воспитала ее мама, и девушка, опробовав мамины советы на практике, согласилась с тем, что та полностью права. У нее есть только одно — редкая красота, от которой буквально немеют мужчины. Грех не использовать такое преимущество! Тем более что к красоте прилагался холодный и циничный ум. О последнем обстоятельстве, правда, знали только они с мамой.
— Ладно, пора лететь! — встал Г'Ран и вздрогнул. — Страшно...
— Страшно, — согласилась Р'Сана, боявшаяся несмотря на то, что приняла все меры для получения нужного результата.
Два дракона сорвались с восьмикилометрового пика, распахнули крылья и медленно поплыли в сторону Мархена, ближайшего крупного города, в котором сегодня собралась комиссия предназначения, направляющая на учебу молодежь. Уже тысячи лет было так. Когда дракону исполнялось семнадцать лет и он заканчивал школу первого уровня, то проходил специальную отборочную комиссию и направлялся в высшее учебное заведение, подходящее именно ему. По каким критериям проходил отбор, никто в точности не знал. За год до комиссии молодых драконов заставляли проходить сотни и сотни различных тестов, порой совершенно идиотских с виду. Их результаты отсылались в столицу ареала, откуда и вылетали в свое время председатели комиссий.
Широкие террасы города приближались, и Г'Ран волновался с каждой минутой все больше. Почему-то на память пришло предупреждение отца, и он вздрогнул. Может, тот знает что-то? Может, он не просто так предупредил сына? Нет, лучше даже не думать о таком. Лучше не думать. Не дай Создатель и Первый Дракон, отец окажется прав.
Добрался. Вот и поднявшееся на сотни этажей вверх здание Дворца Образования. На посадочной террасе, примыкающей к восьмидесятому этажу, толпилось огромное количество молодых драконов разных расцветок. Нашлась даже пара золотых — очень редкая расцветка в Дарг-Ареале. Г'Ран их не знал, ребята, наверное, были родом с другого конца долины.
Аккуратно приземлившись, зеленый дракон сложил крылья за спиной и принялся оглядываться в поисках знакомых. Ага, вон К'Ред с Т'Рагом, занимавшие в их детской группе соответственно второе и третье места по летному мастерству. Они тоже увидели Г'Рана и замахали ему, зовя к себе. Юноша оглянулся на Р'Сану, и девушка улыбнулась, пожелав другу детства удачи на прощание. Потом убежала к подругам.
Друзья радостно обнялись и принялись болтать обо всем на свете. Говорили почти ни о чем, каждого буквально трясло от волнения — ведь сейчас решалось, какой окажется его дальнейшая жизнь. Исполнится мечта или нет. Впрочем, одержимых, как Г'Ран, среди молодых драконов было немного, почти все они отличались здравомыслием. Да, о космосе мечтали многие, но если их направляли в иные учебные заведения, не особо горевали, понимая, что на всех желающих мест на флоте все равно не хватит. Однако троица друзей не сомневалась в удаче, за них обещала похлопотать администрация летной школы. Мало того, месяц назад их допустили к полетам на боевых истребителях, а это говорило о многом. Правда, Г'Ран летал на истребителе всего несколько раз, но навсегда запомнил потрясшее его ощущение силы, ощущение могучей машины собственным телом.
Терраса затихла — из парадных дверей Дворца Обучения вышел секретарь комиссии предназначения, знакомый, наверное, каждому юноше или девушке. Небольшой темно-красный дракон окинул взглядом замолчавшую молодежь и улыбнулся. Давно ли он сам вот так стоял и ожидал решения своей судьбы?.. Тридцать лет прошло, а как будто вчера все было. Он прекрасно понимал тревогу и нетерпение молодых драконов, потому не стал тянуть. Громко называя имена и фамилии идущих в первой очереди, он улыбался. Только когда дошел до Г'Рана Эрхеса, улыбка на мгновение исчезла, но тут же вернулась на свое место.
Двое друзей, не находя себе места, слонялись по коридору около дверей аудитории, в которой заседала комиссия. Т'Раг в этот момент находился внутри, и они сильно переживали за приятеля. Добрых полчаса того не было, но, наконец, дверь открылась, и оттуда вырвался сияющий от счастья синий дракон.
— Драведская летная академия! — с восторгом выкрикнул с порога он.
Г'Ран замер. Даже не местная летная школа? Столичная академия? Вот повезло! Говорят, там преподает знаменитый адмирал К'Ран Иртег. Может, и его самого направят туда? Вот было бы здорово! Он кинулся поздравлять друга, искренне радуясь за него.
— Г'Ран Эрхес, прошу вас проследовать на заседание комиссии, — раздался за спиной голос секретаря, и юный дракон расплылся в улыбке.
Ну, вот. Вот и пришло его время. Он набрался мужества, зажмурился и шагнул в дверь, не слыша пожеланий удачи от друзей. Войдя, открыл глаза и оглядел комнату, в которой находились четверо драконов. Из них он знал только куратора группы, М'Раха Деспера, сидевшего чуть в стороне. Тот почему-то выглядел подавленным, таким обычно веселого и постоянно шутящего коричневого дракона Г'Рану видеть еще не доводилось. Что это с куратором? Он поежился и заставил себя посмотреть на остальных. Во главе стола расположился крупный золотой дракон, М'Рен Диспет, бывший ареал-вождь. Имен остальных двух Г'Ран не знал. Неловко поклонившись комиссии, молодой дракон замер. Его трясло, он едва сдерживался, чтобы не зарычать.
— Здравствуйте, юноша! — кивнул председатель комиссии. — Прошу вас сообщить, каким делом вы хотите заниматься.
— Я хочу стать пилотом космических кораблей! — выпалил Г'Ран и смутился. — Извините за горячность, я очень волнуюсь...
— Мы понимаем, — позволил себе почти незаметную улыбку золотой. — Чем обусловлено ваше желание?
— Даже не знаю, как сказать... — растерянно ответил юный дракон. — Я с раннего детства только о космосе и мечтаю. Хочу быть в рядах тех, кто первым встретит любого врага. Хочу служить родному ареалу по-настоящему. Хочу заниматься любимым делом. У вас, наверное, есть мои аттестации. Я с десяти лет занимаюсь в детской секции летной школы. Во всех соревнованиях своей возрастной группы я занял первое место.
— Это нам известно, — снова внимательно посмотрел на него председатель комиссии. — Но этого недостаточно, чтобы стать пилотом космических кораблей. Пилотирование — очень ответственное дело, и вы не кажетесь мне достаточно подготовленным и серьезным драконом.
— Но почему? — ошеломленно спросил Г'Ран. — Разве я когда-нибудь сделал хоть что-нибудь неправильно? Разве я не выполнил хоть одного распоряжения наставников?
— Повторяю, этого недостаточно, — в голосе золотого дракона появилось раздражение. — Космос не прощает ошибок и там не нужны герои-энтузиасты. В космосе нужны твердые профессионалы, способные адекватно реагировать на любую неожиданность. Способные исполнять приказы в любых обстоятельствах, не отвлекаясь на чушь наподобие любви к профессии.
Г'Ран попрощался с родителями, распахнул крылья и прыгнул со скалы, на которой стоял их дом, сорвавшись в крутое пике. Отец грустно смотрел ему вслед и что-то рычал себе под нос. Его крылья наполовину распахнулись и подрагивали. В глазах прижавшейся к нему матери стояла грусть.
— Пусть тебе повезет, мальчик мой... — слышала она почти неслышный голос мужа. — Пусть хоть тебе повезет...
Молодой зеленый дракон мчался мимо скал, закладывая такие виражи, на которые решался мало кто — при малейшей ошибке легко можно было врезаться в один из торчащих вокруг острых каменных обломков. Но Г'Ран никогда не делал ошибок! Он летал лучше всех, кого знал, и искренне не понимал, чему так удивляются и чему так завидуют его друзья и знакомые. Ведь это же так просто! Он, казалось, видел повороты сквозь любой каменный лабиринт, заранее зная как шевельнуть хвостом или повернуть крыло для нужного виража. Это получалось у Г'Рана само собой, без малейших усилий с его стороны. Самое странное, что точно то же происходило, когда он сидел за пультом любого летательного аппарата. Юный дракон и не хотел ничего иного, кроме как летать. В космосе.
Вдалеке мелькнул фиолетовый отблеск, и Г'Ран, завопив от восторга, понесся навстречу Р'Сане. Драконочка приветственно дернула хвостом, продолжая осторожно облетать острые скалы. Она никогда не рисковала без особой на то причины, считая риск глупостью. Но если требовалось, вполне была на него способна, Г'Ран прекрасно помнил, что она творила и как она летала, когда он разозлил девушку до безумия, и пришлось удирать от нее сломя голову. Лучше Р'Сану не сердить, это он понял после того случая твердо. Чревато большими неприятностями. Поднявшись к вершине Пика Сгоревшего Дракона, одного из самых высоких пиков Гадранга, их родной планеты, он заметил там небольшую площадку, на которой едва могли поместиться два дракона среднего размера.
Гадранг принадлежал к самому ценимому в Драголанде типу планет — бесчисленные горы, плоскогорья, пики и жаркие джунгли внизу. Кишащие жизнью джунгли, в которых можно поохотиться. Но охотой занимался мало кто, большинство драконов всю жизнь питались искусственным мясом, выращенным из биомассы, считая убийство живых существ ради пищи варварством. Гадранг был редкостно красив, Г'Ран обожал свою родину. Высокие пики на фоне синего неба и темных облаков порой смотрелись сказочной феерией. Молодые драконы целыми днями носились между ними. Конечно, в свободное от учебы в школах начального уровня время. Самым страшным воспоминанием каждого из них являлись несколько лет без неба, примерно с пяти до десяти лет, когда крылья отставали в росте от тела и не могли его поднять.
— Добралась... — выдохнула Р'Сана, опускаясь на вершину пика. — Фу, устала! Чтобы я еще раз на такую высоту без флаера поперлась?! Да ни в жизнь!
— Извини... — смущенно пробормотал Г'Ран, опускаясь рядом и окидывая восторженным взглядом фиолетовую красавицу. — Думал, тебе понравится.
— Здесь красиво, — милостиво согласилась девушка, куснув его за плечо.
— Р'Сана, я люблю тебя! — выдохнул Г'Ран слова, которые давно уже не решался сказать.
— Я знаю, — улыбнулась она, обнажив боковые клыки.
— Откуда? — изумился юный дракон.
— Ну, я же не слепая, — хихикнула Р'Сана. — Только пока я тебе ничего не отвечу. Мы с тобой еще слишком молоды, давай подождем, посмотрим, что будет дальше. Особенно сегодня не до того.
— Согласен, не до того... — нервно передернул крыльями Г'Ран. — Комиссия предназначения. Она один раз в жизни бывает.
— Именно, что один. Кстати, что я узнала!
— Что?
— В комиссии нашего под-ареала будет сам М'Рен Диспет! Представляешь?
— Вот это да! — уселся на собственный хвост Г'Ран. — Тот самый? Бывший ареал-вождь?
— Ага! — ухмыльнулась Р'Сана. — Первый ареал-вождь, добровольно уступивший власть более достойному. Великому Р'Гону Арнесу!
Девушка произнесла это имя с благоговением. Г'Ран незаметно поморщился: не нравился ему нынешний ареал-вождь, что-то в нем было откровенно фальшивое. И жестокое. Юный дракон и сам не отдавал себе отчета в причине своей неприязни к Р'Гону Арнесу, но на дух не переносил его. Не верил ни единому его слову. А почему? Непонятно. Ведь именно нынешний ареал-вождь Дарг-Ареала привел его к редкому процветанию. Именно благодаря ему Драголанд обзавелся мощнейшими боевыми флотами, новые типы кораблей появлялись ежегодно и в огромных количествах. Если бы не нехватка вария, их могло бы быть куда больше, но это редкое вещество в галактике найти было непросто. А без него не взлетит ни один звездный корабль — варий являлся одним из основных компонентов гипергенераторов, позволяющих передвигаться со скоростью, превышающей скорость света.
Не раз случались так называемые вариевые войны между человеческими государствами и Гнездами Гвард. Драголанд с удовольствием отхватил бы и себе кусок, но ссориться с Аарн после нескольких впечатляющих уроков не решался. Дварх-адмирал ордена Т'Сад Говах, черный дракон, заслуженно считающийся лучшим флотоводцем галактики, легко разгромил флоты своей бывшей родины в пух и прах. С тех пор драконы редко когда решались высунуть нос за пределы своей территории. Хорошо хоть орден не потребовал от них, как от людей и гвардов, полного разоружения и уничтожения боевых кораблей.
Г'Ран тихонько вздохнул. Он втайне от друзей преклонялся перед Т'Садом Говахом, отказавшимся от всего ради мечты. В юности будущий адмирал отрекся от семьи и родины, ушел к Аарн, и уже в ордене добился всего, о чем мечтал. Хотя почему он не сумел реализовать свою мечту дома? Юный дракон часто задавал себе этот вопрос, но ответа найти не сумел. Странно, неужели все комиссии, в которые Т'Сад носил проект своего гипердвигателя, не увидели его ценности? Почему дома только смеялись над ним и обзывали наглым юнцом? Почему через пять лет после ухода изобретателя в орден Драголанд начал покупать двигатели его конструкции у Аарн? Как такое могло случиться?
— Что замолчал? — дружески хлопнула его хвостом по спине Р'Сана. — О чем задумался, старче?
— Да так, ни о чем. Волнуюсь.
— И я... — вздохнула девушка. — Порой комиссия отправляет дракона совсем не туда, куда ему хотелось бы. А это ведь на всю жизнь...
— Ну, многие меняли профессию, — неуверенно заметил Г'Ран. — Мы все-таки довольно долго живем, надоест тысячи лет заниматься одним и тем же.
— Надоест, — согласилась Р'Сана. — Но в делах старых драконов я не разбираюсь. Сегодня бы все удачно сложилось!
— Обязательно сложится! — поднял хвост трубой Г'Ран. — Иначе и быть не может!
Драконочка скептически посмотрела на него, зная куда больше наивного дурачка о комиссиях предназначения. Но ему ведь не объяснишь, не поймет, не захочет принимать правду, отличающуюся от его глупых измышлений. Вел себя как идиот, рвался в открытую дверь, и теперь вполне может получить кувалдой по лбу. Зачем было так откровенно выставлять себя лучшим из лучших? Неужели не понимал, что таких не любят? Не любят и предпочитают окунать мордой в кое-что неприятно пахнущее. Жаль, если это случится с Г'Раном, мальчишка ей очень нравился, хоть и был наивным до неприличия.
Ему даже в голову прийти не могло, что любимая Р'Сана давно пользовалась своим красивым телом для получения кое-какой выгоды для себя лично. Вот и эту ночь она провела с председателем комиссии и была полностью уверена в своем будущем. Девушка жаждала попасть после учебы в секретариат ареал-вождя, она мечтала оказаться поближе к власти. И понимала, что для этого должна сначала окончить с отличием самый престижный из экономико-управленческих институтов ареала. Обременять себя мужем и детьми в ее планы никак не входило.
Г'Ран был ей приятен, но не более того. Р'Сана не знала, что такое любовь и очень хотела бы никогда этого не узнать. Подобная блажь мешает здравомыслящему дракону спокойно жить, не дает заботиться только о себе и своей выгоде. Потому не нужна и даже вредна. Такой уж воспитала ее мама, и девушка, опробовав мамины советы на практике, согласилась с тем, что та полностью права. У нее есть только одно — редкая красота, от которой буквально немеют мужчины. Грех не использовать такое преимущество! Тем более что к красоте прилагался холодный и циничный ум. О последнем обстоятельстве, правда, знали только они с мамой.
— Ладно, пора лететь! — встал Г'Ран и вздрогнул. — Страшно...
— Страшно, — согласилась Р'Сана, боявшаяся несмотря на то, что приняла все меры для получения нужного результата.
Два дракона сорвались с восьмикилометрового пика, распахнули крылья и медленно поплыли в сторону Мархена, ближайшего крупного города, в котором сегодня собралась комиссия предназначения, направляющая на учебу молодежь. Уже тысячи лет было так. Когда дракону исполнялось семнадцать лет и он заканчивал школу первого уровня, то проходил специальную отборочную комиссию и направлялся в высшее учебное заведение, подходящее именно ему. По каким критериям проходил отбор, никто в точности не знал. За год до комиссии молодых драконов заставляли проходить сотни и сотни различных тестов, порой совершенно идиотских с виду. Их результаты отсылались в столицу ареала, откуда и вылетали в свое время председатели комиссий.
Широкие террасы города приближались, и Г'Ран волновался с каждой минутой все больше. Почему-то на память пришло предупреждение отца, и он вздрогнул. Может, тот знает что-то? Может, он не просто так предупредил сына? Нет, лучше даже не думать о таком. Лучше не думать. Не дай Создатель и Первый Дракон, отец окажется прав.
Добрался. Вот и поднявшееся на сотни этажей вверх здание Дворца Образования. На посадочной террасе, примыкающей к восьмидесятому этажу, толпилось огромное количество молодых драконов разных расцветок. Нашлась даже пара золотых — очень редкая расцветка в Дарг-Ареале. Г'Ран их не знал, ребята, наверное, были родом с другого конца долины.
Аккуратно приземлившись, зеленый дракон сложил крылья за спиной и принялся оглядываться в поисках знакомых. Ага, вон К'Ред с Т'Рагом, занимавшие в их детской группе соответственно второе и третье места по летному мастерству. Они тоже увидели Г'Рана и замахали ему, зовя к себе. Юноша оглянулся на Р'Сану, и девушка улыбнулась, пожелав другу детства удачи на прощание. Потом убежала к подругам.
Друзья радостно обнялись и принялись болтать обо всем на свете. Говорили почти ни о чем, каждого буквально трясло от волнения — ведь сейчас решалось, какой окажется его дальнейшая жизнь. Исполнится мечта или нет. Впрочем, одержимых, как Г'Ран, среди молодых драконов было немного, почти все они отличались здравомыслием. Да, о космосе мечтали многие, но если их направляли в иные учебные заведения, не особо горевали, понимая, что на всех желающих мест на флоте все равно не хватит. Однако троица друзей не сомневалась в удаче, за них обещала похлопотать администрация летной школы. Мало того, месяц назад их допустили к полетам на боевых истребителях, а это говорило о многом. Правда, Г'Ран летал на истребителе всего несколько раз, но навсегда запомнил потрясшее его ощущение силы, ощущение могучей машины собственным телом.
Терраса затихла — из парадных дверей Дворца Обучения вышел секретарь комиссии предназначения, знакомый, наверное, каждому юноше или девушке. Небольшой темно-красный дракон окинул взглядом замолчавшую молодежь и улыбнулся. Давно ли он сам вот так стоял и ожидал решения своей судьбы?.. Тридцать лет прошло, а как будто вчера все было. Он прекрасно понимал тревогу и нетерпение молодых драконов, потому не стал тянуть. Громко называя имена и фамилии идущих в первой очереди, он улыбался. Только когда дошел до Г'Рана Эрхеса, улыбка на мгновение исчезла, но тут же вернулась на свое место.
Двое друзей, не находя себе места, слонялись по коридору около дверей аудитории, в которой заседала комиссия. Т'Раг в этот момент находился внутри, и они сильно переживали за приятеля. Добрых полчаса того не было, но, наконец, дверь открылась, и оттуда вырвался сияющий от счастья синий дракон.
— Драведская летная академия! — с восторгом выкрикнул с порога он.
Г'Ран замер. Даже не местная летная школа? Столичная академия? Вот повезло! Говорят, там преподает знаменитый адмирал К'Ран Иртег. Может, и его самого направят туда? Вот было бы здорово! Он кинулся поздравлять друга, искренне радуясь за него.
— Г'Ран Эрхес, прошу вас проследовать на заседание комиссии, — раздался за спиной голос секретаря, и юный дракон расплылся в улыбке.
Ну, вот. Вот и пришло его время. Он набрался мужества, зажмурился и шагнул в дверь, не слыша пожеланий удачи от друзей. Войдя, открыл глаза и оглядел комнату, в которой находились четверо драконов. Из них он знал только куратора группы, М'Раха Деспера, сидевшего чуть в стороне. Тот почему-то выглядел подавленным, таким обычно веселого и постоянно шутящего коричневого дракона Г'Рану видеть еще не доводилось. Что это с куратором? Он поежился и заставил себя посмотреть на остальных. Во главе стола расположился крупный золотой дракон, М'Рен Диспет, бывший ареал-вождь. Имен остальных двух Г'Ран не знал. Неловко поклонившись комиссии, молодой дракон замер. Его трясло, он едва сдерживался, чтобы не зарычать.
— Здравствуйте, юноша! — кивнул председатель комиссии. — Прошу вас сообщить, каким делом вы хотите заниматься.
— Я хочу стать пилотом космических кораблей! — выпалил Г'Ран и смутился. — Извините за горячность, я очень волнуюсь...
— Мы понимаем, — позволил себе почти незаметную улыбку золотой. — Чем обусловлено ваше желание?
— Даже не знаю, как сказать... — растерянно ответил юный дракон. — Я с раннего детства только о космосе и мечтаю. Хочу быть в рядах тех, кто первым встретит любого врага. Хочу служить родному ареалу по-настоящему. Хочу заниматься любимым делом. У вас, наверное, есть мои аттестации. Я с десяти лет занимаюсь в детской секции летной школы. Во всех соревнованиях своей возрастной группы я занял первое место.
— Это нам известно, — снова внимательно посмотрел на него председатель комиссии. — Но этого недостаточно, чтобы стать пилотом космических кораблей. Пилотирование — очень ответственное дело, и вы не кажетесь мне достаточно подготовленным и серьезным драконом.
— Но почему? — ошеломленно спросил Г'Ран. — Разве я когда-нибудь сделал хоть что-нибудь неправильно? Разве я не выполнил хоть одного распоряжения наставников?
— Повторяю, этого недостаточно, — в голосе золотого дракона появилось раздражение. — Космос не прощает ошибок и там не нужны герои-энтузиасты. В космосе нужны твердые профессионалы, способные адекватно реагировать на любую неожиданность. Способные исполнять приказы в любых обстоятельствах, не отвлекаясь на чушь наподобие любви к профессии.
