– Милочка, я стараюсь «не видеть» посетителей моих постояльцев, – улыбнулась золотыми зубами хозяйка. – Кэб ждал ее снаружи. Ничем не примечательный, без опознавательных знаков знатных семей, – предупредила она вопрос.
– В тот день мисс Пермине выглядела напуганной? Может быть, волновалась?
– Скорее, наоборот, светилась энтузиазмом. Ах да, кажется, она сказала, что это шанс для двоих. Если это вам чем-то поможет, – управляющая развела руками.
– Мы можем зайти в комнату мисс Пермине?
– Вейка вас проводит. Вейка! Живо сюда.
На громогласный призыв с кухни вылетела пикси, трепеща крылышками и на ходу вытирая пальчики о короткое платье.
– Звать?
– Проводи гостей в комнату мисс Пермине. Будете уходить, запрешь дверь. Поняла? Повтори.
– Вейка показывать комната и закрыть дверь, – уверенно протараторила пикси.
– Запираешь дверь. Не просто закрываешь, – настоятельно поправила хозяйка и отдала ключ.
Мисс Пермине жила на втором этаже в комнатушке рядом с лестницей. Пикси с трудом справилась с замком, но, когда Мирт попытался ей помочь, зло зашипела на него, как рассерженная кошка.
– Вейка сама! – вздернула она нос, и ключ наконец провернулся в проржавшем замке. – Трогать нельзя. Только смотреть.
Комната была крохотной. Два шага и кровать, рядом, вплотную, тумбочка, полка и платяной шкаф. Ни стола, ни стула. Судя по стоящей тут же чернильнице, стол заменяла тумба.
– Основы магии, – Летти подняла лежащую на столе книгу под возмущенный писк пикси и открыла на заложенной закладкой странице. Владелица комнаты успела дочитать учебник до середины. Еще несколько страниц были переложены бумажками с записями, и лисица вчиталась в неровный почерк.
– Нельзя трогать! Нельзя! – Вейка попыталась вцепиться в книгу с другой стороны, но Мирт поймал пикси за шиворот и придержал на вытянутой руке.
– Мы или посмотрим сегодня, или завтра придем с ордером на обыск! Поняла?
– Ха! Нести ордер! – фыркнула нелюдь, явно знакомая с этим словом и набрала воздуха, чтобы закричать.
Мирт шепнул заклинание. Пикси схватилась за рот, который, как ни старайся, не издавал ни звука, и разразилась безмолвной тирадой.
– Эй, это перебор, – напарница осуждающе покачала головой, захлопнув книгу. То, что пикси была крохой, не делало ее хуже. Она выполняла свою работу, они свою.
– Прости, мы не собираемся ничего забирать. Просто посмотрим, – Мирт отпустил Вейку и щелкнул пальцами, снимая заклинание, и на них обрушился целый шквал ругани.
– Нельзя трогать! – в итоге выдала пикси, устав ругаться, и сложила ручки на груди.
– Вейка, мисс Пермине убили. Мы пытаемся понять, почему. Ты ведь можешь помочь? Или хотя бы не мешать? – Летти выудила из ридикюля маленький мешочек и протянула пикси. – Просто отвернись, пока ешь.
– Нет!
– Печенье с шоколадом. Очень вкусное, – Летти раскрыла мешочек, вытащила печенье и с хрустом разделила его на две половинки. Глаза у пикси расширились, горло судорожно дернулось.
– Ладно, Вейка не смотреть, – пикси требовательно протянула руку. Получив мешочек, она отлетела к самой двери и вытащила печенье, торопливо откусывая большой кусок. Кажется, она собиралась прикончить взятку за пару минут.
Хорошо, что комната была такой маленькой. Тут и смотреть особо было негде. Пока Летти листала учебник, Мирт открыл шкаф. Ничего интересного, кроме скудного гардероба – обновками постоялица себя не баловала.
– Получается, мисс Пермине собиралась учить подопечную магии, – вернулся он к разговору.
– Думаю, она училась сама. Смотри, тут закладки на самых простых заклинаниях: пульсар, левитация мелких предметов, воздушный щит – и пометки карандашом, как делать пассы. Явно не с учебника написано, а с собственного опыта. Я на пульсаре тоже так кисть выворачиваю, иначе когти мешают.
Отложив книгу, Летти колупнула черным коготком застывшую на поверхности каплю воска, а затем выдвинула ящик. В тумбе оказалась целая коллекция одинаковых свечей и несколько огарков.
– А вот и учебное пособие, – вытащила одну из свечей лисица. – Сколько ты истратил на свой первый пульсар?
– Ни одной. Я поджег пальто одному надоедливому типу, – буркнул Мирт. Вспоминать детские шалости перед подругой не хотелось.
– Серьезно? Ты не рассказывал, – а вот Летти была другого мнения. – Как это случилось?
– Когда я пошел в магическую школу, наш учитель заинтересовался мамой. Постоянно вызывал ее после уроков, придирался ко мне по любому поводу и намекал, что, если бы она проявила к нему благосклонность, он тоже не стал бы наказывать меня за проказы. Ну я и решил, что раз меня считают шкодником, надо поступить соответствующе.
– Миссис Велиас тебя отругала?
– Она отругала учителя, что меня не научили технике безопасности, – Мирт позволил себе улыбку. Он не рос тепличным цветочком, мама не баловала его и учила самостоятельности. Мирт с самого детства помогал ей с лавкой и по дому. И выкинь он подобный фокус без причины, мама оттаскала бы за ухо, не посмотрев на возраст. Но она всегда была готова выслушать его. Это было важно – знать, что мама на его стороне.
– Завидую! Когда я подожгла платье бабушки – случайно, заметь! – мама меня отшлепала, – Летти невольно дотронулась до хвоста и тут же отдернула руку, опомнившись. – Вейка, мисс Пермине умела колдовать?
– Она лечить Вейка руку, – с гордостью кивнула пикси, а затем кинула остатки печенья в рот. – Вейка доесть.
– Мы тоже закончили. Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Летти, и пикси, вернув ей мешочек, вытерла ладони о собственное платье.
– Вы уходить. Вейка запирать, – указала она на дверь, и, оставив учебник на тумбе, напарники послушно вышли из комнаты.
Пикси обогнала их у лестницы, торжественно прижимая к себе ключ.
– Нашли что хотели, или ждать повторный визит? – поинтересовалась встретившая их внизу лестницы управляющая.
– Как пойдет следствие, – качнул головой Мирт. – Пока не сдавайте комнату и ничего там не убирайте.
– Я вышлю счет за простой.
– Не сомневаюсь, – Мирт вздохнул. Выпрашивать средства на проведения расследования до сих пор было не по себе, он привык полагаться на собственные силы, а не согласовывать кучу бумаг на мелкие траты. Но, как Мирт успел убедиться, мелких трат бывало предостаточно. – Вы не знаете, с кем в последнее время общалась мисс Пермине? Может, спрашивала помощи насчет удочерения? – задал он последний вопрос.
– Она была не слишком многословна – из той породы, что предпочитают узкий круг друзей шумным компаниям. Но недавно ей приходило письмо из адвокатской конторы Стемфорд. Думаю, вам стоит сходить туда, тем более, это меньше квартала пути.
– И они работают так поздно?
– Адвокат Стемфорд живет в том же доме, где и офис. Если вы заинтересуете его, он примет вас в любое время. А нет… – она странно ухмыльнулась и тут же отвела взгляд. – Приятного вечера.
– И вам того же, – насторожено ответил Мирт. Он почти не сомневался, что в словах управляющей был подвох, но где именно?
Контора адвоката Стемфорд располагалась в старом каменном доме с покосившейся крышей. До Мирта доходили некоторые слухи – поговаривали, Стемфорд брался за совершенно безнадежные дела. Вытягивал из тюрьмы жителей трущоб, не стеснялся обвинять в домогательствах аристократов, а все попытки его запугать встречал со своими ребятами во всеоружии.
На практике пересечься им не доводилось: отдел Мирта занимался убийствами, и к службе полуэльф приступил не так давно. Что ж, будет повод познакомиться. Лучше так, чем где-нибудь в суде, по разные стороны баррикад.
К дому вел узкий проход через темный проулок, и личности здесь крутились соответствующие: не отъявленные головорезы, но весьма колоритные, запоминающиеся орки-здоровяки, следящие за прохожими из-под насупленных бровей. Один из них смачно сплюнул под ноги, когда напарники прошли мимо него, другой попытался задеть полуэльфа плечом. Мирт препятствовать не стал, едва заметно ухмыльнувшись в ответ и не отводя взгляда от мелких черных глаз, словно спрашивая: «Ну-ну, и что ты мне сделаешь?»
Как оказалось, для драки было достаточно взгляда.
Не будь Мирт готов, он отлетел бы к стене от мощной оплеухи. А так остановил занесенную руку и на пальцах всколыхнулся магический щит. Этим же щитом он оттолкнул от себя орка.
– Эй, магией драться нечестно! – прогудел тот с искренним возмущением, чудом устояв на ногах.
– А нападать без повода – честно? – Мирт увернулся от удара в спину от второго орка и с возмущением покосился на отошедшую к стене Летти. – Не думаешь мне помочь?
– Тебе ведь надо спустить пар. Ты какой-то напряженный весь день. Так что развлекайся! А я только вчера подровняла коготки, – лисица невозмутимо разглядывала собственные руки. Щит мерцал и перед ней – когда в ход пошли кулаки, а орк полетел от удара, то не сбил лисицу с ног, а оттолкнулся от незримой плотной стены.
– Извиняйте, мисс, – пробормотал он вместо проклятий и снова бросился в драку.
В трущобах уважали силу и искренне любили ей мериться. Полуэльф едва успевал подновлять щит, отражая сыплющийся на него град ударов. Били точно, не давая ни передышки, ни нормальной возможности атаковать.
С одним орком Мирт справился бы без проблем. С двумя приходилось попыхтеть. Зато в голове и правда просветлело, несмотря на сбитые костяшки и тяжелое дыхание.
– А ты неплохо дерешься. Ты что здесь забыл, парень? – подавая приятелю знак обходить Мирта с другой стороны, выдохнул начавший драку орк. – Ищешь кого-то?
– Адвоката Стемфорда, – у головы просвистел кулак, и Мирт невольно прижал уши, уберегая самое дорогое. – Знаешь такого?
– Кто ж не знает! Но это наш адвокат, не для таких чистеньких, как некоторые.
– И сколько мне надо бить вас, чтобы стать грязненьким? – резким ударом Мирт припечатал обоих противников к стене. Вытер тонкую струйку крови из носа: перенапрягся – и вот…
– А ну прекратите! – раздался низкий громкий голос.
В окне первого этажа появилась мощная фигура. Мужской костюм, на удивление ей шедший, сбивали с толку, но всё-таки в окно выглянула орчанка. На выбритой половине головы чернела татуировка в виде паутины, а оставшиеся волосы были собраны в высокий хвост.
Орки тотчас отступили, а хозяйка дома, разглядев незнакомцев, поджала тонкие серые губы.
– Рабочий день закончен. Приходите завтра.
– А мы по двойному тарифу, – тут же нашлась Летти, отлипнув от стены, и недовольное выражение лица орчанки сменила приторно-вежливая улыбка. По мнению Мирта, лучше бы она хмурилась, чем улыбалась, демонстрируя нижние клыки.
– Дела клиента важнее всего, – хозяйка исчезла из виду и почти сразу открыла входную дверь.
– Вы ведь миссис Стемфорд? – непринужденно уточнила Летти, пройдя через крохотную прихожую в такую же маленькую гостиную. Здесь было по-деловому скучно: потертый полосатый диванчик, знавший лучшие времена, заваленный папками массивный стол, книжный шкаф, заставленный книгами лишь наполовину. Единственное, что выделялось – диковинный фиолетовый цветок в горшке на полу, от которого шло подозрительное зловоние, но он был задвинут в самый угол.
– Всё верно. Присаживайтесь, – орчанка кивнула на диванчик. – Капитанский чай?
– Спасибо, не стоит. Нам еще работать, – поспешно отказался Мирт.
– Тогда заварю обычный, – согласилась миссис Стемфорд, хотя по скривившимся губам легко читалось – в гостях она разочарована.
Может, не будь напарники знакомы с этим традиционным оркским напитком, они бы и рискнули попробовать. Рейнар как-то решил их побаловать необычной кухней. Летти с его угощения уснула прямо в кресле: на полчашки крепкого черного чая добавлялось столько же рома, а долька лимона разбавляла получившуюся смесь. Первые порции пились легко, а опьянение наступало совершенно незаметно.
Хозяйка исчезла на кухне, загромыхала посудой. Напарники переглянулись – мистер Стемфорд не торопился спускаться к гостям. Может, успел переодеться ко сну и теперь приводил себя в порядок?
– Извините, а мы можем встретиться с вашим мужем? – когда хозяйка вернулась, уточнила Летти.
– Если повезет. Или не повезет, тут как посмотреть? – орчанка с задумчивым видом развела руками. – На городском кладбище третий ряд, восьмая могила справа.
– Ой, – Летти прикусила губу. – Простите…
– Не извиняйтесь, уже лет пять прошло. Почти все удивляются, что адвокат Стемфорд – это я, – отмахнулась миссис орчанка. – Еще не передумали задавать свой вопрос? Учтите, моя консультация не бесплатна и вот-вот начнется, – она выразительно посмотрела на часы.
– Не передумали. Расскажите о мисс Пермине, – Мирт выложил на стол несколько гантов и тонкую папку, которую держал в руках.
Орчанка тотчас перестала улыбаться.
– Сплетни можете пособирать в «Тихом местечке», – резко встала она, показывая, что разговор окончен, но Летти выпалила быстрее, чем им указали на дверь.
– Никаких сплетен. Мисс Пермине хотела узнать, правомерно ли ей отказали в удочерении. Так?
– Дела моих клиентов касаются только меня и клиентов, – так же холодно отказала орчанка.
– Уже нет. Мы расследуем убийство мисс Пермине, – Мирт второй раз за вечер показал значок. В отличие от управляющей, адвокат внимательно его изучила, прежде чем вернуть.
– Допустим. Тариф для полиции не изменится, не надейтесь, – она достала пенсне из кармана пиджака и водрузила на нос. Подтянула папку к себе, вчиталась. Тонкие брови в изумлении взлетели вверх. – Вы и правда решили связаться с Асмусом? Зубы не поломаете?
– А должны? Тут список тех, кто подавал прошение на усыновление, но получил отказ.
– Я не слепая, вижу. На Асмуса раз пять подавали жалобы, но дело даже до суда не доходило. Подкуп, шантаж – просители так или иначе отзывали заявления. Все в Живилле знают, чем на самом деле промышляет Асмус.
– И чем же?
– Поставляет таланты тем, кто готов за них заплатить. Вот что, если хотите услышать мое мнение по поводу всего этого, – она потрясла бумагами, – мне нужно время, чтобы внимательно их изучить.
– Мы не торопимся, – Мирт бросил взгляд на Летти, но ничего не сказал – лисица опять забылась и, поймав его ладонь, переплела их пальцы.
Миссис Стемфорд углубилась в бумаги, что-то чиркая грифелем карандаша. Она отвлеклась всего один раз – принесла им крепкий до одури чай и тростниковый сахар в виде десерта.
– Неплохая попытка, – наконец, отложила она бумаги. – Тут прослеживается взаимосвязь и есть за что зацепиться. Может, я даже взялась бы за это дело, сумей вы найти чуть больше доказательств или хотя бы свидетелей.
– Но?.. – продолжил Мирт, чувствуя, что миссис Стемфорд не договаривает.
– Формально к документам не придраться, – с сожалением признала орчанка. – В трудовом договоре мисс Пермине действительно присутствует пункт, что, работая в приюте, она не имеет права претендовать на кого-то из детей. Так что отказали ей правомерно. А вот двое других кандидатов в приюте не работали. Но тоже получили отказы – из-за мелких правонарушений, в которых ранее замечены не были.
– Их подставили, – напарники высказались одновременно.
– И сняли обвинения, как только они отступились от детей, – согласилась адвокат. – Меня смущает другое. Асмус, конечно, не самый чистый на руку человек, и я с удовольствием полюбовалась бы на его рожу за решеткой. Но убийство… Не думаю, что девочка настолько ценна, чтобы подставляться. Или это случайность, или за убийством стоит кто-то другой.
– В тот день мисс Пермине выглядела напуганной? Может быть, волновалась?
– Скорее, наоборот, светилась энтузиазмом. Ах да, кажется, она сказала, что это шанс для двоих. Если это вам чем-то поможет, – управляющая развела руками.
– Мы можем зайти в комнату мисс Пермине?
– Вейка вас проводит. Вейка! Живо сюда.
На громогласный призыв с кухни вылетела пикси, трепеща крылышками и на ходу вытирая пальчики о короткое платье.
– Звать?
– Проводи гостей в комнату мисс Пермине. Будете уходить, запрешь дверь. Поняла? Повтори.
– Вейка показывать комната и закрыть дверь, – уверенно протараторила пикси.
– Запираешь дверь. Не просто закрываешь, – настоятельно поправила хозяйка и отдала ключ.
Мисс Пермине жила на втором этаже в комнатушке рядом с лестницей. Пикси с трудом справилась с замком, но, когда Мирт попытался ей помочь, зло зашипела на него, как рассерженная кошка.
– Вейка сама! – вздернула она нос, и ключ наконец провернулся в проржавшем замке. – Трогать нельзя. Только смотреть.
Комната была крохотной. Два шага и кровать, рядом, вплотную, тумбочка, полка и платяной шкаф. Ни стола, ни стула. Судя по стоящей тут же чернильнице, стол заменяла тумба.
– Основы магии, – Летти подняла лежащую на столе книгу под возмущенный писк пикси и открыла на заложенной закладкой странице. Владелица комнаты успела дочитать учебник до середины. Еще несколько страниц были переложены бумажками с записями, и лисица вчиталась в неровный почерк.
– Нельзя трогать! Нельзя! – Вейка попыталась вцепиться в книгу с другой стороны, но Мирт поймал пикси за шиворот и придержал на вытянутой руке.
– Мы или посмотрим сегодня, или завтра придем с ордером на обыск! Поняла?
– Ха! Нести ордер! – фыркнула нелюдь, явно знакомая с этим словом и набрала воздуха, чтобы закричать.
Мирт шепнул заклинание. Пикси схватилась за рот, который, как ни старайся, не издавал ни звука, и разразилась безмолвной тирадой.
– Эй, это перебор, – напарница осуждающе покачала головой, захлопнув книгу. То, что пикси была крохой, не делало ее хуже. Она выполняла свою работу, они свою.
– Прости, мы не собираемся ничего забирать. Просто посмотрим, – Мирт отпустил Вейку и щелкнул пальцами, снимая заклинание, и на них обрушился целый шквал ругани.
– Нельзя трогать! – в итоге выдала пикси, устав ругаться, и сложила ручки на груди.
– Вейка, мисс Пермине убили. Мы пытаемся понять, почему. Ты ведь можешь помочь? Или хотя бы не мешать? – Летти выудила из ридикюля маленький мешочек и протянула пикси. – Просто отвернись, пока ешь.
– Нет!
– Печенье с шоколадом. Очень вкусное, – Летти раскрыла мешочек, вытащила печенье и с хрустом разделила его на две половинки. Глаза у пикси расширились, горло судорожно дернулось.
– Ладно, Вейка не смотреть, – пикси требовательно протянула руку. Получив мешочек, она отлетела к самой двери и вытащила печенье, торопливо откусывая большой кусок. Кажется, она собиралась прикончить взятку за пару минут.
Хорошо, что комната была такой маленькой. Тут и смотреть особо было негде. Пока Летти листала учебник, Мирт открыл шкаф. Ничего интересного, кроме скудного гардероба – обновками постоялица себя не баловала.
– Получается, мисс Пермине собиралась учить подопечную магии, – вернулся он к разговору.
– Думаю, она училась сама. Смотри, тут закладки на самых простых заклинаниях: пульсар, левитация мелких предметов, воздушный щит – и пометки карандашом, как делать пассы. Явно не с учебника написано, а с собственного опыта. Я на пульсаре тоже так кисть выворачиваю, иначе когти мешают.
Отложив книгу, Летти колупнула черным коготком застывшую на поверхности каплю воска, а затем выдвинула ящик. В тумбе оказалась целая коллекция одинаковых свечей и несколько огарков.
– А вот и учебное пособие, – вытащила одну из свечей лисица. – Сколько ты истратил на свой первый пульсар?
– Ни одной. Я поджег пальто одному надоедливому типу, – буркнул Мирт. Вспоминать детские шалости перед подругой не хотелось.
– Серьезно? Ты не рассказывал, – а вот Летти была другого мнения. – Как это случилось?
– Когда я пошел в магическую школу, наш учитель заинтересовался мамой. Постоянно вызывал ее после уроков, придирался ко мне по любому поводу и намекал, что, если бы она проявила к нему благосклонность, он тоже не стал бы наказывать меня за проказы. Ну я и решил, что раз меня считают шкодником, надо поступить соответствующе.
– Миссис Велиас тебя отругала?
– Она отругала учителя, что меня не научили технике безопасности, – Мирт позволил себе улыбку. Он не рос тепличным цветочком, мама не баловала его и учила самостоятельности. Мирт с самого детства помогал ей с лавкой и по дому. И выкинь он подобный фокус без причины, мама оттаскала бы за ухо, не посмотрев на возраст. Но она всегда была готова выслушать его. Это было важно – знать, что мама на его стороне.
– Завидую! Когда я подожгла платье бабушки – случайно, заметь! – мама меня отшлепала, – Летти невольно дотронулась до хвоста и тут же отдернула руку, опомнившись. – Вейка, мисс Пермине умела колдовать?
– Она лечить Вейка руку, – с гордостью кивнула пикси, а затем кинула остатки печенья в рот. – Вейка доесть.
– Мы тоже закончили. Спасибо, – с улыбкой поблагодарила Летти, и пикси, вернув ей мешочек, вытерла ладони о собственное платье.
– Вы уходить. Вейка запирать, – указала она на дверь, и, оставив учебник на тумбе, напарники послушно вышли из комнаты.
Пикси обогнала их у лестницы, торжественно прижимая к себе ключ.
– Нашли что хотели, или ждать повторный визит? – поинтересовалась встретившая их внизу лестницы управляющая.
– Как пойдет следствие, – качнул головой Мирт. – Пока не сдавайте комнату и ничего там не убирайте.
– Я вышлю счет за простой.
– Не сомневаюсь, – Мирт вздохнул. Выпрашивать средства на проведения расследования до сих пор было не по себе, он привык полагаться на собственные силы, а не согласовывать кучу бумаг на мелкие траты. Но, как Мирт успел убедиться, мелких трат бывало предостаточно. – Вы не знаете, с кем в последнее время общалась мисс Пермине? Может, спрашивала помощи насчет удочерения? – задал он последний вопрос.
– Она была не слишком многословна – из той породы, что предпочитают узкий круг друзей шумным компаниям. Но недавно ей приходило письмо из адвокатской конторы Стемфорд. Думаю, вам стоит сходить туда, тем более, это меньше квартала пути.
– И они работают так поздно?
– Адвокат Стемфорд живет в том же доме, где и офис. Если вы заинтересуете его, он примет вас в любое время. А нет… – она странно ухмыльнулась и тут же отвела взгляд. – Приятного вечера.
– И вам того же, – насторожено ответил Мирт. Он почти не сомневался, что в словах управляющей был подвох, но где именно?
***
Контора адвоката Стемфорд располагалась в старом каменном доме с покосившейся крышей. До Мирта доходили некоторые слухи – поговаривали, Стемфорд брался за совершенно безнадежные дела. Вытягивал из тюрьмы жителей трущоб, не стеснялся обвинять в домогательствах аристократов, а все попытки его запугать встречал со своими ребятами во всеоружии.
На практике пересечься им не доводилось: отдел Мирта занимался убийствами, и к службе полуэльф приступил не так давно. Что ж, будет повод познакомиться. Лучше так, чем где-нибудь в суде, по разные стороны баррикад.
К дому вел узкий проход через темный проулок, и личности здесь крутились соответствующие: не отъявленные головорезы, но весьма колоритные, запоминающиеся орки-здоровяки, следящие за прохожими из-под насупленных бровей. Один из них смачно сплюнул под ноги, когда напарники прошли мимо него, другой попытался задеть полуэльфа плечом. Мирт препятствовать не стал, едва заметно ухмыльнувшись в ответ и не отводя взгляда от мелких черных глаз, словно спрашивая: «Ну-ну, и что ты мне сделаешь?»
Как оказалось, для драки было достаточно взгляда.
Не будь Мирт готов, он отлетел бы к стене от мощной оплеухи. А так остановил занесенную руку и на пальцах всколыхнулся магический щит. Этим же щитом он оттолкнул от себя орка.
– Эй, магией драться нечестно! – прогудел тот с искренним возмущением, чудом устояв на ногах.
– А нападать без повода – честно? – Мирт увернулся от удара в спину от второго орка и с возмущением покосился на отошедшую к стене Летти. – Не думаешь мне помочь?
– Тебе ведь надо спустить пар. Ты какой-то напряженный весь день. Так что развлекайся! А я только вчера подровняла коготки, – лисица невозмутимо разглядывала собственные руки. Щит мерцал и перед ней – когда в ход пошли кулаки, а орк полетел от удара, то не сбил лисицу с ног, а оттолкнулся от незримой плотной стены.
– Извиняйте, мисс, – пробормотал он вместо проклятий и снова бросился в драку.
В трущобах уважали силу и искренне любили ей мериться. Полуэльф едва успевал подновлять щит, отражая сыплющийся на него град ударов. Били точно, не давая ни передышки, ни нормальной возможности атаковать.
С одним орком Мирт справился бы без проблем. С двумя приходилось попыхтеть. Зато в голове и правда просветлело, несмотря на сбитые костяшки и тяжелое дыхание.
– А ты неплохо дерешься. Ты что здесь забыл, парень? – подавая приятелю знак обходить Мирта с другой стороны, выдохнул начавший драку орк. – Ищешь кого-то?
– Адвоката Стемфорда, – у головы просвистел кулак, и Мирт невольно прижал уши, уберегая самое дорогое. – Знаешь такого?
– Кто ж не знает! Но это наш адвокат, не для таких чистеньких, как некоторые.
– И сколько мне надо бить вас, чтобы стать грязненьким? – резким ударом Мирт припечатал обоих противников к стене. Вытер тонкую струйку крови из носа: перенапрягся – и вот…
– А ну прекратите! – раздался низкий громкий голос.
В окне первого этажа появилась мощная фигура. Мужской костюм, на удивление ей шедший, сбивали с толку, но всё-таки в окно выглянула орчанка. На выбритой половине головы чернела татуировка в виде паутины, а оставшиеся волосы были собраны в высокий хвост.
Орки тотчас отступили, а хозяйка дома, разглядев незнакомцев, поджала тонкие серые губы.
– Рабочий день закончен. Приходите завтра.
– А мы по двойному тарифу, – тут же нашлась Летти, отлипнув от стены, и недовольное выражение лица орчанки сменила приторно-вежливая улыбка. По мнению Мирта, лучше бы она хмурилась, чем улыбалась, демонстрируя нижние клыки.
– Дела клиента важнее всего, – хозяйка исчезла из виду и почти сразу открыла входную дверь.
– Вы ведь миссис Стемфорд? – непринужденно уточнила Летти, пройдя через крохотную прихожую в такую же маленькую гостиную. Здесь было по-деловому скучно: потертый полосатый диванчик, знавший лучшие времена, заваленный папками массивный стол, книжный шкаф, заставленный книгами лишь наполовину. Единственное, что выделялось – диковинный фиолетовый цветок в горшке на полу, от которого шло подозрительное зловоние, но он был задвинут в самый угол.
– Всё верно. Присаживайтесь, – орчанка кивнула на диванчик. – Капитанский чай?
– Спасибо, не стоит. Нам еще работать, – поспешно отказался Мирт.
– Тогда заварю обычный, – согласилась миссис Стемфорд, хотя по скривившимся губам легко читалось – в гостях она разочарована.
Может, не будь напарники знакомы с этим традиционным оркским напитком, они бы и рискнули попробовать. Рейнар как-то решил их побаловать необычной кухней. Летти с его угощения уснула прямо в кресле: на полчашки крепкого черного чая добавлялось столько же рома, а долька лимона разбавляла получившуюся смесь. Первые порции пились легко, а опьянение наступало совершенно незаметно.
Хозяйка исчезла на кухне, загромыхала посудой. Напарники переглянулись – мистер Стемфорд не торопился спускаться к гостям. Может, успел переодеться ко сну и теперь приводил себя в порядок?
– Извините, а мы можем встретиться с вашим мужем? – когда хозяйка вернулась, уточнила Летти.
– Если повезет. Или не повезет, тут как посмотреть? – орчанка с задумчивым видом развела руками. – На городском кладбище третий ряд, восьмая могила справа.
– Ой, – Летти прикусила губу. – Простите…
– Не извиняйтесь, уже лет пять прошло. Почти все удивляются, что адвокат Стемфорд – это я, – отмахнулась миссис орчанка. – Еще не передумали задавать свой вопрос? Учтите, моя консультация не бесплатна и вот-вот начнется, – она выразительно посмотрела на часы.
– Не передумали. Расскажите о мисс Пермине, – Мирт выложил на стол несколько гантов и тонкую папку, которую держал в руках.
Орчанка тотчас перестала улыбаться.
– Сплетни можете пособирать в «Тихом местечке», – резко встала она, показывая, что разговор окончен, но Летти выпалила быстрее, чем им указали на дверь.
– Никаких сплетен. Мисс Пермине хотела узнать, правомерно ли ей отказали в удочерении. Так?
– Дела моих клиентов касаются только меня и клиентов, – так же холодно отказала орчанка.
– Уже нет. Мы расследуем убийство мисс Пермине, – Мирт второй раз за вечер показал значок. В отличие от управляющей, адвокат внимательно его изучила, прежде чем вернуть.
– Допустим. Тариф для полиции не изменится, не надейтесь, – она достала пенсне из кармана пиджака и водрузила на нос. Подтянула папку к себе, вчиталась. Тонкие брови в изумлении взлетели вверх. – Вы и правда решили связаться с Асмусом? Зубы не поломаете?
– А должны? Тут список тех, кто подавал прошение на усыновление, но получил отказ.
– Я не слепая, вижу. На Асмуса раз пять подавали жалобы, но дело даже до суда не доходило. Подкуп, шантаж – просители так или иначе отзывали заявления. Все в Живилле знают, чем на самом деле промышляет Асмус.
– И чем же?
– Поставляет таланты тем, кто готов за них заплатить. Вот что, если хотите услышать мое мнение по поводу всего этого, – она потрясла бумагами, – мне нужно время, чтобы внимательно их изучить.
– Мы не торопимся, – Мирт бросил взгляд на Летти, но ничего не сказал – лисица опять забылась и, поймав его ладонь, переплела их пальцы.
Миссис Стемфорд углубилась в бумаги, что-то чиркая грифелем карандаша. Она отвлеклась всего один раз – принесла им крепкий до одури чай и тростниковый сахар в виде десерта.
– Неплохая попытка, – наконец, отложила она бумаги. – Тут прослеживается взаимосвязь и есть за что зацепиться. Может, я даже взялась бы за это дело, сумей вы найти чуть больше доказательств или хотя бы свидетелей.
– Но?.. – продолжил Мирт, чувствуя, что миссис Стемфорд не договаривает.
– Формально к документам не придраться, – с сожалением признала орчанка. – В трудовом договоре мисс Пермине действительно присутствует пункт, что, работая в приюте, она не имеет права претендовать на кого-то из детей. Так что отказали ей правомерно. А вот двое других кандидатов в приюте не работали. Но тоже получили отказы – из-за мелких правонарушений, в которых ранее замечены не были.
– Их подставили, – напарники высказались одновременно.
– И сняли обвинения, как только они отступились от детей, – согласилась адвокат. – Меня смущает другое. Асмус, конечно, не самый чистый на руку человек, и я с удовольствием полюбовалась бы на его рожу за решеткой. Но убийство… Не думаю, что девочка настолько ценна, чтобы подставляться. Или это случайность, или за убийством стоит кто-то другой.
