– Отвечать на вопросы в условия сделки не входило, – сказал Сова.
– Верно, верно, – пробормотал силт ло, возвращаясь к столу. – И эти горящие глаза. Вы летары, правильно? Вроде тех, с кем сражались во время Первой волны. Да, да, я помню, на вопросы вы не отвечаете.
– Мы летары, – согласился Сова. – И что будешь делать? Выдашь нас?
– Выдать? Зачем? – замахал руками Велрих. – Чтобы опять началась бойня? Нет, на мой век хватило и одной битвы. Я ведь ещё и полтораста лет не прожил, хотя на вид мне все двести можно дать. Нет, я ваш секрет не выдам.
– Вот ведь незадача. – С нехорошей улыбкой Гепард полез в карман штанов. – Мы давно отучились верить вам, людям, на слово.
Он вытащил чёрную монету. Глаза Велриха тут же расширились, лицо побелело, под стать балахону.
– Я же пообещал молчать, что вам ещё надо!?
– Если бы ты знал, сколько мы слышали обещаний, и сколько из них сдержали, – притворно вздохнул Гепард. – Не стану врать, что это не доставит мне удовольствия. Готов узнать свою судьбу?
– Сделка, – быстро проговорил Велрих, утирая со лба проступивший пот. Пальцы, вцепившиеся в спинку стула, побелели от напряжения. Полные ужаса глаза взирали на чёрный металл, покоящийся на раскрытой ладони Гепарда. – Я вам расскажу про монету, только остановитесь.
– Что тебе известно? – Сова впился глазами в силт ло. Похоже, старик не врал.
– Многое, и я вам всё расскажу.
Гепард помедлил лишь миг, но потом покачал головой и подбросил монету. Три пары глаз следили, как она взлетает вверх и устремляется вниз.
– Жаль, – только и сказал Гепард, подбирая с пола монету и пряча обратно в карман. – Так что ты хотел нам рассказать? – как ни в чём не бывало, спросил он.
Затаивший дыхание Велрих шумно выдохнул. Его била мелкая дрожь, голова подёргивалась.
– Пошли вон, – хрипло произнёс старик. – Я знаю ваши правила, теперь вы не можете причинить мне вред.
– Ты прав, но мы ведь сохранили тебе жизнь.
– Не по своей воле. Как я сказал – мне знакома эта монета. Пошли прочь, я вам ничего не расскажу!
Спускаясь вниз по лестнице, Сова произнёс:
– Знаешь, я рад, что нам не пришлось его убивать. Такое сложно было бы объяснить королю.
– Может быть, – задумчиво протянул Гепард. – Но с другой стороны – его не обязательно было убивать сразу. Перед смертью мы могли многое вытянуть из него.
– И в первую очередь – откуда он знал условия, на каких нас призвали, – прошептал Сова, задрав голову наверх. Никакой защиты на комнате Велриха не было, и он слышал, как старик проклинает собственную трусость и пытается успокоиться.
Крысолов
Шолт ожидал наёмников, изучая картины на стенах. Услышав шаги на лестнице, он обернулся к двери.
– Куда теперь? – задал он ставший традиционным вопрос.
– На выход, – ответил Сова. – С делами в замке покончено. Мы вернёмся с первыми лучами солнца. Надеемся, следопыт будет готов?
– Конечно. Приношу извинения за его манеры. Он винит себя в похищении принца, и ради его возвращения сделает всё возможное.
Сова отметил это «всё возможное». Порой люди совершают ужасные глупости из-за чувства вины.
Выход из замка оказался на удивление близко. Дневник весил немало, Сове приходилось поддерживать его в кармане, чтобы край плаща не волочился по полу, зато никто не заметил его ношу.
Церемонно поклонившись наёмникам у ворот, Шолт отправился обратно в замок. Летары двинулись к скамьям у фонтана. Солнце едва достигло зенита и теперь медленно подползало к вершине вулкана. Возвращаться в таверну не хотелось, да и после блужданий по коридорам замка побыть среди людей оказалось почти приятно.
Они походили на двоих заговорщиков, сидя в плащах посреди площади, склонив головы друг к другу. Но если кого из окружающих и посетила такая мысль, её предпочли оставить при себе.
Крики десятков торговцев позволяли не бояться подслушивания, а моментально образовавшийся вокруг наёмников островок пустоты в пару шагов давал дополнительные гарантии, но Гепард всё же предпочёл говорить шёпотом, зная, что близнец его всё равно услышит.
– Получится развеять плетение?
– Наверняка, – ответил Сова, – но есть проблема. Похоже, вместе с плетением пропадёт и текст. Нам и так повезло, что оно не распалось, когда мы взяли дневник в руки. Его сотворил сильный силт ло, да и потрудился немало, вплетая нити в каждую страницу.
– Знаю я одного такого силт ло, – закралось в шёпот ворчание. – Точнее знал. Значит, остаются тренировки. Ждать ещё столько лет…
– Не всё так плохо. Стоит начать развивать вил, и дело пойдёт гораздо быстрее.
– А если бы кое-кто не бездельничал по ночам, – многозначительно протянул Гепард.
– Кто ж знал, что зрение может пригодиться, – пожал плечами Сова. – Всегда хватало невосприимчивости к плетениям и твоей скорости. Мой вил зрения и так считается одним из самых бесполезных. Мало пользы видеть плетения, навредить нам они всё равно не могут.
– Ты же можешь видеть не только нити, – не то утверждая, не то спрашивая, сказал Гепард.
– Ну, могу ещё кое-что, – туманно ответил Сова. – Но для этого тренировки не нужны. Но всё равно, слух куда полезнее, ты сам не раз в этом убеждался.
– На всё-то у тебя готов ответ. Что будем делать с отравителем? Вдруг это была не просто попытка подставить короля?
– В замке тебя это не смущало, съел половину блюд, – усмехнулся Сова.
– Мы ведь уже решили, что они не станут рисковать здоровьем короля. Да и это больше походило на попытку подставить его, чем отравить нас.
– Да-да, я почти поверил. Переждём в убежище. А ночью проследим за таверной, на случай, если отравитель вернётся.
– У нас есть пара неплохих зданий с нормальными кроватями, зачем именно в убежище? – снова принялся ворчать Гепард.
– Это будет выглядеть странно, если мы займём комнату в другой гостинице, тебе так не кажется? Незачем подставлять Кетана.
В ответ раздалось согласное ворчание. Близнецы встали и двинулись по центральной улице в сторону внешних ворот.
– Очень удобно за нами следить, – сказал Сова, едва они покинули забитую площадь. Несмотря на плотный людской поток, вокруг них оставался островок пустоты, пусть и всего полтора шага шириной.
– А есть кому? – тут же заинтересовался Гепард.
– Два человека. – Сова вслушивался в гул вокруг, отсеивая лишние звуки и улавливая шаги позади. Тихие и осторожные, обычные горожане так не ходят. – Я заприметил их, как только мы покинули замок, но решил, что они не настолько глупы, чтобы последовать за нами. Похоже, я ошибся
– Им же хуже. Уйдём подальше от лишних глаз и…
Уточнять, что именно ждёт преследователей, Гепард не стал.
Летары свернули в сторону и отправились петлять между вычурными заборами. Здесь, ближе всего к замку, жили самые знатные семьи, и дома у них были под стать. Во дворе места хватило бы для маленькой деревеньки, кое-где даже росли деревья, что в Вердиле считалось главным признаком богатства.
Но вот сами здания не впечатляли. Как и замок, они были сплошь серые, и только цветные витражи привносили хоть какое-то разнообразие. Стены не раз пытались перекрасить, но никакая краска держалась не дольше пары дней, после чего облупливалась и осыпалась, как шелуха.
Силт ло, что построили их, постарались на совесть. Они сделали здания практически неразрушимыми, из-за чего перестроить их было невозможно, и хозяевам не оставалось ничего другого, кроме как смириться или переехать ближе к Рукам, где дома строили из обычного камня и дерева.
Пробираясь по широким улицам, наёмники неуклонно двигались на восток, в сторону своего убежища. Они перешли Левую руку, и широкие проулки сменялись узкими улочками. Здесь ежедневно пропадали люди, но стражники, чьи ряды заметно поредели после войны, ничего не могли с этим поделать, да и не особо старалась, уделяя больше внимания богатой части города.
Сова, идущий впереди, сделав десяток шагов остановился.
– Ещё идут? – с надеждой спросил Гепард.
– Нет, остались по ту сторону Руки. Они всё же не так глупы, знают, как опасны эти места.
– Надо было напасть на них раньше.
Сова нахмурился и оглянулся на Гепарда.
– Нас могли увидеть.
– И что с того?
– А если их послал отравитель? Поймаем их, но спугнём добычу покрупнее. Нет, не стоит, пусть уходят.
– Ладно, – с нескрываемым сожалением сказал Гепард. Прогулка по замку расшевелила воспоминания, и зверь внутри требовал выплеснуть эмоции, но близнец прав. Лучше потерпеть до ночи.
Они продолжили свой путь, направляясь к внешней стене. Сова слушал происходящее вокруг и избегал встреч с людьми. Незачем видеть кому-то известных наёмников в здешних местах.
Наконец впереди показалась их скромная обитель. Замерев на миг и в очередной раз убедившись, что никого поблизости нет, Сова зашёл в домик, занял стул у окна и вытащил из кармана плаща украденную книгу.
– Ты же всё равно не сможешь воспользоваться зрением, – сказал Гепард, усаживаясь напротив.
– Ну и что, книжка всё равно занятная. – Теперь, когда не было нужды торопиться, Сова внимательнее изучил обложку. Под названием «Мифы и легенды» автор нарисовал дерево с кроной внушительных размеров, занимавшей добрую половину обложки. В ветвях притаилось множество животных, но размеры картинки не позволяли толком разглядеть их. – Мне, например, интересно – вдруг я слышал не все легенды?
– За столько-то лет? – с сомнением протянул Гепард. – Не удивлюсь, если летары и породили большую их часть.
– Меня давно не призывали, а в птичьем теле много не прочитаешь. Ты хотел развлечься. Можешь пока прогуляться по городу и подождать отравителя у «Спящего кабанчика».
Гепард выглянул в окно. Солнце почти скрылось за вулканом, спустившись в его жерло. Для жителей Лейл Кина, города по ту сторону гор, каждый восход походил на начало извержения. Он снова отогнал воспоминания, пришедшие вместе с мыслями о Западе.
– Ещё рано. Кетан сказал, он придёт как вчера, значит – ближе к полуночи.
– А что, ты предпочтёшь чтение? – Сова бросил попытки разглядеть животных на обложке и открыл книгу на первой странице. – Могу почитать вслух, – ехидно добавил он.
– Ну, уж нет. – Гепард поднялся из-за стола, снял плащ и повесил его на спинку стула. – Лучше прогуляюсь по городу. Вдруг нарвусь на отчаянную компанию, – с надеждой добавил он.
Проверив меч на поясе и спрятанные ножи, Гепард оставил убежище.
Сова принялся за чтение. Первая легенда рассказывала о Малакарте, и уж эту историю знали все. Миф о человеке, создавшем мир. Якобы жил силт ло невиданной силы, отдавший свою жизнь ради сотворения материка, на котором после поселились люди. Правда, нигде не упоминалось, откуда этот человек взялся, и откуда пришли остальные люди, потому легенду давно записали в сказки.
Следующая рассказывала о Тиворде и Тиларде, двух его сыновьях. Похоже, истории начинались с самых древних. Сова ещё раз попытался воспользоваться зрением, но добиться чего-либо, кроме новых приступов головной боли, не удалось. Просидев за книгой до темноты, он отправился спать. Подъём намечался ранний, а когда отсыпаться предстоит за двоих, лучше не терять время зря.
Оставив Сову сидеть за книжкой, Гепард отправился блуждать по городу. Он не относил чтение к числу тех занятий, за которыми стоит коротать время. Куда интереснее бродить по городу, когда люди не шарахаются при виде тебя. Репутация полезна во время работы, но не на отдыхе. А какой отдых может быть лучше хорошей драки? Конечно, шансов у его противников никаких, но ведь им это не известно. Они видят лишь алые одеяния простого покроя. Меч у пояса лишь добавлял особо задиристым азарта.
Правда, от посторонних взглядов оставались скрыты ножи и лёгкий кожаный нагрудник под рубашкой. На нём насчитывалось не меньше дюжины отметин от стрел, копий и мечей. Когда нападают со всех сторон, даже с его скоростью не всегда удаётся уйти невредимым.
Но всё это окружающим не ведомо. Вот и сейчас, когда Гепард шёл по городу, размышляя, куда податься, ему встретились любители лёгкой наживы. Сова ничего ему не говорил о нападении, и Гепард не знал, что выбрал путь лишь двумя кварталами левее от того места. Впрочем, если бы близнец всё рассказал, он шёл бы след в след.
Этот участок принадлежал одной из многочисленных бандитских шаек, которым разруха в городе и малочисленная стража играла на руку. После неудачного нападения прошлой ночью количество встречающих бандитов выросло до шести.
– Вы посмотрите кто тут у нас. – Самый здоровый, на голову выше Гепарда и куда шире в плечах, выступил вперёд. В глубоко посаженных глазах громилы Гепард различил знакомый огонёк, не сулящий ему ничего хорошего. Во всяком случае, по мнению здоровяка. Неоднократно сломанный и приплюснутый нос вместе с прижатыми к голове ушами выдавали любителя помахать кулаками. – Это ведь ты отделал наших друзей прошлой ночью? И тебе хватило наглости вновь явиться сюда?
– Прошлой ночью я спал, – ответил Гепард. Он оглянулся на троих бандитов, отрезавших ему обратный путь. Маловато. Да и выглядят они трусами, привыкшими грабить беспомощных горожан. Летар вздохнул и заложил руки за спину. – Впрочем, оно и к лучшему. Вы же хотите отомстить за своих товарищей, верно? Да и золото у меня есть. Так вперёд, не стойте столбами.
– Да ты совсем оборзел! Ну-ка, всыпем ему, парни!
Здоровяк первым пошёл вперёд, подавая пример остальным. Он едва успел достать из-за пояса длинный нож, когда Гепард одним прыжком с места пересёк разделявшие их пять шагов. Приземлившись перед громилой, он присел и резко выпрямился, двинув тому головой в живот.
Здоровяк, явно не ожидавший подобного, сдавленно охнул, глаза полезли из орбит. Так и не распрямившись в полный рост, Гепард двинул ему ногой с разворота в челюсть. Нож выпал из разжавшейся руки на высушенную землю, следом за ним повалилось бесчувственное тело.
Всё заняло считанные мгновения, остальные ещё соображали, что тут происходит, когда Гепард скользнул мимо падающего тела к застывшей парочке. Один неуклюже замахнулся дубиной, но не успел даже занести её над головой, когда Гепард присел, подсечкой сбил его с ног, выпрямился и добавил пяткой в висок падающему бандиту. Третий развернулся и бросился бежать.
– Эй, куда! – Гепард убрал руки из-за спины, поднял упавшую дубинку и метнул её вслед беглецу. Раздался свист, за ним крик, и третий нападавший вскинул руки, проехался по земле пару шагов и угодил головой в стенку дома.
Гепард оглянулся на оставшуюся троицу. Губы его растянулись в улыбке, увидев их угрюмые, полные решимости лица. Похоже, не такие уж они и трусы.
– Рад, что вы не лишились задора.
Бандиты даже попытались действовать слаженно. Двое вышли вперёд, один остался позади, готовый прийти на помощь своим товарищам, да только дракой тут и не пахло, скорее избиением.
Гепард подскочил к первому, присел, уклоняясь от ножа, и с размаху заехал кулаком в челюсть. Грабителя подбросило в воздух и отшвырнуло на пяток шагов назад. Второй открыл было рот, собираясь что-то сказать, но получив коленом в живот смог выдохнуть только короткое «Уфф». Удар локтем в челюсть отправил его смотреть сны вслед за товарищами.
Последний застыл, раскрыв рот. Глаза наполнял ужас, он неотрывно смотрел на Гепарда. Пальцы разжались, и дубинка выпала из рук.
– Ты один из них, – залепетал он, – эти проклятые Создателем наёмники.
– Верно, верно, – пробормотал силт ло, возвращаясь к столу. – И эти горящие глаза. Вы летары, правильно? Вроде тех, с кем сражались во время Первой волны. Да, да, я помню, на вопросы вы не отвечаете.
– Мы летары, – согласился Сова. – И что будешь делать? Выдашь нас?
– Выдать? Зачем? – замахал руками Велрих. – Чтобы опять началась бойня? Нет, на мой век хватило и одной битвы. Я ведь ещё и полтораста лет не прожил, хотя на вид мне все двести можно дать. Нет, я ваш секрет не выдам.
– Вот ведь незадача. – С нехорошей улыбкой Гепард полез в карман штанов. – Мы давно отучились верить вам, людям, на слово.
Он вытащил чёрную монету. Глаза Велриха тут же расширились, лицо побелело, под стать балахону.
– Я же пообещал молчать, что вам ещё надо!?
– Если бы ты знал, сколько мы слышали обещаний, и сколько из них сдержали, – притворно вздохнул Гепард. – Не стану врать, что это не доставит мне удовольствия. Готов узнать свою судьбу?
– Сделка, – быстро проговорил Велрих, утирая со лба проступивший пот. Пальцы, вцепившиеся в спинку стула, побелели от напряжения. Полные ужаса глаза взирали на чёрный металл, покоящийся на раскрытой ладони Гепарда. – Я вам расскажу про монету, только остановитесь.
– Что тебе известно? – Сова впился глазами в силт ло. Похоже, старик не врал.
– Многое, и я вам всё расскажу.
Гепард помедлил лишь миг, но потом покачал головой и подбросил монету. Три пары глаз следили, как она взлетает вверх и устремляется вниз.
– Жаль, – только и сказал Гепард, подбирая с пола монету и пряча обратно в карман. – Так что ты хотел нам рассказать? – как ни в чём не бывало, спросил он.
Затаивший дыхание Велрих шумно выдохнул. Его била мелкая дрожь, голова подёргивалась.
– Пошли вон, – хрипло произнёс старик. – Я знаю ваши правила, теперь вы не можете причинить мне вред.
– Ты прав, но мы ведь сохранили тебе жизнь.
– Не по своей воле. Как я сказал – мне знакома эта монета. Пошли прочь, я вам ничего не расскажу!
Спускаясь вниз по лестнице, Сова произнёс:
– Знаешь, я рад, что нам не пришлось его убивать. Такое сложно было бы объяснить королю.
– Может быть, – задумчиво протянул Гепард. – Но с другой стороны – его не обязательно было убивать сразу. Перед смертью мы могли многое вытянуть из него.
– И в первую очередь – откуда он знал условия, на каких нас призвали, – прошептал Сова, задрав голову наверх. Никакой защиты на комнате Велриха не было, и он слышал, как старик проклинает собственную трусость и пытается успокоиться.
Глава 5
Крысолов
Шолт ожидал наёмников, изучая картины на стенах. Услышав шаги на лестнице, он обернулся к двери.
– Куда теперь? – задал он ставший традиционным вопрос.
– На выход, – ответил Сова. – С делами в замке покончено. Мы вернёмся с первыми лучами солнца. Надеемся, следопыт будет готов?
– Конечно. Приношу извинения за его манеры. Он винит себя в похищении принца, и ради его возвращения сделает всё возможное.
Сова отметил это «всё возможное». Порой люди совершают ужасные глупости из-за чувства вины.
Выход из замка оказался на удивление близко. Дневник весил немало, Сове приходилось поддерживать его в кармане, чтобы край плаща не волочился по полу, зато никто не заметил его ношу.
Церемонно поклонившись наёмникам у ворот, Шолт отправился обратно в замок. Летары двинулись к скамьям у фонтана. Солнце едва достигло зенита и теперь медленно подползало к вершине вулкана. Возвращаться в таверну не хотелось, да и после блужданий по коридорам замка побыть среди людей оказалось почти приятно.
Они походили на двоих заговорщиков, сидя в плащах посреди площади, склонив головы друг к другу. Но если кого из окружающих и посетила такая мысль, её предпочли оставить при себе.
Крики десятков торговцев позволяли не бояться подслушивания, а моментально образовавшийся вокруг наёмников островок пустоты в пару шагов давал дополнительные гарантии, но Гепард всё же предпочёл говорить шёпотом, зная, что близнец его всё равно услышит.
– Получится развеять плетение?
– Наверняка, – ответил Сова, – но есть проблема. Похоже, вместе с плетением пропадёт и текст. Нам и так повезло, что оно не распалось, когда мы взяли дневник в руки. Его сотворил сильный силт ло, да и потрудился немало, вплетая нити в каждую страницу.
– Знаю я одного такого силт ло, – закралось в шёпот ворчание. – Точнее знал. Значит, остаются тренировки. Ждать ещё столько лет…
– Не всё так плохо. Стоит начать развивать вил, и дело пойдёт гораздо быстрее.
– А если бы кое-кто не бездельничал по ночам, – многозначительно протянул Гепард.
– Кто ж знал, что зрение может пригодиться, – пожал плечами Сова. – Всегда хватало невосприимчивости к плетениям и твоей скорости. Мой вил зрения и так считается одним из самых бесполезных. Мало пользы видеть плетения, навредить нам они всё равно не могут.
– Ты же можешь видеть не только нити, – не то утверждая, не то спрашивая, сказал Гепард.
– Ну, могу ещё кое-что, – туманно ответил Сова. – Но для этого тренировки не нужны. Но всё равно, слух куда полезнее, ты сам не раз в этом убеждался.
– На всё-то у тебя готов ответ. Что будем делать с отравителем? Вдруг это была не просто попытка подставить короля?
– В замке тебя это не смущало, съел половину блюд, – усмехнулся Сова.
– Мы ведь уже решили, что они не станут рисковать здоровьем короля. Да и это больше походило на попытку подставить его, чем отравить нас.
– Да-да, я почти поверил. Переждём в убежище. А ночью проследим за таверной, на случай, если отравитель вернётся.
– У нас есть пара неплохих зданий с нормальными кроватями, зачем именно в убежище? – снова принялся ворчать Гепард.
– Это будет выглядеть странно, если мы займём комнату в другой гостинице, тебе так не кажется? Незачем подставлять Кетана.
В ответ раздалось согласное ворчание. Близнецы встали и двинулись по центральной улице в сторону внешних ворот.
– Очень удобно за нами следить, – сказал Сова, едва они покинули забитую площадь. Несмотря на плотный людской поток, вокруг них оставался островок пустоты, пусть и всего полтора шага шириной.
– А есть кому? – тут же заинтересовался Гепард.
– Два человека. – Сова вслушивался в гул вокруг, отсеивая лишние звуки и улавливая шаги позади. Тихие и осторожные, обычные горожане так не ходят. – Я заприметил их, как только мы покинули замок, но решил, что они не настолько глупы, чтобы последовать за нами. Похоже, я ошибся
– Им же хуже. Уйдём подальше от лишних глаз и…
Уточнять, что именно ждёт преследователей, Гепард не стал.
Летары свернули в сторону и отправились петлять между вычурными заборами. Здесь, ближе всего к замку, жили самые знатные семьи, и дома у них были под стать. Во дворе места хватило бы для маленькой деревеньки, кое-где даже росли деревья, что в Вердиле считалось главным признаком богатства.
Но вот сами здания не впечатляли. Как и замок, они были сплошь серые, и только цветные витражи привносили хоть какое-то разнообразие. Стены не раз пытались перекрасить, но никакая краска держалась не дольше пары дней, после чего облупливалась и осыпалась, как шелуха.
Силт ло, что построили их, постарались на совесть. Они сделали здания практически неразрушимыми, из-за чего перестроить их было невозможно, и хозяевам не оставалось ничего другого, кроме как смириться или переехать ближе к Рукам, где дома строили из обычного камня и дерева.
Пробираясь по широким улицам, наёмники неуклонно двигались на восток, в сторону своего убежища. Они перешли Левую руку, и широкие проулки сменялись узкими улочками. Здесь ежедневно пропадали люди, но стражники, чьи ряды заметно поредели после войны, ничего не могли с этим поделать, да и не особо старалась, уделяя больше внимания богатой части города.
Сова, идущий впереди, сделав десяток шагов остановился.
– Ещё идут? – с надеждой спросил Гепард.
– Нет, остались по ту сторону Руки. Они всё же не так глупы, знают, как опасны эти места.
– Надо было напасть на них раньше.
Сова нахмурился и оглянулся на Гепарда.
– Нас могли увидеть.
– И что с того?
– А если их послал отравитель? Поймаем их, но спугнём добычу покрупнее. Нет, не стоит, пусть уходят.
– Ладно, – с нескрываемым сожалением сказал Гепард. Прогулка по замку расшевелила воспоминания, и зверь внутри требовал выплеснуть эмоции, но близнец прав. Лучше потерпеть до ночи.
Они продолжили свой путь, направляясь к внешней стене. Сова слушал происходящее вокруг и избегал встреч с людьми. Незачем видеть кому-то известных наёмников в здешних местах.
Наконец впереди показалась их скромная обитель. Замерев на миг и в очередной раз убедившись, что никого поблизости нет, Сова зашёл в домик, занял стул у окна и вытащил из кармана плаща украденную книгу.
– Ты же всё равно не сможешь воспользоваться зрением, – сказал Гепард, усаживаясь напротив.
– Ну и что, книжка всё равно занятная. – Теперь, когда не было нужды торопиться, Сова внимательнее изучил обложку. Под названием «Мифы и легенды» автор нарисовал дерево с кроной внушительных размеров, занимавшей добрую половину обложки. В ветвях притаилось множество животных, но размеры картинки не позволяли толком разглядеть их. – Мне, например, интересно – вдруг я слышал не все легенды?
– За столько-то лет? – с сомнением протянул Гепард. – Не удивлюсь, если летары и породили большую их часть.
– Меня давно не призывали, а в птичьем теле много не прочитаешь. Ты хотел развлечься. Можешь пока прогуляться по городу и подождать отравителя у «Спящего кабанчика».
Гепард выглянул в окно. Солнце почти скрылось за вулканом, спустившись в его жерло. Для жителей Лейл Кина, города по ту сторону гор, каждый восход походил на начало извержения. Он снова отогнал воспоминания, пришедшие вместе с мыслями о Западе.
– Ещё рано. Кетан сказал, он придёт как вчера, значит – ближе к полуночи.
– А что, ты предпочтёшь чтение? – Сова бросил попытки разглядеть животных на обложке и открыл книгу на первой странице. – Могу почитать вслух, – ехидно добавил он.
– Ну, уж нет. – Гепард поднялся из-за стола, снял плащ и повесил его на спинку стула. – Лучше прогуляюсь по городу. Вдруг нарвусь на отчаянную компанию, – с надеждой добавил он.
Проверив меч на поясе и спрятанные ножи, Гепард оставил убежище.
Сова принялся за чтение. Первая легенда рассказывала о Малакарте, и уж эту историю знали все. Миф о человеке, создавшем мир. Якобы жил силт ло невиданной силы, отдавший свою жизнь ради сотворения материка, на котором после поселились люди. Правда, нигде не упоминалось, откуда этот человек взялся, и откуда пришли остальные люди, потому легенду давно записали в сказки.
Следующая рассказывала о Тиворде и Тиларде, двух его сыновьях. Похоже, истории начинались с самых древних. Сова ещё раз попытался воспользоваться зрением, но добиться чего-либо, кроме новых приступов головной боли, не удалось. Просидев за книгой до темноты, он отправился спать. Подъём намечался ранний, а когда отсыпаться предстоит за двоих, лучше не терять время зря.
Оставив Сову сидеть за книжкой, Гепард отправился блуждать по городу. Он не относил чтение к числу тех занятий, за которыми стоит коротать время. Куда интереснее бродить по городу, когда люди не шарахаются при виде тебя. Репутация полезна во время работы, но не на отдыхе. А какой отдых может быть лучше хорошей драки? Конечно, шансов у его противников никаких, но ведь им это не известно. Они видят лишь алые одеяния простого покроя. Меч у пояса лишь добавлял особо задиристым азарта.
Правда, от посторонних взглядов оставались скрыты ножи и лёгкий кожаный нагрудник под рубашкой. На нём насчитывалось не меньше дюжины отметин от стрел, копий и мечей. Когда нападают со всех сторон, даже с его скоростью не всегда удаётся уйти невредимым.
Но всё это окружающим не ведомо. Вот и сейчас, когда Гепард шёл по городу, размышляя, куда податься, ему встретились любители лёгкой наживы. Сова ничего ему не говорил о нападении, и Гепард не знал, что выбрал путь лишь двумя кварталами левее от того места. Впрочем, если бы близнец всё рассказал, он шёл бы след в след.
Этот участок принадлежал одной из многочисленных бандитских шаек, которым разруха в городе и малочисленная стража играла на руку. После неудачного нападения прошлой ночью количество встречающих бандитов выросло до шести.
– Вы посмотрите кто тут у нас. – Самый здоровый, на голову выше Гепарда и куда шире в плечах, выступил вперёд. В глубоко посаженных глазах громилы Гепард различил знакомый огонёк, не сулящий ему ничего хорошего. Во всяком случае, по мнению здоровяка. Неоднократно сломанный и приплюснутый нос вместе с прижатыми к голове ушами выдавали любителя помахать кулаками. – Это ведь ты отделал наших друзей прошлой ночью? И тебе хватило наглости вновь явиться сюда?
– Прошлой ночью я спал, – ответил Гепард. Он оглянулся на троих бандитов, отрезавших ему обратный путь. Маловато. Да и выглядят они трусами, привыкшими грабить беспомощных горожан. Летар вздохнул и заложил руки за спину. – Впрочем, оно и к лучшему. Вы же хотите отомстить за своих товарищей, верно? Да и золото у меня есть. Так вперёд, не стойте столбами.
– Да ты совсем оборзел! Ну-ка, всыпем ему, парни!
Здоровяк первым пошёл вперёд, подавая пример остальным. Он едва успел достать из-за пояса длинный нож, когда Гепард одним прыжком с места пересёк разделявшие их пять шагов. Приземлившись перед громилой, он присел и резко выпрямился, двинув тому головой в живот.
Здоровяк, явно не ожидавший подобного, сдавленно охнул, глаза полезли из орбит. Так и не распрямившись в полный рост, Гепард двинул ему ногой с разворота в челюсть. Нож выпал из разжавшейся руки на высушенную землю, следом за ним повалилось бесчувственное тело.
Всё заняло считанные мгновения, остальные ещё соображали, что тут происходит, когда Гепард скользнул мимо падающего тела к застывшей парочке. Один неуклюже замахнулся дубиной, но не успел даже занести её над головой, когда Гепард присел, подсечкой сбил его с ног, выпрямился и добавил пяткой в висок падающему бандиту. Третий развернулся и бросился бежать.
– Эй, куда! – Гепард убрал руки из-за спины, поднял упавшую дубинку и метнул её вслед беглецу. Раздался свист, за ним крик, и третий нападавший вскинул руки, проехался по земле пару шагов и угодил головой в стенку дома.
Гепард оглянулся на оставшуюся троицу. Губы его растянулись в улыбке, увидев их угрюмые, полные решимости лица. Похоже, не такие уж они и трусы.
– Рад, что вы не лишились задора.
Бандиты даже попытались действовать слаженно. Двое вышли вперёд, один остался позади, готовый прийти на помощь своим товарищам, да только дракой тут и не пахло, скорее избиением.
Гепард подскочил к первому, присел, уклоняясь от ножа, и с размаху заехал кулаком в челюсть. Грабителя подбросило в воздух и отшвырнуло на пяток шагов назад. Второй открыл было рот, собираясь что-то сказать, но получив коленом в живот смог выдохнуть только короткое «Уфф». Удар локтем в челюсть отправил его смотреть сны вслед за товарищами.
Последний застыл, раскрыв рот. Глаза наполнял ужас, он неотрывно смотрел на Гепарда. Пальцы разжались, и дубинка выпала из рук.
– Ты один из них, – залепетал он, – эти проклятые Создателем наёмники.
