Скупщика они застали на лавочке, будто тот так и просидел с момента их отъезда.
– А вот и вы, – сказал трактирщик. – Что-то не заладилось? Не поверю, что у вас не найдётся два золотых в уплату прохода.
– Появились некоторые осложнения. – Сова не стал вдаваться в подробности и отметил про себя отсутствие удивления у трактирщика, словно тот знал, что они вернутся. Прожив столько времени, невольно научишься замечать мельчайшие проявления эмоций. Или их отсутствия. – Ты случаем не знаешь, есть через болота тайная тропа?
Скупщик покачал головой.
– Если такая и есть, мне о ней не известно. Единственное, что могу посоветовать – оставить лошадей с поклажей и рискнуть пройти налегке. Несколько раз такая прогулка заканчивалась удачно, – задумчиво протянул он, о чём-то вспоминая. – Да, несколько раз. Но троп здесь нет и быть не может. Силт ло знали своё дело.
– Тогда сделаем по моему. – Гепард посмотрел на Сову.– Дождёмся ночи и наведаемся на заставу ещё раз. Не хотят пускать добровольно – значит, перешагнём через их трупы.
Скупщик метнул на них быстрый взгляд, но предпочёл сделать вид, будто ничего не услышал.
– Накорми лошадей, – сказал Сова, – и как насчёт ужина?
– На кухне кастрюля, ложки и тарелки там же, – кивнул трактирщик в сторону таверны, а сам пошёл в конюшню.
Близнецы заглянули на кухню, и Гепард не упустил случая выловить из похлёбки половину мяса. Наскоро перекусив, слушая, как за стеной возится Скупщик, они отправились в свою комнату. Едва за ними закрылась дверь, Гепард выпалил:
– Даже не заикайся о том, чтобы попытаться пройти через болота! Я туда не полезу! Лучше отправлю всю стражу на тот свет, чем буду терпеть эту вонь и брести по пояс в мутной жиже. Я хочу умереть и вернуться в Летар, но не так. Смерть от утопления и так не самый приятный конец, а уж в такой воде и подавно.
– И давно ты у нас стал главным? – ехидно поинтересовался Сова, дождавшись окончания возмущений.
Гепард тяжело вздохнул и полез в карман. Порой забываешь, что от твоих желаний ничего не зависит. На свет показалась чёрная монета. Он уже собрался отправить её в полёт, когда раздался стук в дверь.
– Да? – подал голос Сова.
К ним заглянул Скупщик.
– Я так понимаю, вы хотите перебраться через заставу? Мне тут пришёл в голову другой, более мирный способ.
– И какой же? – спросил Гепард, согласный на что угодно, лишь бы не идти через болота.
– Беженцы. Они идут обратно, похоже, их тоже не пустили. Вы могли бы оплатить им проход и затеряться в толпе. Вам это по карману?
– Да, – ответил Гепард, и повторил с воодушевлением, – да! По карману. Позови их, пусть придут в зал.
Трактирщик кивнул и вышел.
– Похоже, тебе повезло, – Сова наградил Гепарда ехидной ухмылкой. – Но это ничего не меняет. Пути теперь три, но когда это мешало монете?
Гепард скривился, но деваться было некуда, против условий призыва не пойдёшь. Монета взлетела к потолку, рухнула на пол, завертелась, сделала три круга и завалилась на бок.
– А жаль, – Сова изобразил огорчение, но и его радовало, что не придётся лезть в болото. – Забавный у нас был бы вид на той стороне. А какой запах! Знаешь, меня беспокоит, что стражу предупредили о нас. Мы ни разу не покидали границ Вердила.
– Ты же слышал Скупщика. Купцы разносят слухи, как собаки блох. Не удивительно, что соседним странам известно о нас.
– И принесла же нелёгкая тогда Тромвала нам навстречу. – Сова взглянул на монету. – Беженцы уже здесь. Пошли, потолкуем.
В дальнем конце зала столик заняло пять человек. Ещё двое поджидали наёмников у стойки.
– Доброго вам вечера, – произнёс один из них. Мужчина средних лет, около ста пятидесяти, лицо серое от пыли, под цвет рубахи и штанов с парой заплат. Второй был если не уменьшенной копией, то очень похожим. Заметив их взгляды, мужчина добавил: – Это мой сын, Расти, а меня зовут Сорен. Вы и вправду согласны оплатить нам переход через границу?
– Я им всё рассказал, – пояснил Скупщик.
– Согласны, – Сова неодобрительно покосился на трактирщика. Очень уж тот любил командовать и решать за других. Сила привычки? – Ты знаешь, кто мы?
– Да. – Сорен нервно прикусил губу и принялся очень внимательно рассматривать носки сбитых сапог.
– И разговор на заставе слышал?
Кивок.
– Хорошо, не придётся повторять. Мы затеряемся среди вас и пройдём под видом нищих. За это вы получите возможность пересечь границу. Вас устраивает?
– А если обман раскроют? – Голос у Расти оказался совсем тонкий. Мальчишке не было и двадцати лет.
– Это наша забота, – уклончиво ответил Сова. Тогда Гепард получит свою разминку.
– У нас ведь нет выбора, да? – Сорен поднял голову и взглянул в лицо Сове. Глаза расширились при виде горящих зелёным огоньков под капюшоном, и он поспешил отвести взгляд. – Нам некуда возвращаться, потому мы здесь. Похоже, вы наш единственный шанс. Тот капитан настроен решительно, а смена придёт не скоро. Я могу говорить от лица всех – мы согласны.
– Тогда договорились. Скупщик, накорми их как следует. – На стойку опустился золотой. – Выходим завтра на рассвете.
Летары вернулись в свою комнату. Внизу послышался топот, захлопала входная дверь. Сквозь шум пробивался громогласный голос Скупщика.
– По одному, я сказал! Постройтесь в очередь! Я не могу сразу накормить такую ораву!
– Ему предстоит весёлый вечер, – не без злорадства усмехнулся Сова. Глядишь, в другой раз не станет влезать в дела других.
– Думаешь, всё получится? – спросил Гепард.
– Не знаю. Во всяком случае, тут не замешаны силт ло. Я осмотрел Скупщика, беженцев и тех солдат на границе. Остаётся надеяться на удачу.
– Зная эту капризную сволочь, у нас обязательно всё пойдёт наперекосяк, – проворчал Гепард.
– Откуда столько недовольства? Тебя больше прельщает путешествие через болота?
– Ты прекрасно известно откуда. Знаешь, на Западе делают шкатулки. Завёл её, и кукла сама пляшет. Вот у меня сложилось ощущение, что мы угодили в шкатулку Силт Ло. Нам выдали монету и отправили плясать, да только музыку мы не слышим.
Сова вздохнул, но слишком уж наигранно. В какой-то мере он думал так же, но видел всё не в таком мрачном свете. Врага всегда можно переиграть, главное – узнать его намерения, услышать музыку. И тогда его можно заставить плясать под собственную дудку.
– Ты сегодня чересчур болтлив, – сказал Сова, уселся на кровать и достал дневник. Мгновение – и вместо легенд он видел ещё один отрывок из жизни Силт Ло.
«День 122. На меня попытались свалить часть обязанностей придворного силт ло. Наверняка Велрих постарался. Понял, что плетениями ко мне не пробиться, и хочет выманить из башни. Хотелось бы увидеть его лицо, когда у него ничего не выйдет. Я закончил с барьерами. К сожалению или счастью, из-за раздражения я вложил слишком много силы. Похоже, они продержатся сотню лет. Надо настроить их на кого-нибудь ещё, на случай, если со мной что-то случится. Зато теперь можно вернуться к практическим занятиям не опасаясь чужого вмешательства.
День 128. Люди встревожены. Говорят, Нели Тол начинает разрушаться. Проверю сам, мало ли о чём болтают. Порядок в стране восстановили повсеместно и меня наградили кучей титулов за помощь в войне, раз уж от трона я отказался. Они действительно считают, что мне всё это нужно? Только отвлекают от занятий. Впрочем, один примечательный момент имеется. Мне выдали столько прав, что у меня теперь власти больше, чем у любого по эту сторону гор. Все мои действия направлены на благо людей, так сказано в грамоте, и её подписали все правители Востока. Ну, кроме Ниссека, конечно же. Пожалуй, эту бумажку можно сохранить, а вот медали отдам на переплавку».
– Нам бы такая грамота не помешала, – хмыкнул Гепард. – С ней бы давно выяснили всё об этом пауке.
– Мечтай, мечтай. – Сова обхватил голову руками, пытаясь унять головную боль. – Ты сегодня продолжишь попытки?
Гепард посмотрел на стол. Зеркальце лежало на прежнем месте. Странно, почему Скупщик не забрал его, когда они уехали? Или это обычная лень? Взгляд переместился на подушку. Затем снова на зеркальце.
– Знаешь, – протянул Гепард, – я бы хотел поспать. – Он скорчил жалобную рожу. – Ты ведь не всерьёз говорил об очерёдности? У меня голова до сих пор раскалывается.
Сова деланно вздохнул, заохал, но всё же махнул рукой.
– Ладно, спи. Потом сочтёмся.
Краем глаза наблюдая, как Гепард умащивается на кровати, Сова вновь открыл дневник. Лучший способ справиться с болью – игнорировать её, и чтение в этом отлично помогает.
Он продолжил читать легенды. Среди них встречалось немало увлекательных, а порой и полезных. Например, о Визистоке, городе, который им предстояло посетить. О том, как в одну ночь жемчужину и столицу Востока превратили в руины. Интересно взглянуть, что с ним стало. Или о Ланметире, конечной цели их путешествия. О его несокрушимых стенах, которые всё же удалось сломить захватчикам во время Первой волны. Впервые за тысячелетия истории города.
Может, эти тексты тоже оказались здесь не случайно? Может, Силт Ло сам подбирал легенды, а не взял первую попавшуюся книжку? Или они слишком много приписывают этому юнцу? Пусть во время их встречи выглядел он стариком, своими чёрными глазами Сова видел, что на самом деле ему было лет двадцать пять. Мальчишка, немногим старше Расти.
Сова закрыл дневник и взглянул на обложку. Какими бы глазами он не смотрел, менялся текст, но не дерево с животными на ветвях. Они все тоже что-то значат?
Летар усмехнулся своим мыслям. Настолько привык просчитывать всё на десять шагов вперёд, что в любой мелочи готов углядеть умысел. Порой надо жить сегодняшним днём. Благо, есть с кого брать пример.
Убрав дневник в карман, Сова сел у распахнутого окна. Его почти сразу пришлось закрыть, южный ветер приносил слабый запах гнили с болот. Но даже тогда душок не исчез. Таверна успела пропитаться им насквозь.
Глава 15
Уговор
Утром близнецы переложили свои вещи и одежду в сумки, позаимствованные у беженцев. Зелёные плащи заменили серые, местами порванными и с заплатами. Оружие тоже убрали. Гепард, впрочем, оставил кинжал у пояса. Сова, с явной неохотой, положил в сумку и дневник. В новых плащах кармана для него не нашлось. Закончив сборы, они спустились во двор.
– Ну как, похожи? – Сова встал рядом с беженцами.
– Весьма, – одобрил Скупщик, окидывая цепким взглядом. – Только голову не поднимайте, глаза у вас… ну, вы понимаете. И ещё.
Он наклонился, провёл рукой по земле и потянулся к лицу Совы. Тот резко отшатнулся, но сообразив, что задумал трактирщик, не стал мешать.
– Вот теперь похожи.
Гепард хмыкнул, глядя на грязные отметины, и добавил себе таких же.
Лошадей пришлось оставить у таверны. Скупщик пообещал позаботиться о них и при случае вернуть на обратном пути. Компания беженцев двинулась к заставе. По дороге обговорили историю, откуда взялось золото.
Солнце как раз подбиралось к зениту, когда они достигли сторожевых башен. Навстречу им вышел капитан.
– Похоже, вчера вы не расслышали мои слова. Ну да не беда, сейчас парни добавят вам дырок, может, через них услышите. Арбалетчики, готовьсь!
– Мы всё отлично поняли. – Сорен заспешил вперёд, доставая из кармана знакомый капитану мешочек. – Вот.
– Где… как? – Капитан так и застыл с поднятой рукой.
–Нам его отдали те двое, которых вы вчера не пропустили.
– Отдали? С чего бы вдруг? – Удивление сменилось подозрением.
– Они отправились на болота, и мы выпросили часть золота. Там ведь лишний вес будет только мешать.
– Ну-ну, – хохотнул капитан и добавил громче, – на болота! Вы слышали, парни? – С заставы донёсся дружный гогот. – Единственные, кто пройдёт через болота – треклятые силт ло, а их сейчас днём с огнём не сыщешь. Ладно, становитесь в очередь, устроим вам досмотр, и сможете идти.
– Досмотр? – Голос Сорена едва заметно дрогнул. – Что за досмотр?
– Да не переживай ты так. Запрещённые товары у вас вряд ли найдутся, так что просто сверим ваши рожи с листовками и свободны. – Капитан ухмыльнулся, окидывая взглядом беженца. – Или ты в плаще припрятал десяток бутылок медовухи?
– Нет, конечно, – Сорен выдавил жалкую улыбку.
– Ну вот, значит, нечего трястись. Ну, чего застыли, становись по одному! – гаркнул капитан. – Или вы тут целый день торчать собираетесь?
Беженцы поспешно выстроились в колонну. Наёмники оказались примерно в середине.
– Листовки ещё какие-то, – ворчал Гепард. – Ну, и где твоя удача? Надо было делать по моему.
– Нам сейчас может представиться такой шанс, – отозвался Сова, обдумывая ситуацию. Развернуться и пойти прочь от заставы? Слишком подозрительно, их наверняка остановят, и план раскроется. Напасть? Не хотелось бы. Понадеяться, что не узнают? Только это и остаётся. Вряд ли капитан станет пристально разглядывать беженцев.
Принесли листовки. Люди начали медленно продвигаться к воротам. Сорен стоял рядом с солдатами, отсчитывая за каждого проходящего сквозь арку по монете. Сова увидел портреты, и его пробрала дрожь. Он словно глянул в зеркало. Это не просто работа художника. Взгляд чёрными глазами подтвердил догадку. Большую часть изображения нарисовали кистью, но вокруг самых мелкий деталей, вроде шрама у правого виска или сверкающих зелёных глаз, витали нити плетений. Кто-то очень постарался, создавая их портрет. На его фоне остальные казались рисунками пятилетнего, первый раз взявшего кисть в руки.
– Нас раскроют, – шепнул Сова Гепарду, стоящему перед ним.
– Я знаю, – раздался в ответ спокойный голос.
– Что будем делать?
– Я – ничего. Нам запрещено нападать первыми, но я не сомневаюсь, что как только нас опознают, солдаты сами бросятся в бой.
Сова другого ответа и не ждал. Он и сам не видел возможности избежать стычки. Его взгляд наткнулся на одно из солдат возле капитана. Тот слишком уж пристально всматривался в лица двух ничем не примечательных с виду оборванцев. А вот хмурость сменилась узнаванием. Да, план провалился.
– Тревога! – заорал стражник. – Вон те наёмники!
– Закрыть ворота! – Капитан увидел, как люди расступились вокруг двух беженцев. Один из них почему-то улыбался. – За попытку обмануть стражу и нарушить приказ Его Величества Стурмада Второго вы все приговариваетесь к казни. Приговор будет приведён в исполнение немедленно!
Капитан обнажил меч. Остальные солдаты последовали его примеру.
– Нет! – завопил Сорен, шарахнулся в сторону с дороги, и тут же провалился по колено в болото. – Прошу вас, пощады! – Он перевёл взгляд с солдат, уже нацеливших арбалеты, на Сову и Гепарда. – Вы обещали, что нас это не коснётся! Защитите нас!
В воцарившейся суматохе звон монеты не должны были услышать. Крики стражников, вопли беженцев, бросившихся врассыпную, и тех, кто оказался по другую сторону опущенной решётки. Но его услышали. Словно над самым ухом зазвонил звонкий колокольчик.
На миг всё стихло, взгляды устремились на чёрную монету, что прыгала и вертелась на Пути. Даже стражники, не заходившие в Вердил дальше своей заставы, похоже, знали, что это значит. В полной тишине раздался тихий радостный голос Гепарда:
– Да будет так.
Болты сорвались с арбалетов. Три, нацеленных в него, Гепард отбил сорванной с плеча сумкой. На ходу вытаскивая из неё меч, он бросился к стражникам. Сердце бешено заколотилось, разгоняя кровь по венам. А вот и возможность по-настоящему размяться.
