– Первая полезная запись с начала чтения. – Гепард сидел за столом с закрытыми глазами.
– Рад, что вам понравилось. Если желаете узнать больше – вступайте в орден зрячих.
– Да я и не против, но пока не получается пройти испытание.
– А ты тренируйся, не увиливай. Ничего, поболит голова, переживёшь. Боль – это хорошо, значит, дело движется.
– Меня беспокоит не головная боль, а то, что она может вызвать. Да и спешить нам некуда, Времени более чем достаточно.
Сова спрятал дневник обратно в карман и завалился на кровать. Да, уж чего, а времени у них в избытке. Ещё одно проклятье или благословение летар, призванных в человеческое тело. Они не стареют. Обычно это не проблема, но для них, связанных с монетой, когда нельзя убить себя или поспособствовать собственной смерти бездействием, когда не можешь сам решать свою судьбу, жизнь не выглядит такой уж привлекательной. Да и пребывание в человеческом теле нельзя назвать приятным. Первые несколько месяцев после призыва стали настоящим мучением, когда приходилось привыкать к отсутствию крыльев и другому устройству глаз. Минуло полгода, прежде чем он полностью приспособился к зрению. Благо, организм постепенно подстраивался под заключённую в него душу, и теперь он видел не хуже, чем в теле птицы. Да и у подвижных глаз были свои плюсы.
За размышлениями Сова и не заметил, как уснул.
Гепард подошёл к близнецу и вытащил из кармана дневник. После недолгих поисков он нашёл легенду об Авеане, о которой говорил Сова. Город оказался куда древнее, чем может показаться на первый взгляд при виде смешного частокола и, мягко говоря, странных зданий. Авеан пережил все войны, его даже не пытались осадить. В легенде не упоминалась причина, но, похоже, всему виной гильдия слушающих.
Гепард вновь прикрыл глаза, пытаясь воспользоваться зрением, но безуспешно. Головная боль не заставила себя долго ждать, и он прекратил попытки. Чтобы там не говорил Сова, тренироваться подолгу у него не выйдет. Головная боль будила зверя, тот начинал ворочаться, а это не сулило ничего хорошего.
Гепард закрыл дневник и положил его перед собой на стол. Губы невольно растянулись в улыбке, когда в дупле изображённого на обложке дерева он различил две крохотные точки. Наверняка глаза совы. Своего сородича – или просто похожую кошку, слишком мелким сделали рисунок – он отыскал на одной из верхних ветвей дерева. Пожалуй, он бы не стал забираться так высоко, но все ветки ниже занимали десятки, если не сотни других животных.
Убрав дневник обратно, Гепард вернулся на место и прикрыл глаза. На миг нахлынуло желание плюнуть на всё и тоже лечь спать. Кто знает, быть может, ему приснится Летар? Что может быть лучше, чем побыть в компании собратьев, пусть и во сне?
Но спор есть спор. К обещаниям аларни относились более чем серьёзно, и потому Гепард просидел за столом всю ночь, вслушиваясь в ночную жизнь Авеана.
Аскорт
Под утро Гепард не столько слушал, сколько витал в воспоминаниях и смотрел в окно. Слишком много всего происходило в округе. Места незнакомые, откуда доносятся голоса точно не определить, да и ничего интересного услышать не удалось.
Он разглядывал редких прохожих, когда внимание привлёк едва различимый скрип. Летар повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как кровать под Совой откидывается вниз и близнец скатывается в чёрный провал.
Не разобравшийся спросонья в происходящем Сова успел только взмахнуть руками и изрядно удивиться, судя по округлившимся глазам, после чего полетел вниз, отбиваясь от одеяла. Спустя несколько ударов сердца внизу глухо ухнуло.
Гепард поднялся из-за стола и подошёл к провалу. Внизу лежала широкая толстая перина, на которую приземлился ещё не очухавшийся Сова. На лице злость боролась с растерянностью.
– Как приземление? – поинтересовался Гепард с гаденькой ухмылкой на лице.– По-моему слегка жестковато. Крылья не успел расправить? Или напавшее одеяло не сумел одолеть?
Сова поднял наверх голову, одарил Гепарда злобным взглядом горящих глаз и выдавил нечто нечленораздельное, но, очевидно, не сулящее ничего хорошего владельцу гостиницы. Его возмутил не столько факт падения, сколько то, что близнец остался наверху.
Не делая попыток подняться с нового ложа, он оглядел комнату. Рядом лежала ещё одна перина, поодаль обнаружился накрытый стол. Носа Совы достиг пряный аромат специй.
Не найдя никого, на ком можно было бы спустить пар, Сова процедил не самые добрые пожелания в адрес безобидного на вид старичка и поднял голову наверх.
– Спускайся, подвал весьма уютный. А ещё нас ждёт завтрак –попытка задобрить после такого пробуждения.
Гепард присмотрелся к кровати. Ножки обвивали тонкие, но, как показала практика, весьма прочные верёвки, уходящие в пол. Он попытался сдвинуть кровать, но та даже не шевельнулась. Похоже, для пущей надёжности ножки прибили гвоздями к полу. Одно слово – сумасшествие. В городе и в самом деле действительно нет ни одного нормального человека или заведения? Покачав головой, Гепард отправил вниз плащ с дневником и спрыгнул сам, мягко приземлившись рядом с Совой.
Завтрак оказался весьма неплохим. Старик ответил на щедрость гостей взаимностью, потратив весомую часть платы на угощения, так что летары покинули подвал в хорошем расположении духа, в особенности Гепард.
Старик, впустивший их ночью, поджидал у выхода из гостиницы. Завидев его, Сова напустил на себя свирепый вид. Скорее для порядка, настоящая злость прошла после завтрака.
– Вы уж извините, – опередил старик вспышку гнева и засеменил к гостям, непрестанно кланяясь. – Если бы я предупредил заранее, вы бы не стали у меня останавливаться.
– Ещё бы! – рявкнул Сова, сверкая глазами. Впрочем, Гепард заметил в них искорки веселья. Близнец вёл себя так потому, что от него этого ждали.– Кому вообще может прийти в голову подобное!?
– Видите ли, это не самый обычный город.
– Да неужели? – хмыкнул Гепард, но старик не заметил иронии и закивал.
– Большинство приезжих считают нас сумасшедшими, но в Авеане собраны лучшие умы страны, если не всего Востока. Мы объединяемся в гильдии и придумываем разные интересности.
– И как это связано с утренним представлением? – От грозного вида Совы владелец гостиницы совсем сник.
– Ну, понимаете, тут дают право на землю, только если ты представишь необычную идею. С золотом и материалами для её воплощения помогают, но она должен быть чем-то новым, невиданным. Ну, вот я и предложил.
– Да уж, – ухмыльнулся Гепард, – обычным такое пробуждение не назовёшь. – Он вспомнил выпученные глаза Совы и его сражение с одеялом, и расхохотался. – Ладно уж, пошли. Ты сам выбрал эту гостиницу. Надо было послушать меня и остаться спать на улице.
Сова, не держащий настоящей злобы на старика, скорчил напоследок страшную рожу и близнецы покинули гостиницу.
Лошади дожидались у входа. С ними обращались куда лучше, чем с постояльцами; чёрная грива лоснилась и сверкала на солнце. Оседлав коней, летары отправились на поиски таверны.
Вчера их слишком удивил город, но теперь, проезжая по людным улицам, она заметили, что никто не сторонится их так, как в Вердиле. Их узнавали, Сова не раз замечал реакцию прохожих при виде плащей, но по большей части удивлялись, а не пугались, а порой и смотрели с любопытством. Один и вовсе следовал за ними, но заговорить так и не решился.
Найти таверну оказалось не самой простой задачей. Вчера гостиницу искали слоняясь наугад, и теперь пришлось проделать путь след в след, чтобы окончательно не заблудиться. С улицами здесь обстояло дело ещё хуже, чем в бедной части Вердила. Они не просто вели в тупики, порой широкие дороги сужались до того, что приходилось спуститься с коня, чтобы протиснуться дальше.
Когда перед ними всё же появилась вывеска с надписью «Кусочек счастья», и летары вошли внутрь, уставший удивляться Гепард только недовольно проворчал:
– Здесь даже необычности необычны.
За ночь стены сменили цвет с белого на ярко-зелёный. Валила, вновь возникшая рядом, стоило им переступить порог, нарядилась в алый халат. Лицо покрывала алая же пудра, придавая ему кровожадный вид, словно женщина только что отведала свежего мяса. Губы растянулись в приветственной улыбке, походившей на кровавый оскал.
– Рада вас снова приветствовать в нашем заведении. Вчерашняя комната свободна. Какие блюда желаете отведать сегодня?
– Никаких, – ответил Сова. – В одной из ваших комнат вчера останавливался старик в синем балахоне со звёздами, примерно в то же время, что и мы.
– Простите, ничем не могу помочь, – Валила изобразила мировую скорбь, плохо сочетающуюся с цветом лица. – Все сведения о посетителях хранятся в строжайшей тайне.
– Мы не посягаем на ваши секреты, – заверил Сова. – Просто когда он появится, проводите его к нам.
– Простите, но нужно сделать заказ, чтобы вам предоставили комнату.
– Тогда подайте вина.
Кровожадный оскал вернулся, женщина кивнула и пригласила гостей следовать за ней.
Комната оказалась не пустой, на диване их ожидал слушающий.
– Зря вы не заказали еды, готовят здесь отменно, – бесцветным голосом произнёс обладатель чёрных одеяний. Сегодня лицо скрывала маска собаки.
– Мы уже позавтракали, – сказал Сова, усаживаясь напротив.
– Да, в Спокойном сне подают весьма необычные и бодрящие блюда. – В голос закралась тень насмешки.
– Мне казалось, ты должен был разыскать Аскорта, а не следить за нами, – заметил Сова. Воспоминания о борьбе с одеялом принесли нечто, отдалённо напоминавшее смущение.
– Вы слишком известны и таинственны, нельзя упускать возможность разузнать о вас побольше. Как думаете, сколько мы получили золота, продавая информацию о наёмниках, появившихся из ниоткуда? Особенно после убийства Падальщика?
– И кто нами интересовался?
– Эта информация не продаётся, но список о-о-очень длинный. Следует вас поблагодарить – наша гильдия изрядно обогатилась с вашей помощью.
– В качестве благодарности можешь предоставить нам информацию бесплатно.
– Увы, не могу. Кодекс гильдии нарушать нельзя.
– А что о нас известно? – полюбопытствовал Гепард.
– Двадцать золотых и вы всё узнаете.
– Сведения об Аскорте и силт ло стоили восемь.
Двери отъехали в сторону, и троица замолчала, ожидая, пока девушка в алом халате поставит на стол бутылку вина и пару бокалов. Сова наполнил их и взял один себе.
– Так вы не похожи на силт ло, сидящего в соседней комнате, – продолжил прерванный разговор слушающий, – или на сына старосты, которого у него отродясь не было.
– То есть как – не было? – Сова застыл с не донесённым до рта бокалом. Всё-таки подвох есть, не зря ему не понравилось всё с самого начала.
– Очень просто, – пожал плечами слушающий. – Староста деревни Марк живёт затворником вот уже пятьдесят лет. Он не то что сыном – женой не обзавёлся. Я думал, вы нас проверяете, но, судя по вашей реакции, это не так?
– Нет, не проверяем, –покачал головой Сова. Значит, всё подстроено? Но кем? И зачем?
– Вот и хорошо. Наши источники не врут, можете не сомневаться. – Человек в чёрном поднялся.– Я пойду, у вас ведь назначена встреча. Если, конечно, не передумали, и не хотите узнать, что нам известно о вас.
Ему никто не ответил и слушающий бесшумно удалился. Сова опустошил бокал и налил ещё.
– Нет, это не имеет смысла, – наконец произнёс он, обдумав слова слушающего. – Он же не врал нам. Неужели вмешались силт ло?
Гепард равнодушно пожал плечами.
– Зачем гадать, если можно вернуться в деревню и расспросить старосту самим?
Силт ло не заставил себя долго ждать. Двери отползли в сторону, и старик появился на пороге в сопровождении Валилы. Теперь в дополнении к звёздному плащу за спиной висела сумка небесного цвета с белыми облаками.
– Я готов отправляться… – он оборвал сам себя, увидев хмурые лица.– Что-то случилось?
– Да, – ответил Сова. – Похоже, мы больше не нуждаемся в твоих услугах.
– Как это не нуждаетесь? – возмутился силт ло. – Мы ведь договорились! А моё золото? Я все планы отменил!
– Так отмени отмену.
– Мы ведь договорились, – жалобно произнёс силт ло. – Разве вы не всегда выполняете контракт?
– Жди за дверью, – приказал Гепард. Повторять дважды не пришлось, силт ло как ветром сдуло. – Меньше всего я хочу говорить подобное, но этот шут в звёздном балахоне прав. Пока не знаем, почему староста заключил такой контракт, лучше выполнить свою часть сделки. Ты уверен, что он не врал?
– Уверен, – произнёс Сова, но Гепард и без вил слуха понял, что близнец сомневается. Вспомнив разговор во всех подробностях, Сова добавил:
– Точно не врал, я бы услышал.
– Значит, ничего не изменилось. Отыщем жилу и вернёмся в деревню. А там видно будет. Лучше решать проблемы по мере их поступления, я всегда тебе говорил.
– Даже слишком часто, – фыркнул Сова. – Ладно, ты прав. Там разберёмся. Пошли.
Силт ло ожидал их у коновязи. Старая кляча, на которой он устроил свою облачную сумку, едва ли могла зваться лошадью, особенно на фоне статных скакунов летар. Они купили их у одного торговца из Террады за кошель золота внушительных размеров и ни разу не пожалели об этом. Не самые выносливые скакуны, зато быстрее не сыскать.
– Она по дороге не сдохнет? – спросил Сова, разглядывая приземистую, больше похожую на пони, лошадь силт ло.
– Она ещё ваших конячек загонит, – буркнул тот, забираясь в седло. Сове послышалось, что лошадь печально вздохнула.
Силт ло повёл их маленький отряд на север. Покинув Авеан и отъехав на сотню шагов, он остановился.
– Подождите, надо посмотреть, куда нам, собственно, направляться.
Спустившись со своей пародии на лошадь, силт ло отошёл от дороги, опустился на колени и упёрся ладонями в землю, покрытую едва начавшей пробиваться травой. Лицо на миг перекосило от отвращения.
– Что он делает? – тихо спросил Гепард.
Глаза Совы почернели.
– Отрабатывает золото. От него во все стороны раскинулись коричневые нити. Похоже на поисковое плетение, но точно не знаю.
Много времени силт ло не потребовалось. Он поднялся, отряхнул пыль и указал на северо-восток.
– Там, примерно на расстоянии дневного перехода, есть залежи железа.
– Много? – Сова прикинул расстояние. Получалось где-то над деревней.
– Вашим внукам на… – силт ло умолк на середине фразы, вспомнив, с кем говорит. – В общем, да, много.
– Отлично, веди.
Не тратя время на объезд по дороге, всадники двинулись напрямик. Силт ло ехал впереди, указывая направление. Он постоянно оглядывался на молчаливую парочку. То ли проверял, не отстали ли они, то ли боялся получить нож в спину.
Пейзаж не баловал разнообразием. Небольшой лесок на востоке, где спряталась деревенька, вот и всё, за что мог зацепиться глаз, не считая гор за спиной. Пустынные холмы и равнины нагоняли скуку. Изредка встречались полянки травы, если поблизости был подземный источник. Дождь редко навещал здешние места.
На одном из таких холмов, когда солнце давно скрылось за горами, а звёзды не успели зажечься, силт ло остановил лошадь, снова опустился на колени и припал к земле.
– Здесь, – произнёс он, сверля взглядом пыльную землю.
– А точно не там? – Сова указал на соседний холм, похожий как две капли воды. – Чем здесь лучше?
– Тем, что под тем холмом обычные камни, а под этим железа лет на триста. А вы чего ожидали? Готовую шахту? Вы просили найти жилу –я и нашёл.
– Рад, что вам понравилось. Если желаете узнать больше – вступайте в орден зрячих.
– Да я и не против, но пока не получается пройти испытание.
– А ты тренируйся, не увиливай. Ничего, поболит голова, переживёшь. Боль – это хорошо, значит, дело движется.
– Меня беспокоит не головная боль, а то, что она может вызвать. Да и спешить нам некуда, Времени более чем достаточно.
Сова спрятал дневник обратно в карман и завалился на кровать. Да, уж чего, а времени у них в избытке. Ещё одно проклятье или благословение летар, призванных в человеческое тело. Они не стареют. Обычно это не проблема, но для них, связанных с монетой, когда нельзя убить себя или поспособствовать собственной смерти бездействием, когда не можешь сам решать свою судьбу, жизнь не выглядит такой уж привлекательной. Да и пребывание в человеческом теле нельзя назвать приятным. Первые несколько месяцев после призыва стали настоящим мучением, когда приходилось привыкать к отсутствию крыльев и другому устройству глаз. Минуло полгода, прежде чем он полностью приспособился к зрению. Благо, организм постепенно подстраивался под заключённую в него душу, и теперь он видел не хуже, чем в теле птицы. Да и у подвижных глаз были свои плюсы.
За размышлениями Сова и не заметил, как уснул.
Гепард подошёл к близнецу и вытащил из кармана дневник. После недолгих поисков он нашёл легенду об Авеане, о которой говорил Сова. Город оказался куда древнее, чем может показаться на первый взгляд при виде смешного частокола и, мягко говоря, странных зданий. Авеан пережил все войны, его даже не пытались осадить. В легенде не упоминалась причина, но, похоже, всему виной гильдия слушающих.
Гепард вновь прикрыл глаза, пытаясь воспользоваться зрением, но безуспешно. Головная боль не заставила себя долго ждать, и он прекратил попытки. Чтобы там не говорил Сова, тренироваться подолгу у него не выйдет. Головная боль будила зверя, тот начинал ворочаться, а это не сулило ничего хорошего.
Гепард закрыл дневник и положил его перед собой на стол. Губы невольно растянулись в улыбке, когда в дупле изображённого на обложке дерева он различил две крохотные точки. Наверняка глаза совы. Своего сородича – или просто похожую кошку, слишком мелким сделали рисунок – он отыскал на одной из верхних ветвей дерева. Пожалуй, он бы не стал забираться так высоко, но все ветки ниже занимали десятки, если не сотни других животных.
Убрав дневник обратно, Гепард вернулся на место и прикрыл глаза. На миг нахлынуло желание плюнуть на всё и тоже лечь спать. Кто знает, быть может, ему приснится Летар? Что может быть лучше, чем побыть в компании собратьев, пусть и во сне?
Но спор есть спор. К обещаниям аларни относились более чем серьёзно, и потому Гепард просидел за столом всю ночь, вслушиваясь в ночную жизнь Авеана.
Глава 10
Аскорт
Под утро Гепард не столько слушал, сколько витал в воспоминаниях и смотрел в окно. Слишком много всего происходило в округе. Места незнакомые, откуда доносятся голоса точно не определить, да и ничего интересного услышать не удалось.
Он разглядывал редких прохожих, когда внимание привлёк едва различимый скрип. Летар повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как кровать под Совой откидывается вниз и близнец скатывается в чёрный провал.
Не разобравшийся спросонья в происходящем Сова успел только взмахнуть руками и изрядно удивиться, судя по округлившимся глазам, после чего полетел вниз, отбиваясь от одеяла. Спустя несколько ударов сердца внизу глухо ухнуло.
Гепард поднялся из-за стола и подошёл к провалу. Внизу лежала широкая толстая перина, на которую приземлился ещё не очухавшийся Сова. На лице злость боролась с растерянностью.
– Как приземление? – поинтересовался Гепард с гаденькой ухмылкой на лице.– По-моему слегка жестковато. Крылья не успел расправить? Или напавшее одеяло не сумел одолеть?
Сова поднял наверх голову, одарил Гепарда злобным взглядом горящих глаз и выдавил нечто нечленораздельное, но, очевидно, не сулящее ничего хорошего владельцу гостиницы. Его возмутил не столько факт падения, сколько то, что близнец остался наверху.
Не делая попыток подняться с нового ложа, он оглядел комнату. Рядом лежала ещё одна перина, поодаль обнаружился накрытый стол. Носа Совы достиг пряный аромат специй.
Не найдя никого, на ком можно было бы спустить пар, Сова процедил не самые добрые пожелания в адрес безобидного на вид старичка и поднял голову наверх.
– Спускайся, подвал весьма уютный. А ещё нас ждёт завтрак –попытка задобрить после такого пробуждения.
Гепард присмотрелся к кровати. Ножки обвивали тонкие, но, как показала практика, весьма прочные верёвки, уходящие в пол. Он попытался сдвинуть кровать, но та даже не шевельнулась. Похоже, для пущей надёжности ножки прибили гвоздями к полу. Одно слово – сумасшествие. В городе и в самом деле действительно нет ни одного нормального человека или заведения? Покачав головой, Гепард отправил вниз плащ с дневником и спрыгнул сам, мягко приземлившись рядом с Совой.
Завтрак оказался весьма неплохим. Старик ответил на щедрость гостей взаимностью, потратив весомую часть платы на угощения, так что летары покинули подвал в хорошем расположении духа, в особенности Гепард.
Старик, впустивший их ночью, поджидал у выхода из гостиницы. Завидев его, Сова напустил на себя свирепый вид. Скорее для порядка, настоящая злость прошла после завтрака.
– Вы уж извините, – опередил старик вспышку гнева и засеменил к гостям, непрестанно кланяясь. – Если бы я предупредил заранее, вы бы не стали у меня останавливаться.
– Ещё бы! – рявкнул Сова, сверкая глазами. Впрочем, Гепард заметил в них искорки веселья. Близнец вёл себя так потому, что от него этого ждали.– Кому вообще может прийти в голову подобное!?
– Видите ли, это не самый обычный город.
– Да неужели? – хмыкнул Гепард, но старик не заметил иронии и закивал.
– Большинство приезжих считают нас сумасшедшими, но в Авеане собраны лучшие умы страны, если не всего Востока. Мы объединяемся в гильдии и придумываем разные интересности.
– И как это связано с утренним представлением? – От грозного вида Совы владелец гостиницы совсем сник.
– Ну, понимаете, тут дают право на землю, только если ты представишь необычную идею. С золотом и материалами для её воплощения помогают, но она должен быть чем-то новым, невиданным. Ну, вот я и предложил.
– Да уж, – ухмыльнулся Гепард, – обычным такое пробуждение не назовёшь. – Он вспомнил выпученные глаза Совы и его сражение с одеялом, и расхохотался. – Ладно уж, пошли. Ты сам выбрал эту гостиницу. Надо было послушать меня и остаться спать на улице.
Сова, не держащий настоящей злобы на старика, скорчил напоследок страшную рожу и близнецы покинули гостиницу.
Лошади дожидались у входа. С ними обращались куда лучше, чем с постояльцами; чёрная грива лоснилась и сверкала на солнце. Оседлав коней, летары отправились на поиски таверны.
Вчера их слишком удивил город, но теперь, проезжая по людным улицам, она заметили, что никто не сторонится их так, как в Вердиле. Их узнавали, Сова не раз замечал реакцию прохожих при виде плащей, но по большей части удивлялись, а не пугались, а порой и смотрели с любопытством. Один и вовсе следовал за ними, но заговорить так и не решился.
Найти таверну оказалось не самой простой задачей. Вчера гостиницу искали слоняясь наугад, и теперь пришлось проделать путь след в след, чтобы окончательно не заблудиться. С улицами здесь обстояло дело ещё хуже, чем в бедной части Вердила. Они не просто вели в тупики, порой широкие дороги сужались до того, что приходилось спуститься с коня, чтобы протиснуться дальше.
Когда перед ними всё же появилась вывеска с надписью «Кусочек счастья», и летары вошли внутрь, уставший удивляться Гепард только недовольно проворчал:
– Здесь даже необычности необычны.
За ночь стены сменили цвет с белого на ярко-зелёный. Валила, вновь возникшая рядом, стоило им переступить порог, нарядилась в алый халат. Лицо покрывала алая же пудра, придавая ему кровожадный вид, словно женщина только что отведала свежего мяса. Губы растянулись в приветственной улыбке, походившей на кровавый оскал.
– Рада вас снова приветствовать в нашем заведении. Вчерашняя комната свободна. Какие блюда желаете отведать сегодня?
– Никаких, – ответил Сова. – В одной из ваших комнат вчера останавливался старик в синем балахоне со звёздами, примерно в то же время, что и мы.
– Простите, ничем не могу помочь, – Валила изобразила мировую скорбь, плохо сочетающуюся с цветом лица. – Все сведения о посетителях хранятся в строжайшей тайне.
– Мы не посягаем на ваши секреты, – заверил Сова. – Просто когда он появится, проводите его к нам.
– Простите, но нужно сделать заказ, чтобы вам предоставили комнату.
– Тогда подайте вина.
Кровожадный оскал вернулся, женщина кивнула и пригласила гостей следовать за ней.
Комната оказалась не пустой, на диване их ожидал слушающий.
– Зря вы не заказали еды, готовят здесь отменно, – бесцветным голосом произнёс обладатель чёрных одеяний. Сегодня лицо скрывала маска собаки.
– Мы уже позавтракали, – сказал Сова, усаживаясь напротив.
– Да, в Спокойном сне подают весьма необычные и бодрящие блюда. – В голос закралась тень насмешки.
– Мне казалось, ты должен был разыскать Аскорта, а не следить за нами, – заметил Сова. Воспоминания о борьбе с одеялом принесли нечто, отдалённо напоминавшее смущение.
– Вы слишком известны и таинственны, нельзя упускать возможность разузнать о вас побольше. Как думаете, сколько мы получили золота, продавая информацию о наёмниках, появившихся из ниоткуда? Особенно после убийства Падальщика?
– И кто нами интересовался?
– Эта информация не продаётся, но список о-о-очень длинный. Следует вас поблагодарить – наша гильдия изрядно обогатилась с вашей помощью.
– В качестве благодарности можешь предоставить нам информацию бесплатно.
– Увы, не могу. Кодекс гильдии нарушать нельзя.
– А что о нас известно? – полюбопытствовал Гепард.
– Двадцать золотых и вы всё узнаете.
– Сведения об Аскорте и силт ло стоили восемь.
Двери отъехали в сторону, и троица замолчала, ожидая, пока девушка в алом халате поставит на стол бутылку вина и пару бокалов. Сова наполнил их и взял один себе.
– Так вы не похожи на силт ло, сидящего в соседней комнате, – продолжил прерванный разговор слушающий, – или на сына старосты, которого у него отродясь не было.
– То есть как – не было? – Сова застыл с не донесённым до рта бокалом. Всё-таки подвох есть, не зря ему не понравилось всё с самого начала.
– Очень просто, – пожал плечами слушающий. – Староста деревни Марк живёт затворником вот уже пятьдесят лет. Он не то что сыном – женой не обзавёлся. Я думал, вы нас проверяете, но, судя по вашей реакции, это не так?
– Нет, не проверяем, –покачал головой Сова. Значит, всё подстроено? Но кем? И зачем?
– Вот и хорошо. Наши источники не врут, можете не сомневаться. – Человек в чёрном поднялся.– Я пойду, у вас ведь назначена встреча. Если, конечно, не передумали, и не хотите узнать, что нам известно о вас.
Ему никто не ответил и слушающий бесшумно удалился. Сова опустошил бокал и налил ещё.
– Нет, это не имеет смысла, – наконец произнёс он, обдумав слова слушающего. – Он же не врал нам. Неужели вмешались силт ло?
Гепард равнодушно пожал плечами.
– Зачем гадать, если можно вернуться в деревню и расспросить старосту самим?
Силт ло не заставил себя долго ждать. Двери отползли в сторону, и старик появился на пороге в сопровождении Валилы. Теперь в дополнении к звёздному плащу за спиной висела сумка небесного цвета с белыми облаками.
– Я готов отправляться… – он оборвал сам себя, увидев хмурые лица.– Что-то случилось?
– Да, – ответил Сова. – Похоже, мы больше не нуждаемся в твоих услугах.
– Как это не нуждаетесь? – возмутился силт ло. – Мы ведь договорились! А моё золото? Я все планы отменил!
– Так отмени отмену.
– Мы ведь договорились, – жалобно произнёс силт ло. – Разве вы не всегда выполняете контракт?
– Жди за дверью, – приказал Гепард. Повторять дважды не пришлось, силт ло как ветром сдуло. – Меньше всего я хочу говорить подобное, но этот шут в звёздном балахоне прав. Пока не знаем, почему староста заключил такой контракт, лучше выполнить свою часть сделки. Ты уверен, что он не врал?
– Уверен, – произнёс Сова, но Гепард и без вил слуха понял, что близнец сомневается. Вспомнив разговор во всех подробностях, Сова добавил:
– Точно не врал, я бы услышал.
– Значит, ничего не изменилось. Отыщем жилу и вернёмся в деревню. А там видно будет. Лучше решать проблемы по мере их поступления, я всегда тебе говорил.
– Даже слишком часто, – фыркнул Сова. – Ладно, ты прав. Там разберёмся. Пошли.
Силт ло ожидал их у коновязи. Старая кляча, на которой он устроил свою облачную сумку, едва ли могла зваться лошадью, особенно на фоне статных скакунов летар. Они купили их у одного торговца из Террады за кошель золота внушительных размеров и ни разу не пожалели об этом. Не самые выносливые скакуны, зато быстрее не сыскать.
– Она по дороге не сдохнет? – спросил Сова, разглядывая приземистую, больше похожую на пони, лошадь силт ло.
– Она ещё ваших конячек загонит, – буркнул тот, забираясь в седло. Сове послышалось, что лошадь печально вздохнула.
Силт ло повёл их маленький отряд на север. Покинув Авеан и отъехав на сотню шагов, он остановился.
– Подождите, надо посмотреть, куда нам, собственно, направляться.
Спустившись со своей пародии на лошадь, силт ло отошёл от дороги, опустился на колени и упёрся ладонями в землю, покрытую едва начавшей пробиваться травой. Лицо на миг перекосило от отвращения.
– Что он делает? – тихо спросил Гепард.
Глаза Совы почернели.
– Отрабатывает золото. От него во все стороны раскинулись коричневые нити. Похоже на поисковое плетение, но точно не знаю.
Много времени силт ло не потребовалось. Он поднялся, отряхнул пыль и указал на северо-восток.
– Там, примерно на расстоянии дневного перехода, есть залежи железа.
– Много? – Сова прикинул расстояние. Получалось где-то над деревней.
– Вашим внукам на… – силт ло умолк на середине фразы, вспомнив, с кем говорит. – В общем, да, много.
– Отлично, веди.
Не тратя время на объезд по дороге, всадники двинулись напрямик. Силт ло ехал впереди, указывая направление. Он постоянно оглядывался на молчаливую парочку. То ли проверял, не отстали ли они, то ли боялся получить нож в спину.
Пейзаж не баловал разнообразием. Небольшой лесок на востоке, где спряталась деревенька, вот и всё, за что мог зацепиться глаз, не считая гор за спиной. Пустынные холмы и равнины нагоняли скуку. Изредка встречались полянки травы, если поблизости был подземный источник. Дождь редко навещал здешние места.
На одном из таких холмов, когда солнце давно скрылось за горами, а звёзды не успели зажечься, силт ло остановил лошадь, снова опустился на колени и припал к земле.
– Здесь, – произнёс он, сверля взглядом пыльную землю.
– А точно не там? – Сова указал на соседний холм, похожий как две капли воды. – Чем здесь лучше?
– Тем, что под тем холмом обычные камни, а под этим железа лет на триста. А вы чего ожидали? Готовую шахту? Вы просили найти жилу –я и нашёл.
