В комнате повисла тишина. Гепард хмуро глядел в окно на ползущие над горами тучи. Молчание нарушил Сова.
– А тебе какая с этого выгода? Ты же сказал, что знаешь нашу цену. Всё, чем владеешь, или твоя жизнь. При любом исходе жила тебе не достанется.
– Я владею одним – этим домом. Да, это семейное гнездо, но оно всего лишь здание, и его явно не хватит на оплату услуг силт ло. А вот участок я передам моему сыну, Аскорту. Он сейчас в Авеане, обучается горному делу. Его с детства увлекало всё это.
– А как насчёт жены?
– Тоже погибла во время Первой волны. – Марк, казалось, побледнел ещё сильнее. – Нашу деревню спалили, оставили только мой дом в качестве перевалочного пункта. Всех, кого нашли – убили. У Ниты только закончились роды, очень тяжёлые роды. Она бы не пережила поездки. – Он опустил глаза, уставившись на сложенные на столе руки. – Я…оставил её здесь, а сам сбежал вместе с новорождённым сыном.
– Очень душещипательная история, – нарочито скучным голосом произнёс Сова,– но вернёмся к делу. Сформулируй точно, чего ты от нас хочешь.
Марк задумался.
– Найдите богатую жилу для моего сына. Способ мне не важен, но, как вы сказали – нужных навыков у вас нет. Проще всего отыскать силт ло и договориться с ним.
– Тогда остаётся последний пункт. – Гепард вновь достал монету. – Хочешь узнать цену сейчас или потом?
Марк нервно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот.
– Потом. Я бы хотел сначала оставить письмо для сына.
– Шанс остаться в живых один к двум.– Гепард покачал ладонью с монетой.
– Умереть тоже,– натянуто улыбнулся Марк. – И если выпадет смерть, боюсь, ни о чём другом я думать не смогу. Я никогда не относился к числу смельчаков.
Сова и Гепард откинули капюшоны.
– Мы обязуемся найти богатую жилу для твоего сына. За это ты выплатишь то, что выпадет. Принимаешь сделку?
Марк не колебался с ответом.
– Да.
Помедлив, он неловко протянул руку, и они обменялись рукопожатиями. Ладонь у старосты оказалась влажной от пота, но больше не дрожала.
– А теперь приглашаю вас на ужин. Можете остаться здесь на ночь. Нас всего двое, я и Линмар, места хватит.
– Конечно, мы примем приглашение. – Сова подмигнул Гепарду. Тот ответил угрюмым взглядом. Мечты близнеца о мягкой кровати рухнули.
Стол накрыли скромный, но после придорожных таверн и сыра с хлебом он показался настоящим пиром. Близнецы расположились в гостиной у камина. За ужином Марк рассказал, почему прозябает в особняке в одиночестве.
Его прадед поселился в лесу, и всю жизнь зарабатывал охотой, как и его сын, а за ним и внук, отец Марка. Вся мебель в доме сделана прадедом. Однажды отца во время охоты застала сильная буря. Он укрылся в пещере, но вход завалило упавшее дерево. Ему пришлось отправиться искать другой выход.
Вернулся он спустя пять дней, отощавший, зато с горящими глазами. Отец продал и заложил всё, нанял рабочих и взялся разрабатывать найденную в пещере жилу. В первые же дни стало ясно, что это настоящий клад. Вокруг дома начал вырастать небольшой посёлок, где жили рабочие. Полученное золото пускалось в оборот снова и снова, строили нормальные дома, нанимали людей, покупали оборудование. А затем пришла Первая волна, и от всей деревни остался всего один дом. Отец погиб, как и жена, и Марк оказался один с сыном на руках.
– Я пытался отстроить деревню заново, но всё бестолку. – Марк сидел, понурив голову, покачивая в руке бокал с вином. – Шахта истощалась с каждым годом, да и рабочих осталось немного. Когда сын подрос, я отправил его обучаться в Авеан, а через несколько месяцев стало ясно – разрабатывать жилу дальше себе в убыток. Все попытки найти новую не увенчались успехом. Я ему ещё не сказал, что семейное дело рухнуло. Надеюсь, и не придётся. Вы ведь выполните контракт?
– Думаешь, известие о смерти отца лучше? – вместо ответа тихо спросил Сова. Эта странная логика, диктуемая заботой, не переставала удивлять его. Люди порой совершали безумные вещи, считая, что так будет лучше для родных, наплевав на их мнение.
– Надеюсь, это ему тоже не придётся слышать, – вздохнул Марк и поднялся из-за стола. – Вынужден вас покинуть, у меня остались дела, с которыми лучше разобраться до вашего возвращения. Линмар покажет ваши комнаты.
– Мы бы лучше остались здесь. – Гепард потянулся и зевнул.
– Как пожелаете, тогда гостиная в вашем распоряжении. Доброй ночи.
Марк удалился, оставив полупустую бутылку на столе. Остальную посуду Линмар уже унёс.
– Думаю, можно не упоминать, насколько это странно, – сказал Сова, когда они остались вдвоём. – За десять лет нас считанные разы просили спасти кого-то, а теперь сразу два контракта, да ещё настолько похожих. У обоих цель – передать наследство сыну.
– А нам какая разница? Выбора всё равно нет.
– Нет, но это не значит, что такие совпадения можно проигнорировать.
– Предпочитаю разбираться с проблемами по мере их поступления. – Гепард развернулся вместе с креслом лицом к камину, подкинул дров и придвинулся ближе. – Чего ты так набросился на старосту? Он тебе не понравился ещё до того, как мы узнали о сути контракта.
– Мне не понравилось, что нас встречали. Странно это. Но при этом они говорили правду. Я весь разговор слушал сердцебиение Марка. Он трусил, конечно, но на самом деле хочет помочь сыну.
– Мы уже взялись за работу. Даже если это ловушка, нам придётся в неё войти. Завтра отправимся в Авеан, и там уже будем разбираться.
– Авеан, – задумчиво протянул Сова, наблюдая, как огонь пожирает топливо. – Я читал о нём немного и ничего хорошего сказать не могу. Город безумцев.
– Значит, мы отлично в него впишемся. – Гепард вытянул ноги, заложил руки за голову и наблюдал за огнём из-под полуприкрытых век, чуть ли не мурча от удовольствия. – Главное как можно быстрее отыскать силт ло, способного найти жилу. Не хочется откладывать поиски принца из-за папаши, которого начала грызть совесть за развал семейного дела. Да и вообще, если задуматься, их семейное дело – охота. Учил бы сынишку бегать по лесам и стрелять из лука, а не в земле ковыряться.
– Может, ему повезёт, и он останется в живых.
– Ты же знаешь, как поступают люди вроде него, когда приходит время расплаты. Либо сбегают, либо пытаются найти иной способ рассчитаться.
– И ты ещё говорил, что я на него взъелся. А сам?
– Я хочу побыстрее покончить с контрактами, вернуться в «Три короля» и там сидеть, пока не прочитаем дневник. Подальше от всех желающих нанять нас.
– Ну-ну, мечтай, – насмешливо фыркнул Сова. – Один раз нас нашли там, найдут и второй.
– Тогда последуем примеру Силт Ло и поселимся где-нибудь на отшибе.
– Да, монета обязательно примет во внимание твоё желание.
– Вместо ехидства прочитал бы лучше дневник. Завтра рано встать.
– Ничего, на таком диване час сна пойдёт за два.
Но дневник Сова всё же достал. Не желая расстаться с такой находкой, он сделал новый карман в плаще, чтобы удобнее было носить, и том «Мифов и легенд» теперь всегда был при нём.
Веки опустились, а когда поднялись, вместо зелёных глаз на дневник смотрели угольно-чёрные.
«День 30. Какие же нудные все эти летописи о войне Престолонаследия! Зато я узнал, что всему виной смерть короля на Западе. Всё началось с междоусобиц за трон, но затем война охватила весь материк. Продолжаю читать книги о Лиэн Силт Ло. Похоже, их писали не настоящие силт ло, а всего лишь летописцы, потому пользы от них не много. Некоторые из Лиэн описывали призыв летар. В то время о них знали куда больше, чем сейчас. Странно, что никто не удосужился прочитать эти книги перед тем, как устраивать Первую волну. Всё хранится в библиотеке, взять книжку может любой желающий. Даже я, хотя мне и надоело чтение, понимаю, что без него не обойтись.
День 35. Одолел ещё одну летопись. Похоже, умер не просто король – оборвался древний род, правивший всем Западом. Претендовать на его место могли только наследники из рода Алдренов, а он сохранился только у нас, на Востоке. Естественно, на Западе не могли такого допустить. Всё как обычно, опять борьба за власть. Я никогда не пойму этих высокородных. Какая разница, кто правит? Главное, чтобы делал это мудро. В записях Лиэн Силт Ло нашёл намёки на то, как призвать конкретный вид летар. Всё очень туманно, видимо, желающих проверить подобное на практике нашлось не много, ведь плата за призыв – собственная жизнь, так или иначе. Да, и нужно разузнать побольше о неком Арлин. Так же наткнулся на записи о различных плетениях. Ради их сотворения объединялись сотни силт ло! Да сейчас чтобы отыскать сотню силт ло придётся объехать весь материк! Жаль, что я не родился на пару тысячелетий раньше».
Сова закрыл книжку и откинулся в кресле, массируя виски. Прошло всего пять дней, но контроль над зрением стал получше. Чтение определённо займёт меньше пяти лет.
– С каждой прочитанной записью вопросов меньше не становится, – донеслось ворчание из кресла Гепарда. – Скорее наоборот.
– А ты надеялся сразу наткнуться на его тайные замыслы и получить все ответы? Он же в то время был ещё совсем ребёнок.
– Тогда надо читать быстрее. Если бы кое-кто не ленился и развивал свои вил…
– Я развивал слух, а зрение… сам знаешь, чем приходилось заниматься в первые месяцы. А потом оно стало совсем бесполезным.
Гепард неопределённо хмыкнул. Да уж, забудешь тут. Ни он, ни Сова, ничего не знали о мире, когда оказались здесь. С последнего призыва прошло немало времени, а в теле животного подобные вещи не интересуют. Поначалу всё сводилось к выживанию. Тогда они ещё плохо контролировали вил. Только навыки, отточенные за долгие, очень долгие годы жизни, и выручали. А когда приходится постоянно драться за свою жизнь вил скорости и выносливости Гепарда куда полезнее, чем зрение или слух Совы.
– Ты сам не ленись, – Сова передал Гепарду дневник и начал укладываться спать. – Глядишь, и получится увидеть записи.
– Сейчас мне хочется увидеть только сон, желательно в мягкой постели.
– Тогда придётся ждать два дня. – Сова повернулся к камину спиной, нарочно громко ёрзая, устраиваясь поудобнее. – Завтра тоже ты дежурить, очередь никто не отменял.
Гепард покосился через плечо на довольно сопевшего близнеца и вновь повернулся к огню. Пара попыток вместо мифов и легенд увидеть записи дневника ни к чему не привела, кроме головной боли. Гепард с раздражением бросил книжку на стол. И почему расплата за зрение такая неудобная?
Зато слух в ночной тишине действовал прекрасно, и остаток ночи он просидел перед камином, подслушивая разговоры в деревне.
Авеан
Несмотря на всё желание побыстрее разделаться с контрактом, отправляться в путь с первыми лучами солнца Гепард не собирался. Хотя бы эту свободу выбора монета ещё не отобрала, и он воспользовался ей, чтобы подольше посидеть в кресле у огня.
К ним заглянул Линмар справиться насчёт завтрака, и только когда с кухни донёсся приятный аромат, Гепард растолкал Сову.
– Поедете в Авеан? – спросил за столом староста. Голос звучал куда спокойнее, чем вчера, но выглядел он всё так же бледно.
– Да, попробуем отыскать там силт ло, – ответил Сова, разглядывая Марка. Может, вовсе и не страх был причиной бледности, а болезнь? Тогда понятно, почему он заключил контракт. – Заодно заглянем в гильдию, где обучается твой сын. Может, они что подскажут.
– Я уже пытался, – вздохнул Марк. – Всё бестолку.
– У нас свои методы убеждения.
– Не хотелось бы застрять здесь надолго, – добавил Гепард. – Мы тут не из праздного любопытства проезжали.
Марк пожевал губами, поглядывая на наёмников, потом осторожно произнёс:
– Когда Линмар вернулся из Вердила, он рассказал мне о слухах. Что принца похитил Алнис, его дядя. И что король приглашал вас на аудиенцию. Вы заключили контракт на возвращение принца? – Ответом стало молчание. – Понимаю, это не моё дело.
– Значит, тебе рассказали слухи, – сказал Сова, всё ещё пытающийся определить источник беспокойства. – А не смущают истории о нас?
– Обо всех, кто добился известности, ходит множество слухов, и не все они приятные, – после короткого раздумья ответил Марк. – Но будь всё на самом деле так ужасно, король не стал бы приглашать вас к себе. И если уж вам доверяет король, то и я могу рискнуть.
– И тебя не пугает плата?
– За всё приходится платить, рано или поздно. Для такой услуги плата не самая страшная. Для вас, конечно, моя проблема так, мелочь. Вы через пару дней уедете и забудете о случившемся. Но для меня шахта была наследием. И я хотел бы оставить сыну больше, чем безлюдную деревеньку и пустой дом.
Сова только покачал головой. Да уж, лучше оставить свой труп.
Покончив с завтраком, летары отправились в конюшню седлать лошадей.
– Как доберётесь до Пути Мира, сверните на север, – напутствовал их Марк. – Вскоре увидите каменную дорогу, уходящую налево. По ней ко вторым сумеркам доберётесь до Авеана. Если всё же обратитесь в гильдию, передайте Аскорту… впрочем, нет, лучше не надо. Незачем ему знать о контракте.
– Надеюсь, обойдёмся без этого, – сказал Сова, забираясь в седло. – Поиск жилы обычным способом займёт слишком много времени.
Наёмники покинули конюшню и отправились обратно на Путь. После ночи, проведённой в уютной гостиной, покосившиеся дома выглядели особенно жалко: стены скособочены, часть крыш обвалилась. В таком доме не всякая собака станет жить, но люди свыклись.
– Я слушал разговоры ночью, – сказал Гепард, когда дорога перестала петлять меж деревьев и лошади ступили на ровную поверхность Пути. – Некоторые попрощались со старостой, когда увидели, как мы зашли к нему домой.
– А я-то думал, чего они хотят послать кого-то проведать Марка, – усмехнулся Сова. – Он верно сказал – слухов о нас ходит множество, и хороших среди них нет.
– Но всё же недостаточно много, – вздохнул Гепард. – Может, если бы все, кому мы успели насолить, навалились разом, смогли бы нас убить. А нет – мы бы повеселились от души.
– Мечтай, мечтай. Лучше бы зрение развивал, а не подслушивал.
– Я пробовал.
– Один раз? Или два?
– Даже если и так, что с того? – Гепард недовольно поморщился, вспомнив головную боль. Нет, со зрением определённо не стоит усердствовать. – Десять лет прошло, а я так и не сумел ни разу им воспользоваться.
– Да ты даже не пытался раньше! – возмутился Сова. – Всё говорил – хватит с нас и одного зрячего.
– А кто назвал вчера зрение бесполезным? Нечего на меня теперь всё сваливать. Хватит и слуха.
– И что тебе этот слух вчера сказал? Когда мы говорили с Марком.
– Да ничего такого. А что?
Полушутливый тон, которым препирались летары, сделался серьёзнее.
– Как там твоё предчувствие?
Гепард удивлённо воззрился на Сову, потом прислушался к себе.
– Молчит. А что?
– Да так…Странно всё это.
Гепард пожал плечами. Уж на что, а на странности за эти десять лет они насмотрелись. Надо найти жилу для сына? Найдут. Староста нарушит условия – лишится головы. Всё просто, и не стоит усложнять.
Последней мыслью он поделился с близнецом.
– У тебя всегда всё просто, – пробормотал Сова. – Пока не начнёшь воплощать в жизнь.
К Авеану они добрались к вечеру, как и обещал Марк. Небо давно потемнело, но это не помешало зорким глазам Совы изучать город на холме.
Авеан окружал частокол высотой в три человеческих роста, над которым высились шпили и крыши домов.
– А тебе какая с этого выгода? Ты же сказал, что знаешь нашу цену. Всё, чем владеешь, или твоя жизнь. При любом исходе жила тебе не достанется.
– Я владею одним – этим домом. Да, это семейное гнездо, но оно всего лишь здание, и его явно не хватит на оплату услуг силт ло. А вот участок я передам моему сыну, Аскорту. Он сейчас в Авеане, обучается горному делу. Его с детства увлекало всё это.
– А как насчёт жены?
– Тоже погибла во время Первой волны. – Марк, казалось, побледнел ещё сильнее. – Нашу деревню спалили, оставили только мой дом в качестве перевалочного пункта. Всех, кого нашли – убили. У Ниты только закончились роды, очень тяжёлые роды. Она бы не пережила поездки. – Он опустил глаза, уставившись на сложенные на столе руки. – Я…оставил её здесь, а сам сбежал вместе с новорождённым сыном.
– Очень душещипательная история, – нарочито скучным голосом произнёс Сова,– но вернёмся к делу. Сформулируй точно, чего ты от нас хочешь.
Марк задумался.
– Найдите богатую жилу для моего сына. Способ мне не важен, но, как вы сказали – нужных навыков у вас нет. Проще всего отыскать силт ло и договориться с ним.
– Тогда остаётся последний пункт. – Гепард вновь достал монету. – Хочешь узнать цену сейчас или потом?
Марк нервно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот.
– Потом. Я бы хотел сначала оставить письмо для сына.
– Шанс остаться в живых один к двум.– Гепард покачал ладонью с монетой.
– Умереть тоже,– натянуто улыбнулся Марк. – И если выпадет смерть, боюсь, ни о чём другом я думать не смогу. Я никогда не относился к числу смельчаков.
Сова и Гепард откинули капюшоны.
– Мы обязуемся найти богатую жилу для твоего сына. За это ты выплатишь то, что выпадет. Принимаешь сделку?
Марк не колебался с ответом.
– Да.
Помедлив, он неловко протянул руку, и они обменялись рукопожатиями. Ладонь у старосты оказалась влажной от пота, но больше не дрожала.
– А теперь приглашаю вас на ужин. Можете остаться здесь на ночь. Нас всего двое, я и Линмар, места хватит.
– Конечно, мы примем приглашение. – Сова подмигнул Гепарду. Тот ответил угрюмым взглядом. Мечты близнеца о мягкой кровати рухнули.
Стол накрыли скромный, но после придорожных таверн и сыра с хлебом он показался настоящим пиром. Близнецы расположились в гостиной у камина. За ужином Марк рассказал, почему прозябает в особняке в одиночестве.
Его прадед поселился в лесу, и всю жизнь зарабатывал охотой, как и его сын, а за ним и внук, отец Марка. Вся мебель в доме сделана прадедом. Однажды отца во время охоты застала сильная буря. Он укрылся в пещере, но вход завалило упавшее дерево. Ему пришлось отправиться искать другой выход.
Вернулся он спустя пять дней, отощавший, зато с горящими глазами. Отец продал и заложил всё, нанял рабочих и взялся разрабатывать найденную в пещере жилу. В первые же дни стало ясно, что это настоящий клад. Вокруг дома начал вырастать небольшой посёлок, где жили рабочие. Полученное золото пускалось в оборот снова и снова, строили нормальные дома, нанимали людей, покупали оборудование. А затем пришла Первая волна, и от всей деревни остался всего один дом. Отец погиб, как и жена, и Марк оказался один с сыном на руках.
– Я пытался отстроить деревню заново, но всё бестолку. – Марк сидел, понурив голову, покачивая в руке бокал с вином. – Шахта истощалась с каждым годом, да и рабочих осталось немного. Когда сын подрос, я отправил его обучаться в Авеан, а через несколько месяцев стало ясно – разрабатывать жилу дальше себе в убыток. Все попытки найти новую не увенчались успехом. Я ему ещё не сказал, что семейное дело рухнуло. Надеюсь, и не придётся. Вы ведь выполните контракт?
– Думаешь, известие о смерти отца лучше? – вместо ответа тихо спросил Сова. Эта странная логика, диктуемая заботой, не переставала удивлять его. Люди порой совершали безумные вещи, считая, что так будет лучше для родных, наплевав на их мнение.
– Надеюсь, это ему тоже не придётся слышать, – вздохнул Марк и поднялся из-за стола. – Вынужден вас покинуть, у меня остались дела, с которыми лучше разобраться до вашего возвращения. Линмар покажет ваши комнаты.
– Мы бы лучше остались здесь. – Гепард потянулся и зевнул.
– Как пожелаете, тогда гостиная в вашем распоряжении. Доброй ночи.
Марк удалился, оставив полупустую бутылку на столе. Остальную посуду Линмар уже унёс.
– Думаю, можно не упоминать, насколько это странно, – сказал Сова, когда они остались вдвоём. – За десять лет нас считанные разы просили спасти кого-то, а теперь сразу два контракта, да ещё настолько похожих. У обоих цель – передать наследство сыну.
– А нам какая разница? Выбора всё равно нет.
– Нет, но это не значит, что такие совпадения можно проигнорировать.
– Предпочитаю разбираться с проблемами по мере их поступления. – Гепард развернулся вместе с креслом лицом к камину, подкинул дров и придвинулся ближе. – Чего ты так набросился на старосту? Он тебе не понравился ещё до того, как мы узнали о сути контракта.
– Мне не понравилось, что нас встречали. Странно это. Но при этом они говорили правду. Я весь разговор слушал сердцебиение Марка. Он трусил, конечно, но на самом деле хочет помочь сыну.
– Мы уже взялись за работу. Даже если это ловушка, нам придётся в неё войти. Завтра отправимся в Авеан, и там уже будем разбираться.
– Авеан, – задумчиво протянул Сова, наблюдая, как огонь пожирает топливо. – Я читал о нём немного и ничего хорошего сказать не могу. Город безумцев.
– Значит, мы отлично в него впишемся. – Гепард вытянул ноги, заложил руки за голову и наблюдал за огнём из-под полуприкрытых век, чуть ли не мурча от удовольствия. – Главное как можно быстрее отыскать силт ло, способного найти жилу. Не хочется откладывать поиски принца из-за папаши, которого начала грызть совесть за развал семейного дела. Да и вообще, если задуматься, их семейное дело – охота. Учил бы сынишку бегать по лесам и стрелять из лука, а не в земле ковыряться.
– Может, ему повезёт, и он останется в живых.
– Ты же знаешь, как поступают люди вроде него, когда приходит время расплаты. Либо сбегают, либо пытаются найти иной способ рассчитаться.
– И ты ещё говорил, что я на него взъелся. А сам?
– Я хочу побыстрее покончить с контрактами, вернуться в «Три короля» и там сидеть, пока не прочитаем дневник. Подальше от всех желающих нанять нас.
– Ну-ну, мечтай, – насмешливо фыркнул Сова. – Один раз нас нашли там, найдут и второй.
– Тогда последуем примеру Силт Ло и поселимся где-нибудь на отшибе.
– Да, монета обязательно примет во внимание твоё желание.
– Вместо ехидства прочитал бы лучше дневник. Завтра рано встать.
– Ничего, на таком диване час сна пойдёт за два.
Но дневник Сова всё же достал. Не желая расстаться с такой находкой, он сделал новый карман в плаще, чтобы удобнее было носить, и том «Мифов и легенд» теперь всегда был при нём.
Веки опустились, а когда поднялись, вместо зелёных глаз на дневник смотрели угольно-чёрные.
«День 30. Какие же нудные все эти летописи о войне Престолонаследия! Зато я узнал, что всему виной смерть короля на Западе. Всё началось с междоусобиц за трон, но затем война охватила весь материк. Продолжаю читать книги о Лиэн Силт Ло. Похоже, их писали не настоящие силт ло, а всего лишь летописцы, потому пользы от них не много. Некоторые из Лиэн описывали призыв летар. В то время о них знали куда больше, чем сейчас. Странно, что никто не удосужился прочитать эти книги перед тем, как устраивать Первую волну. Всё хранится в библиотеке, взять книжку может любой желающий. Даже я, хотя мне и надоело чтение, понимаю, что без него не обойтись.
День 35. Одолел ещё одну летопись. Похоже, умер не просто король – оборвался древний род, правивший всем Западом. Претендовать на его место могли только наследники из рода Алдренов, а он сохранился только у нас, на Востоке. Естественно, на Западе не могли такого допустить. Всё как обычно, опять борьба за власть. Я никогда не пойму этих высокородных. Какая разница, кто правит? Главное, чтобы делал это мудро. В записях Лиэн Силт Ло нашёл намёки на то, как призвать конкретный вид летар. Всё очень туманно, видимо, желающих проверить подобное на практике нашлось не много, ведь плата за призыв – собственная жизнь, так или иначе. Да, и нужно разузнать побольше о неком Арлин. Так же наткнулся на записи о различных плетениях. Ради их сотворения объединялись сотни силт ло! Да сейчас чтобы отыскать сотню силт ло придётся объехать весь материк! Жаль, что я не родился на пару тысячелетий раньше».
Сова закрыл книжку и откинулся в кресле, массируя виски. Прошло всего пять дней, но контроль над зрением стал получше. Чтение определённо займёт меньше пяти лет.
– С каждой прочитанной записью вопросов меньше не становится, – донеслось ворчание из кресла Гепарда. – Скорее наоборот.
– А ты надеялся сразу наткнуться на его тайные замыслы и получить все ответы? Он же в то время был ещё совсем ребёнок.
– Тогда надо читать быстрее. Если бы кое-кто не ленился и развивал свои вил…
– Я развивал слух, а зрение… сам знаешь, чем приходилось заниматься в первые месяцы. А потом оно стало совсем бесполезным.
Гепард неопределённо хмыкнул. Да уж, забудешь тут. Ни он, ни Сова, ничего не знали о мире, когда оказались здесь. С последнего призыва прошло немало времени, а в теле животного подобные вещи не интересуют. Поначалу всё сводилось к выживанию. Тогда они ещё плохо контролировали вил. Только навыки, отточенные за долгие, очень долгие годы жизни, и выручали. А когда приходится постоянно драться за свою жизнь вил скорости и выносливости Гепарда куда полезнее, чем зрение или слух Совы.
– Ты сам не ленись, – Сова передал Гепарду дневник и начал укладываться спать. – Глядишь, и получится увидеть записи.
– Сейчас мне хочется увидеть только сон, желательно в мягкой постели.
– Тогда придётся ждать два дня. – Сова повернулся к камину спиной, нарочно громко ёрзая, устраиваясь поудобнее. – Завтра тоже ты дежурить, очередь никто не отменял.
Гепард покосился через плечо на довольно сопевшего близнеца и вновь повернулся к огню. Пара попыток вместо мифов и легенд увидеть записи дневника ни к чему не привела, кроме головной боли. Гепард с раздражением бросил книжку на стол. И почему расплата за зрение такая неудобная?
Зато слух в ночной тишине действовал прекрасно, и остаток ночи он просидел перед камином, подслушивая разговоры в деревне.
Глава 9
Авеан
Несмотря на всё желание побыстрее разделаться с контрактом, отправляться в путь с первыми лучами солнца Гепард не собирался. Хотя бы эту свободу выбора монета ещё не отобрала, и он воспользовался ей, чтобы подольше посидеть в кресле у огня.
К ним заглянул Линмар справиться насчёт завтрака, и только когда с кухни донёсся приятный аромат, Гепард растолкал Сову.
– Поедете в Авеан? – спросил за столом староста. Голос звучал куда спокойнее, чем вчера, но выглядел он всё так же бледно.
– Да, попробуем отыскать там силт ло, – ответил Сова, разглядывая Марка. Может, вовсе и не страх был причиной бледности, а болезнь? Тогда понятно, почему он заключил контракт. – Заодно заглянем в гильдию, где обучается твой сын. Может, они что подскажут.
– Я уже пытался, – вздохнул Марк. – Всё бестолку.
– У нас свои методы убеждения.
– Не хотелось бы застрять здесь надолго, – добавил Гепард. – Мы тут не из праздного любопытства проезжали.
Марк пожевал губами, поглядывая на наёмников, потом осторожно произнёс:
– Когда Линмар вернулся из Вердила, он рассказал мне о слухах. Что принца похитил Алнис, его дядя. И что король приглашал вас на аудиенцию. Вы заключили контракт на возвращение принца? – Ответом стало молчание. – Понимаю, это не моё дело.
– Значит, тебе рассказали слухи, – сказал Сова, всё ещё пытающийся определить источник беспокойства. – А не смущают истории о нас?
– Обо всех, кто добился известности, ходит множество слухов, и не все они приятные, – после короткого раздумья ответил Марк. – Но будь всё на самом деле так ужасно, король не стал бы приглашать вас к себе. И если уж вам доверяет король, то и я могу рискнуть.
– И тебя не пугает плата?
– За всё приходится платить, рано или поздно. Для такой услуги плата не самая страшная. Для вас, конечно, моя проблема так, мелочь. Вы через пару дней уедете и забудете о случившемся. Но для меня шахта была наследием. И я хотел бы оставить сыну больше, чем безлюдную деревеньку и пустой дом.
Сова только покачал головой. Да уж, лучше оставить свой труп.
Покончив с завтраком, летары отправились в конюшню седлать лошадей.
– Как доберётесь до Пути Мира, сверните на север, – напутствовал их Марк. – Вскоре увидите каменную дорогу, уходящую налево. По ней ко вторым сумеркам доберётесь до Авеана. Если всё же обратитесь в гильдию, передайте Аскорту… впрочем, нет, лучше не надо. Незачем ему знать о контракте.
– Надеюсь, обойдёмся без этого, – сказал Сова, забираясь в седло. – Поиск жилы обычным способом займёт слишком много времени.
Наёмники покинули конюшню и отправились обратно на Путь. После ночи, проведённой в уютной гостиной, покосившиеся дома выглядели особенно жалко: стены скособочены, часть крыш обвалилась. В таком доме не всякая собака станет жить, но люди свыклись.
– Я слушал разговоры ночью, – сказал Гепард, когда дорога перестала петлять меж деревьев и лошади ступили на ровную поверхность Пути. – Некоторые попрощались со старостой, когда увидели, как мы зашли к нему домой.
– А я-то думал, чего они хотят послать кого-то проведать Марка, – усмехнулся Сова. – Он верно сказал – слухов о нас ходит множество, и хороших среди них нет.
– Но всё же недостаточно много, – вздохнул Гепард. – Может, если бы все, кому мы успели насолить, навалились разом, смогли бы нас убить. А нет – мы бы повеселились от души.
– Мечтай, мечтай. Лучше бы зрение развивал, а не подслушивал.
– Я пробовал.
– Один раз? Или два?
– Даже если и так, что с того? – Гепард недовольно поморщился, вспомнив головную боль. Нет, со зрением определённо не стоит усердствовать. – Десять лет прошло, а я так и не сумел ни разу им воспользоваться.
– Да ты даже не пытался раньше! – возмутился Сова. – Всё говорил – хватит с нас и одного зрячего.
– А кто назвал вчера зрение бесполезным? Нечего на меня теперь всё сваливать. Хватит и слуха.
– И что тебе этот слух вчера сказал? Когда мы говорили с Марком.
– Да ничего такого. А что?
Полушутливый тон, которым препирались летары, сделался серьёзнее.
– Как там твоё предчувствие?
Гепард удивлённо воззрился на Сову, потом прислушался к себе.
– Молчит. А что?
– Да так…Странно всё это.
Гепард пожал плечами. Уж на что, а на странности за эти десять лет они насмотрелись. Надо найти жилу для сына? Найдут. Староста нарушит условия – лишится головы. Всё просто, и не стоит усложнять.
Последней мыслью он поделился с близнецом.
– У тебя всегда всё просто, – пробормотал Сова. – Пока не начнёшь воплощать в жизнь.
К Авеану они добрались к вечеру, как и обещал Марк. Небо давно потемнело, но это не помешало зорким глазам Совы изучать город на холме.
Авеан окружал частокол высотой в три человеческих роста, над которым высились шпили и крыши домов.
