– Давай уж, выскажись, – проворчал Гепард. – Ты же сейчас лопнешь от ехидства.
– Что тут скажешь. – Сова и в самом деле с трудом сдерживал смех. Он поднялся и набросил плащ. – Если бы вместо тебя пошёл я, всё закончилось бы точно так же. Поэтому лучше молча порадуюсь, что в дураках оставили не меня.
Близнецы покинули убежище и направились в таверну. У конюшни их встретил Кетан. Выглядел трактирщик бодрым и свежим.
– Ты вообще когда-нибудь спишь? – спросил Гепард.
– Постоянно. Я редко бодрствую. Лошади готовы, еды хватит на пару дней.
– Это лишнее, мы вернёмся сегодня вечером,– сказал Сова. – Лучше приготовь припасов на несколько недель. Скорее всего, придётся отправиться в Ланметир.
Кетан удивлённо присвистнул.
– Далеко же вы собрались. Неужели к похищению действительно причастен Алнис?
– Слухи уже расползлись?
– Я удивляюсь, как об этом не прознали раньше, – ухмыльнулся Кетан. – Кстати, слухи ходят самые разные. Например, будто это вы его украли.
– И многие в это верят?
– Люди поверят всему, если это касается вас, – расплылся в улыбке трактирщик. – Я слышал истории, будто вы целые деревни сжигали и съедали жителей живьём.
Сова только вздохнул и покачал головой. Да уж, не удивительно, что от них все шарахаются. Зато контрактов стало куда меньше, чем в первое время, когда их нанимали все подряд, надеясь избежать платы или принимая её за шутку.
Летары оседлали вороных коней и направились к замку. Утренние улицы ещё пустовали. Даже для Вердила время было раннее.
Сколлан ожидал их у ворот, нетерпеливо поглядывая на неспешно приближающихся всадников.
– Вы опоздали, – бросил следопыт. Солнце успело перебраться через городскую стену, и далеко не первые лучи освещали серые стены замка.
– Час-другой уже ничего не изменит, – отозвался Сова.
– Я не люблю ходить вокруг да около, а потому скажу как есть, – продолжил Сколлан, хмуро разглядывая наёмников. – Нам, солдатам, не по душе, что король заключил контракт с такими, как вы. Даже ради спасения принца. Не моё дело обсуждать решения короны, тем более после того, как мы сами не смогли отыскать похитителей, но если вы не вернёте принца Сентиля, а плату потребуете, вам придётся иметь дело со всей армией.
Гепард насмешливо фыркнул, вспомнив солдат на тренировочной площадке. Таким заявлением скорее испугают армию, чем их.
– Не слишком коротко, но ясно, – не удержался от язвительного замечания Сова. – Что ж, откровенность за откровенность. Если бы мы боялись этой так называемой армии, то не стали бы заключать контракт с королём. – Откровенная ложь, от их желаний давно ничего не зависело, но следопыту знать об этом не обязательно. – Кстати, вам даже неизвестно наверняка, заключили мы его или нет. А ещё нам наплевать, заключён контракт с королём или нищим, условия для всех равны. И если король откажется платить, когда мы вернём принца – заметь, когда, а не если – то никакая армия его не спасёт. Мы всегда выполняет контракт, и получаем условленную плату. Тебе наверняка известны слухи о нас, а они на пустом месте не возникают.
По лицу следопыта пробежала тень. Да, слухи об этих наёмниках знали все. И поскольку он состоял в числе разведчиков, то лучше других знал, какие из них правдивы. Народ любит приврать в своих рассказах для красного словца, но порой правда куда страшнее.
– Так что, если с угрозами покончено, может, отправимся в путь?
– Это не угрозы. – Сколлан тронул поводья и направил лошадь по главной улице, огибая палатки торговцев на площади. – Нам предстоит провести в пути целый день, а я не люблю, когда остаются недомолвки.
За городской стеной Путь Мира ветвился в три стороны. Южная дорога тянулась вдоль гор до самого Эквимода. Восточная вела в Терраду, неофициальную столицу Востока. Трое всадников свернули налево, на северную дорогу. Она тоже пролегала вдоль гор, и вела к Ланметиру.
Большую часть времени всадников сопровождал унылый безжизненный пейзаж. Обычно снег скрывает чёрную землю, когда трава ещё не успела укрыть зелёным ковром почву. Но здесь, близь Вердила, не росла трава, и не шёл снег. Высоко в горах сверкали белые шапки, но то был не снег, а наледь. За неимением лучшего, путники молча изучали Путь Мира.
Серая невзрачная дорога пережила множество войн, но сохранилась в прекрасном состоянии. Силт ло сотворили её тысячи лет назад, как символ единства, когда весь Восток ещё был один королевством, связавдорогой ключевые города. И всё было хорошо, пока не случилась война Престолонаследия, что разорвала Восток на шесть частей.
Тогда же силт ло утратили доверие. Всё меньше учеников приходило в Кейиндар, а Первая волна, спустя два века, и вовсе смела обитель силт ло, оставив лишь руины. После этого люди окончательно укрепились во мнении, что ничем хорошим попытки управлять стихиями не закончатся. А вместе с отказом от силы ушло и могущество.
С очередного холма всадники увидели кроны деревьев и поравнялись с ними ближе к полудню. Сколлан продолжал вести небольшой отряд вдоль леса, пока не остановился, указывая рукой вглубь.
– Там всё случилось. Следы привели нас сюда, но ничего узнать не удалось. Пытаться отследить кого-нибудь по этому творению проклятых пауков пустая трата времени.
– Похоже, не ты один их недолюбливаешь, – сказал Сова близнецу, но ответить тот не успел.
– А за что их любить? Все беды от этих силт ло. – Сколлан процедил последние слова, словно какое-то ругательство. – Мы обыскали всё в первый же день и ничего не нашли. Семь дней минуло, что вы надеетесь отыскать, спустя столько времени?
– Да мы так, воздухом свежим приехали подышать. –Сова изучал землю у дороги. На сухой почве следов остаётся меньше, зато держатся они дольше. – Думаешь, мы решили проехаться сюда, потому что нам понравилась твоя компания?
Следопыт пожал плечами и направился вглубь леса.
– Вот следы нападавших. – Он указал на отпечатки копыт. – Они ведут с поляны. Как всадники туда попали, мы не узнали. А вот след лошади принца по направлению к Пути. Видите, он больше остальных и до сих пор виден след птицы, феникса.
Сколлан вёл их дальше вглубь леса, указывая то там, то тут, на вмятины от копыт. Вскоре показалась поляна. Тела давно убрали и похоронили, но нечему было смыть кровь, и следам побоища ещё долго предстояло украшать окрестности.
Сова приподнялся в стременах, окидывая взглядом поляну. Повсюду виднелись сотни следов, больше всего в центре. Он с сомнением оглядел деревья. С трудом верилось, что среди этих голых веток могли устроить засаду неизвестные похитители.
Сова кивнул Гепарду и тот повернулся к следопыту.
– Пошли, покажешь, откуда гнали отряд.
Они отправились в сторону гор. Сова, оставшись наедине, опустил капюшон и вновь оглядел поляну, но теперь его глаза заполняла непроглядная тьма.
Повсюду висели остатки нитей. Он не знал их назначения –тот же банальный ветер можно сплести сотней разных способов – видел только цвет.
Словно тонкие паутинки висели меж ветвей полупрозрачные нити. Неведомые силт ло не пожалели сил. Обычно плетение без подпитки распадается спустя день-два, а эти продержались неделю.
Сова оглядел следы. По земле тоже растянулась паутина, коричневого цвета. Он опустился рядом с ней и провёл рукой. Нити распадались, едва его ладонь приближалась к ним. Вместе с нитями исчезли и следы.
Сова передвинулся вправо и провёл ладонью по ещё одной паутине. Большая часть отпечатков копыт исчезла, но несколько осталось. А вот и настоящий след. Отсутствие следов вообще вызвало бы подозрение, и нападавшие решили перемешать настоящие с фальшивыми. Но какой смысл? Подобное плетение отнимает немало сил, ведь следы сохранились спустя столько времени и выглядят настоящими, даже опытных следопытов ввели в заблуждение.
Сова оглядел сотни нитей, укрывавших землю. Похоже, Велрих прав. Нападавших было немного, вряд ли больше нескольких десятков. Они подготовили засаду, наверняка обездвижили плетением всех на поляне, а затем устроили бойню. Но подобная ловушка требует времени, и немало. Подготовить эти гнёзда на деревьях, создать искусственные следы и спрятать настоящие. Ведь следопыты так и не узнали, как враг попал на поляну.
«Но в этот раз из-за такого количества народа провозились до первых сумерек».
Так сказал Сколлан. Принца задержали, чтобы дать больше времени силт ло на подготовку? Получается, предатель был среди тех, кто поехал с ним. И их всех убили. Это вполне в духе Белого знамени –предать своих союзников.
Мысли в голове Совы начали путаться от боли в затылке. Словно дюжина кузнецов стучали по черепу, пытаясь выбраться наружу, но он не удержался и присмотрелся к земле внимательнее.
По слухам, лес существует благодаря силт ло. Якобы именно они посадили его и подпитывали водой, чтобы людям было из чего строить дома. Пытались загладить вину за плетение над вулканом, что защищало от выбросов пепла, но вместе с этим разгоняло и обычные облака.
Но как Сова не всматривался, так и не увидел синих нитей плетения. То ли они были глубоко под землёй, то ли всё это действительно слухи. Он прикрыл глаза, а когда веки поднялись, поляну разглядывали обычные зелёные глаза. Хорошо, что он аларни. Простой летар на его месте одной головной болью не отделался бы.
Гепард и Сколлан продвигались к окраине леса. Угрюмые чёрные стволы без единого листочка окружали со всех сторон. Следопыт шёл впереди, ведя по следу наёмника. Когда мрачный лес остался позади, он указал на отпечатки подков.
– Здесь принц с остальными въехал в лес. Сложно разобрать, сколько человек гналось за ними. Как я уже говорил – вряд ли меньше четырёх десятков. Будь их меньше, стража вступила бы в бой, а не бежала.
– А чего вообще принц вздумал поохотиться? – Гепард окинул окрестности внимательным взглядом опытного охотника. – В такое время можно рассчитывать только на кролика, да и то если повезёт.
– Это давний обычай в королевской семье, чтобы не привыкнуть к извечной роскоши замка. Что поймаешь, то и будет на ужин, сон на голой земле и целые дни в седле.
– Тренировка, значит, – хмыкнул Гепард. – А остальные чего за ним увязались? Тоже захотели приобщиться к природе?
– У мёртвых я спросить не могу, а живые говорить отказываются. Погибло немало врагов короля, подозревают, что это подстроил он сам, а сына спрятал, чтобы отвести подозрения.
– А эту версию проверили? – поинтересовался Гепард.
– Король Алгот на это никогда не пойдёт, – резко ответил Сколлан. – И уж тем более не стал бы нанимать вас.
– А с чего ты взял, что он нас нанял?
– Вы поговорили с ним, после чего пришли сюда и ищете принца. Этого мало?
– То есть, ты догадываешься, что он нас нанял. – Гепард с удовлетворением отметил, как дрогнула маска невозмутимости на лице следопыта. – Как насчёт сделки? – Летар спрыгнул с лошади, откинул капюшон и вытащил из-за пояса меч. – Устроим поединок? Победишь – получишь ответ.
– Нет.
– Что, вот так сразу? И тебе совсем не интересно, действительно нас наняли или король просто предложил достаточную награду, чтобы мы сделали вид, будто ищем вашего принца? Ты же сам удивлялся нашей неспешности.
– У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, – неохотно пояснил Сколлан.
– Очень удобно, – согласился Гепард. – Ведь мы можем воспринять это как попытку убить нас, верно? Но ты меня не спровоцировал, я сам предложил сразиться. Ну же, неужели не хочешь проверить, верны ли слухи о нас? Остановишь бой, когда захочешь.
Медленно, словно всё ещё колеблясь, Сколлан спустился с лошади и вытащил из-за пояса меч с кинжалом и пошёл навстречу наёмнику.
– Откуда мне знать, правду ты скажешь или нет?
– Ниоткуда. Но раз ты глава следопытов, то должен знать больше крестьян. А значит, знаешь, что мы всегда исполняем контракт. Можешь считать наш уговор контрактом.
– Какая выгода от нашей драки тебе?
– Слишком много вопросов. Я тебе даю шанс узнать правду. Воспользуешься им или нет?
Сколлан провёл прямой выпад, метя в плечо. Гепард небрежным движением отмахнулся от клинка. Следопыт тут же попытался достать его кинжалом, но безуспешно, короткое лезвие столкнулось с мечом.
Последующие пять попыток тоже провалились, и Сколлан выбросил из головы приказ короля. Он начал атаковать всерьёз, позабыв о защите, но все его удары натыкались на холодную сталь. Гепард не нападал, лишь защищался, один мечом поспевая за всеми выпадами. Сколлан быстро сообразил, что с ним играют, но это ещё больше подстегнуло его.
Глядя на раскрасневшееся лицо следопыта, Гепард усмехнулся. Да, это веселее, чем избивать беспомощных бандитов. Противник попался опытный и умелый, но, к сожалению, всего один. Этого хватит на разминку, да и только. А хочется забыться в драке и заглушить растревоженные воспоминания.
Ладно, пора заканчивать, а то следопыт начал выдыхаться.
– Помни, –произнёс Гепард, – ты можешь остановить бой в любой момент.
Вспыхнула болью ладонь, и выбитый их руки кинжал прочертил кривую, врезался в дерево и замер, подрагивая. Сколлан даже не увидел движения противника.
От второго удара заныли пальцы, сжимающие меч. Следопыт отступил на два шага назад, но Гепард последовал за ним. Сколлан разглядел сверкнувшую молнию и понял, что не успевает ничего сделать.
– Стоп!
Остриё меча остановилось у горла, на коже выступила кровь.
– Тебе повезло, следопыт. – Гепард с кривой ухмылкой смотрел на красную струйку, стекающую по лезвию меча. В глазах плясали искорки веселья. – Ещё чуть-чуть и ты бы ничего не смог сказать. Хоть ты и проиграл, я всё равно отвечу на твой вопрос. В качестве награды за неплохой поединок. Король и в самом деле нанял нас.
Сколлан молчал – пытался отдышаться. Он осторожно отодвинулся назад. В голове то и дело возникали красочные картины, как лезвие не останавливается и он падает наземь с пробитым горлом, хрипя и пытаясь выговорить заветное «стоп».
– Ты хороший боец. – Гепард взмахнул мечом, стряхивая кровь, и вытер о край плаща. – Мне даже на мгновение показалось, что придётся отступить.
Сколлан, идущий за торчащим из дерева кинжалом, остолбенел. Он вдруг понял, что за весь бой наёмник не сдвинулся с места, только когда погнался за ним. Внутри всё похолодело. Люди на такое не способны. За время службы у короля – а это без малого полтора века – немногим удалось превзойти его в поединке. А этот наёмник попросту игрался с ним!
– Пошли, посмотрим, сколько вы упустили на поляне, – прервал размышления Гепард. Сколлан вытащил из дерева нож и направился к своей лошади, даже не заметив издёвки, погружённый в размышления.
На поляне Совы не оказалось, он ждал их у Пути.
– Как прогулялись? – спросил он, разглядывая всадников. Сколлан вместо ответа потёр горло. Рана перестала кровоточить, но след останется на пару дней точно. – Велрих оказался прав, без силт ло здесь не обошлось.
– Этот паук был здесь? – недовольно осведомился следопыт.
– А ты не знал? – усмехнулся Сова. – Не переживай, он не узнал ничего полезного. Наверное, потому и не стал рассказывать.
– А ты узнал?
– Пожалуй, да.
– И тоже не станешь ничего рассказывать, – мрачно произнёс Сколлан.
– Ну почему, кое-чем могу поделиться. Здесь поработал небольшой отряд, я бы поставил на две дюжины, не больше. Все остальные следы, которые вы так внимательно изучали, обманка, сделанная силт ло.
– Что тут скажешь. – Сова и в самом деле с трудом сдерживал смех. Он поднялся и набросил плащ. – Если бы вместо тебя пошёл я, всё закончилось бы точно так же. Поэтому лучше молча порадуюсь, что в дураках оставили не меня.
Близнецы покинули убежище и направились в таверну. У конюшни их встретил Кетан. Выглядел трактирщик бодрым и свежим.
– Ты вообще когда-нибудь спишь? – спросил Гепард.
– Постоянно. Я редко бодрствую. Лошади готовы, еды хватит на пару дней.
– Это лишнее, мы вернёмся сегодня вечером,– сказал Сова. – Лучше приготовь припасов на несколько недель. Скорее всего, придётся отправиться в Ланметир.
Кетан удивлённо присвистнул.
– Далеко же вы собрались. Неужели к похищению действительно причастен Алнис?
– Слухи уже расползлись?
– Я удивляюсь, как об этом не прознали раньше, – ухмыльнулся Кетан. – Кстати, слухи ходят самые разные. Например, будто это вы его украли.
– И многие в это верят?
– Люди поверят всему, если это касается вас, – расплылся в улыбке трактирщик. – Я слышал истории, будто вы целые деревни сжигали и съедали жителей живьём.
Сова только вздохнул и покачал головой. Да уж, не удивительно, что от них все шарахаются. Зато контрактов стало куда меньше, чем в первое время, когда их нанимали все подряд, надеясь избежать платы или принимая её за шутку.
Летары оседлали вороных коней и направились к замку. Утренние улицы ещё пустовали. Даже для Вердила время было раннее.
Сколлан ожидал их у ворот, нетерпеливо поглядывая на неспешно приближающихся всадников.
– Вы опоздали, – бросил следопыт. Солнце успело перебраться через городскую стену, и далеко не первые лучи освещали серые стены замка.
– Час-другой уже ничего не изменит, – отозвался Сова.
– Я не люблю ходить вокруг да около, а потому скажу как есть, – продолжил Сколлан, хмуро разглядывая наёмников. – Нам, солдатам, не по душе, что король заключил контракт с такими, как вы. Даже ради спасения принца. Не моё дело обсуждать решения короны, тем более после того, как мы сами не смогли отыскать похитителей, но если вы не вернёте принца Сентиля, а плату потребуете, вам придётся иметь дело со всей армией.
Гепард насмешливо фыркнул, вспомнив солдат на тренировочной площадке. Таким заявлением скорее испугают армию, чем их.
– Не слишком коротко, но ясно, – не удержался от язвительного замечания Сова. – Что ж, откровенность за откровенность. Если бы мы боялись этой так называемой армии, то не стали бы заключать контракт с королём. – Откровенная ложь, от их желаний давно ничего не зависело, но следопыту знать об этом не обязательно. – Кстати, вам даже неизвестно наверняка, заключили мы его или нет. А ещё нам наплевать, заключён контракт с королём или нищим, условия для всех равны. И если король откажется платить, когда мы вернём принца – заметь, когда, а не если – то никакая армия его не спасёт. Мы всегда выполняет контракт, и получаем условленную плату. Тебе наверняка известны слухи о нас, а они на пустом месте не возникают.
По лицу следопыта пробежала тень. Да, слухи об этих наёмниках знали все. И поскольку он состоял в числе разведчиков, то лучше других знал, какие из них правдивы. Народ любит приврать в своих рассказах для красного словца, но порой правда куда страшнее.
– Так что, если с угрозами покончено, может, отправимся в путь?
– Это не угрозы. – Сколлан тронул поводья и направил лошадь по главной улице, огибая палатки торговцев на площади. – Нам предстоит провести в пути целый день, а я не люблю, когда остаются недомолвки.
За городской стеной Путь Мира ветвился в три стороны. Южная дорога тянулась вдоль гор до самого Эквимода. Восточная вела в Терраду, неофициальную столицу Востока. Трое всадников свернули налево, на северную дорогу. Она тоже пролегала вдоль гор, и вела к Ланметиру.
Большую часть времени всадников сопровождал унылый безжизненный пейзаж. Обычно снег скрывает чёрную землю, когда трава ещё не успела укрыть зелёным ковром почву. Но здесь, близь Вердила, не росла трава, и не шёл снег. Высоко в горах сверкали белые шапки, но то был не снег, а наледь. За неимением лучшего, путники молча изучали Путь Мира.
Серая невзрачная дорога пережила множество войн, но сохранилась в прекрасном состоянии. Силт ло сотворили её тысячи лет назад, как символ единства, когда весь Восток ещё был один королевством, связавдорогой ключевые города. И всё было хорошо, пока не случилась война Престолонаследия, что разорвала Восток на шесть частей.
Тогда же силт ло утратили доверие. Всё меньше учеников приходило в Кейиндар, а Первая волна, спустя два века, и вовсе смела обитель силт ло, оставив лишь руины. После этого люди окончательно укрепились во мнении, что ничем хорошим попытки управлять стихиями не закончатся. А вместе с отказом от силы ушло и могущество.
С очередного холма всадники увидели кроны деревьев и поравнялись с ними ближе к полудню. Сколлан продолжал вести небольшой отряд вдоль леса, пока не остановился, указывая рукой вглубь.
– Там всё случилось. Следы привели нас сюда, но ничего узнать не удалось. Пытаться отследить кого-нибудь по этому творению проклятых пауков пустая трата времени.
– Похоже, не ты один их недолюбливаешь, – сказал Сова близнецу, но ответить тот не успел.
– А за что их любить? Все беды от этих силт ло. – Сколлан процедил последние слова, словно какое-то ругательство. – Мы обыскали всё в первый же день и ничего не нашли. Семь дней минуло, что вы надеетесь отыскать, спустя столько времени?
– Да мы так, воздухом свежим приехали подышать. –Сова изучал землю у дороги. На сухой почве следов остаётся меньше, зато держатся они дольше. – Думаешь, мы решили проехаться сюда, потому что нам понравилась твоя компания?
Следопыт пожал плечами и направился вглубь леса.
– Вот следы нападавших. – Он указал на отпечатки копыт. – Они ведут с поляны. Как всадники туда попали, мы не узнали. А вот след лошади принца по направлению к Пути. Видите, он больше остальных и до сих пор виден след птицы, феникса.
Сколлан вёл их дальше вглубь леса, указывая то там, то тут, на вмятины от копыт. Вскоре показалась поляна. Тела давно убрали и похоронили, но нечему было смыть кровь, и следам побоища ещё долго предстояло украшать окрестности.
Сова приподнялся в стременах, окидывая взглядом поляну. Повсюду виднелись сотни следов, больше всего в центре. Он с сомнением оглядел деревья. С трудом верилось, что среди этих голых веток могли устроить засаду неизвестные похитители.
Сова кивнул Гепарду и тот повернулся к следопыту.
– Пошли, покажешь, откуда гнали отряд.
Они отправились в сторону гор. Сова, оставшись наедине, опустил капюшон и вновь оглядел поляну, но теперь его глаза заполняла непроглядная тьма.
Повсюду висели остатки нитей. Он не знал их назначения –тот же банальный ветер можно сплести сотней разных способов – видел только цвет.
Словно тонкие паутинки висели меж ветвей полупрозрачные нити. Неведомые силт ло не пожалели сил. Обычно плетение без подпитки распадается спустя день-два, а эти продержались неделю.
Сова оглядел следы. По земле тоже растянулась паутина, коричневого цвета. Он опустился рядом с ней и провёл рукой. Нити распадались, едва его ладонь приближалась к ним. Вместе с нитями исчезли и следы.
Сова передвинулся вправо и провёл ладонью по ещё одной паутине. Большая часть отпечатков копыт исчезла, но несколько осталось. А вот и настоящий след. Отсутствие следов вообще вызвало бы подозрение, и нападавшие решили перемешать настоящие с фальшивыми. Но какой смысл? Подобное плетение отнимает немало сил, ведь следы сохранились спустя столько времени и выглядят настоящими, даже опытных следопытов ввели в заблуждение.
Сова оглядел сотни нитей, укрывавших землю. Похоже, Велрих прав. Нападавших было немного, вряд ли больше нескольких десятков. Они подготовили засаду, наверняка обездвижили плетением всех на поляне, а затем устроили бойню. Но подобная ловушка требует времени, и немало. Подготовить эти гнёзда на деревьях, создать искусственные следы и спрятать настоящие. Ведь следопыты так и не узнали, как враг попал на поляну.
«Но в этот раз из-за такого количества народа провозились до первых сумерек».
Так сказал Сколлан. Принца задержали, чтобы дать больше времени силт ло на подготовку? Получается, предатель был среди тех, кто поехал с ним. И их всех убили. Это вполне в духе Белого знамени –предать своих союзников.
Мысли в голове Совы начали путаться от боли в затылке. Словно дюжина кузнецов стучали по черепу, пытаясь выбраться наружу, но он не удержался и присмотрелся к земле внимательнее.
По слухам, лес существует благодаря силт ло. Якобы именно они посадили его и подпитывали водой, чтобы людям было из чего строить дома. Пытались загладить вину за плетение над вулканом, что защищало от выбросов пепла, но вместе с этим разгоняло и обычные облака.
Но как Сова не всматривался, так и не увидел синих нитей плетения. То ли они были глубоко под землёй, то ли всё это действительно слухи. Он прикрыл глаза, а когда веки поднялись, поляну разглядывали обычные зелёные глаза. Хорошо, что он аларни. Простой летар на его месте одной головной болью не отделался бы.
Гепард и Сколлан продвигались к окраине леса. Угрюмые чёрные стволы без единого листочка окружали со всех сторон. Следопыт шёл впереди, ведя по следу наёмника. Когда мрачный лес остался позади, он указал на отпечатки подков.
– Здесь принц с остальными въехал в лес. Сложно разобрать, сколько человек гналось за ними. Как я уже говорил – вряд ли меньше четырёх десятков. Будь их меньше, стража вступила бы в бой, а не бежала.
– А чего вообще принц вздумал поохотиться? – Гепард окинул окрестности внимательным взглядом опытного охотника. – В такое время можно рассчитывать только на кролика, да и то если повезёт.
– Это давний обычай в королевской семье, чтобы не привыкнуть к извечной роскоши замка. Что поймаешь, то и будет на ужин, сон на голой земле и целые дни в седле.
– Тренировка, значит, – хмыкнул Гепард. – А остальные чего за ним увязались? Тоже захотели приобщиться к природе?
– У мёртвых я спросить не могу, а живые говорить отказываются. Погибло немало врагов короля, подозревают, что это подстроил он сам, а сына спрятал, чтобы отвести подозрения.
– А эту версию проверили? – поинтересовался Гепард.
– Король Алгот на это никогда не пойдёт, – резко ответил Сколлан. – И уж тем более не стал бы нанимать вас.
– А с чего ты взял, что он нас нанял?
– Вы поговорили с ним, после чего пришли сюда и ищете принца. Этого мало?
– То есть, ты догадываешься, что он нас нанял. – Гепард с удовлетворением отметил, как дрогнула маска невозмутимости на лице следопыта. – Как насчёт сделки? – Летар спрыгнул с лошади, откинул капюшон и вытащил из-за пояса меч. – Устроим поединок? Победишь – получишь ответ.
– Нет.
– Что, вот так сразу? И тебе совсем не интересно, действительно нас наняли или король просто предложил достаточную награду, чтобы мы сделали вид, будто ищем вашего принца? Ты же сам удивлялся нашей неспешности.
– У меня прямой приказ короля ничем не спровоцировать вас, – неохотно пояснил Сколлан.
– Очень удобно, – согласился Гепард. – Ведь мы можем воспринять это как попытку убить нас, верно? Но ты меня не спровоцировал, я сам предложил сразиться. Ну же, неужели не хочешь проверить, верны ли слухи о нас? Остановишь бой, когда захочешь.
Медленно, словно всё ещё колеблясь, Сколлан спустился с лошади и вытащил из-за пояса меч с кинжалом и пошёл навстречу наёмнику.
– Откуда мне знать, правду ты скажешь или нет?
– Ниоткуда. Но раз ты глава следопытов, то должен знать больше крестьян. А значит, знаешь, что мы всегда исполняем контракт. Можешь считать наш уговор контрактом.
– Какая выгода от нашей драки тебе?
– Слишком много вопросов. Я тебе даю шанс узнать правду. Воспользуешься им или нет?
Сколлан провёл прямой выпад, метя в плечо. Гепард небрежным движением отмахнулся от клинка. Следопыт тут же попытался достать его кинжалом, но безуспешно, короткое лезвие столкнулось с мечом.
Последующие пять попыток тоже провалились, и Сколлан выбросил из головы приказ короля. Он начал атаковать всерьёз, позабыв о защите, но все его удары натыкались на холодную сталь. Гепард не нападал, лишь защищался, один мечом поспевая за всеми выпадами. Сколлан быстро сообразил, что с ним играют, но это ещё больше подстегнуло его.
Глядя на раскрасневшееся лицо следопыта, Гепард усмехнулся. Да, это веселее, чем избивать беспомощных бандитов. Противник попался опытный и умелый, но, к сожалению, всего один. Этого хватит на разминку, да и только. А хочется забыться в драке и заглушить растревоженные воспоминания.
Ладно, пора заканчивать, а то следопыт начал выдыхаться.
– Помни, –произнёс Гепард, – ты можешь остановить бой в любой момент.
Вспыхнула болью ладонь, и выбитый их руки кинжал прочертил кривую, врезался в дерево и замер, подрагивая. Сколлан даже не увидел движения противника.
От второго удара заныли пальцы, сжимающие меч. Следопыт отступил на два шага назад, но Гепард последовал за ним. Сколлан разглядел сверкнувшую молнию и понял, что не успевает ничего сделать.
– Стоп!
Остриё меча остановилось у горла, на коже выступила кровь.
– Тебе повезло, следопыт. – Гепард с кривой ухмылкой смотрел на красную струйку, стекающую по лезвию меча. В глазах плясали искорки веселья. – Ещё чуть-чуть и ты бы ничего не смог сказать. Хоть ты и проиграл, я всё равно отвечу на твой вопрос. В качестве награды за неплохой поединок. Король и в самом деле нанял нас.
Сколлан молчал – пытался отдышаться. Он осторожно отодвинулся назад. В голове то и дело возникали красочные картины, как лезвие не останавливается и он падает наземь с пробитым горлом, хрипя и пытаясь выговорить заветное «стоп».
– Ты хороший боец. – Гепард взмахнул мечом, стряхивая кровь, и вытер о край плаща. – Мне даже на мгновение показалось, что придётся отступить.
Сколлан, идущий за торчащим из дерева кинжалом, остолбенел. Он вдруг понял, что за весь бой наёмник не сдвинулся с места, только когда погнался за ним. Внутри всё похолодело. Люди на такое не способны. За время службы у короля – а это без малого полтора века – немногим удалось превзойти его в поединке. А этот наёмник попросту игрался с ним!
– Пошли, посмотрим, сколько вы упустили на поляне, – прервал размышления Гепард. Сколлан вытащил из дерева нож и направился к своей лошади, даже не заметив издёвки, погружённый в размышления.
На поляне Совы не оказалось, он ждал их у Пути.
– Как прогулялись? – спросил он, разглядывая всадников. Сколлан вместо ответа потёр горло. Рана перестала кровоточить, но след останется на пару дней точно. – Велрих оказался прав, без силт ло здесь не обошлось.
– Этот паук был здесь? – недовольно осведомился следопыт.
– А ты не знал? – усмехнулся Сова. – Не переживай, он не узнал ничего полезного. Наверное, потому и не стал рассказывать.
– А ты узнал?
– Пожалуй, да.
– И тоже не станешь ничего рассказывать, – мрачно произнёс Сколлан.
– Ну почему, кое-чем могу поделиться. Здесь поработал небольшой отряд, я бы поставил на две дюжины, не больше. Все остальные следы, которые вы так внимательно изучали, обманка, сделанная силт ло.
