– Я же говорил тебе – не снимай их! – резко бросил Тромвал.
– Да какие-то они… – Кетан выставил вперёд руки. Кольца были дешёвыми, но камни в них выглядели как настоящие – небольшие алмаз и изумруд. – Я в них чувствую себя глупо.
– Ничего, – сказал Тромвал, осторожно снимая рубашку и стараясь не сильно сгибать левую руку. – Ты ещё спасибо за них скажешь. – У него самого на правом запястье крепко сидел браслет выполненный в виде тонких переплетённых веток с крошечными листьями.
– Нет, кольца отличные, спору нет. – Кетан тоже стащил рубашку и отбросил в сторону. От бывшего ленивого полноватого владельца таверны действительно не осталось и следа. Его место занял суховатый и подтянутый солдат. – Выглядят так себе.
– Их делали в больших количествах, не до красоты было. – Тромвал наконец разобрался с рубашкой и остался, как и товарищ, в одних штанах и сапогах. Левое предплечье всё ещё скрывала повязка, но в целом выглядел он уже лучше. Только худощавость никуда не делась, отчётливо проступали рёбра.
Тромвал встал напротив Кетана и поднял руки с зажатыми кулаками.
– Как нога? – спросил Кетан, поглядывая на правую ногу Тромвала. – Уже не хромаешь?
– Почти прошла. – Тромвал ударил с замахом правой, метя в висок Кетана. Тот небрежно отмахнулся и в ответ ударил ногой в живот, но Тромвал ушёл влево.
– Я думал ты выкинешь трость, едва сможешь ходить без неё. – Кетан ударил левой, Тромвал заблокировал и поморщился – удар пришёлся по перемотанному предплечью.
– У неё есть свои преимущества. – Тромвал шагнул вперёд, пихнул локтём по рёбрам Кетана, схватил его за руки и швырнул в сторону.
Кетан отлетел шагов на десять, кубарем покатился по траве, но тут же вскочил на ноги. Со зловещим хохотом он побежал на Тромвала и с размаху ударил правой.
Земля под ногами Тромвала просела, но сам он не сдвинулся с места, только зашипел от боли. Кетан наверняка специально бил по левой руке.
Тромвал бросился вперёд, обхватил Кетана за живот и повалил на землю. Пару ударов по рёбрам он не заметил, а оказавшись сверху – сам нанёс три удара по лицу товарища. Голова у того вошла в землю по уши, но Кетан только ухмыльнулся. Он упёрся коленями в живот Тромвала, зарычал от натуги и отшвырнул того подальше. Отбросить Тромвала получилось едва ли на пяток шагов.
Кетан поднялся и утёр выступивший пот. Он уже знал, кем является его товарищ, но всё ещё не мог свыкнуться с мыслью, что удары, которые легко разносят на куски гранитные камни, не оставляют на том и следа. А ведь никаких защитных амулетом на Тромвале нет, в отличии от него.
Тромвал тем временем поднялся, небрежно отряхнул пыль со штанов и пошёл на Кетана. Тот поначалу отступил на два шага назад. Что-то в безразличном взгляде серых глаз порой пугало его, хотя что именно, он и сам понять не мог. Но мысль была отброшена, и Кетан бросился в атаку.
На этот раз Тромвал почти не нападал, только уклонялся или блокировал его атаки. Каждый раз – буквально в последний момент, когда удар почти достигал цели, зато сам бил точно.
После каждого удара Кетана отбрасывало на добрый десяток шагов. Один раз он едва не сбил с ног солдата на тренировочной площадке, другой врезался в стену конюшни. Драка давно вышла за пределы участка для поединков, и теперь они с Тромвалом увлечённо избивали друг друга где придётся.
Но вот очередной удар Тромвала достиг цели, в живот, и у Кетана перехватило дыхание. В глазах потемнело, и очнулся он уже лёжа на спине. Над ним стоял Тромвал.
– Цел? – спросил тот.
Кетан ощупал рёбра.
– Не уверен, – пробормотал Кетан и глубоко вздохнул. В груди знакомо заныло. – Кажется, нет. Вот за это я не люблю эти амулеты. Никогда не знаешь, когда они истощатся.
– Я заметил, что ты стал слабее бить, так что тебе повезло – ударил я даже не в пол силы.
– Ну спасибо, – буркнул Кетан, поднимаясь с земли. Сам он ничего такого не заметил. Надо в следующий раз поменьше думать о поединке и побольше сосредоточиться на ощущениях. – А ты как?
– Ты специально целился в левую руку? – спросил Тромвал.
– Поначалу – да, – ухмыльнулся Кетан. – Потом как-то само получалось.
Он огляделся. Тренировка солдат закончилась, но большая их часть осталась на плацу, наблюдала за их поединком. Для них, наверное, происходящее выглядело дико. Два здоровых мужика метелят друг друга так, что земля вздрагивает, а потом стоят, как ни в чём не бывало, живые-здоровые. Нет, у амулетов есть и хорошая сторона.
– Слушай, а твой браслет, он что делает?
– Ещё не отгадал?
– Да не буду я гадать, – отмахнулся Кетан. – Не хочешь – не говори.
– А ты попробуй.
– Не буду, – отрезал Кетан.
– Как хочешь, – пожал плечами Тромвал. Он видел, как друга распирает от любопытства, и только внутренне усмехнулся.
– Милорд! – раздалось со стороны ворот. Кетан закатил глаза.
– Сколько раз я просил их не называть меня так.
– Милорд! – к ним бежал молодой слуга. – К вам всадник, представился Лайденом.
– Наконец-то прибыл, – оживился Тромвал. Он направился к рубашке.
– Веди сюда. – Кетан хотел последовать примеру Тромвала, но передумал и расставил руки, радуясь лёгкому ветерку. Солнце уже спряталось за стеной, а по небу ползли тучи предвещая скорый дождь. После пяти лет в безоблачном Вердиле он радовался ему каждый раз.
В воротах появился всадник. Лошадь под ним едва ковыляла, а сам он чуть не падал из седла. Некогда белые доспехи покрывала грязь вперемешку с кровью, а левая рука висела плетью вдоль тела.
Всадник подъехал ближе, и непременно свалился бы наземь, если бы к нему не подоспели солдаты. Они помогли спуститься и протянули ему флягу с водой.
– Надо понимать, нас ждут плохие новости, – сказал Тромвал.
– Это тот Лайден, который командует двумя тысячами? – спросил Кетан. – Или, уже не командует?
– Надеюсь, он просто встретил грабителей по дороге.
Тромвал направился ко всаднику. Солдаты расступились, давая дорогу.
– Лайден. – Тромвал подставил плечо под здоровую руку капитана и повёл в замок. – Ты как? Говорить можешь?
Раздался тихий хрип.
– Ладно. Но ты меня понимаешь? Кивнуть можешь?
Едва заметный утвердительный кивок.
– У нас ещё есть армия?
Голова качнулась из стороны в сторону.
– Белое знамя?
Да.
– Солдат убили?
Нет.
– Переманили?
Да.
– Тромвал, как он? – рядом возник Меркар.
– Так же, как выглядит.
Из замка вышли слуги.
– Скажите Олнику, пусть возьмёт мои мази, он знает, где, – сказал Тромвал, обращаясь к ним и передавая Лайдена. Затем одним рывком оторвал левый рукав и быстро размотал повязку с предплечья. – Это для его руки. Ещё одна повязка лежит возле моей кровати, если будет нужна.
Лайдена осторожно приняли, уложили на носилки из двух палок и одеяла и понесли внутрь.
– Он выживет? – спросил Кетан.
– Раз до нас добрался – выживет, – кивнул Тромвал. – Мазей у меня в достатке, благо наёмникам такие не нужны.
– Силт ло делали небось, – поморщился Кетан и обратил внимание на левую руку Тромвала. Под повязкой скрывалась тёмно-фиолетовая кожа, и Кетан невольно устыдился, что старался бить именно в это место. Но так уж их учили, бить в самые уязвимые места, а Тромвал сам настоял, чтобы он отнёсся к тренировкам как можно серьёзнее.
– Это Белое знамя, да? – тихо спросил Меркар.
Тромвал кивнул.
– Значит, мы остались без двух тысяч солдат?
Ещё один кивок.
Все замолчали.
Тромвал прикидывал шансы. С ними играли. Белое знамя наверняка всё о них знает и специально откусывает по кусочку. В Вердиле их опережали на шаг каждый раз, и хотя в последней битве ему удалось переиграть противника, победа оказалась не слишком значимой.
Меркар почти ничего не знал. Во главе Визистока он оказался почти случайно, а те крупицы, что он поведал о Белом знамени и принце, а теперь короле Алтэне, не представляли особого интереса. Меркар походил на марионетку, случайно оказавшуюся на поле, только управлял им не человек, а случай.
– Грустно видеть друга в таком состоянии, – раздался глухой голос.
Кетан, наверное, впервые, за всё время знакомства с Тромвалом, увидел такую бурю эмоций на лице друга. Удивление, недоверие и радость сменяли друг друга мгновенно, и в конце превратились в широкую улыбку, когда Тромвал повернулся и увидел говорившего.
На вид тот ничуть не отличался от прочих солдат – широкоплечий, загорелый, с коротко стрижеными светлыми волосами и широкими скулами. Но отличался взгляд. Нечто похожее Кетан видел иногда у Совы и Гепарда. Взгляд хищника.
– Вот, так куда лучше, – улыбнулся в ответ незваный гость и широко раскинул руки. На удивление, Тромвал ответил тем же, и они крепко обнялись. – Давно не виделись, Тромвал. Двадцать лет прошло, а ты ничуть не изменился. Всё так же строишь заговоры и плетёшь сети не хуже пауков.
– Мои сети самые обычные, – ответил с улыбкой Тромвал. – В них нет ни капли силы.
– В них куда больше силы, – возразил гость, – чем у треклятых пауков. И последствия затрагивают множество жизней, а не только воруют жизнь у плетущего.
– Силт ло своими плетениями тоже многое могут, – заметил Тромвал. – И мне тоже приходится расплачиваться за свои плетениями жизнью. – Его лицо дрогнуло.
– Да, я слышал, – шутливый тон сменился серьёзным. – Белое знамя, значит. Умеешь же ты выбирать противников.
– Они сами ко мне приходят.
– Может, ты нас уже представишь? – не выдержал Кетан, устав ломать голову над тем, кого же к ним занесло.
– Нет необходимости, – вмешался гость. – Вас всех я и так знаю. Я приехал несколько дней назад. Захотелось поначалу осмотреться, затесался среди солдат. Сам тренируюсь, за вашими тренировками наблюдаю. Тромвал, ты как-то не упоминал раньше, что не совсем человек.
– Я и сам не знал, – пожал плечами тот. – Случайно выяснилось.
– Что значит не совсем человек? – нахмурился Меркар.
– И так? – протянул Кетан, теряя терпение.
– Перед вами – командир отряда охотников на силт ло, капитан Налерн.
– Бывший командир, – поправил Налерн. – Ты же знаешь, отряд распустили после Первой волны. Так что теперь я просто Скупщик.
– Что, всё так же таскаешься с монетами?
– А то как же, – ухмыльнулся Скупщик. – И все привёз с собой, не сомневайся.
– Пошли. – Тромвал увлёк его за собой внутрь замка. – Я надеюсь, ты поставил барьер? Наш разговор не слышали?
– И барьер, и внешность изменил для всех, кроме вас троих, – хмыкнул Налерн. – Не переживай, хватку я не потерял.
– А ещё, я слышал, когда ты уезжал, пропал кошель, где ваш отряд держал амулеты. Тебе об этом ничего неизвестно?
– Да, ты знаешь, досаднейшее недоразумение. Он попался мне на глаза совершенно случайно, когда я добрался домой. Завалился в одну из седельных сумок. Но я к тому времени пол страны пересёк, не ехать же обратно…
Кетан и Меркар остались стоять у дверей, глядя в спины уходящих.
– Командир охотников на силт ло, – прошептал Кетан. Если положить на одну чашу весов потерянные две тысячи солдат, а на вторую Скупщика – ещё неизвестно, что перевесит. Хотя нет, известно. В их положении такой человек однозначно ценнее. – Впрочем, не удивительно. Если Тромвал постоянно держался рядом с генералами, он перезнакомился со всей верхушкой армии.
– Что значит не совсем человек? – повторил вопрос Меркар.
– А?
Кетан перевёл взгляд на него. Несколько мгновений размышлял, стоит ли ему говорить. Потом решил, что раз Тромвал его оставил и доверяет, то, пожалуй, можно.
– Айлер он, – сказал Кетан и тоже пошёл внутрь замка.
– А что значит айлер? – спросил в пустоту Меркар.
Шанс
– Да сколько можно копаться? – Калин нетерпеливо постукивал когтями по бокалу, что сжимал в левой руке. Когти правой руки впились в деревянную ручку кресла.
Силт ло в другом конце шатра возились у зеркала и бранились. Рядом с ними стояла молодая черноволосая девушка, Кипра, поигрывая водяным шаром. Он то растягивался в длинную петлю, подползал к силт ло у зеркала и хватал их за руки, то сворачивался обратно и начинал плясать вокруг огоньков света, развешанных под куполом шатра.
– Калин, давай я, – сказала Кипра, когда в очередной раз петля подсекла седого силт ло и тот едва не упал. Впрочем, тот этого и не заметил. – Мне же это даже стоить ничего не будет.
– Пусть учатся. – Калин глотнул ещё вина из бокала и откинулся на мягкую спинку кресла. – К тому же тебе всё равно понадобится помощь, в плетении две стихии.
– Ну уж с одной-то стихией они справятся.
– Я уже даже и не знаю. – Калин потянулся, взял обглоданную кость со стола и бросил в силт ло. – Бездельники, я вас спрашиваю. Сколько ждать ещё?
– Всё готово, – раздалось в ответ и отражение шатра в зеркале сменилось на изображение тёмной комнаты. Где-то горела свеча, отбрасывая на стены длинные тени.
– Эй, Содух, ты там? – позвал Калин.
Тени задрожали, и перед зеркалом появился седобородый старик в синем балахоне, усеянном звёздами.
– Калин? Что-то случилось? – спросил он, щурясь на яркий свет из шатра.
– Пока не знаю. Ты мне скажи. Мы договорились связываться раз в пять дней. Сегодня заканчивается седьмой с прошлого разговора.
– В самом деле? – старик наморщился и потёр подбородок, покрытый короткой бородкой. – Да, ты прав. Заработался, забыл совсем.
– Заработался, – фыркнул Калин. Он поставил бокал на стол и поднялся. – Ждите снаружи, – бросил он силт ло, толпящимся рядом с зеркалом. – И не вздумайте разорвать плетение. Головой ответите.
Те закивали и заспешили к выходу. Кипра потянулась петлёй за уходящими силт ло, но увидев взгляд Калина только прикрыла полог шатра за ними.
– Почему не взял у Орнила силт ло поспособнее? – спросила она. – Они же мусор.
– Потому их и взял, – ответил Калин. – Способные нам ещё пригодятся. Содух, рассказывай, что там у вас творится. Мне сообщили, что в Вердиле завелись бунтовщики.
– Кучка выскочек, ничего серьёзного, – откликнулся старик. – Они сговорились с солдатами, но я убедил их перейти на правильную сторону, малой кровью. А те заговорщики, что остались, угрозы не представляют. Их мало, среди них нет силт ло или летар, и жители столицы целиком на стороне принца. А принц в моих руках.
– Хорошо. Значит, всё под контролем?
– Конечно. Разве у меня было иначе?
– Эта твоя затея… – Калин неопределённо махнул рукой. – С поспешным захватом Вердила. Мне она не нравится.
– Я знаю. – Содух склонил голову. – Я просто решил обеспечить безопасный переход на Запад. Не хочется лишиться доступа к тоннелю.
– И кто нам его перекроет? – фыркнул Калин. – Мы соберём в Терраде всех и двинемся к Вердилу. Никто нас уже не остановит. Каран Дис разбит. Меч и посох Силт Ло захвачены.
– Вот потому и решил действовать наверняка, – вставил Содух.
– Калин! – раздался крик снаружи шатра. – Калин!!
– Опять этот. – Калин оскалился, показав острые кошачьи зубы. – Всё ему неймётся.
– Кто там? –спросил Содух.
– Гепард. Я пообещал ему, что подарю свободу, если ему удастся победить меня в схватке.
– И он согласился? – удивился Содух.
– У него не было выбора.
– Калин!!
– А если он всё же победит? – вдруг заинтересовался Содух.
Калин оскалился ещё сильнее, показывая клыки.
– Я бы на это не рассчитывал.
– Калин!!!
– Ладно, потом поговорим. – Калин махнул рукой, разрывая плетение, что тянулось от зеркала к силт ло снаружи.
– А что, если он и в самом деле победит? – полюбопытствовала Кипра. – Ты же не отменишь план. Значит, нарушишь обещание?
– Да какие-то они… – Кетан выставил вперёд руки. Кольца были дешёвыми, но камни в них выглядели как настоящие – небольшие алмаз и изумруд. – Я в них чувствую себя глупо.
– Ничего, – сказал Тромвал, осторожно снимая рубашку и стараясь не сильно сгибать левую руку. – Ты ещё спасибо за них скажешь. – У него самого на правом запястье крепко сидел браслет выполненный в виде тонких переплетённых веток с крошечными листьями.
– Нет, кольца отличные, спору нет. – Кетан тоже стащил рубашку и отбросил в сторону. От бывшего ленивого полноватого владельца таверны действительно не осталось и следа. Его место занял суховатый и подтянутый солдат. – Выглядят так себе.
– Их делали в больших количествах, не до красоты было. – Тромвал наконец разобрался с рубашкой и остался, как и товарищ, в одних штанах и сапогах. Левое предплечье всё ещё скрывала повязка, но в целом выглядел он уже лучше. Только худощавость никуда не делась, отчётливо проступали рёбра.
Тромвал встал напротив Кетана и поднял руки с зажатыми кулаками.
– Как нога? – спросил Кетан, поглядывая на правую ногу Тромвала. – Уже не хромаешь?
– Почти прошла. – Тромвал ударил с замахом правой, метя в висок Кетана. Тот небрежно отмахнулся и в ответ ударил ногой в живот, но Тромвал ушёл влево.
– Я думал ты выкинешь трость, едва сможешь ходить без неё. – Кетан ударил левой, Тромвал заблокировал и поморщился – удар пришёлся по перемотанному предплечью.
– У неё есть свои преимущества. – Тромвал шагнул вперёд, пихнул локтём по рёбрам Кетана, схватил его за руки и швырнул в сторону.
Кетан отлетел шагов на десять, кубарем покатился по траве, но тут же вскочил на ноги. Со зловещим хохотом он побежал на Тромвала и с размаху ударил правой.
Земля под ногами Тромвала просела, но сам он не сдвинулся с места, только зашипел от боли. Кетан наверняка специально бил по левой руке.
Тромвал бросился вперёд, обхватил Кетана за живот и повалил на землю. Пару ударов по рёбрам он не заметил, а оказавшись сверху – сам нанёс три удара по лицу товарища. Голова у того вошла в землю по уши, но Кетан только ухмыльнулся. Он упёрся коленями в живот Тромвала, зарычал от натуги и отшвырнул того подальше. Отбросить Тромвала получилось едва ли на пяток шагов.
Кетан поднялся и утёр выступивший пот. Он уже знал, кем является его товарищ, но всё ещё не мог свыкнуться с мыслью, что удары, которые легко разносят на куски гранитные камни, не оставляют на том и следа. А ведь никаких защитных амулетом на Тромвале нет, в отличии от него.
Тромвал тем временем поднялся, небрежно отряхнул пыль со штанов и пошёл на Кетана. Тот поначалу отступил на два шага назад. Что-то в безразличном взгляде серых глаз порой пугало его, хотя что именно, он и сам понять не мог. Но мысль была отброшена, и Кетан бросился в атаку.
На этот раз Тромвал почти не нападал, только уклонялся или блокировал его атаки. Каждый раз – буквально в последний момент, когда удар почти достигал цели, зато сам бил точно.
После каждого удара Кетана отбрасывало на добрый десяток шагов. Один раз он едва не сбил с ног солдата на тренировочной площадке, другой врезался в стену конюшни. Драка давно вышла за пределы участка для поединков, и теперь они с Тромвалом увлечённо избивали друг друга где придётся.
Но вот очередной удар Тромвала достиг цели, в живот, и у Кетана перехватило дыхание. В глазах потемнело, и очнулся он уже лёжа на спине. Над ним стоял Тромвал.
– Цел? – спросил тот.
Кетан ощупал рёбра.
– Не уверен, – пробормотал Кетан и глубоко вздохнул. В груди знакомо заныло. – Кажется, нет. Вот за это я не люблю эти амулеты. Никогда не знаешь, когда они истощатся.
– Я заметил, что ты стал слабее бить, так что тебе повезло – ударил я даже не в пол силы.
– Ну спасибо, – буркнул Кетан, поднимаясь с земли. Сам он ничего такого не заметил. Надо в следующий раз поменьше думать о поединке и побольше сосредоточиться на ощущениях. – А ты как?
– Ты специально целился в левую руку? – спросил Тромвал.
– Поначалу – да, – ухмыльнулся Кетан. – Потом как-то само получалось.
Он огляделся. Тренировка солдат закончилась, но большая их часть осталась на плацу, наблюдала за их поединком. Для них, наверное, происходящее выглядело дико. Два здоровых мужика метелят друг друга так, что земля вздрагивает, а потом стоят, как ни в чём не бывало, живые-здоровые. Нет, у амулетов есть и хорошая сторона.
– Слушай, а твой браслет, он что делает?
– Ещё не отгадал?
– Да не буду я гадать, – отмахнулся Кетан. – Не хочешь – не говори.
– А ты попробуй.
– Не буду, – отрезал Кетан.
– Как хочешь, – пожал плечами Тромвал. Он видел, как друга распирает от любопытства, и только внутренне усмехнулся.
– Милорд! – раздалось со стороны ворот. Кетан закатил глаза.
– Сколько раз я просил их не называть меня так.
– Милорд! – к ним бежал молодой слуга. – К вам всадник, представился Лайденом.
– Наконец-то прибыл, – оживился Тромвал. Он направился к рубашке.
– Веди сюда. – Кетан хотел последовать примеру Тромвала, но передумал и расставил руки, радуясь лёгкому ветерку. Солнце уже спряталось за стеной, а по небу ползли тучи предвещая скорый дождь. После пяти лет в безоблачном Вердиле он радовался ему каждый раз.
В воротах появился всадник. Лошадь под ним едва ковыляла, а сам он чуть не падал из седла. Некогда белые доспехи покрывала грязь вперемешку с кровью, а левая рука висела плетью вдоль тела.
Всадник подъехал ближе, и непременно свалился бы наземь, если бы к нему не подоспели солдаты. Они помогли спуститься и протянули ему флягу с водой.
– Надо понимать, нас ждут плохие новости, – сказал Тромвал.
– Это тот Лайден, который командует двумя тысячами? – спросил Кетан. – Или, уже не командует?
– Надеюсь, он просто встретил грабителей по дороге.
Тромвал направился ко всаднику. Солдаты расступились, давая дорогу.
– Лайден. – Тромвал подставил плечо под здоровую руку капитана и повёл в замок. – Ты как? Говорить можешь?
Раздался тихий хрип.
– Ладно. Но ты меня понимаешь? Кивнуть можешь?
Едва заметный утвердительный кивок.
– У нас ещё есть армия?
Голова качнулась из стороны в сторону.
– Белое знамя?
Да.
– Солдат убили?
Нет.
– Переманили?
Да.
– Тромвал, как он? – рядом возник Меркар.
– Так же, как выглядит.
Из замка вышли слуги.
– Скажите Олнику, пусть возьмёт мои мази, он знает, где, – сказал Тромвал, обращаясь к ним и передавая Лайдена. Затем одним рывком оторвал левый рукав и быстро размотал повязку с предплечья. – Это для его руки. Ещё одна повязка лежит возле моей кровати, если будет нужна.
Лайдена осторожно приняли, уложили на носилки из двух палок и одеяла и понесли внутрь.
– Он выживет? – спросил Кетан.
– Раз до нас добрался – выживет, – кивнул Тромвал. – Мазей у меня в достатке, благо наёмникам такие не нужны.
– Силт ло делали небось, – поморщился Кетан и обратил внимание на левую руку Тромвала. Под повязкой скрывалась тёмно-фиолетовая кожа, и Кетан невольно устыдился, что старался бить именно в это место. Но так уж их учили, бить в самые уязвимые места, а Тромвал сам настоял, чтобы он отнёсся к тренировкам как можно серьёзнее.
– Это Белое знамя, да? – тихо спросил Меркар.
Тромвал кивнул.
– Значит, мы остались без двух тысяч солдат?
Ещё один кивок.
Все замолчали.
Тромвал прикидывал шансы. С ними играли. Белое знамя наверняка всё о них знает и специально откусывает по кусочку. В Вердиле их опережали на шаг каждый раз, и хотя в последней битве ему удалось переиграть противника, победа оказалась не слишком значимой.
Меркар почти ничего не знал. Во главе Визистока он оказался почти случайно, а те крупицы, что он поведал о Белом знамени и принце, а теперь короле Алтэне, не представляли особого интереса. Меркар походил на марионетку, случайно оказавшуюся на поле, только управлял им не человек, а случай.
– Грустно видеть друга в таком состоянии, – раздался глухой голос.
Кетан, наверное, впервые, за всё время знакомства с Тромвалом, увидел такую бурю эмоций на лице друга. Удивление, недоверие и радость сменяли друг друга мгновенно, и в конце превратились в широкую улыбку, когда Тромвал повернулся и увидел говорившего.
На вид тот ничуть не отличался от прочих солдат – широкоплечий, загорелый, с коротко стрижеными светлыми волосами и широкими скулами. Но отличался взгляд. Нечто похожее Кетан видел иногда у Совы и Гепарда. Взгляд хищника.
– Вот, так куда лучше, – улыбнулся в ответ незваный гость и широко раскинул руки. На удивление, Тромвал ответил тем же, и они крепко обнялись. – Давно не виделись, Тромвал. Двадцать лет прошло, а ты ничуть не изменился. Всё так же строишь заговоры и плетёшь сети не хуже пауков.
– Мои сети самые обычные, – ответил с улыбкой Тромвал. – В них нет ни капли силы.
– В них куда больше силы, – возразил гость, – чем у треклятых пауков. И последствия затрагивают множество жизней, а не только воруют жизнь у плетущего.
– Силт ло своими плетениями тоже многое могут, – заметил Тромвал. – И мне тоже приходится расплачиваться за свои плетениями жизнью. – Его лицо дрогнуло.
– Да, я слышал, – шутливый тон сменился серьёзным. – Белое знамя, значит. Умеешь же ты выбирать противников.
– Они сами ко мне приходят.
– Может, ты нас уже представишь? – не выдержал Кетан, устав ломать голову над тем, кого же к ним занесло.
– Нет необходимости, – вмешался гость. – Вас всех я и так знаю. Я приехал несколько дней назад. Захотелось поначалу осмотреться, затесался среди солдат. Сам тренируюсь, за вашими тренировками наблюдаю. Тромвал, ты как-то не упоминал раньше, что не совсем человек.
– Я и сам не знал, – пожал плечами тот. – Случайно выяснилось.
– Что значит не совсем человек? – нахмурился Меркар.
– И так? – протянул Кетан, теряя терпение.
– Перед вами – командир отряда охотников на силт ло, капитан Налерн.
– Бывший командир, – поправил Налерн. – Ты же знаешь, отряд распустили после Первой волны. Так что теперь я просто Скупщик.
– Что, всё так же таскаешься с монетами?
– А то как же, – ухмыльнулся Скупщик. – И все привёз с собой, не сомневайся.
– Пошли. – Тромвал увлёк его за собой внутрь замка. – Я надеюсь, ты поставил барьер? Наш разговор не слышали?
– И барьер, и внешность изменил для всех, кроме вас троих, – хмыкнул Налерн. – Не переживай, хватку я не потерял.
– А ещё, я слышал, когда ты уезжал, пропал кошель, где ваш отряд держал амулеты. Тебе об этом ничего неизвестно?
– Да, ты знаешь, досаднейшее недоразумение. Он попался мне на глаза совершенно случайно, когда я добрался домой. Завалился в одну из седельных сумок. Но я к тому времени пол страны пересёк, не ехать же обратно…
Кетан и Меркар остались стоять у дверей, глядя в спины уходящих.
– Командир охотников на силт ло, – прошептал Кетан. Если положить на одну чашу весов потерянные две тысячи солдат, а на вторую Скупщика – ещё неизвестно, что перевесит. Хотя нет, известно. В их положении такой человек однозначно ценнее. – Впрочем, не удивительно. Если Тромвал постоянно держался рядом с генералами, он перезнакомился со всей верхушкой армии.
– Что значит не совсем человек? – повторил вопрос Меркар.
– А?
Кетан перевёл взгляд на него. Несколько мгновений размышлял, стоит ли ему говорить. Потом решил, что раз Тромвал его оставил и доверяет, то, пожалуй, можно.
– Айлер он, – сказал Кетан и тоже пошёл внутрь замка.
– А что значит айлер? – спросил в пустоту Меркар.
Глава 7
Шанс
– Да сколько можно копаться? – Калин нетерпеливо постукивал когтями по бокалу, что сжимал в левой руке. Когти правой руки впились в деревянную ручку кресла.
Силт ло в другом конце шатра возились у зеркала и бранились. Рядом с ними стояла молодая черноволосая девушка, Кипра, поигрывая водяным шаром. Он то растягивался в длинную петлю, подползал к силт ло у зеркала и хватал их за руки, то сворачивался обратно и начинал плясать вокруг огоньков света, развешанных под куполом шатра.
– Калин, давай я, – сказала Кипра, когда в очередной раз петля подсекла седого силт ло и тот едва не упал. Впрочем, тот этого и не заметил. – Мне же это даже стоить ничего не будет.
– Пусть учатся. – Калин глотнул ещё вина из бокала и откинулся на мягкую спинку кресла. – К тому же тебе всё равно понадобится помощь, в плетении две стихии.
– Ну уж с одной-то стихией они справятся.
– Я уже даже и не знаю. – Калин потянулся, взял обглоданную кость со стола и бросил в силт ло. – Бездельники, я вас спрашиваю. Сколько ждать ещё?
– Всё готово, – раздалось в ответ и отражение шатра в зеркале сменилось на изображение тёмной комнаты. Где-то горела свеча, отбрасывая на стены длинные тени.
– Эй, Содух, ты там? – позвал Калин.
Тени задрожали, и перед зеркалом появился седобородый старик в синем балахоне, усеянном звёздами.
– Калин? Что-то случилось? – спросил он, щурясь на яркий свет из шатра.
– Пока не знаю. Ты мне скажи. Мы договорились связываться раз в пять дней. Сегодня заканчивается седьмой с прошлого разговора.
– В самом деле? – старик наморщился и потёр подбородок, покрытый короткой бородкой. – Да, ты прав. Заработался, забыл совсем.
– Заработался, – фыркнул Калин. Он поставил бокал на стол и поднялся. – Ждите снаружи, – бросил он силт ло, толпящимся рядом с зеркалом. – И не вздумайте разорвать плетение. Головой ответите.
Те закивали и заспешили к выходу. Кипра потянулась петлёй за уходящими силт ло, но увидев взгляд Калина только прикрыла полог шатра за ними.
– Почему не взял у Орнила силт ло поспособнее? – спросила она. – Они же мусор.
– Потому их и взял, – ответил Калин. – Способные нам ещё пригодятся. Содух, рассказывай, что там у вас творится. Мне сообщили, что в Вердиле завелись бунтовщики.
– Кучка выскочек, ничего серьёзного, – откликнулся старик. – Они сговорились с солдатами, но я убедил их перейти на правильную сторону, малой кровью. А те заговорщики, что остались, угрозы не представляют. Их мало, среди них нет силт ло или летар, и жители столицы целиком на стороне принца. А принц в моих руках.
– Хорошо. Значит, всё под контролем?
– Конечно. Разве у меня было иначе?
– Эта твоя затея… – Калин неопределённо махнул рукой. – С поспешным захватом Вердила. Мне она не нравится.
– Я знаю. – Содух склонил голову. – Я просто решил обеспечить безопасный переход на Запад. Не хочется лишиться доступа к тоннелю.
– И кто нам его перекроет? – фыркнул Калин. – Мы соберём в Терраде всех и двинемся к Вердилу. Никто нас уже не остановит. Каран Дис разбит. Меч и посох Силт Ло захвачены.
– Вот потому и решил действовать наверняка, – вставил Содух.
– Калин! – раздался крик снаружи шатра. – Калин!!
– Опять этот. – Калин оскалился, показав острые кошачьи зубы. – Всё ему неймётся.
– Кто там? –спросил Содух.
– Гепард. Я пообещал ему, что подарю свободу, если ему удастся победить меня в схватке.
– И он согласился? – удивился Содух.
– У него не было выбора.
– Калин!!
– А если он всё же победит? – вдруг заинтересовался Содух.
Калин оскалился ещё сильнее, показывая клыки.
– Я бы на это не рассчитывал.
– Калин!!!
– Ладно, потом поговорим. – Калин махнул рукой, разрывая плетение, что тянулось от зеркала к силт ло снаружи.
– А что, если он и в самом деле победит? – полюбопытствовала Кипра. – Ты же не отменишь план. Значит, нарушишь обещание?
