- Давайте быстрее, а то кто-то хотел до обеда уехать, - буркнула дочка.
- А в какую сторону поедем-то? Тут после Завереня куча орденцев и стражи.
- Думаю, удобнее всего будет не соваться к Древню - друиды там всем мимо проезжающим людям веселую жизнь устраивают. Проще на юго-восток будет чуть-чуть забрать от тракта. Мы и путь срежем на несколько дней, и безопаснее так, ни стражников, ни разбойников там не водится, - предложил я.
- Это ты в графство Этт завернуть предлагаешь? Так там вообще живых не водится! Столько страшного рассказывают - нас съедят и не подавятся, - возмутился Крис. - Не понимаю, почему отец сделал эти болота неприкосновенными!
- И где ты этих сказок наслушался только? Ладно, ладно, боязливый ты наш, не будем мы туда соваться, по краю объедем и все. А отец твой правильно поступил. Теперь все?
Маришка одним движением заглотила остаток пирога и сдавленно кивнула.
- Тогда все, кому надо, посещают заднюю комнату, и через десять минут выезжаем, - решил я, поднимаясь из-за стола.
Дочка в сторону туалета припустила первой. За ней поспешили Крис и Альга.
Маришка проводила их задумчивым взглядом, но осталась допивать отвар рядом с Василием. Я же стоял, щурясь на солнечный свет, и раздумывал, что теперь, когда столица замаячила на горизонте и все будет вот-вот раскрыто, придется что-то в жизни менять. Она вот какая быстрая и сколько в ней всего интересного происходит. Нельзя затворником существовать. И так жизнь человека коротка.
Может, самому в столицу в наш домик перебраться? Или лучше его Альге подарить, чтобы избавить от надобности захолустных маркизов грабить? В Шейлере и интереснее экземпляры водятся. От старых привычек женщину уже точно не отучить, пусть хоть устроится удобнее. Ну, или просто купить еще один домик рядом, чтобы далеко из поля зрения подругу не выпускать.
А Юля тем временем будет академию разрушать. Глядишь, со старших курсов и жениха какого-нибудь себе присмотрит. Вот...
Додумать мне не дали. Атмосфера в трактире резко изменилась, интуиция буквально завопила об опасности.
- Оррен! - вскрикнул Василий, вскакивая с места.
Но только он не успел. Цепочка дара со звоном лопнула от невидимого заклинания. Еле-еле успел подхватить крест и обернуться к напавшему человеку, понимая, что взгляд меченного скрыть не удастся.
Прищурившийся трактирщик стоял близко-близко. Слишком близко, чтобы я успел хоть как-то защититься от стилета, который фанатик вонзил мне в сердце...
- Проклятый... а я-то надеялся, что мне показалось...
В глазах потемнело. Дальше был только стремительно приближающийся пол.
- Отец!
Трактирщик пережил герцога всего на мгновенье. Огненный шар Юльтиниэль впечатал его в стену, за секунды оставив от человека лишь тонкий след пыли на деревянных досках. За девушкой из коридора выскочили Альга и Кристиан. Громко-громко завизжала перепуганная разносчица.
- Пульса нет, - пробормотал Василий, пощупав артерию на шее Оррена.
Остальные столпились над телом мужчины, боясь поверить в очевидное. Маришка всхлипнула.
- Оставить панику! - Громкий, срывающийся голос Альги кое-как привел остальных в состояние, когда можно было соображать. - Меченный не может умереть мгновенно, сила должна проложить канал для переселения в другого человека.
После нескольких напряженных ударов своего сердца иномирец все-таки смог почувствовать слабый пульс Оррена.
- И что делать? - Юльтиниэль опустилась на колени рядом с отцом, дрожащими пальцами прикоснувшись к стилету.
- Вот это точно не советую. Тогда мы уже ничем не поможем... - бросил Кристиан, выцарапывая из памяти все, что он знал о слугах Хель.
На улице уже раздавались чьи-то крики и громкие вопли служанок, которые быстро выбрались через черный ход. Фанатичный Дилра успел предупредить стражу. Похоже, трактир окружали.
- Надо убираться отсюда... Кто-нибудь может наколдовать носилки?
- Ага, и как мы его так вынесем? Невидимками притворимся, мол, мы только кажемся, и не стоит в нас мечами тыкать?!
- Господа, вы мне тут еще истерику устройте. Думайте лучше!
- Ну-у... я могу сделать папу легким, чтобы Василий мог его на руках вынести, но дальше в седле так растрясет...
- Да, погоню с ножом в сердце, боюсь, даже крестный не переживет.
Альга быстро нагнулась над герцогом и, не обращая внимания на слова императора, одним резким движением выдернула стилет. Против ожиданий крови выступило совсем немного.
- Прижми к ране дар - так он продержится дольше, - приказала она Маришке. - Все, давайте прорываться...
Особенно-то прорываться им и не пришлось. От потрясения и страха за отца Юльтиниэль устроила такое светопреставление, что стражники попадали на землю, прикрыв головы руками. А уж Кристиан сверху добавил так, чтобы они еще как минимум несколько часов в погоню не кинулись. Трактир быстро поглощал магический огонь.
Одно затруднение в виде вышибалы возникло в конюшне. Маришка, которая забежала в нее первой, стараясь опередить жадный огонь, оказалась отброшенной к стене. За ней следовала Альга. Воровка на мужчину даже отвлекаться не стала, словно машинально пригнулась, уйдя от удара, и чиркнула стилетом, который продолжала держать в руке. После чего, глянув все-таки на тело, бросила оружие, словно оно обожгло ей руку.
Больше препятствий на их пути не было. Лошади вырвались из горящего здания, стараясь перегнать ветер. Замыкающая гонку Юльтиниэль на мгновение обернулась на трактир, чтобы увидеть, как проседает крыша, погребая под собой заведение с вывеской "Городской перекресток".
В замке на болоте
Свои!
Стук в ворота Ада
Остановились они только в лесу перед сломанным указателем, который подсказывал, что именно с этой лиги начинаются владения графского рода Эттов. И так чуть коням ноги не переломали в буераках, еще и болото не пойми откуда взялось, хотя по карте до него еще скакать и скакать. Так что ехать дальше было форменным самоубийством. Обнадеживало только одно - герцог еще дышал, и отправляться на встречу к Хель вроде не торопился. Да вот надолго ли?
Они спешились, выбрав более-менее сухой клочок земли, Кристиан развел большой костер, не боясь привлечь внимание посторонних. Живые люди сюда точно не сунутся, а, если сказки не врут и здесь все-таки водится какая-нибудь нечисть, она и по запаху их найдет.
Графство Этт располагалось на Хелиных топях, которые с самого начала приобрели дурную славу, так как стали пристанищем остатков воинства первого наместника Убийцы. Топи не зря носили имя Хель - сколько в них народа пропало и утонуло не сосчитать и все безо всяких монстров. Много странного... Легенды о тенях танцующих над трясиной, цветы, которые распускают кроваво-красные бутоны лишь раз в году и могут вернуть к жизни умершего человека, заброшенный храм Убийцы - тайный проход в чертоги Хель. Любой уважающий себя сказитель считал делом чести придумать пугающую историю про это место, которым уже несколько столетий владели Этты, никому не мешая. Вывести болота никакой магией не получалось, словно чья-то злая воля укрыла эти места от взгляда Алив. Правда, слава Пресветлой матери, никакие ужасы из топей не лезли.
Лет триста назад, считающиеся ничейными земли кое-как очистили от разбойного люда, свившего себе тут гнезда, и передали их графу Этту, который в те времена попал в опалу. Род этот славился частыми появлениями в его рядах отмеченных слуг Хель и чернокнижников. В общем, и место, и граф идеально друг другу подходили. А отец нынешнего императора и вовсе признал их неприкосновенными, велев никому сюда не соваться.
Маришка высыпала содержимое своей сумки на землю и судорожно перебирала флакончики, надеясь найти чудесное средство для исцеления герцога. Содержимое двух из них она уже влила в рот бессознательного мужчины. Юльтиниэль, устроившись рядом с отцом и взяв его за руку, бессвязно бормотала заклятья на эльфийском, которые словно кто-то нашептывал ей на ухо, перемежая их с молитвами всем известным девушке творцам. Только оказавшись на этой тонкой грани, она поняла, как боится остаться одна и как дорог ей простодушный и любящий отец. Альга сидела рядом с ней, не зная, чем помочь, и тоже поминала все силы. Василий же пошел от простого: крепко-крепко перевязал герцога, прижав тонкими бинтами к сердцу Оррена сломанный дар. И теперь следил за кипятившейся на огне водой.
- Я не смогу его долго удерживать, - неожиданно призналась Юля, перестав бормотать заклинания.
Все резко повернулись к полуэльфийке.
- Эти заклинания... они только пытаются его не отпустить, - продолжила она. - Даже если мы его вытянем, дар сломан... Нам одним тут не справиться.
- А кто нам поможет? - хмуро поинтересовался император, меряющий крошечный клочок земли большими шагами.
- Разве что Хель позвать, - откликнулась Альга. - Только у них с Орреном всегда сложные отношения были, и еще неизвестно, что он с нами сделает, если мы его вытащим с того света таким способом. Это при условии, что Убийца захочет помочь.
- Если мы его вытащим, остальное будет уже неважно, - ухватилась за тоненькую нить Юльтиниэль.
- Будет важно, каким он станет, - не согласилась Маришка. - А если безумцем, которого нам тут же придется снова отправить в чертоги Хель, чтобы самим туда от его руки не попасть? Я против!
- Но, наверное, можно как-то...
- Не стоит... - раздался чужой мягкий голос.
Все подпрыгнули и повытаскивали оружие. Но нападать на них никто не стал. Молодой мужчина, закутанный в плащ, просто их рассматривал. С легким любопытством и без какого-либо намека на угрозу. Он держал в поводу тонконогую кобылку и выглядел обычным, весьма уставшим человеком, который от быстрой скачки растряс себе все, что только возможно было растрясти, и сейчас мечтал только о том, чтобы растянуться на кровати.
Только вот как он к ним незамеченным мог подобраться?
- С кем имеем честь общаться? - хмуро уточнила Альга.
- Мое имя Тэдар, и я приехал с приглашением от графини Этт посетить ее замок, где его светлости Оррену Риту окажут необходимую медицинскую помощь, а вы сможете отдохнуть, - поклонился он и добавил: - И прошу вас долго не раздумывать, важна каждая секунда.
Компания переглянулась. Крис показательно клацнул зубами, показывая, что в этом замке они, скорее всего, выступят в качестве ужина. Маришка с большим интересом рассматривала сухие черты лица Тэдара. Юльтиниэль было все равно куда ехать, главное, чтобы отцу помогли. Альга фыркнула, не зная - то ли согласиться с императором, уж больно много страшилок про Хелины топи она слышала, то ли скорее скакать в замок. Так что за всех решил Василий:
- Мы принимаем приглашение графини и готовы проследовать за вами в замок. Надеемся, что все обойдется без... неожиданностей.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся мужчина, - в графстве Этт еще не забыли, что такое настоящее гостеприимство. Ведите своих коней в поводу, верхом у нас можно передвигаться лишь на наших лошадях. Его светлость лучше устроить на Лльис.
Кристиан с обидой покосился на своего Демона, явно размышляя, а не показать ли всем, что его жеребец везде пройдет. Потом буркнул:
- Лошадь, как лошадь. Тощая только. И что в ней особенного?
В ответ кобыла нового знакомого облизнулась раздвоенным змеиным языком, и у всех резко пропал интерес и дальше пытаться узнать особенности местной фауны.
- А она его не съест? - уточнила Альга.
- Что вы, леди, сейчас она сытая...
Заросшая высокой травой дорога то и дело обрывалась у ям, заполненных затхлой водой, или огибала подступающее болото. Приходилось сворачивать на обходные тропы: узкие и темные. Под ногами противно чавкали размягченная земля и коричневый мох. Через небольшие промежутки времени кто-нибудь обязательно проваливался в болотную жижу по колено, если не глубже. Даже доля эльфийской крови не спасла Криса с Юлей от грязи, в которой вся команда перемазалась по самые уши. Только шедший впереди Тэдар напоминал призрака: не оставляя ни одного следа, он словно скользил над болотом. И кобылка его весело трусила следом за хозяином. Лльис спокойно ступала по мху раздвоенными копытами, оборачиваясь на остальных с таким насмешливым выражением морды, что даже Демон императора от зависти завяз в трясине, чем вызвал шок у бедного Кристиана. Ну как так, что у кого-то может быть что-то лучше, чем у него?
Над тропой нависали голые ветви искореженных низких деревьев с плотными, покрытыми бугристыми наростами стволами. Цвета добавляли разве что ели, такие же низкие и уродливые, да высокая темная трава - просто коллапс для эльфийского чувства прекрасного.
Сначала сами собой заглохли разговоры. Потом, когда солнце начало бодро опускаться к горизонту, путники сбились в кучу, стараясь ни на шаг не отходить от тропы. Кристиан то и дело проверял, на месте ли его фамильное оружие, Юльтиниэль сосредоточила максимальное количество энергии в левой ладони, чтобы, если что, не промедлить с ударом ни одной секунды. Маришка же, больше не стесняясь, выпустила маленькие клыки - настоящим вампирам на смех, но хотя бы что-то. Процессию замыкал Василий, который единственный из всей компании выглядел почти расслабленным, разве что выражение лица иномирца было настолько безмятежным, что невольно становилось ясно - это спокойствие поддельное, и мужчина готов в любой момент отразить нападение, или прикрыть собой девушек. А следом за Тэдаром шла Альга. Женщина, прищурившись, изучала ниспадающий складками плотный плащ мужчины, думая всадить в шею новому знакомому кинжал при первой же его попытке покушения на угасающую жизнь Оррена.
Замок графини Этт, не смотря на свою габариты, появился совершенно неожиданно. Высокая подсвеченная заходящим солнцем громада, сложенная из больших кусков камня с каменными же горгульями, украшающими собой высокие строгие башни. Через болото на остров посреди топей, где и располагался замок, вел деревянный мост с изящными дугами перил и несколькими прогнившими досками. За ним виднелась тонкая (только для красоты), узорчатая решетка забора и высокие открытые створки ворот. В окнах замка на первом этаже горел яркий свет, вселяя надежду, что все еще будет хорошо.
Тэдар бы с удовольствием понаблюдал, как странная компания восхищается пугающей красотой старого замка, но его светлости с каждым мгновением становилось все хуже, и поэтому, не задерживаясь у края дороги ни одной секунды, он повел Лльис через мост к тепло распахнутым дверям замка. Остальные, преодолев странную дрожь и благоговенье, последовали за ним, осторожно ступая по прогибающимся доскам старого моста.
Ворота протяжно скрипнули, словно приветствуя первых за многие годы и очень долгожданных гостей. По пустому двору пронесся ветерок, скатился с края островка, сразу же увязнув в трясине.
На пороге их встретила служанка в простой темной одежде и с подвязанными платком волосами. Она помогла Тэдару бережно опустить на землю герцога и, нашептав каких-то заклинаний, чтобы тело мужчины повисло в воздухе, направила его куда-то вглубь замка.
- А в какую сторону поедем-то? Тут после Завереня куча орденцев и стражи.
- Думаю, удобнее всего будет не соваться к Древню - друиды там всем мимо проезжающим людям веселую жизнь устраивают. Проще на юго-восток будет чуть-чуть забрать от тракта. Мы и путь срежем на несколько дней, и безопаснее так, ни стражников, ни разбойников там не водится, - предложил я.
- Это ты в графство Этт завернуть предлагаешь? Так там вообще живых не водится! Столько страшного рассказывают - нас съедят и не подавятся, - возмутился Крис. - Не понимаю, почему отец сделал эти болота неприкосновенными!
- И где ты этих сказок наслушался только? Ладно, ладно, боязливый ты наш, не будем мы туда соваться, по краю объедем и все. А отец твой правильно поступил. Теперь все?
Маришка одним движением заглотила остаток пирога и сдавленно кивнула.
- Тогда все, кому надо, посещают заднюю комнату, и через десять минут выезжаем, - решил я, поднимаясь из-за стола.
Дочка в сторону туалета припустила первой. За ней поспешили Крис и Альга.
Маришка проводила их задумчивым взглядом, но осталась допивать отвар рядом с Василием. Я же стоял, щурясь на солнечный свет, и раздумывал, что теперь, когда столица замаячила на горизонте и все будет вот-вот раскрыто, придется что-то в жизни менять. Она вот какая быстрая и сколько в ней всего интересного происходит. Нельзя затворником существовать. И так жизнь человека коротка.
Может, самому в столицу в наш домик перебраться? Или лучше его Альге подарить, чтобы избавить от надобности захолустных маркизов грабить? В Шейлере и интереснее экземпляры водятся. От старых привычек женщину уже точно не отучить, пусть хоть устроится удобнее. Ну, или просто купить еще один домик рядом, чтобы далеко из поля зрения подругу не выпускать.
А Юля тем временем будет академию разрушать. Глядишь, со старших курсов и жениха какого-нибудь себе присмотрит. Вот...
Додумать мне не дали. Атмосфера в трактире резко изменилась, интуиция буквально завопила об опасности.
- Оррен! - вскрикнул Василий, вскакивая с места.
Но только он не успел. Цепочка дара со звоном лопнула от невидимого заклинания. Еле-еле успел подхватить крест и обернуться к напавшему человеку, понимая, что взгляд меченного скрыть не удастся.
Прищурившийся трактирщик стоял близко-близко. Слишком близко, чтобы я успел хоть как-то защититься от стилета, который фанатик вонзил мне в сердце...
- Проклятый... а я-то надеялся, что мне показалось...
В глазах потемнело. Дальше был только стремительно приближающийся пол.
***
- Отец!
Трактирщик пережил герцога всего на мгновенье. Огненный шар Юльтиниэль впечатал его в стену, за секунды оставив от человека лишь тонкий след пыли на деревянных досках. За девушкой из коридора выскочили Альга и Кристиан. Громко-громко завизжала перепуганная разносчица.
- Пульса нет, - пробормотал Василий, пощупав артерию на шее Оррена.
Остальные столпились над телом мужчины, боясь поверить в очевидное. Маришка всхлипнула.
- Оставить панику! - Громкий, срывающийся голос Альги кое-как привел остальных в состояние, когда можно было соображать. - Меченный не может умереть мгновенно, сила должна проложить канал для переселения в другого человека.
После нескольких напряженных ударов своего сердца иномирец все-таки смог почувствовать слабый пульс Оррена.
- И что делать? - Юльтиниэль опустилась на колени рядом с отцом, дрожащими пальцами прикоснувшись к стилету.
- Вот это точно не советую. Тогда мы уже ничем не поможем... - бросил Кристиан, выцарапывая из памяти все, что он знал о слугах Хель.
На улице уже раздавались чьи-то крики и громкие вопли служанок, которые быстро выбрались через черный ход. Фанатичный Дилра успел предупредить стражу. Похоже, трактир окружали.
- Надо убираться отсюда... Кто-нибудь может наколдовать носилки?
- Ага, и как мы его так вынесем? Невидимками притворимся, мол, мы только кажемся, и не стоит в нас мечами тыкать?!
- Господа, вы мне тут еще истерику устройте. Думайте лучше!
- Ну-у... я могу сделать папу легким, чтобы Василий мог его на руках вынести, но дальше в седле так растрясет...
- Да, погоню с ножом в сердце, боюсь, даже крестный не переживет.
Альга быстро нагнулась над герцогом и, не обращая внимания на слова императора, одним резким движением выдернула стилет. Против ожиданий крови выступило совсем немного.
- Прижми к ране дар - так он продержится дольше, - приказала она Маришке. - Все, давайте прорываться...
Особенно-то прорываться им и не пришлось. От потрясения и страха за отца Юльтиниэль устроила такое светопреставление, что стражники попадали на землю, прикрыв головы руками. А уж Кристиан сверху добавил так, чтобы они еще как минимум несколько часов в погоню не кинулись. Трактир быстро поглощал магический огонь.
Одно затруднение в виде вышибалы возникло в конюшне. Маришка, которая забежала в нее первой, стараясь опередить жадный огонь, оказалась отброшенной к стене. За ней следовала Альга. Воровка на мужчину даже отвлекаться не стала, словно машинально пригнулась, уйдя от удара, и чиркнула стилетом, который продолжала держать в руке. После чего, глянув все-таки на тело, бросила оружие, словно оно обожгло ей руку.
Больше препятствий на их пути не было. Лошади вырвались из горящего здания, стараясь перегнать ветер. Замыкающая гонку Юльтиниэль на мгновение обернулась на трактир, чтобы увидеть, как проседает крыша, погребая под собой заведение с вывеской "Городской перекресток".
Глава 15
В замке на болоте
Свои!
Стук в ворота Ада
Остановились они только в лесу перед сломанным указателем, который подсказывал, что именно с этой лиги начинаются владения графского рода Эттов. И так чуть коням ноги не переломали в буераках, еще и болото не пойми откуда взялось, хотя по карте до него еще скакать и скакать. Так что ехать дальше было форменным самоубийством. Обнадеживало только одно - герцог еще дышал, и отправляться на встречу к Хель вроде не торопился. Да вот надолго ли?
Они спешились, выбрав более-менее сухой клочок земли, Кристиан развел большой костер, не боясь привлечь внимание посторонних. Живые люди сюда точно не сунутся, а, если сказки не врут и здесь все-таки водится какая-нибудь нечисть, она и по запаху их найдет.
Графство Этт располагалось на Хелиных топях, которые с самого начала приобрели дурную славу, так как стали пристанищем остатков воинства первого наместника Убийцы. Топи не зря носили имя Хель - сколько в них народа пропало и утонуло не сосчитать и все безо всяких монстров. Много странного... Легенды о тенях танцующих над трясиной, цветы, которые распускают кроваво-красные бутоны лишь раз в году и могут вернуть к жизни умершего человека, заброшенный храм Убийцы - тайный проход в чертоги Хель. Любой уважающий себя сказитель считал делом чести придумать пугающую историю про это место, которым уже несколько столетий владели Этты, никому не мешая. Вывести болота никакой магией не получалось, словно чья-то злая воля укрыла эти места от взгляда Алив. Правда, слава Пресветлой матери, никакие ужасы из топей не лезли.
Лет триста назад, считающиеся ничейными земли кое-как очистили от разбойного люда, свившего себе тут гнезда, и передали их графу Этту, который в те времена попал в опалу. Род этот славился частыми появлениями в его рядах отмеченных слуг Хель и чернокнижников. В общем, и место, и граф идеально друг другу подходили. А отец нынешнего императора и вовсе признал их неприкосновенными, велев никому сюда не соваться.
Маришка высыпала содержимое своей сумки на землю и судорожно перебирала флакончики, надеясь найти чудесное средство для исцеления герцога. Содержимое двух из них она уже влила в рот бессознательного мужчины. Юльтиниэль, устроившись рядом с отцом и взяв его за руку, бессвязно бормотала заклятья на эльфийском, которые словно кто-то нашептывал ей на ухо, перемежая их с молитвами всем известным девушке творцам. Только оказавшись на этой тонкой грани, она поняла, как боится остаться одна и как дорог ей простодушный и любящий отец. Альга сидела рядом с ней, не зная, чем помочь, и тоже поминала все силы. Василий же пошел от простого: крепко-крепко перевязал герцога, прижав тонкими бинтами к сердцу Оррена сломанный дар. И теперь следил за кипятившейся на огне водой.
- Я не смогу его долго удерживать, - неожиданно призналась Юля, перестав бормотать заклинания.
Все резко повернулись к полуэльфийке.
- Эти заклинания... они только пытаются его не отпустить, - продолжила она. - Даже если мы его вытянем, дар сломан... Нам одним тут не справиться.
- А кто нам поможет? - хмуро поинтересовался император, меряющий крошечный клочок земли большими шагами.
- Разве что Хель позвать, - откликнулась Альга. - Только у них с Орреном всегда сложные отношения были, и еще неизвестно, что он с нами сделает, если мы его вытащим с того света таким способом. Это при условии, что Убийца захочет помочь.
- Если мы его вытащим, остальное будет уже неважно, - ухватилась за тоненькую нить Юльтиниэль.
- Будет важно, каким он станет, - не согласилась Маришка. - А если безумцем, которого нам тут же придется снова отправить в чертоги Хель, чтобы самим туда от его руки не попасть? Я против!
- Но, наверное, можно как-то...
- Не стоит... - раздался чужой мягкий голос.
Все подпрыгнули и повытаскивали оружие. Но нападать на них никто не стал. Молодой мужчина, закутанный в плащ, просто их рассматривал. С легким любопытством и без какого-либо намека на угрозу. Он держал в поводу тонконогую кобылку и выглядел обычным, весьма уставшим человеком, который от быстрой скачки растряс себе все, что только возможно было растрясти, и сейчас мечтал только о том, чтобы растянуться на кровати.
Только вот как он к ним незамеченным мог подобраться?
- С кем имеем честь общаться? - хмуро уточнила Альга.
- Мое имя Тэдар, и я приехал с приглашением от графини Этт посетить ее замок, где его светлости Оррену Риту окажут необходимую медицинскую помощь, а вы сможете отдохнуть, - поклонился он и добавил: - И прошу вас долго не раздумывать, важна каждая секунда.
Компания переглянулась. Крис показательно клацнул зубами, показывая, что в этом замке они, скорее всего, выступят в качестве ужина. Маришка с большим интересом рассматривала сухие черты лица Тэдара. Юльтиниэль было все равно куда ехать, главное, чтобы отцу помогли. Альга фыркнула, не зная - то ли согласиться с императором, уж больно много страшилок про Хелины топи она слышала, то ли скорее скакать в замок. Так что за всех решил Василий:
- Мы принимаем приглашение графини и готовы проследовать за вами в замок. Надеемся, что все обойдется без... неожиданностей.
- Не беспокойтесь, - улыбнулся мужчина, - в графстве Этт еще не забыли, что такое настоящее гостеприимство. Ведите своих коней в поводу, верхом у нас можно передвигаться лишь на наших лошадях. Его светлость лучше устроить на Лльис.
Кристиан с обидой покосился на своего Демона, явно размышляя, а не показать ли всем, что его жеребец везде пройдет. Потом буркнул:
- Лошадь, как лошадь. Тощая только. И что в ней особенного?
В ответ кобыла нового знакомого облизнулась раздвоенным змеиным языком, и у всех резко пропал интерес и дальше пытаться узнать особенности местной фауны.
- А она его не съест? - уточнила Альга.
- Что вы, леди, сейчас она сытая...
***
Заросшая высокой травой дорога то и дело обрывалась у ям, заполненных затхлой водой, или огибала подступающее болото. Приходилось сворачивать на обходные тропы: узкие и темные. Под ногами противно чавкали размягченная земля и коричневый мох. Через небольшие промежутки времени кто-нибудь обязательно проваливался в болотную жижу по колено, если не глубже. Даже доля эльфийской крови не спасла Криса с Юлей от грязи, в которой вся команда перемазалась по самые уши. Только шедший впереди Тэдар напоминал призрака: не оставляя ни одного следа, он словно скользил над болотом. И кобылка его весело трусила следом за хозяином. Лльис спокойно ступала по мху раздвоенными копытами, оборачиваясь на остальных с таким насмешливым выражением морды, что даже Демон императора от зависти завяз в трясине, чем вызвал шок у бедного Кристиана. Ну как так, что у кого-то может быть что-то лучше, чем у него?
Над тропой нависали голые ветви искореженных низких деревьев с плотными, покрытыми бугристыми наростами стволами. Цвета добавляли разве что ели, такие же низкие и уродливые, да высокая темная трава - просто коллапс для эльфийского чувства прекрасного.
Сначала сами собой заглохли разговоры. Потом, когда солнце начало бодро опускаться к горизонту, путники сбились в кучу, стараясь ни на шаг не отходить от тропы. Кристиан то и дело проверял, на месте ли его фамильное оружие, Юльтиниэль сосредоточила максимальное количество энергии в левой ладони, чтобы, если что, не промедлить с ударом ни одной секунды. Маришка же, больше не стесняясь, выпустила маленькие клыки - настоящим вампирам на смех, но хотя бы что-то. Процессию замыкал Василий, который единственный из всей компании выглядел почти расслабленным, разве что выражение лица иномирца было настолько безмятежным, что невольно становилось ясно - это спокойствие поддельное, и мужчина готов в любой момент отразить нападение, или прикрыть собой девушек. А следом за Тэдаром шла Альга. Женщина, прищурившись, изучала ниспадающий складками плотный плащ мужчины, думая всадить в шею новому знакомому кинжал при первой же его попытке покушения на угасающую жизнь Оррена.
Замок графини Этт, не смотря на свою габариты, появился совершенно неожиданно. Высокая подсвеченная заходящим солнцем громада, сложенная из больших кусков камня с каменными же горгульями, украшающими собой высокие строгие башни. Через болото на остров посреди топей, где и располагался замок, вел деревянный мост с изящными дугами перил и несколькими прогнившими досками. За ним виднелась тонкая (только для красоты), узорчатая решетка забора и высокие открытые створки ворот. В окнах замка на первом этаже горел яркий свет, вселяя надежду, что все еще будет хорошо.
Тэдар бы с удовольствием понаблюдал, как странная компания восхищается пугающей красотой старого замка, но его светлости с каждым мгновением становилось все хуже, и поэтому, не задерживаясь у края дороги ни одной секунды, он повел Лльис через мост к тепло распахнутым дверям замка. Остальные, преодолев странную дрожь и благоговенье, последовали за ним, осторожно ступая по прогибающимся доскам старого моста.
Ворота протяжно скрипнули, словно приветствуя первых за многие годы и очень долгожданных гостей. По пустому двору пронесся ветерок, скатился с края островка, сразу же увязнув в трясине.
На пороге их встретила служанка в простой темной одежде и с подвязанными платком волосами. Она помогла Тэдару бережно опустить на землю герцога и, нашептав каких-то заклинаний, чтобы тело мужчины повисло в воздухе, направила его куда-то вглубь замка.
