Черный ход рядом с кухней был прекрасно известен всем слугам, которые любили тайком пронести с королевского стола пару особенно аппетитных кушаний. Джем и Бейн, безумно любившие пирожки с клубникой и местные салаты, этот путь знали назубок. Натянув невидимость, они, цепляясь за крепкие лозы дикого винограда и стыки между каменными блоками, перебрались на территорию дворца. При этом Олдер, пытаясь втащить на стену Ориел, едва не сел на острый зубец. Джемма же покромсала себе платье, а потом свалилась на страховавшего ее инквизитора, когда вместо очередного выступа рука нащупала пустоту.
Прокравшись по пустующему заднему двору, они приблизились к входу на кухню. Около неприметной дверки стражи видно не было, возможно, из солидарности и обещания младших поваров потом поделиться «добычей». Винные пары смешивались здесь с запахом колбас и сыров.
Бейн и Джем уже собирались потянуть на себя тяжелую дверь, как Елент оттащил их назад. Возмущения не последовало: посмотрев на насторожившихся мужчин, девушки увидели, как Олдер провел ладонью перед носом, и еще раз принюхались – к запасу копченостей добавлялась едва различимая нотка дешевого табака.
За дверью незваных гостей явно поджидали.
Переглянувшись, они решили прорываться. Бейн удобнее перехватила биту, Джем вытащила из сумки два кинжала с тонкой рукоятью – метать ножи в узком пространстве кухни было делом не особо полезным. Заслышав шорох, стражники за дверью, судя по раздавшемуся лязгу, также пришли в боевую готовность. Но тревогу пока не били, пытаясь понять – вдруг это ветер на улице усилился.
Резко распахнув дверь, странная компания ворвалась на кухню.
Этот бой получился для них менее удачным, в основном из-за того, что не удалось страховать друг друга, как в сражении с драгунами. Рассредоточившись по кухне, четверка постаралась максимально отрезать стражам пути к отступлению, чтобы никто не успел позвать на помощь. Но количество противников оказалось больше, чем могли позволить себе силы Елента и Олдера. Теплое место поближе к котлам и копченостям привлекло людей сильнее, чем патрулирование коридоров. Возможно, эти стражи даже не были предателями, честно защищая по наказу советника Тарина дворец от воров и бандитов.
Но положения это никак не улучшало.
Елент упал первым. Следом трое воинов оглушили Олдера. К счастью, Ориел и Джемме было видно, что смертельных ран стражи не наносили – наверняка ими был получен приказ: брать чужаков живыми. Это сыграло девушкам на руку. Джем и Бейн, подумав одно и то же, наконец, достали нормальное оружие.
Джемма быстро включила в своих перчатках функцию элетрошокера и, подскочив к ближайшему мужчине, ласково провела по его плечу, вырубив здоровенного амбала за одно короткое мгновение.
– Ласточка, как же я по тебе соскучилась, – пнув в живот одного из стражей, Ориел нежно провела по металлическому боку бластера и, отскочив в сторону, когда следом на нее попытались опрокинуть тяжелый котел, перевела оружие в режим транквилизатора.
После чего начала методично расстреливать стражей.
Нужно ли уточнять, что закончилось на кухне все очень быстро, и ни о какой подмоге речи уже не шло?
– Что дальше? – оглядела мужчин Джемма и принюхалась к чудом не опрокинутому подносу. – Рыбки что-то хочется…
– Мы не знаем, кому из слуг и стражи можно верить, а кто участвует в заговоре – раз, – резюмировала Бейн. – Этих надо оттащить в покои – два. И убедиться, что король выступит перед людьми – три.
– И всё? – разочарованно протянула Джемма, заворачивая найденный пирог с рыбой в тряпицу.
– А что тебе ещё надо? – удивилась Ориел. – Давай, сначала их дотащим до спален.
– Закономерный вопрос: как тащить будем, чтобы нас не заметили?
– Невидимость или левитация? – иронично показала на коммуникатор Бейн, – хватит на что-то одно.
– Пусть уж лучше мы грыжу подлечим на станции, чем придется из интересных мест болты и стрелы вытаскивать.
– Значит, единогласно, – кивнула Бейн и оглянула кучу тел.
Джемма развернулась к Еленту.
– Не так я себе представляла первый визит в спальню Олдера, – проворчала Ориел, вытаскивая короля по лестнице.
…Стражникам, выставленным Тарином в дозор, эта ночь запомнила надолго.
В коридорах то и дело раздавалось зловещее шуршание, будто бы какое-то чудовище протаскивало свою громадную невидимую тушу по всему дворцу; на лестницах слышались тяжелые шаги. Капитан Романуч мог поклясться: когда он обходил пустую галерею, в нескольких шагах от него – на пустом месте! – кто-то грязно выругался. Как бы сами по себе в северном крыле разбились несколько ваз. Прима театра Гашпет, прибывший во дворец с каким-то срочным донесением, по утру проснулся остриженным налысо.
А перед комнатами советника Тарина, на стене, появилась сделанная чем-то красным надпись: «Враги короля трепещите!».
– Голову ему не проломила?
– Не-а.
– Руки, ноги?
– Целы.
– Уверена?
– Да что ему сделается? Олдеру пара ударов об стену – не страшно, – фыркнула Бейн. – Ты-то своему инквизитору ничего не отбила?
– Вроде нет.
– Двери закрыты?
Джемма проверила массивную щеколду.
После чего девушки для верности еще и тяжеленный комод к створкам подтащили, чтобы никто не вломился в покои короля. А если бы и попытался – шумом точно бы поднял Олдера и Елента на ноги.
Кстати, о них…
Бейн скептично осмотрела сваленных на кровать короля и инквизитора.
– Слушай, их удар не хватит, когда они проснутся рядом? И как Елент незамеченным выйдет из чужих покоев?
– Это уже не наши проблемы. Мы свое дело сделали, – легкомысленно махнула рукой Джемма. – Олдер, думаю, сообразит, как Елента незаметно выпроводить. Тарин же меньше всего ожидает, что эти двое явятся из собственных комнат.
Ориел еще раз проверила данные с коммуникатора. Состояние Олдера и Елента было средним: намечалось некоторое физическое истощение, если говорить о приключении в целом, а за эту ночь они приобрели дополнительный комплект шишек, синяков да ссадин. И, судя по показателям, очнуться мужчины должны были буквально минут через десять. Как раз до конца ночи успеют и по комнатам разбежаться, и верных людей найти, и привести себя в достойный вид, чтобы выступить перед народом.
– Ты вызвала Прыгун? Уходить «по-английски» будем?
Джем, пока выдалась свободная минутка, с интересом изучала комнату. Покои у Олдера были, конечно, роскошными. Одна кровать, на которой спокойно можно было разместить с десяток человек, чего стоила. Так и хотелось на память какой-нибудь сувенирчик прихватить. Хоть бутылку вина, стоящую на рабочем столе, прямо на очередном докладе господина советника, и наглядно демонстрирующую отношение его величества к предложениям Тарина по всеобщей воинской повинности.
– Уже на подлете. Поздравляю, госпожа Миттас, на этот раз мы отлично рассчитали с зарядом. Но в следующий раз все-таки захватим док-станции. Лучше уж не высчитывать проценты, а по необходимости подзаряжаться.
– Как скажешь. Сколько мы нарушили правил за эти дни?
– Все, какие были. И, кажется, изобрели пару новых нарушений. Но оно того стоило.
Комм пискнул, оповещая о прибытии Прыгуна.
…Доблестная охрана же до утра бегала по подвалам, натыкаясь друг на друга и на устроенные господином советником ловушки.
– Подписание мира прошло успешно. Но по пути домой на кортеж нашего величества было совершено дерзкое нападение лесных разбойников. Солдаты защитили своего короля ценой своей жизни. А благодаря действиям нашего неутомимого советника Тарина отряд дополнительной охраны был прислан вовремя. Советник, вы – идеальный пример верного слуги государству и королю.
Тарин Ирьяр скривился так, будто у него разом заболели все зубы, но под внимательными взглядами всех собравшихся все-таки выдавил из себя улыбку, почтительно поклонившись королю.
За спиной Олдера хранил многозначительное молчание Елент.
– Семьи погибших не останутся брошенными на произвол судьбы. Как король, я это гарантирую. А в честь успешного подписания мира с княжеством Рутомир мы объявляем три дня празднования.
Народ взорвался радостными воплями.
Олдер с Елентом, убедившись, что толпа внизу ликует и всячески пытается показать, как обожает своего короля, ушли с балкона. Уже в кабинете его величества, глава инквизиции, проверив, что в коридоре близ дверей не крутится какой-нибудь не в меру любопытный служка, уточнил:
– И ты серьезно собираешься договариваться с Тарином?
Заняв любимое кресло, обитое мягким темным бархатом, Олдер щедро плеснул в высокие бокалы вина и предложил Еленту. Тот вдохнул терпкий ягодный запах и чуть пригубил напиток, ожидая ответа.
– Вздернуть его на виселице я всегда успею. А пока… мне не помешает поупражняться в политических реверансах. Тарин отличный стратег и советник, лучше держать его в союзниках. Попробуем найти разумный компромисс.
Елент немного помолчал, а затем озвучил мысль, которая беспокоила их обоих:
– И из казны ничего не похищено?
– Все на месте, – подтвердил Олдер. – Ни одна монета, камень или жемчужина. Сундуки стоят не тронутые и полные. То же могу сказать о библиотеке, свитки и книги на своих местах. Разве что повариха жаловалась на пропажу блюда с рыбным пирогом, но вряд ли в этом виновны наши ведьмы. И да, кстати, никто из стражей, дежуривших в ночь, не погиб.
Елент нахмурился, отставил бокал и отошел к окну – наблюдать, как шустро люди организуют на площади столы, создавая место для праздника.
– Сложно поверить.
– Просто признай, что ведьмы спасли наши шкуры и взамен не взяли ничего.
– Когда-нибудь они обязательно потребуют вернуть долг. Это дело времени, – отрезал Елент, – не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год.
– Зачем же через год? – усмехнулся Олдер. – Ты, мой друг, сейчас признался, что не прочь встретиться с Бейн и Джем еще раз.
– Только ради допроса.
Олдер рассмеялся и поднял голову вверх.
– Не знаю, как именно, но знаю, что вы нас слышите, бессовестные создания!
– Бесовские.
– Через месяц я устраиваю рыцарский турнир. Будете в наших краях – присоединяйтесь.
Олдеру хотелось разнообразить королевские будни, Елент желал разобраться, какая тайна скрывается за личностями ведьм. А где-то на космической станции Джемма и Ориел, наблюдающие за ними через спутниковые орбиталы, переглянулись и заорали от переизбытка эмоций.
Интерлюдия № 2.
Бортовой журнал станции ГАЗ-3: избранное и незапротоколированное.
(По-прежнему в нехронологическом порядке, потому что ЖКХ!)
Ориел сидела в зале совещаний, в пол-уха слушала Николя и статистику последнего полугодия, черкала на листочке схематичных человечков и наблюдала за сидящей напротив Джеммой. Та за ходом брифинга не следила вообще. Обратила внимание на происходящее Джем только тогда, когда Бейн кинула в нее запиской:
«Почему киснешь?»
Ответ пришел незамедлительно:
«Вспоминаю свои «магические пассы». Это было жалкое зрелище! Теперь пытаюсь скомбинировать известные жесты из сериалов…»
Бейн скептически пробежала взглядом по бумаге:
«Смысл?»
Джем не ответила – она показала фак безымянным пальцем.
Ориел встрепенулась.
Вызов был принят.
Только одновременно с безымянным пальцем оттопыривался и мизинец, комбинация не складывалась. Джемма с ехидной улыбкой смотрела на попытки скопировать ее жест. Бейн сдаваться не собиралась, но безрезультатно – пять минут усердного сопения, а пальцы так и не сложились правильно.
Ориел махнула рукой.
Джем весело фыркнула и показала традиционное приветствие вулканцев. А затем быстро скомбинировала обратно безымянный со средним, оттопырив в разные стороны мизинец с указательным. Бейн прищурилась и только попыталась скопировать хотя бы это, как раздался голос Николая:
– Девушки, вы совсем обалдели? У нас вообще-то важное совещание!
Джемма неуверенно покосилась на сердитое начальство. Однако суровый взгляд Николя так и не достиг ни совести Бейн, ни Джем. Коля уже собрался высказать на тему безответственности все, что думает, как Женя прервал его на полуслове:
– И у меня не получается!
Мизинец ЖКХ тоже оттопыривался.
Николя поглубже вдохнул и спокойно продемонстрировал все жесты одновременно с двух рук в четкой последовательности. Джемма уважительно кивнула, Бейн прониклась. Градус обожания начальства у ЖКХ резко повысился.
– А теперь вернемся к делу, – Щукин перевел тему в рабочее русло, – Обратите внимание на голограмму планеты: красным сейчас отмечены участки, куда высаживаться согласно регламенту и параграфу четыре нам на данный момент нельзя. В ближайший месяц точно.
Красным горела территория Ардии и нескольких близлежащих государств.
Джемма и Бейн скромно улыбнулись друг другу.
Макс, наконец, убрал ладонь от лица.
Совещание продолжалось в штатном режиме.
– Повышаю ставку.
Максим нахмурился. Карты на руках были не очень, рисковать не хотелось. Но дух соперничества витал в воздухе. Нейман взял еще пару фишек и добавил к общей куче:
– Принимаю.
Коля сдержано улыбнулся.
Впрочем, на станции имелся фактор, способный вывести спокойного Щукина из равновесия:
– Николя, где мои свитки из последней экспедиции? Я найти не могу!
Макс одновременно с Колей положил карты на стол и нажал на кнопку под столешницей. Спустя пару мгновений перед мужчинами стояла шахматная доска с крайне занимательной партией. И Нейман даже успел один раз сходить, прежде чем ЖКХ ворвался в гостиную:
– Так где? Мне срочно нужно житие святого Андия!
Николай, не отвлекаясь, сделал ход ферзем:
– Ты переехал из каюты рядом с оранжереей два дня назад. Потрудись там поискать.
– Да, я как-то не подумал. Спасибо за совет! – и ЖКХ, проводив взглядом съеденную пешку, ускакал искать свои свитки.
Мужчины довольно кивнули. Ставки вернулись на прежнее место. Но стоило Максиму открыть карты, как издалека раздался звучный голос Бейн:
– Нейман! Ты вообще собираешься травы с прошлого спуска забрать? Багульник, кипрей, этот… как его? – лагохилус, который «зайцегуб». Все по списку! Евгений уже на такое богатство посматривает с целью венички для баньки наклепать.
Николай с интересом понаблюдал, как Макс переменился в лице:
– А не пошел бы он со своей баней в баню?
– Завернул, ничего не добавишь, – согласился Николя и опять нажал на кнопку.
Они успели сделать еще пару ходов, как в каюту заглянула недовольная Бейн.
– А, теперь понятно, почему ты не едешь.
Максим развел руками. Николай кивнул, раздумывая жертвовать ли офицером или выжидать более удобного момента.
– Ладно, зайду попозже, – резюмировала Ориел и от дверей уточнила: – И зачем вы прячете покер? Моральный облик станции от нескольких партий не пострадает.
– Кто бы говорил, – проворчал Щукин и, в задумчивости смотря на доску, разлохматил льняные волосы. – После ваших выходок у станции вообще морального облика нет.
Нажав на ту же кнопку, Макс недовольно посмотрел на свой стрит-флеш от вальта. К его сожалению за прошедшие минуты в лучшую сторону ничего не изменилось. Коля также внимательно рассматривал партнера. После непродолжительного молчания, он всё-таки задал давно волнующий вопрос:
– Ты продолжил эксперименты?
Макс глянул исподлобья:
– Даже не прекращал.
Николя открыл свой стрит от короля, забрал выигрыш и, откинувшись в кресле, продолжил:
Прокравшись по пустующему заднему двору, они приблизились к входу на кухню. Около неприметной дверки стражи видно не было, возможно, из солидарности и обещания младших поваров потом поделиться «добычей». Винные пары смешивались здесь с запахом колбас и сыров.
Бейн и Джем уже собирались потянуть на себя тяжелую дверь, как Елент оттащил их назад. Возмущения не последовало: посмотрев на насторожившихся мужчин, девушки увидели, как Олдер провел ладонью перед носом, и еще раз принюхались – к запасу копченостей добавлялась едва различимая нотка дешевого табака.
За дверью незваных гостей явно поджидали.
Переглянувшись, они решили прорываться. Бейн удобнее перехватила биту, Джем вытащила из сумки два кинжала с тонкой рукоятью – метать ножи в узком пространстве кухни было делом не особо полезным. Заслышав шорох, стражники за дверью, судя по раздавшемуся лязгу, также пришли в боевую готовность. Но тревогу пока не били, пытаясь понять – вдруг это ветер на улице усилился.
Резко распахнув дверь, странная компания ворвалась на кухню.
Этот бой получился для них менее удачным, в основном из-за того, что не удалось страховать друг друга, как в сражении с драгунами. Рассредоточившись по кухне, четверка постаралась максимально отрезать стражам пути к отступлению, чтобы никто не успел позвать на помощь. Но количество противников оказалось больше, чем могли позволить себе силы Елента и Олдера. Теплое место поближе к котлам и копченостям привлекло людей сильнее, чем патрулирование коридоров. Возможно, эти стражи даже не были предателями, честно защищая по наказу советника Тарина дворец от воров и бандитов.
Но положения это никак не улучшало.
Елент упал первым. Следом трое воинов оглушили Олдера. К счастью, Ориел и Джемме было видно, что смертельных ран стражи не наносили – наверняка ими был получен приказ: брать чужаков живыми. Это сыграло девушкам на руку. Джем и Бейн, подумав одно и то же, наконец, достали нормальное оружие.
Джемма быстро включила в своих перчатках функцию элетрошокера и, подскочив к ближайшему мужчине, ласково провела по его плечу, вырубив здоровенного амбала за одно короткое мгновение.
– Ласточка, как же я по тебе соскучилась, – пнув в живот одного из стражей, Ориел нежно провела по металлическому боку бластера и, отскочив в сторону, когда следом на нее попытались опрокинуть тяжелый котел, перевела оружие в режим транквилизатора.
После чего начала методично расстреливать стражей.
Нужно ли уточнять, что закончилось на кухне все очень быстро, и ни о какой подмоге речи уже не шло?
– Что дальше? – оглядела мужчин Джемма и принюхалась к чудом не опрокинутому подносу. – Рыбки что-то хочется…
– Мы не знаем, кому из слуг и стражи можно верить, а кто участвует в заговоре – раз, – резюмировала Бейн. – Этих надо оттащить в покои – два. И убедиться, что король выступит перед людьми – три.
– И всё? – разочарованно протянула Джемма, заворачивая найденный пирог с рыбой в тряпицу.
– А что тебе ещё надо? – удивилась Ориел. – Давай, сначала их дотащим до спален.
– Закономерный вопрос: как тащить будем, чтобы нас не заметили?
– Невидимость или левитация? – иронично показала на коммуникатор Бейн, – хватит на что-то одно.
– Пусть уж лучше мы грыжу подлечим на станции, чем придется из интересных мест болты и стрелы вытаскивать.
– Значит, единогласно, – кивнула Бейн и оглянула кучу тел.
Джемма развернулась к Еленту.
– Не так я себе представляла первый визит в спальню Олдера, – проворчала Ориел, вытаскивая короля по лестнице.
…Стражникам, выставленным Тарином в дозор, эта ночь запомнила надолго.
В коридорах то и дело раздавалось зловещее шуршание, будто бы какое-то чудовище протаскивало свою громадную невидимую тушу по всему дворцу; на лестницах слышались тяжелые шаги. Капитан Романуч мог поклясться: когда он обходил пустую галерею, в нескольких шагах от него – на пустом месте! – кто-то грязно выругался. Как бы сами по себе в северном крыле разбились несколько ваз. Прима театра Гашпет, прибывший во дворец с каким-то срочным донесением, по утру проснулся остриженным налысо.
А перед комнатами советника Тарина, на стене, появилась сделанная чем-то красным надпись: «Враги короля трепещите!».
***
– Голову ему не проломила?
– Не-а.
– Руки, ноги?
– Целы.
– Уверена?
– Да что ему сделается? Олдеру пара ударов об стену – не страшно, – фыркнула Бейн. – Ты-то своему инквизитору ничего не отбила?
– Вроде нет.
– Двери закрыты?
Джемма проверила массивную щеколду.
После чего девушки для верности еще и тяжеленный комод к створкам подтащили, чтобы никто не вломился в покои короля. А если бы и попытался – шумом точно бы поднял Олдера и Елента на ноги.
Кстати, о них…
Бейн скептично осмотрела сваленных на кровать короля и инквизитора.
– Слушай, их удар не хватит, когда они проснутся рядом? И как Елент незамеченным выйдет из чужих покоев?
– Это уже не наши проблемы. Мы свое дело сделали, – легкомысленно махнула рукой Джемма. – Олдер, думаю, сообразит, как Елента незаметно выпроводить. Тарин же меньше всего ожидает, что эти двое явятся из собственных комнат.
Ориел еще раз проверила данные с коммуникатора. Состояние Олдера и Елента было средним: намечалось некоторое физическое истощение, если говорить о приключении в целом, а за эту ночь они приобрели дополнительный комплект шишек, синяков да ссадин. И, судя по показателям, очнуться мужчины должны были буквально минут через десять. Как раз до конца ночи успеют и по комнатам разбежаться, и верных людей найти, и привести себя в достойный вид, чтобы выступить перед народом.
– Ты вызвала Прыгун? Уходить «по-английски» будем?
Джем, пока выдалась свободная минутка, с интересом изучала комнату. Покои у Олдера были, конечно, роскошными. Одна кровать, на которой спокойно можно было разместить с десяток человек, чего стоила. Так и хотелось на память какой-нибудь сувенирчик прихватить. Хоть бутылку вина, стоящую на рабочем столе, прямо на очередном докладе господина советника, и наглядно демонстрирующую отношение его величества к предложениям Тарина по всеобщей воинской повинности.
– Уже на подлете. Поздравляю, госпожа Миттас, на этот раз мы отлично рассчитали с зарядом. Но в следующий раз все-таки захватим док-станции. Лучше уж не высчитывать проценты, а по необходимости подзаряжаться.
– Как скажешь. Сколько мы нарушили правил за эти дни?
– Все, какие были. И, кажется, изобрели пару новых нарушений. Но оно того стоило.
Комм пискнул, оповещая о прибытии Прыгуна.
…Доблестная охрана же до утра бегала по подвалам, натыкаясь друг на друга и на устроенные господином советником ловушки.
***
– Подписание мира прошло успешно. Но по пути домой на кортеж нашего величества было совершено дерзкое нападение лесных разбойников. Солдаты защитили своего короля ценой своей жизни. А благодаря действиям нашего неутомимого советника Тарина отряд дополнительной охраны был прислан вовремя. Советник, вы – идеальный пример верного слуги государству и королю.
Тарин Ирьяр скривился так, будто у него разом заболели все зубы, но под внимательными взглядами всех собравшихся все-таки выдавил из себя улыбку, почтительно поклонившись королю.
За спиной Олдера хранил многозначительное молчание Елент.
– Семьи погибших не останутся брошенными на произвол судьбы. Как король, я это гарантирую. А в честь успешного подписания мира с княжеством Рутомир мы объявляем три дня празднования.
Народ взорвался радостными воплями.
Олдер с Елентом, убедившись, что толпа внизу ликует и всячески пытается показать, как обожает своего короля, ушли с балкона. Уже в кабинете его величества, глава инквизиции, проверив, что в коридоре близ дверей не крутится какой-нибудь не в меру любопытный служка, уточнил:
– И ты серьезно собираешься договариваться с Тарином?
Заняв любимое кресло, обитое мягким темным бархатом, Олдер щедро плеснул в высокие бокалы вина и предложил Еленту. Тот вдохнул терпкий ягодный запах и чуть пригубил напиток, ожидая ответа.
– Вздернуть его на виселице я всегда успею. А пока… мне не помешает поупражняться в политических реверансах. Тарин отличный стратег и советник, лучше держать его в союзниках. Попробуем найти разумный компромисс.
Елент немного помолчал, а затем озвучил мысль, которая беспокоила их обоих:
– И из казны ничего не похищено?
– Все на месте, – подтвердил Олдер. – Ни одна монета, камень или жемчужина. Сундуки стоят не тронутые и полные. То же могу сказать о библиотеке, свитки и книги на своих местах. Разве что повариха жаловалась на пропажу блюда с рыбным пирогом, но вряд ли в этом виновны наши ведьмы. И да, кстати, никто из стражей, дежуривших в ночь, не погиб.
Елент нахмурился, отставил бокал и отошел к окну – наблюдать, как шустро люди организуют на площади столы, создавая место для праздника.
– Сложно поверить.
– Просто признай, что ведьмы спасли наши шкуры и взамен не взяли ничего.
– Когда-нибудь они обязательно потребуют вернуть долг. Это дело времени, – отрезал Елент, – не сегодня, так завтра. Не завтра, так через год.
– Зачем же через год? – усмехнулся Олдер. – Ты, мой друг, сейчас признался, что не прочь встретиться с Бейн и Джем еще раз.
– Только ради допроса.
Олдер рассмеялся и поднял голову вверх.
– Не знаю, как именно, но знаю, что вы нас слышите, бессовестные создания!
– Бесовские.
– Через месяц я устраиваю рыцарский турнир. Будете в наших краях – присоединяйтесь.
Олдеру хотелось разнообразить королевские будни, Елент желал разобраться, какая тайна скрывается за личностями ведьм. А где-то на космической станции Джемма и Ориел, наблюдающие за ними через спутниковые орбиталы, переглянулись и заорали от переизбытка эмоций.
Интерлюдия № 2.
Бортовой журнал станции ГАЗ-3: избранное и незапротоколированное.
(По-прежнему в нехронологическом порядке, потому что ЖКХ!)
Ориел сидела в зале совещаний, в пол-уха слушала Николя и статистику последнего полугодия, черкала на листочке схематичных человечков и наблюдала за сидящей напротив Джеммой. Та за ходом брифинга не следила вообще. Обратила внимание на происходящее Джем только тогда, когда Бейн кинула в нее запиской:
«Почему киснешь?»
Ответ пришел незамедлительно:
«Вспоминаю свои «магические пассы». Это было жалкое зрелище! Теперь пытаюсь скомбинировать известные жесты из сериалов…»
Бейн скептически пробежала взглядом по бумаге:
«Смысл?»
Джем не ответила – она показала фак безымянным пальцем.
Ориел встрепенулась.
Вызов был принят.
Только одновременно с безымянным пальцем оттопыривался и мизинец, комбинация не складывалась. Джемма с ехидной улыбкой смотрела на попытки скопировать ее жест. Бейн сдаваться не собиралась, но безрезультатно – пять минут усердного сопения, а пальцы так и не сложились правильно.
Ориел махнула рукой.
Джем весело фыркнула и показала традиционное приветствие вулканцев. А затем быстро скомбинировала обратно безымянный со средним, оттопырив в разные стороны мизинец с указательным. Бейн прищурилась и только попыталась скопировать хотя бы это, как раздался голос Николая:
– Девушки, вы совсем обалдели? У нас вообще-то важное совещание!
Джемма неуверенно покосилась на сердитое начальство. Однако суровый взгляд Николя так и не достиг ни совести Бейн, ни Джем. Коля уже собрался высказать на тему безответственности все, что думает, как Женя прервал его на полуслове:
– И у меня не получается!
Мизинец ЖКХ тоже оттопыривался.
Николя поглубже вдохнул и спокойно продемонстрировал все жесты одновременно с двух рук в четкой последовательности. Джемма уважительно кивнула, Бейн прониклась. Градус обожания начальства у ЖКХ резко повысился.
– А теперь вернемся к делу, – Щукин перевел тему в рабочее русло, – Обратите внимание на голограмму планеты: красным сейчас отмечены участки, куда высаживаться согласно регламенту и параграфу четыре нам на данный момент нельзя. В ближайший месяц точно.
Красным горела территория Ардии и нескольких близлежащих государств.
Джемма и Бейн скромно улыбнулись друг другу.
Макс, наконец, убрал ладонь от лица.
Совещание продолжалось в штатном режиме.
***
– Повышаю ставку.
Максим нахмурился. Карты на руках были не очень, рисковать не хотелось. Но дух соперничества витал в воздухе. Нейман взял еще пару фишек и добавил к общей куче:
– Принимаю.
Коля сдержано улыбнулся.
Впрочем, на станции имелся фактор, способный вывести спокойного Щукина из равновесия:
– Николя, где мои свитки из последней экспедиции? Я найти не могу!
Макс одновременно с Колей положил карты на стол и нажал на кнопку под столешницей. Спустя пару мгновений перед мужчинами стояла шахматная доска с крайне занимательной партией. И Нейман даже успел один раз сходить, прежде чем ЖКХ ворвался в гостиную:
– Так где? Мне срочно нужно житие святого Андия!
Николай, не отвлекаясь, сделал ход ферзем:
– Ты переехал из каюты рядом с оранжереей два дня назад. Потрудись там поискать.
– Да, я как-то не подумал. Спасибо за совет! – и ЖКХ, проводив взглядом съеденную пешку, ускакал искать свои свитки.
Мужчины довольно кивнули. Ставки вернулись на прежнее место. Но стоило Максиму открыть карты, как издалека раздался звучный голос Бейн:
– Нейман! Ты вообще собираешься травы с прошлого спуска забрать? Багульник, кипрей, этот… как его? – лагохилус, который «зайцегуб». Все по списку! Евгений уже на такое богатство посматривает с целью венички для баньки наклепать.
Николай с интересом понаблюдал, как Макс переменился в лице:
– А не пошел бы он со своей баней в баню?
– Завернул, ничего не добавишь, – согласился Николя и опять нажал на кнопку.
Они успели сделать еще пару ходов, как в каюту заглянула недовольная Бейн.
– А, теперь понятно, почему ты не едешь.
Максим развел руками. Николай кивнул, раздумывая жертвовать ли офицером или выжидать более удобного момента.
– Ладно, зайду попозже, – резюмировала Ориел и от дверей уточнила: – И зачем вы прячете покер? Моральный облик станции от нескольких партий не пострадает.
– Кто бы говорил, – проворчал Щукин и, в задумчивости смотря на доску, разлохматил льняные волосы. – После ваших выходок у станции вообще морального облика нет.
Нажав на ту же кнопку, Макс недовольно посмотрел на свой стрит-флеш от вальта. К его сожалению за прошедшие минуты в лучшую сторону ничего не изменилось. Коля также внимательно рассматривал партнера. После непродолжительного молчания, он всё-таки задал давно волнующий вопрос:
– Ты продолжил эксперименты?
Макс глянул исподлобья:
– Даже не прекращал.
Николя открыл свой стрит от короля, забрал выигрыш и, откинувшись в кресле, продолжил:
