Глава 1
«Спокойной ночи, Анита!»
Девушка улыбнулась, прочитав сообщение в телефоне. Марк такой внимательный, он никогда не забывал, написать ей и пожелать хорошей ночи или доброго утра. Он делал это в течение нескольких лет, несмотря на усталость, срочные дела и даже болезнь.
«И тебе тоже, Марк», — ответила девушка, добавив «сердечко». Отключила смартфон и с удовольствием вытянулась на кровати, обнимая руками подушку. И вскоре погрузилась в глубокий сон.
Прошел час, другой. Тишину нарушало только ровное дыхание Аниты. И вдруг над головой девушки возникла крохотная искра. Она становилась все больше, превратившись в круглое зеркальце.
Если бы Анита проснулась и заглянула в него, кроме темноты, ничего бы не увидела. Зато, с другой стороны, кровать и лежащая на ней девушка была как на ладони.
Что-то прошептав, Анита перевернулась на спину, закинув руку за голову. Ее светлые волосы волной рассыпались по подушке. Нежная кожа, длинные ресницы, ямочка в углу рта — девушка не была ослепительной красавицей, но все равно привлекала мужские взгляды. А если добавить к этому стройную фигуру и высокую грудь, не скрытую кружевом сорочки, то неудивительно, что следивший за ней человек восхищенно вздохнул.
«Милашка!»
Его рука потянулась к девушке, но, вместо кожи, коснулась холодного стекла. Мужчина нахмурился: он привык, что все его желания исполняются. Но сейчас между ними находилась невидимая преграда. Он не мог ее преодолеть.
Пока не мог.
Легкая усмешка скользнула по лицу мужчины. Нужно немного подождать. Придворный маг пообещал, что найдет способ проникнуть в мир, где жила девушка. И, значит, скоро они встретятся.
Скоро она будет принадлежать ему.
***
Вечер наступил незаметно. Солнце скрылось за пеленой туч на западе, словно устав светить. Небо приняло насыщенный темно-синий цвет. Поднявшийся ветер сорвал несколько листьев с березы, под которой стояла Анита.
— Пора домой, — сказала девушка. — Скоро начнется дождь.
Они стояли у входа в парк. Обычно Марк шел дальше, а Анита сворачивала на узкую аллею, и, спустя пять минут, была дома. Но сегодня Марк медлил. Ему не хотелось с ней расставаться.
— Анита, — парень взглянул на разросшиеся кусты акации. Они скрывали от прохожих все, что происходило на территории парка. — Уже темнеет. Давай, я провожу тебя до дома.
— Не выдумывай, — Анита ласково поцеловала его в щеку. — Мы в центре города. Кто или что может мне угрожать?
— И все же…
— Я каждый день здесь хожу, и никого, кроме мамочек с детьми, не видела, — напомнила девушка. — Пока, Марк. Иди, а то опоздаешь на тренировку.
Марк неохотно кивнул. Будь его воля, он вообще бы с ней не расставался, но учеба, подработка, фитнес два раза в неделю… Обычная жизнь обычного студента. У Аниты тоже день расписан по минутам.
С неба упали первые капли дождя. Натянув капюшон на голову, Марк двинулся вдоль каменного забора, окружавшего парк.
Он не понимал, что происходит. Откуда эта смутная тревога? Словно острый укол прямо в сердце.
В их городке было спокойно. Дни текли тихо, размеренно, даже кражи были редкостью, не говоря о более серьезных преступлениях.
Анита — девушка из обычной семьи, без денег и связей. У ней нет ни врагов, ни завистников. Так что ей может угрожать?
Но странное чувство не исчезало. Марк не выдержал и оглянулся. В наступивших сумерках было трудно что-то рассмотреть. И вдруг, в глубине парка, мелькнула яркая вспышка. Одна, вторая…
«Анита!»
***
Девушка медленно шла по серой асфальтовой дорожке.
Парк был старым и запущенным. Кусты акаций давно требовалось подстричь, у берез и тополей — спилить сухие ветки и посадить на клумбах свежие цветы. Но Анита все равно любила это место. Парк напоминал ей о детстве, когда они с друзьями играли в прятки, или, рискуя упасть, ползали по деревьям.
Начался дождь. Анита открыла зонтик и пошла чуть быстрее.
Ее мысли от учебы и Марка плавно перетекли к тому, что приготовить на ужин. Думая об этом, Анита даже не заметила сидевшего на скамейке мужчины.
А он очень внимательно посмотрел на нее. Потом поднял руку и повернул болтавшийся на запястье браслет.
В ту же секунду перед девушкой появилась золотистая нить, к ней добавилась вторая, третья. Анита, не ожидавшая ничего подобного, попала в сеть, как муха в паутину.
— Это еще что? — ее зонтик отлетел в сторону. Мужчина заботливо поднял его и сказал:
— Не сопротивляйся, и все будет хорошо.
Анита замерла. Она поняла, что ей сказали, но была готова поклясться, что раза прозвучала не по-русски.
Незнакомец кивнул:
— Да, я добавил к ловушке особое заклятье. Оно позволит тебе понимать нашу речь, и ты быстрее привыкнешь, к новому миру и новой жизни.
— Что за чушь? — закричала девушка. —Ты, кто, вообще, такой?!
Мужчина недовольно поморщился.
— Сделай милость, не кричи. Тебе оказана великая честь…
Дослушивать Анита не стала. Она отчаянно рванулась, пытаясь разорвать странную сеть, но та не поддалась. Напротив, связала девушку так, что та не могла пошевелиться.
Анита попыталась позвать на помощь, но из горла вырвался только слабый хрип.
— Я же предупреждал, — мужчина сокрушенно покачал головой. — Ладно, не будем терять время.
Он шагнул к золотистой сетке, коснулся ее рукой и исчез. Анита с ужасом почувствовала, что ее куда-то затягивает. Она не могла даже пальцем пошевелить, не могла ничего сказать.
Никогда раньше, ей не было так страшно.
«Мама, папа… Что меня ждет? Марк…»
И вдруг Анита увидела бегущего к ней человека. Марк что-то кричал, но она не слышала. Он схватил ее за руку, пытаясь вытащить из бездны…
Последнее, что запомнила Аниты, было прикосновение теплых пальцев к запястью.
«Марк пропадет вместе со мной».
Глава 2
Ее встряхнули чьи-то сильные руки.
— Анита! Ты в порядке?
Девушка с трудом распахнула ресницы и увидела Марка.
— Наконец-то, очнулась, — с облегчением произнес он.
— Где мы? — Анита провела рукой вокруг. Она сидела, прислонясь к стволу огромного дерева. Его крона терялась в небе, ствол был гладким и почти лишенным веток. А в шалаше, образованном корнями, мог бы спрятаться взрослый человек.
— Не знаю, но точно не в нашем парке.
Оглядевшись по сторонам, Анита согласилась с другом. Вокруг был настоящий лес. Сгущались сумерки, но еще можно было рассмотреть покрытую мхом землю, деревья и колючий кустарник.
— Ничего не понимаю.
— Я тоже, но нам надо отсюда выбираться, — заметил Марк. — Не сейчас, утром, когда рассветет. А пока предлагаю разжечь костер.
Анита собиралась встать, но парень замахал на нее руками.
— Сиди, я сам справлюсь.
Собрав сухих веток, он аккуратно сложил их, затем срезал кору с дерева и поджег ее зажигалкой. Запахло дымом. Постепенно костер разгорелся, защищая ребят от чужого леса.
Протянув руки к огню, Анита почувствовала себя гораздо лучше. Марк сел рядом.
— Мобильник не работает, — сказал он, проверив карман куртки. — В какую же глушь нас закинуло!
Анита только кивнула. После той ловушки в парке, в которую она попала, девушка уже ничему не удивлялась.
Чтобы отвлечься, она достала из сумки булку и, разломив пополам, протянула кусок Марку.
— Хорошо, что я зашла в магазин перед тем, как… Знала, купила бы еще продуктов.
Какое-то время они, молча, ужинали. Костер отбрасывал красноватые отблески на траву и деревья. Ветра не было, и дым медленно поднимался к небу.
Наконец, Марк коснулся руки девушки и спросил:
— Анита, ты помнишь, что случилось? На тебя напали? Откуда в парке взялась… даже не знаю, как назвать… эта странная сетка?
Девушка вздохнула и прижалась к его плечу. Ей снова стало страшно.
Она рассказала Марку все, что помнила. Тот хмурился, но не перебивал, ласково поглаживая большим пальцем ее ладонь.
— Значит, это — не случайность? Тот человек ждал именно тебя?
Анита кивнула.
— Сможешь его описать?
— К сожалению, нет. В парке было темно. Я помню только мужчину в темной одежде. Голос низкий, хриплый, как у стариков. Наверное, он не молод.
«Тебе оказана великая честь…» Марк до крови прикусил губу. Зачем старику нужна юная и красивая девушка? Ему приходил в голову только один ответ, но он ничего не сказал Аните, не желая пугать ее.
— «Особое заклятье, новый мир…» — задумчиво повторил парень. — Звучит зловеще.
Анита обхватила себя руками. Ее била дрожь несмотря на то, что вечер выдался теплым.
— Хочешь сказать, что мы…
— … оказались в другом мире? Да, как ни странно. Причем в мире, где существуют развитые технологии или магия.
Анита невольно улыбнулась, подумав, что волшебство — это что-то из другой жизни: романов в жанре фэнтези или китайских сериалов. В реальности она не встречала людей, обладавших странными способностями, и не видела ни одного артефакта.
— Зря смеешься. Думаю, тот мужик не врал. Он считал, что ты у него в руках, и поэтому приоткрыл карты. Золотистая сеть была порталом в другое измерение. Заклятие, позволяющее понимать чужую речь, — обычная магия.
Его лицо стало серьезным.
— Но он совершил ошибку, перебросив меня в этот мир. Обещаю, Анита: я никому не позволю тебе навредить.
Глава 3
Его шаги гулко разносились в тишине коридора.
Мужчина шел медленно, неохотно. Голова, обычно гордо поднятая, поникла, руки безвольно опущены. Придворные провожали мага удивленными взглядами, гадая, что его так сильно расстроило.
И только когда Лорген подошел к тяжелым дверям, отделанным блестящим металлом, он заставил себя выпрямиться.
Стража была предупреждена заранее, и его никто не остановил.
Маг зашел в просторную комнату. Это была спальня, обставленная с роскошью: кровать под белым балдахином, столик и шкаф из редкого розового дерева, несколько мягких пуфов и камин с расстеленной перед ним шкурой животного. Из огромного окна открывался чудесный вид на горы. Днем света было достаточно, но сейчас полумрак рассеивала лишь пара магических кристаллов.
Лорген задержал дыхание. В спальне было слишком жарко. Аромат духов, явно оставленный женщиной, смешивался с запахом ягодного вина.
Маг прижал ладонь к лицу. Не хватало сейчас еще раскашляться.
— Мой господин…
— Ты задержался, Лорген, — из-за занавеса, скрывавшего постель, показалась рука с длинными пальцами. Схватив со столика круглый фрукт, она тут же исчезла.
— Прошу прощения, Ваше Величество, — поклонился Лорген. — Возникли непредвиденные обстоятельства.
Послышался смачный хруст.
— Что случилось, Лорген? Надеюсь, ты привел девчонку?
Маг похолодел. Он ждал этого вопроса, и все же по спине пробежал противный холодок.
— Мой господин, я нашел девушку и перенес в наш мир. Но, портал сработал не совсем правильно, захватив не только Аниту, но и ее друга.
Наступившая тишина показалась Лоргену мучительной.
— То есть, как? Придворный маг не справился с простейшим заданием?!
В голосе короля слышалась издевка. Задетый за живое Лорген торопливо ответил:
— Мой господин, создать портал между мирами не так уж легко. Перенести человека, не распылив его в процессе на части, — тем более. Я долго подстерегал девушку, ждал, когда она будет одна.
— И что же? — спросил король, с силой сжимая в руке остаток фрукта.
Маг облизал пересохшие губы.
— Господин, я все рассчитал. Анита возвращалась домой через парк. Она никуда не сворачивала, ее никто не сопровождал. Портал почти сработал, но… вдруг появился этот парень. Они вместе перенеслись в наш мир.
Король подбросил на ладони огрызок фрукта, потом размахнулся и швырнул его в стену. По картине растеклось некрасивое пятно.
Лорген сжался, боясь, что следующей будет молния. И она попадет не в стену, а в его голову.
— Очень мило, — усмехнулся король. — Лишний элемент в нагрузку к Аните. Ладно, разберемся. От мальчишки нетрудно избавиться. Они оба во дворце?
Маг опустил голову.
— Почему ты не отвечаешь, Лорген?
— Ваше Величество, — собрался с духом мужчина, — мне очень жаль. Вмешательство юноши нарушило структуру портала, и, вместо дворца, Анита и ее друг оказались где-то на территории королевства.
Он сжался, ожидая яркой вспышки и боли от режущего заклятия. Вспыльчивость короля была всем известна. Лорген был бы счастливчиком, если бы наказание ограничилось физической болью.
Но тот почему-то медлил. Наконец, с кровати донесся протяжный вздох:
— Значит, ты лишил меня удовольствия, маг? Умудрился потерять девчонку, которую я выбрал?
— Мой господин, я исправлю свою ошибку…
— Конечно, исправишь, — усмехнулся король. — А пока отправь во дворец свою младшую дочь. Она же у тебя красавица?
Маг упал на колени.
— Ваше Величество, умоляю, не надо…
— Ты сам виноват, Лорген, — голос короля похолодел. — Если бы ты не потерял Аниту, мне не пришлось бы этого делать.
Повисло короткое молчание. На глаза мага навернулись слезы. Его дорогая девочка в руках этого чудовища, что может быть хуже?
Но он знал, что просить бесполезно.
— Чем скорее найдешь Аниту, ты скорее твоя дочь вернется домой.
Глава 4
Маг вернулся в свои комнаты в ужасном настроении. Наорал на служанку, которая вытирала пыль, выгнал ученика, читавшего старинную книгу, и, в довершение всех бед, разбил склянку с драконьим пеплом. В воздух взметнулась противная пыль, оседая на столах, стульях и банках с растворами.
Лорген пару разу чихнул, потом щелкнул пальцами, применив очищающее заклятие. В лаборатории снова стало чисто. Жаль, что другую проблему так легко не решить.
Девчонку из другого мира придется искать, и как можно скорее. Дело не только в дочери, на кону — судьба самого Лоргена. Маг хорошо знал своего господина. Молодой, капризный, обладавший огромной силой, он привык к тому, что его приказы выполняются мгновенно. Пройдет несколько дней, и ему надоест ждать. И что тогда случится, не знает даже Покровительница драконов…
Лорген встряхнул головой, отгоняя невеселые мысли. Сначала нужно разобраться, почему портал не сработал так, как надо. Он был настроен на одного человека! Даже если парень почувствовал, что Аните грозит опасность, и вернулся, он не должен был последовать за ней! Самое большее, увидел бы, как девушка растворяется в воздухе…
Маг развернул потрепанный свиток с расчетами и еще раз проверил цифры. Все верно, никаких ошибок. Тогда Лорген достал из шкафа артефакт, который стабилизировал работу портала, прошептал несколько слов, и в воздухе появилась миниатюрная копия золотистой сети.
Лорген повертел сеть в разные стороны, пока не заметил красный огонек. Отлично, это — Анита, вернее, оставленный девушкой след. А рядом — более яркий, синий огонек.
«Тот странный парень. Почему его след заметнее, чем у Аниты? Он ведь обычный человек».
Лорген заставил сеть увеличится в размерах, присмотрелся, и вдруг резко нахмурился. Между двумя огоньками протянулась пульсирующая нить. Если один из огоньков отклонялся в сторону, второй следовал за ним.
«Этого только не хватало!»
Одним щелчком пальцев маг заставил сеть исчезнуть. Затем, тяжело ступая, направился к стоявшему в углу шкафу. Там хранилась початая бутылка красного вина.
Ему требовалось выпить.
