Что-то вонзилось под лопатку Кьяры и быстро погрузилось в тело. Резкая боль заставила ее зарычать, но утихла так же внезапно, как и появилась, оставив только ощущение чего-то чужеродного.
- Что это? – встревожено спросила она.
- То, что мгновенно убьет тебя, если я того захочу, - расслабленно ответила архифея. - Это для моей же безопасности. Я ведь совсем не дурак. Я изучил и Эридана тоже. Он слишком быстро согласился на переговоры. Значит, он просто хочет убить меня на своей территории.
Фея дернула ухом, словно заяц:
- Будешь моим щитом. Может и мечом, если потребуется.
- Я думала, встреча уже состоялась, - ответила Кьяра.
- Я же сказал, что не сунусь в его гнусный лагерь без гарантий собственной безопасности, - фыркнул Лемифинви, - поэтому выжидал все это время. Я могущественный, но не против целой армии.
- Забавно, так искать встречи с ним, а потом бояться и ждать подходящего времени, - усмехнулась девушка.
Кьяра подозревала, что это замечание могло бы вывести его из себя. Эридан бы точно взбесился. Однако Лемифинви только хищно улыбнулся, что сделало его лицо еще чужеродней:
- Не стыдно бояться того, кто убил короля фей. Я люблю жить и делать ставки, а страх - это полезное чувство. Оберон не ведал страха, и где он сейчас? Небось, тело его скормили волкам.
Он гибко потянулся в кресле:
- А я... Я хочу жить и процветать вечно.
Лозы вокруг девушки зашевелились побеспокоенными змеями. Толстый стебель приподнялся до лица, набряк большим розовым бутоном. Лепестки раскрылись, и в нос тифлингессе ударил приторно-сладкий запах, от которого закружилась голова.
- Ты скучный собеседник, - откуда-то издалека донесся голос Лемифинви. - Пожалуй, тебе пора спать.
Черные пятна перед глазами превратились в сплошную пелену, и девушка потеряла сознание. А может это был тяжелый сон без сновидений.
Очнулась она от сильного удара по лицу. Мгновенно открыв глаза, девушка увидела пред собой мешанину из зеленых пятен, стремительно перемещающихся вокруг нее. Во рту стояла сухость, а голова болела как с похмелья. Тело раскачивалось во все стороны, как лодочка во время шторма. К горлу подкатила тошнота, девушке пришлось сделать над собой усилие.
Приглядевшись, Кьяра поняла, что зеленые пятна - это листья. Что-то несло ее сквозь лесную чащу, ветки хлестали по лицу, а в волосах запутывались колючки, сучья и паутина. Девушка осмотрелась, насколько могла, и увидела, что снова опутана лозами. Они и несли ее сквозь лесную чащу. Лемифинви она не заметила, но подозревала, что он где-то поблизости.
Вскоре деревья расступились, и показался луг, от вида которого Кьяре вновь стало горько. Лозы поставили ее тело на ноги, немного ослабили свою хватку, но на ее запястьях защелкнулось что-то холодное, сковывая руки за спиной. Снова послышался сладкий запах цветов, сбоку показалась рыжая шевелюра Саенис. Эльфийка положила ключ от наручников в сумочку на поясе.
- Дорогая, завяжи ей рот, - послышался голос Лемифинви, - вдруг она всё-таки решит повеселить меня.
Саенис достала кожаный жгут и заткнула им рот Кьяре. Унизительно, но все же приятней, чем обычным куском дерева. Крем глаза девушка заметила свою сумку на плече у Саенис. Так близко и так далеко одновременно, никак не дотянуться.
Лемифинви показался в поле ее зрения. Накинув плащ, сотканный из каких-то вьющихся растений, он проворчал:
- Ненавижу снег. Почему нельзя было присягнуть богине удовольствий?
Какой он низкий, еле дотягивается до плеча, подумалось Кьяре.
Он приобнял тифлингессу и Саенис за талию. Хлопнули, распахнувшись, два полупрозрачных крыла, и девушка почувствовала, как оторвалась от земли. Каким бы мелким ни был этот фей, но сила у него была несоизмеримая. Поднявшись достаточно высоко, он стрелой пронесся над ледяной пустыней. Морозный воздух просочился в прорехи зимнего костюма, и тифлингесса начала замерзать. Спустя некоторое время, довольно непродолжительное, он приземлился.
- Пригнитесь, - скомандовал он, а после накинул на девушек свои крылья. – Без резких движений. Идите с моей скоростью.
Они медленно двинулись вперед. Стоял сильный мороз. Холодный ветер резал хуже ножа, лицо девушки почти сразу онемело. Кьяра задрожала от холода. Медленно, очень медленно они подошли к черным палаткам, возле которых выстроился полукругом отряд караульных. Кьяра прошла буквально в нескольких футах от одного из них, и тот не обратил на нее никакого внимания. Невидимость, подумалось ей. Она не стала делать глупостей, привлекать внимание дозорных. Очень уж захотелось жить.
У входа в лагерь она увидела знакомые серые головы, посаженные на колья, а за головами – руки, ноги, торсы. Значит, в ее отсутствие поймали перевертышей. Затем Кьяра увидела привязанный к столбу труп мужчины. В приколоченный к груди руках он держал какой-то блестящий предмет, а кожа на его спине колыхалась на ветру двумя большими рваными лоскутами.
- Варварство, - тихо фыркнул Лемифинви.
Девушке оставалось только догадываться, что же произошло.
Периодически останавливаясь и пропуская солдат, строителей и прочих прохожих, они медленно прокрались к шатру Эридана. У входа девушка заметила Элледина и Меллота. Судя по голосам, где-то неподалеку находилось еще несколько стражников.
Лемифинви остановился чуть поодаль, и девушка услышала в голове: «Шатер защищён несколькими заклинаниями. Войди в него и скажи, чтобы сняли. Без фокусов. Ты же помнишь, что внутри тебя? Скажи мысленно, если поняла меня». «Да» - ответила Кьяра.
Кьяра почувствовала, как на затылке ослабел узел кляпа, а затем когтистая ладонь феи мощным толчком выпихнула ее из невидимости. Тифлингесса возникла прямо перед эльфами. Те моментально отреагировали, выхватив клинки и наставив на нее, но, к счастью, ни один из них не нанес удара.
- Кьяра? – наконец узнал ее Элледин. - Что ты тут делаешь?
Его меч все еще упирался в грудь девушке. По лицу можно было сказать, что ему неплохо было бы отдохнуть.
- Лемифинви явился на встречу к лорду Эйлевару, - произнесла чародейка. – Он просит снять защитные заклинания. Это он меня привел.
- Джак, как вы проникли? – произнес блондин с недоумением в голосе. - Никто не докладывал о вашем прибытии, - не сводя глаз с девушки и не убирая меча, он кинул другому караульному. - Меллот, доложи лорду о прибытии Лемифинви и его требования.
Коротко кивнув, аметистовый исчез в палатке. Что бы тут ни произошло, они нервничают, подумала Кьяра. Во всяком случае, она еще никогда не видела Элледина таким напряженным.
Спустя несколько секунд, которые показались томительной вечностью, Меллот вернулся.
- Господин Эридан готов принять вас, - растерянно сказал он Кьяре.
Элледин убрал клинок в ножны, и чародейка почувствовала, как невидимая когтистая ладонь толкнула ее в спину: намек идти в шатер. Недоверчивость Элледина ее не задела, он просто выполнял свою работу.
Зайдя в шатер, Кьяра окунулась в знакомый запах елового леса. За время ее отсутствия ничего не изменилось, разве что на столе появился беспорядок из бумаг, карт и схем, а у самого стола появилось еще одно кресло. За другим концом сидел Эридан, в халате с длинными широкими рукавами, укрывающем его фигуру словно хламида. Полоска груди, видимая сквозь клинышек ворота, как и прежде была перемотана повязками. Правый рукав пустовал. Лицо и волосы больше не выглядели неряшливыми, хотя болезненная бледность все еще присутствовала. Грозный взгляд под сведенными бровями проводил девушку, но лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Кьяра на мгновение замерла, но невидимая рука подпихнула ее дальше, поставив по правую сторону стола. После этого Лемифинви проявил себя. Он сделал легкий поклон и произнес с большим чувством:
- Приветствую тебя, лорд Эйлевар, Убийца Оберона. Очень рад, что вы всё-таки отложили намерение убить меня. Уверяю вас, нам есть о чем поговорить.
- Возможно, - ответил Эридан одним губами.
Лемифинви расположился в кресле так же вальяжно, как до этого в импровизированном троне из лоз. Саенис спряталась за резной спинкой по левую руку от него. Она опасливо прятала глаза, видимо, прекрасно помнила угрозы, высказанные Эриданом.
- Ещё я привел вашего оруженосца, - веселым голосом произнес фей. - Негоже такому рыцарю, как вы, ходить без оруженосца.
Он, казалось, нисколько не боялся паладина, а его замечание прозвучало как изящный укол по поводу физического состояния лорда, но Кьяра прекрасно помнила, что говорил ей розовый в той заросшей лозами пещере. Он боялся, но искусно не подавал виду.
- Напрасный труд, - ответил эльф с холодком в голосе, - я прогнал ее прочь и ничуть не жалею о содеянном.
Девушка опустила лицо. Теперь, когда правда вскрылась, не осталось никаких надежд. Ей любопытна была реакция феи. Как он выкрутится?
Лемифинви подпер лицо кулаком:
- Ай-ай, я такой невнимательный, как я мог упустить этот факт? Ведь Саенис говорила, а я забыл! Я такой забывчивый, да, Саенис?
Колдунья испуганно закивала головой. В голосе архифеи не было ни страха, ни удивления.
- Точно-точно, она провинилась, и вы ее прогнали прочь! – продолжил розовый. - А почему не казнили? Я бы точно казнил, да, Саенис?
Эльфийка сдержанно кивнула, плечи ее затряслись.
- Изгнание для нее равносильно казни, - ровным голосом ответил Эридан. – Изощренная форма убийства через природные силы Страны Фей.
Лучше бы сам убил, подумалось тифлингессе.
- Такие силы, как эта? – произнес Лемифинви, резко взмахнув рукой.
Из широкого рукава его просторной блузы, блеснув в свете фонарей, мелькнул заостренный колышек лозы. Девушка увидела смазанной движение и блеск гладкого дерева у самого лица. Она инстинктивно закрыла глаза, в голове мелькнула мысль: «Конец». Эридан дернулся в направлении Лемифинви, лицо его на мгновение стало обеспокоенным. Раздался топот, в шатер ввалилась охрана, скрипнула сталь о ножны. Открыв глаза, Кьяра увидела, что лоза замерла в полудюйме от ее лица.
- Это была лишь демонстрация, спросите лорда! – с улыбкой воскликнула фея, и лоза мгновенно юркнула в рукав, словно дрессированная.
Чародейка оскалилась в бессильной злобе.
Лемифинви вальяжно откинулся в кресле, сцепив пальцы:
- Может, не будем ломать комедию? Мне уже шесть сотен лет, мне скучно играть в эти игры. Я следил за всеми вами и все видел. Я признаю вашу силу и поэтому смиренно пришел договориться. Взамен я хотел бы покинуть этот шатер живым или тут будет труп, - он указал когтем на тифлингессу.
Лицо паладина стало злее, глаза вспыхнули красным. Сделав жест охране, чтобы те убрали оружие, он проговорил:
- Я вас внимательно слушаю, но учтите, что я нетерпелив.
Лемифинви подался вперед, сложив руки на столе.
- Вы знаете, что я из неприсоединившихся, - начал он. - Мне плевать на Благой, и на Неблагой Двор, и на их бесконечные свары. Я хочу предложить вам союз. Моя армия леса и ваша армия зимы. Уверен, нам хватит могущества завоевать всю Страну. Победить Титанию? – он взмахнул крылом. – Она могучая волшебница, но ей не устоять против армии лоз. Победить Мэб? – он взмахнул вторым крылом. – Царице нежити нечего будет противопоставить нам. А прочие, - он сделал пренебрежительный жест, - просто мелочь, не составит труда смахнуть их, словно крошки со стола.
Эридан пронзил его тяжелым взглядом.
- Это все? – слова прозвучали металлом.
- Разве этого недостаточно? – продолжил Лемифинви. – Вообразите, какой силой мы могли бы стать, если бы объединились. Я вижу прекрасные перспективы.
Паладин слегка подался вперед:
- А я вижу ничтожество, которое хочет примкнуть к побеждающей стороне и получить от этого выгоды. Чего вы думаете, я добиваюсь этой войной? Власти? Богатства? – он недобро усмехнулся. - О, я дам вам много власти. Вы будете королем ледяного мира, господин Лемифинви. Навеки вмороженным в свое креслице.
Последние слова эльф буквально прорычал, демонстрируя угрозу, и это стерло улыбку с лица Лемифинви. Фей, недоуменно приподняв розовые брови, почесал переносицу когтем и произнес:
- Что ж...я знал, что вы упрямы, но ожидал рациональности в решениях.
- Я всего лишь орудие, - недобро улыбнулся эльф. – О чем, по вашему мнению, думает меч? Вы не настолько всеведущи, насколько пытаетесь показать. Я даже не уверен, что вам шестьсот лет.
Услышав это, фей кивнул головой и пристал с кресла:
- Что ж...прошу прощения, что потратил ваше время. С мечами разговаривать действительно бесполезно... - он бросил взгляд на свою колдунью и вновь лучезарно улыбнулся. - О, кстати, хотите Саенис? Она провалилась и теперь не нужна мне. Можете сделать наложницей, отдать солдатам, зверям, убить самостоятельно, в конце концов! А можно и все по очереди! Да, Саенис?
Побледнев, эльфийка бросилась в ноги своему повелителю.
- Нет, хозяин! – взмолилась она, ударившись в рыдания, но лицо феи было непроницаемой улыбающейся маской.
Розовый цветок в ее волосах внезапно завял и осыпалось трухой.
- Мне не нужна эта женщина, - равнодушно ответил Эридан, - можешь оставить себе. Но, может, ты и не успеешь воспользоваться возможностью, - он сделал жест рукой, из теней шатра выступили фигуры в черных хламидах. - Я очень гостеприимный. Мои гости часто остаются навсегда.
Лемифинви улыбнулся еще шире:
- Что и ожидалось от тебя, отмороженный раб своей суки-богини. Прощай, Саенис, - бросил он эльфийке, - ты веселила меня иногда.
Кьяра почувствовала резкую боль, головокружение, и земля ушла из-под ног. Упав, она увидела лицо свалившейся следом эльфийки, зеленое, сведенное страхом, изо рта у нее шла пена. Горло тифлингессы скрутило спазмом, на губах выступило что-то влажное. Махнув крылом, Лемифинви растворился в воздухе. Несколько магических снарядов устремилось туда, где он был мгновение назад. Кресло разлетелось в щепки. Кьяра услышала крик Эридана:
- Несите сюда!
Солдаты с опозданием отреагировали на исчезновение Лемифинви. Вновь скрипнув, обнажилась сталь, но фей исчез с концами.
Кьяра услышала шорох материи, а следом почувствовала теплое целительное прикосновение к своему плечу. Головокружение прекратилось, ей сразу полегчало, она сделала шумный вдох.
- Лекарей! – крикнул Эридан, после чего неуклюже приподнялся над Кьярой, опираясь на стол.
Он устремился к Саенис настолько быстро, насколько позволяло его состояние.
Тифлингесса почувствовала пульсацию чужеродного предмета под лопаткой. Кьяра ощутила новую волну боли, застонала, глаза ее начали закатываться.
Теплое сияние вновь вырвало ее из небытия. Она увидела обеспокоенное лицо паладина:
- Я же исцелил тебя от яда, почему ты умираешь?!
- В моей спине ядовитый шип, - сквозь боль прохрипела девушка.
- Джак! – ругнулся эльф.
Он перевернул девушку на живот, его рука сорвала с нее куртку и рубашку. Кьяра почувствовала холод, а затем прикосновение горячей руки, водящей по ее позвоночнику и лопаткам в поисках шипа. Эридан увидел старые шрамы, кучно лежащие по всей спине тифлингессы, не придав этому значения. Он пытался найти что-то чужеродное, но выпуклость чешуек сбивала его с толку.
- Не могу найти! – воскликнул он после нескольких тщетных попыток.
Шип запульсировал, готовясь впрыснуть новую порцию яда.
- Под лопаткой! Под левой!
- Что это? – встревожено спросила она.
- То, что мгновенно убьет тебя, если я того захочу, - расслабленно ответила архифея. - Это для моей же безопасности. Я ведь совсем не дурак. Я изучил и Эридана тоже. Он слишком быстро согласился на переговоры. Значит, он просто хочет убить меня на своей территории.
Фея дернула ухом, словно заяц:
- Будешь моим щитом. Может и мечом, если потребуется.
- Я думала, встреча уже состоялась, - ответила Кьяра.
- Я же сказал, что не сунусь в его гнусный лагерь без гарантий собственной безопасности, - фыркнул Лемифинви, - поэтому выжидал все это время. Я могущественный, но не против целой армии.
- Забавно, так искать встречи с ним, а потом бояться и ждать подходящего времени, - усмехнулась девушка.
Кьяра подозревала, что это замечание могло бы вывести его из себя. Эридан бы точно взбесился. Однако Лемифинви только хищно улыбнулся, что сделало его лицо еще чужеродней:
- Не стыдно бояться того, кто убил короля фей. Я люблю жить и делать ставки, а страх - это полезное чувство. Оберон не ведал страха, и где он сейчас? Небось, тело его скормили волкам.
Он гибко потянулся в кресле:
- А я... Я хочу жить и процветать вечно.
Лозы вокруг девушки зашевелились побеспокоенными змеями. Толстый стебель приподнялся до лица, набряк большим розовым бутоном. Лепестки раскрылись, и в нос тифлингессе ударил приторно-сладкий запах, от которого закружилась голова.
- Ты скучный собеседник, - откуда-то издалека донесся голос Лемифинви. - Пожалуй, тебе пора спать.
Черные пятна перед глазами превратились в сплошную пелену, и девушка потеряла сознание. А может это был тяжелый сон без сновидений.
Очнулась она от сильного удара по лицу. Мгновенно открыв глаза, девушка увидела пред собой мешанину из зеленых пятен, стремительно перемещающихся вокруг нее. Во рту стояла сухость, а голова болела как с похмелья. Тело раскачивалось во все стороны, как лодочка во время шторма. К горлу подкатила тошнота, девушке пришлось сделать над собой усилие.
Приглядевшись, Кьяра поняла, что зеленые пятна - это листья. Что-то несло ее сквозь лесную чащу, ветки хлестали по лицу, а в волосах запутывались колючки, сучья и паутина. Девушка осмотрелась, насколько могла, и увидела, что снова опутана лозами. Они и несли ее сквозь лесную чащу. Лемифинви она не заметила, но подозревала, что он где-то поблизости.
Вскоре деревья расступились, и показался луг, от вида которого Кьяре вновь стало горько. Лозы поставили ее тело на ноги, немного ослабили свою хватку, но на ее запястьях защелкнулось что-то холодное, сковывая руки за спиной. Снова послышался сладкий запах цветов, сбоку показалась рыжая шевелюра Саенис. Эльфийка положила ключ от наручников в сумочку на поясе.
- Дорогая, завяжи ей рот, - послышался голос Лемифинви, - вдруг она всё-таки решит повеселить меня.
Саенис достала кожаный жгут и заткнула им рот Кьяре. Унизительно, но все же приятней, чем обычным куском дерева. Крем глаза девушка заметила свою сумку на плече у Саенис. Так близко и так далеко одновременно, никак не дотянуться.
Лемифинви показался в поле ее зрения. Накинув плащ, сотканный из каких-то вьющихся растений, он проворчал:
- Ненавижу снег. Почему нельзя было присягнуть богине удовольствий?
Какой он низкий, еле дотягивается до плеча, подумалось Кьяре.
Он приобнял тифлингессу и Саенис за талию. Хлопнули, распахнувшись, два полупрозрачных крыла, и девушка почувствовала, как оторвалась от земли. Каким бы мелким ни был этот фей, но сила у него была несоизмеримая. Поднявшись достаточно высоко, он стрелой пронесся над ледяной пустыней. Морозный воздух просочился в прорехи зимнего костюма, и тифлингесса начала замерзать. Спустя некоторое время, довольно непродолжительное, он приземлился.
- Пригнитесь, - скомандовал он, а после накинул на девушек свои крылья. – Без резких движений. Идите с моей скоростью.
Они медленно двинулись вперед. Стоял сильный мороз. Холодный ветер резал хуже ножа, лицо девушки почти сразу онемело. Кьяра задрожала от холода. Медленно, очень медленно они подошли к черным палаткам, возле которых выстроился полукругом отряд караульных. Кьяра прошла буквально в нескольких футах от одного из них, и тот не обратил на нее никакого внимания. Невидимость, подумалось ей. Она не стала делать глупостей, привлекать внимание дозорных. Очень уж захотелось жить.
У входа в лагерь она увидела знакомые серые головы, посаженные на колья, а за головами – руки, ноги, торсы. Значит, в ее отсутствие поймали перевертышей. Затем Кьяра увидела привязанный к столбу труп мужчины. В приколоченный к груди руках он держал какой-то блестящий предмет, а кожа на его спине колыхалась на ветру двумя большими рваными лоскутами.
- Варварство, - тихо фыркнул Лемифинви.
Девушке оставалось только догадываться, что же произошло.
Периодически останавливаясь и пропуская солдат, строителей и прочих прохожих, они медленно прокрались к шатру Эридана. У входа девушка заметила Элледина и Меллота. Судя по голосам, где-то неподалеку находилось еще несколько стражников.
Лемифинви остановился чуть поодаль, и девушка услышала в голове: «Шатер защищён несколькими заклинаниями. Войди в него и скажи, чтобы сняли. Без фокусов. Ты же помнишь, что внутри тебя? Скажи мысленно, если поняла меня». «Да» - ответила Кьяра.
Кьяра почувствовала, как на затылке ослабел узел кляпа, а затем когтистая ладонь феи мощным толчком выпихнула ее из невидимости. Тифлингесса возникла прямо перед эльфами. Те моментально отреагировали, выхватив клинки и наставив на нее, но, к счастью, ни один из них не нанес удара.
- Кьяра? – наконец узнал ее Элледин. - Что ты тут делаешь?
Его меч все еще упирался в грудь девушке. По лицу можно было сказать, что ему неплохо было бы отдохнуть.
- Лемифинви явился на встречу к лорду Эйлевару, - произнесла чародейка. – Он просит снять защитные заклинания. Это он меня привел.
- Джак, как вы проникли? – произнес блондин с недоумением в голосе. - Никто не докладывал о вашем прибытии, - не сводя глаз с девушки и не убирая меча, он кинул другому караульному. - Меллот, доложи лорду о прибытии Лемифинви и его требования.
Коротко кивнув, аметистовый исчез в палатке. Что бы тут ни произошло, они нервничают, подумала Кьяра. Во всяком случае, она еще никогда не видела Элледина таким напряженным.
Спустя несколько секунд, которые показались томительной вечностью, Меллот вернулся.
- Господин Эридан готов принять вас, - растерянно сказал он Кьяре.
Элледин убрал клинок в ножны, и чародейка почувствовала, как невидимая когтистая ладонь толкнула ее в спину: намек идти в шатер. Недоверчивость Элледина ее не задела, он просто выполнял свою работу.
Зайдя в шатер, Кьяра окунулась в знакомый запах елового леса. За время ее отсутствия ничего не изменилось, разве что на столе появился беспорядок из бумаг, карт и схем, а у самого стола появилось еще одно кресло. За другим концом сидел Эридан, в халате с длинными широкими рукавами, укрывающем его фигуру словно хламида. Полоска груди, видимая сквозь клинышек ворота, как и прежде была перемотана повязками. Правый рукав пустовал. Лицо и волосы больше не выглядели неряшливыми, хотя болезненная бледность все еще присутствовала. Грозный взгляд под сведенными бровями проводил девушку, но лицо оставалось абсолютно бесстрастным. Кьяра на мгновение замерла, но невидимая рука подпихнула ее дальше, поставив по правую сторону стола. После этого Лемифинви проявил себя. Он сделал легкий поклон и произнес с большим чувством:
- Приветствую тебя, лорд Эйлевар, Убийца Оберона. Очень рад, что вы всё-таки отложили намерение убить меня. Уверяю вас, нам есть о чем поговорить.
- Возможно, - ответил Эридан одним губами.
Лемифинви расположился в кресле так же вальяжно, как до этого в импровизированном троне из лоз. Саенис спряталась за резной спинкой по левую руку от него. Она опасливо прятала глаза, видимо, прекрасно помнила угрозы, высказанные Эриданом.
- Ещё я привел вашего оруженосца, - веселым голосом произнес фей. - Негоже такому рыцарю, как вы, ходить без оруженосца.
Он, казалось, нисколько не боялся паладина, а его замечание прозвучало как изящный укол по поводу физического состояния лорда, но Кьяра прекрасно помнила, что говорил ей розовый в той заросшей лозами пещере. Он боялся, но искусно не подавал виду.
- Напрасный труд, - ответил эльф с холодком в голосе, - я прогнал ее прочь и ничуть не жалею о содеянном.
Девушка опустила лицо. Теперь, когда правда вскрылась, не осталось никаких надежд. Ей любопытна была реакция феи. Как он выкрутится?
Лемифинви подпер лицо кулаком:
- Ай-ай, я такой невнимательный, как я мог упустить этот факт? Ведь Саенис говорила, а я забыл! Я такой забывчивый, да, Саенис?
Колдунья испуганно закивала головой. В голосе архифеи не было ни страха, ни удивления.
- Точно-точно, она провинилась, и вы ее прогнали прочь! – продолжил розовый. - А почему не казнили? Я бы точно казнил, да, Саенис?
Эльфийка сдержанно кивнула, плечи ее затряслись.
- Изгнание для нее равносильно казни, - ровным голосом ответил Эридан. – Изощренная форма убийства через природные силы Страны Фей.
Лучше бы сам убил, подумалось тифлингессе.
- Такие силы, как эта? – произнес Лемифинви, резко взмахнув рукой.
Из широкого рукава его просторной блузы, блеснув в свете фонарей, мелькнул заостренный колышек лозы. Девушка увидела смазанной движение и блеск гладкого дерева у самого лица. Она инстинктивно закрыла глаза, в голове мелькнула мысль: «Конец». Эридан дернулся в направлении Лемифинви, лицо его на мгновение стало обеспокоенным. Раздался топот, в шатер ввалилась охрана, скрипнула сталь о ножны. Открыв глаза, Кьяра увидела, что лоза замерла в полудюйме от ее лица.
- Это была лишь демонстрация, спросите лорда! – с улыбкой воскликнула фея, и лоза мгновенно юркнула в рукав, словно дрессированная.
Чародейка оскалилась в бессильной злобе.
Лемифинви вальяжно откинулся в кресле, сцепив пальцы:
- Может, не будем ломать комедию? Мне уже шесть сотен лет, мне скучно играть в эти игры. Я следил за всеми вами и все видел. Я признаю вашу силу и поэтому смиренно пришел договориться. Взамен я хотел бы покинуть этот шатер живым или тут будет труп, - он указал когтем на тифлингессу.
Лицо паладина стало злее, глаза вспыхнули красным. Сделав жест охране, чтобы те убрали оружие, он проговорил:
- Я вас внимательно слушаю, но учтите, что я нетерпелив.
Лемифинви подался вперед, сложив руки на столе.
- Вы знаете, что я из неприсоединившихся, - начал он. - Мне плевать на Благой, и на Неблагой Двор, и на их бесконечные свары. Я хочу предложить вам союз. Моя армия леса и ваша армия зимы. Уверен, нам хватит могущества завоевать всю Страну. Победить Титанию? – он взмахнул крылом. – Она могучая волшебница, но ей не устоять против армии лоз. Победить Мэб? – он взмахнул вторым крылом. – Царице нежити нечего будет противопоставить нам. А прочие, - он сделал пренебрежительный жест, - просто мелочь, не составит труда смахнуть их, словно крошки со стола.
Эридан пронзил его тяжелым взглядом.
- Это все? – слова прозвучали металлом.
- Разве этого недостаточно? – продолжил Лемифинви. – Вообразите, какой силой мы могли бы стать, если бы объединились. Я вижу прекрасные перспективы.
Паладин слегка подался вперед:
- А я вижу ничтожество, которое хочет примкнуть к побеждающей стороне и получить от этого выгоды. Чего вы думаете, я добиваюсь этой войной? Власти? Богатства? – он недобро усмехнулся. - О, я дам вам много власти. Вы будете королем ледяного мира, господин Лемифинви. Навеки вмороженным в свое креслице.
Последние слова эльф буквально прорычал, демонстрируя угрозу, и это стерло улыбку с лица Лемифинви. Фей, недоуменно приподняв розовые брови, почесал переносицу когтем и произнес:
- Что ж...я знал, что вы упрямы, но ожидал рациональности в решениях.
- Я всего лишь орудие, - недобро улыбнулся эльф. – О чем, по вашему мнению, думает меч? Вы не настолько всеведущи, насколько пытаетесь показать. Я даже не уверен, что вам шестьсот лет.
Услышав это, фей кивнул головой и пристал с кресла:
- Что ж...прошу прощения, что потратил ваше время. С мечами разговаривать действительно бесполезно... - он бросил взгляд на свою колдунью и вновь лучезарно улыбнулся. - О, кстати, хотите Саенис? Она провалилась и теперь не нужна мне. Можете сделать наложницей, отдать солдатам, зверям, убить самостоятельно, в конце концов! А можно и все по очереди! Да, Саенис?
Побледнев, эльфийка бросилась в ноги своему повелителю.
- Нет, хозяин! – взмолилась она, ударившись в рыдания, но лицо феи было непроницаемой улыбающейся маской.
Розовый цветок в ее волосах внезапно завял и осыпалось трухой.
- Мне не нужна эта женщина, - равнодушно ответил Эридан, - можешь оставить себе. Но, может, ты и не успеешь воспользоваться возможностью, - он сделал жест рукой, из теней шатра выступили фигуры в черных хламидах. - Я очень гостеприимный. Мои гости часто остаются навсегда.
Лемифинви улыбнулся еще шире:
- Что и ожидалось от тебя, отмороженный раб своей суки-богини. Прощай, Саенис, - бросил он эльфийке, - ты веселила меня иногда.
Кьяра почувствовала резкую боль, головокружение, и земля ушла из-под ног. Упав, она увидела лицо свалившейся следом эльфийки, зеленое, сведенное страхом, изо рта у нее шла пена. Горло тифлингессы скрутило спазмом, на губах выступило что-то влажное. Махнув крылом, Лемифинви растворился в воздухе. Несколько магических снарядов устремилось туда, где он был мгновение назад. Кресло разлетелось в щепки. Кьяра услышала крик Эридана:
- Несите сюда!
Солдаты с опозданием отреагировали на исчезновение Лемифинви. Вновь скрипнув, обнажилась сталь, но фей исчез с концами.
Кьяра услышала шорох материи, а следом почувствовала теплое целительное прикосновение к своему плечу. Головокружение прекратилось, ей сразу полегчало, она сделала шумный вдох.
- Лекарей! – крикнул Эридан, после чего неуклюже приподнялся над Кьярой, опираясь на стол.
Он устремился к Саенис настолько быстро, насколько позволяло его состояние.
Тифлингесса почувствовала пульсацию чужеродного предмета под лопаткой. Кьяра ощутила новую волну боли, застонала, глаза ее начали закатываться.
Теплое сияние вновь вырвало ее из небытия. Она увидела обеспокоенное лицо паладина:
- Я же исцелил тебя от яда, почему ты умираешь?!
- В моей спине ядовитый шип, - сквозь боль прохрипела девушка.
- Джак! – ругнулся эльф.
Он перевернул девушку на живот, его рука сорвала с нее куртку и рубашку. Кьяра почувствовала холод, а затем прикосновение горячей руки, водящей по ее позвоночнику и лопаткам в поисках шипа. Эридан увидел старые шрамы, кучно лежащие по всей спине тифлингессы, не придав этому значения. Он пытался найти что-то чужеродное, но выпуклость чешуек сбивала его с толку.
- Не могу найти! – воскликнул он после нескольких тщетных попыток.
Шип запульсировал, готовясь впрыснуть новую порцию яда.
- Под лопаткой! Под левой!
