Элиор помолчал и добавил:
— Чтоб избавиться от печати, вам с Ликой нужно войти в огонь вместе. Вашу печать пламя сожжет, вот только, скорее всего — вместе с вами.
— А если я войду один?
— Не знаю, что будет. Но мама была уверена, что это не поможет.
Какое-то время оба молчали, глядя в костёр. Наконец, Кайдо встрепенулся.
— Ладно, я понял. Я ничего не скажу Лике… Спасибо, златовласка, — и улыбнулся хитро, разрушая серьёзность момента, Элиор даже возмутится толком на обидное прозвище не сумел.
Первая пойманная рыба оказалась обыкновенным карасём, правда, довольно крупным. И досталась она другому Карасю — рыжему и пушистому. После пятого карася Кайдо окончательно утвердился в мысли, что Элиор потащил их сюда не ради особенной рыбы, а ради самого места.
Впрочем, демон не жаловался, место ему понравилось. Очередное чудо Вечного леса. Эльф назвал озеро Зеркалом Гор, и Кайдо был полностью согласен с таким названием.
Солнце медленно садилось, окрашивая алым западный край неба, они жарили первый улов. Арин свою долю слопал сырой, смущённо пояснив, что его демону так больше нравится.
— Ты что, говоришь с ним? — подскочил любопытный Тош.
Ответить жёлтый демон не успел. Кайдо и Элиор одновременно подняли руки, прося тишины. К их стоянке кто-то приближался. Этот кто-то определённо спешил и не думал скрываться, да и на землях ветви неоткуда было взяться врагу, но осторожность никогда не вредила.
Оба вздохнули с облегчением, только когда смогли разглядеть вышедшего из леса незваного гостя. Молодой эльф в зелёной куртке, брат того пацана, с которым Тош состязался в стрельбе из лука. Как же его зовут-то?
— Нирин, привет, — удивлённо поздоровался Элиор. — Ты что тут делаешь?
— Вы Ирни не видели? — вместо приветствия выдал встревоженный гость.
— Нет. А что случилось? Садись, расскажи толком. Если, что мы его вместе поищем, — предложил Элиор, и Нирин, быстро оглянувшись, присел у огня.
Его рассказ не занял много времени. Ирни не появлялся дома два дня. С тех пор, как сбежал, проиграв состязание. Но это было нормально. Он всегда сбегал и прятался, получив удар по самолюбию. Первые несколько раз это вызывало в семье переполох, потом отец запретил его искать. Ирни, побродив в одиночестве несколько дней, всегда возвращался сам. А после и вовсе перестал сбегать, поняв, что толку от этого никакого. Но проигрыш человеческому ребёнку уж очень сильно уязвил его гордость. Как обычно, никто не стал его разыскивать. Но сегодня родители, отправляясь в Тимлэйн вместе с Лилас, узнали от неё о возмущении сил. Отец приказал срочно вернуть брата и не выпускать его из дома, пока всё не успокоится. Позвать Ирни не получилось, мальчишка накрепко закрыл свой разум. Но Нирин всегда мог определить, где находится его маленький вредный брат. Он был на полпути к Зеркалу, когда вдруг перестал чувствовать Ирни. Совсем. Так, как будто тот вдруг исчез. Нирин решил пройти вдоль берега озера в поисках следов брата и набрёл на их костёр.
— Ты кому-то из взрослых об этом сообщил? — первым делом спросил юного эльфа Элиор.
Тот помотал головой.
— У меня мысленная связь пока плохо выходит — только с родителями и братом. Но мама и отец сейчас слишком далеко, я не смог дозваться.
— Так… Нам нужно предупредить старших, — начал вслух раздумывать Элиор, — но когда они здесь ещё появятся?.. Значит, надо искать самим. Пройти по берегу — хорошая идея. Тут куча мест, где может спрятаться пацан. У меня самого в детстве здесь была хижина.
— Правда?! А где? — оживился Тош.
Элиор жестом попросил его замолчать, он уже пытался послать мысленный зов.
Но тут возникла проблема. Он тоже был не силён в мысленной связи. Родители сейчас в Тимлэйне — зов до них не дойдёт. В горах его услыхали нальгирис, но слушать — часть их работы. Он попытался позвать Иллури и даже нащупал её сознание. Но девушка была так увлечена каким-то своим занятием, что просто не заметила слабого касания. Ёлки зелёные, вот заноза! Могла бы быть и повнимательнее. Только хвастает зря своими способностями. Что же делать? Конечно! Как он сразу не подумал? Лика! Она чужого рода, но они соединяли сознания. Уж она-то услышит его обязательно.
Она услышала. Почувствовала касание разума Элиора и узнала его. Но послать слова не получалось. Они терялись где-то на полдороге. От Лики пришла волна непонимания и тревоги.
— Помочь? — не дожидаясь согласия, руки демона оказались на плечах эльфа.
Элиор ощутил его помощь как мощный пинок под зад. И впечатался в Ликино сознание, словно пьяная птица в дерево. Странные какие-то сравнения, будто не его, зато связь стала крепкой, слова не нужны. Он просто открыл ей воспоминание, в котором Нирин рассказывал о потере брата.
— Что мне делать? — Лика уже пришла в себя после первого потрясения вызванного внезапным вторжением в разум.
— Расскажи обо всём любому из стражей Даноаля, в Большом Доме всегда дежурит кто-то из них. А если не найдёшь стражей, отыщи Иллури или близнецов. Они знают, что делать.
— Поняла, — Лика кивнула, Кайдо выпустил плечи Элиора и они оба открыли глаза на берегу озера Зеркало Гор.
— Получилось? — с тревогой спросил Нирин.
— Да, — хором ответили эльф и демон и улыбнулись такой синхронности.
Следы пребывания Ирни они нашли почти сразу. Старое, залитое водой кострище и лежанку из травы и веток. Но ночевал тут пацан явно не сегодня и куда ушёл, не понятно. Возможно, будь в их команде опытный следопыт из нальгирис или стражей, он смог бы разобраться. А так…
— Кайдо, — внезапно пришла в голову Элиора гениальная идея, — а ты можешь найди пацана по запаху?
— Я что, собака?! — возмутился демон. — Да и какие запахи? Дождь всё смыл.
— Я могу, — вдруг раздался в головах всех, кто мог его услышать, голос Арина.
Жёлтый зверь в первую очередь обнюхал лежанку, вороша носом мокрые ветки до самой земли.
В прежней беззаботной своей жизни любимого сына комля ветви Светлой Ивы Арин знал Ирни. Нельзя сказать, что бы тогда они крепко дружили, тем более, что, будучи одногодками, взрослел Арин значительно быстрее. И сейчас он боялся за Ирни. И стыдился, что совершенно не помнит его запаха, забыв, что и не знал его никогда. В своём настоящем теле он просто не мог его почувствовать. А вот в теле жёлтого демона, которого Осори называл гуром, нужный запах обнаружился быстро, главное было не мешать зверю. Но запах на лежанке — это одно, а вот понять после дождя, смывшего все следы, куда отправился мальчишка, оказалось куда труднее. Арину, даже с его чутким носом низшего демона, пришлось долго обнюхивать песок, траву, кусты и нижние ветки деревьев, прежде чем он сумел уловить слабый запах эльфёнка.
След вёл прочь от озера, вглубь леса. В чаще запах стал сильнее. В густых сумерках гур уверенно шёл по следу, оглядываясь время от времени, чтобы проверить, не отстают ли двуногие, и Элиор вдруг просветлел лицом, узнав место.
— Он наверняка в каменном лабиринте. От дождя там прятался. Может ещё и защиту какую поставил, потому его и «не слышно».
— Дождь ночью был, а пропал Арин часа три назад. Да и щиты такие он ставить не умеет, — слова Элиора Нирина не успокоили.
— Что за лабиринт? — спросил Кайдо.
— Лабиринт — это громко сказано, — ответил демону Элиор, — просто скалы и россыпь больших камней. Заблудиться там нельзя, зато есть куча маленьких пещер и лазеек. В прятки там хорошо играть.
Мелкие камни стали попадаться под ногами всё чаще, а в просветах меж могучих стволов замаячили серые бока скал, когда Арин неожиданно остановился как вкопанный. Заскулил, поджав хвост, совсем по-звериному.
— Арин, что случилось? — Элиор тут же оказался рядом с братом.
— Запах, — Арин с трудом возвращал контроль над телом испуганного гура, — другой запах. Свежий. Я его знаю. Такой же был в той пещере, где нас держали. Так пахли те люди, что приходили туда. Дохлятиной они воняли! — мысленный голос мальчишки поднялся до крика.
— Куда он пошёл?! — взвился Нирин.
— Туда, куда и Ирни — в лабиринт.
— Проклятье! — эльф вскочил и, не разбирая дороги, кинулся к скалам.
— Нирин! Стой, дурак, нарвёшься же, — Элиор помчался следом, на ходу вынимая лук и пытаясь натянуть снятую тетиву. Это у него не получилось, пришлось остановиться на пару секунд. Этого времени хватило, что бы Нирин скрылся с глаз, а Кайдо, который не мог слышать слов Арина и толком ничего не понял, нагнал его, успев приказать детям не двигаться с места.
Непонятно откуда посреди ровной, как тарелка, лесистой местности взялось несколько довольно крупных скал, торчащих из голой земли причудливым гребнем. Ветер, дожди и время хорошо поработали над ними, образовав в скалах множество расколов, трещин и провалов. Скатившиеся с их вершин валуны самых разных форм и размеров вкупе с самими скалами напоминали лабиринт со множеством извилистых ходов, норок, пещерок, навесов и неожиданно открывающихся ровных площадок, на которых пытались расти небольшие деревца.
В каменном лабиринте оказалось куда светлее, чем в лесу. Могучие кроны не заслоняли багровеющее на западе небо. И этот красный свет окрашивал багрянцем серые бока скал, бросал чёткие изломанные тени. Картинка получалась красивой, но жутковатой.
Твёрдый камень не хранил следов, но запах только что пробежавшего тут Нирина демон чуял отчётливо. И ещё чей-то — резкий, сладковатый, неприятный такой.
Нирина долго искать не пришлось. Обогнув одну из первых скал, Элиор едва не врезался в спину эльфу, застывшему возле кривоватой дикой яблони. Кайдо, в свою очередь, тоже едва успел затормозить, чтоб не впечататься в златовласку.
Они нашли место, где сегодня ночевал Ирни. Маленькая, закрытая с трёх сторон от ветра пещерка. Лежанка из веток у дальней стены. Растерзанная и разбросанная лежанка. Погасшее кострище. А на земле возле него — словно дохлая змея валяется отрезанная чёрная коса Ирни.
Нирин потрясённо наклонился, поднял косу, обернулся к друзьям, и по его лицу нельзя было понять — то ли он сейчас заплачет, то ли убьёт первого подвернувшегося под руку. Так же, ни слова не говоря, он саданул кулаком с зажатой в нем косой по серому боку скалы, разбивая в кровь пальцы.
— Здесь нет крови, — поспешил успокоить его, да и себя заодно, Элиор.
Кровь здесь была, Кайдо не нужно искать её следы, он чувствовал в воздухе слабый запах. Но говорить об этом брату мальчишки не стал. Тем более, что её слишком мало. Скорее всего, пацан поранился, когда сопротивлялся своему пленителю. И косу тот ему отрезал в целях устрашения. Наверное, знает, как эльфы со своими волосами носятся. А значит, мальчишка для чего-то нужен ему живым.
Эту последнюю мысль демон высказал вслух и махнул рукой:
— Хватит сопли разводить, пошли — я чую его запах.
Приказ Кайдо оставаться на месте, дети дружно проигнорировали. Едва Арин пришёл в себя от первого испуга, он прижал уши и бросился по следу взрослых. Тош и Осори переглянулись, Тош выгрузил из-за пазухи котёнка, погрозил ему пальцем, наказывая ждать здесь, и мальчишки побежали догонять жёлтого демона. Карась посидел, подумал, видимо решил, что коту не к лицу быть послушнее, чем его хозяева и отправился за ними.
У пещеры с разорённой стоянкой Арин притормозил всего на мгновенье, а Тош и Осори и вовсе не остановились.
Неизвестный похититель мальчишку далеко не увёл. Видать, каменный лабиринт показался ему достаточно укромным и безопасным местом. Только для своего убежища он выбрал относительно большую ровную площадку с каменным навесом у одной из скальных стен. Спина защищена, а с трёх других сторон все подходы просматриваются.
Полог ментальной тишины надёжно скрывал кодуна от любых попыток засечь его магически, но простые следы он даже не попытался скрыть.
Кайдо шёл по запаху, не чувствуя впереди ничьего присутствия. Для всех троих стало полной неожиданностью, обогнув очередной валун, увидать всего в нескольких шагах впереди человека в сером плаще нальгирис, склонившегося над связанным ребёнком. Эльфы одновременно вскинули луки, человек вздёрнул на ноги слабо пискнувшего мальчишку, прикрылся им как щитом, приставив к горлу ребёнка нож.
По щекам Ирни потекли слёзы, он не сводил ошалевших глаз с лица брата. А Нирин и Элиор не спешили стрелять. Вот если б тут была Иллури, ей ничего ни стоило попасть колдуну в глаз или в любую другую часть тела на выбор, не оцарапав при этом пленника. Впрочем, так же метко стреляли все нальгирис, стражи, охотники и большая часть взрослого населения Вечного леса. Но только не блудный менестрель и вчерашний подросток. Они оба слишком боялись задеть Ирни.
Колдун стал медленно пятиться к навесу, всё так же прикрываясь мальчишкой. Кайдо попытался обойти его по дуге, но манёвр не удался.
— Стоять! — неожиданно тонким голосом выкрикнул колдун. — А то прирежу сопляка.
Кайдо застыл. По тонкой шее эльфёнка потекла струйка крови. И в это время на площадку вылетел Арин, а сразу следом за ним — Тош и Осори. А затем события стали развиваться стремительно.
Колдун, едва заметив Тоша, больше не сводил с него глаз. Арин, не сбавляя хода, вцепился зубами в руку, державшую нож. Колдун взмахнул другой рукой, выпуская Ирни, и прямо в Тоша полетел небольшой камень, упал у его ног. Колдун свалился под напором жёлтого зверя, и Элиор и Нирин, так и не спустив тетиву из боязни попасть теперь в Арина, кинулись к ним. Под ногами у Тоша взметнулся небольшой вихрь, задрожал воздух. Кайдо с места прыгнул к нему, отбросил мальчишку в сторону, а вот сам уйти из возникшего портала уже не успел. Он ещё хотел вытолкнуть наружу бросившегося к нему Осори. Но и этого он тоже не успел. С тихим хлопком портал закрылся, выбрасывая двух демонов непонятно где. А затем по сердцу резанула острая боль. Кайдо, скрючившись, упал на землю, не в силах даже дышать.
А в каменном лабиринте двое эльфов скрутили изрядно порванного звериными зубами колдуна. Тот булькал и хохотал как припадочный. Спасённый Ирни, заливаясь слезами, повис на шее у брата. Тош, не успев ещё ничего понять, размазывал кровь по разбитым коленкам. И только Карась растерянно мяукнул на том месте, где только что пропали его друзья.
— Где они? Отвечай? — Элиор схватил за грудки связанного собственным поясом колдуна.
Тот только захохотал в ответ, дико вращая глазами, словно разом сошёл с ума.
Добиться ничего вразумительного от этого психа не удалось. Немного больше рассказал Ирни, когда перестал, наконец, дрожать и всхлипывать.
Человек в сером плаще напал на него, когда мальчишка, наевшись лесных яблок, дремал в своём укрытии. Он расспрашивал про недавно приехавшего в селение эльфа-музыканта и его спутников. А особенно про мальчика-полукровку, которого почему-то считал его сыном. Никаких полукровок с Элиором Ирни не видел и вообще разговаривать с напавшим не собирался. И послал его далеко и надолго — такими словами, за которые непременно схлопотал бы по шее, услышь его родители. Но колдун не стал церемониться с мальчишкой. Просто залез в его память, переворошив воспоминания, особенно те, что касались Тоша, единственного ребёнка, не считая Осори, которого Ирни видел с Элиором.
Понятно, что целью психованного колдуна был Арин.
— Чтоб избавиться от печати, вам с Ликой нужно войти в огонь вместе. Вашу печать пламя сожжет, вот только, скорее всего — вместе с вами.
— А если я войду один?
— Не знаю, что будет. Но мама была уверена, что это не поможет.
Какое-то время оба молчали, глядя в костёр. Наконец, Кайдо встрепенулся.
— Ладно, я понял. Я ничего не скажу Лике… Спасибо, златовласка, — и улыбнулся хитро, разрушая серьёзность момента, Элиор даже возмутится толком на обидное прозвище не сумел.
Первая пойманная рыба оказалась обыкновенным карасём, правда, довольно крупным. И досталась она другому Карасю — рыжему и пушистому. После пятого карася Кайдо окончательно утвердился в мысли, что Элиор потащил их сюда не ради особенной рыбы, а ради самого места.
Впрочем, демон не жаловался, место ему понравилось. Очередное чудо Вечного леса. Эльф назвал озеро Зеркалом Гор, и Кайдо был полностью согласен с таким названием.
Солнце медленно садилось, окрашивая алым западный край неба, они жарили первый улов. Арин свою долю слопал сырой, смущённо пояснив, что его демону так больше нравится.
— Ты что, говоришь с ним? — подскочил любопытный Тош.
Ответить жёлтый демон не успел. Кайдо и Элиор одновременно подняли руки, прося тишины. К их стоянке кто-то приближался. Этот кто-то определённо спешил и не думал скрываться, да и на землях ветви неоткуда было взяться врагу, но осторожность никогда не вредила.
Оба вздохнули с облегчением, только когда смогли разглядеть вышедшего из леса незваного гостя. Молодой эльф в зелёной куртке, брат того пацана, с которым Тош состязался в стрельбе из лука. Как же его зовут-то?
— Нирин, привет, — удивлённо поздоровался Элиор. — Ты что тут делаешь?
— Вы Ирни не видели? — вместо приветствия выдал встревоженный гость.
— Нет. А что случилось? Садись, расскажи толком. Если, что мы его вместе поищем, — предложил Элиор, и Нирин, быстро оглянувшись, присел у огня.
Его рассказ не занял много времени. Ирни не появлялся дома два дня. С тех пор, как сбежал, проиграв состязание. Но это было нормально. Он всегда сбегал и прятался, получив удар по самолюбию. Первые несколько раз это вызывало в семье переполох, потом отец запретил его искать. Ирни, побродив в одиночестве несколько дней, всегда возвращался сам. А после и вовсе перестал сбегать, поняв, что толку от этого никакого. Но проигрыш человеческому ребёнку уж очень сильно уязвил его гордость. Как обычно, никто не стал его разыскивать. Но сегодня родители, отправляясь в Тимлэйн вместе с Лилас, узнали от неё о возмущении сил. Отец приказал срочно вернуть брата и не выпускать его из дома, пока всё не успокоится. Позвать Ирни не получилось, мальчишка накрепко закрыл свой разум. Но Нирин всегда мог определить, где находится его маленький вредный брат. Он был на полпути к Зеркалу, когда вдруг перестал чувствовать Ирни. Совсем. Так, как будто тот вдруг исчез. Нирин решил пройти вдоль берега озера в поисках следов брата и набрёл на их костёр.
— Ты кому-то из взрослых об этом сообщил? — первым делом спросил юного эльфа Элиор.
Тот помотал головой.
— У меня мысленная связь пока плохо выходит — только с родителями и братом. Но мама и отец сейчас слишком далеко, я не смог дозваться.
— Так… Нам нужно предупредить старших, — начал вслух раздумывать Элиор, — но когда они здесь ещё появятся?.. Значит, надо искать самим. Пройти по берегу — хорошая идея. Тут куча мест, где может спрятаться пацан. У меня самого в детстве здесь была хижина.
— Правда?! А где? — оживился Тош.
Элиор жестом попросил его замолчать, он уже пытался послать мысленный зов.
Но тут возникла проблема. Он тоже был не силён в мысленной связи. Родители сейчас в Тимлэйне — зов до них не дойдёт. В горах его услыхали нальгирис, но слушать — часть их работы. Он попытался позвать Иллури и даже нащупал её сознание. Но девушка была так увлечена каким-то своим занятием, что просто не заметила слабого касания. Ёлки зелёные, вот заноза! Могла бы быть и повнимательнее. Только хвастает зря своими способностями. Что же делать? Конечно! Как он сразу не подумал? Лика! Она чужого рода, но они соединяли сознания. Уж она-то услышит его обязательно.
Она услышала. Почувствовала касание разума Элиора и узнала его. Но послать слова не получалось. Они терялись где-то на полдороге. От Лики пришла волна непонимания и тревоги.
— Помочь? — не дожидаясь согласия, руки демона оказались на плечах эльфа.
Элиор ощутил его помощь как мощный пинок под зад. И впечатался в Ликино сознание, словно пьяная птица в дерево. Странные какие-то сравнения, будто не его, зато связь стала крепкой, слова не нужны. Он просто открыл ей воспоминание, в котором Нирин рассказывал о потере брата.
— Что мне делать? — Лика уже пришла в себя после первого потрясения вызванного внезапным вторжением в разум.
— Расскажи обо всём любому из стражей Даноаля, в Большом Доме всегда дежурит кто-то из них. А если не найдёшь стражей, отыщи Иллури или близнецов. Они знают, что делать.
— Поняла, — Лика кивнула, Кайдо выпустил плечи Элиора и они оба открыли глаза на берегу озера Зеркало Гор.
— Получилось? — с тревогой спросил Нирин.
— Да, — хором ответили эльф и демон и улыбнулись такой синхронности.
Следы пребывания Ирни они нашли почти сразу. Старое, залитое водой кострище и лежанку из травы и веток. Но ночевал тут пацан явно не сегодня и куда ушёл, не понятно. Возможно, будь в их команде опытный следопыт из нальгирис или стражей, он смог бы разобраться. А так…
— Кайдо, — внезапно пришла в голову Элиора гениальная идея, — а ты можешь найди пацана по запаху?
— Я что, собака?! — возмутился демон. — Да и какие запахи? Дождь всё смыл.
— Я могу, — вдруг раздался в головах всех, кто мог его услышать, голос Арина.
Жёлтый зверь в первую очередь обнюхал лежанку, вороша носом мокрые ветки до самой земли.
В прежней беззаботной своей жизни любимого сына комля ветви Светлой Ивы Арин знал Ирни. Нельзя сказать, что бы тогда они крепко дружили, тем более, что, будучи одногодками, взрослел Арин значительно быстрее. И сейчас он боялся за Ирни. И стыдился, что совершенно не помнит его запаха, забыв, что и не знал его никогда. В своём настоящем теле он просто не мог его почувствовать. А вот в теле жёлтого демона, которого Осори называл гуром, нужный запах обнаружился быстро, главное было не мешать зверю. Но запах на лежанке — это одно, а вот понять после дождя, смывшего все следы, куда отправился мальчишка, оказалось куда труднее. Арину, даже с его чутким носом низшего демона, пришлось долго обнюхивать песок, траву, кусты и нижние ветки деревьев, прежде чем он сумел уловить слабый запах эльфёнка.
След вёл прочь от озера, вглубь леса. В чаще запах стал сильнее. В густых сумерках гур уверенно шёл по следу, оглядываясь время от времени, чтобы проверить, не отстают ли двуногие, и Элиор вдруг просветлел лицом, узнав место.
— Он наверняка в каменном лабиринте. От дождя там прятался. Может ещё и защиту какую поставил, потому его и «не слышно».
— Дождь ночью был, а пропал Арин часа три назад. Да и щиты такие он ставить не умеет, — слова Элиора Нирина не успокоили.
— Что за лабиринт? — спросил Кайдо.
— Лабиринт — это громко сказано, — ответил демону Элиор, — просто скалы и россыпь больших камней. Заблудиться там нельзя, зато есть куча маленьких пещер и лазеек. В прятки там хорошо играть.
Мелкие камни стали попадаться под ногами всё чаще, а в просветах меж могучих стволов замаячили серые бока скал, когда Арин неожиданно остановился как вкопанный. Заскулил, поджав хвост, совсем по-звериному.
— Арин, что случилось? — Элиор тут же оказался рядом с братом.
— Запах, — Арин с трудом возвращал контроль над телом испуганного гура, — другой запах. Свежий. Я его знаю. Такой же был в той пещере, где нас держали. Так пахли те люди, что приходили туда. Дохлятиной они воняли! — мысленный голос мальчишки поднялся до крика.
— Куда он пошёл?! — взвился Нирин.
— Туда, куда и Ирни — в лабиринт.
— Проклятье! — эльф вскочил и, не разбирая дороги, кинулся к скалам.
— Нирин! Стой, дурак, нарвёшься же, — Элиор помчался следом, на ходу вынимая лук и пытаясь натянуть снятую тетиву. Это у него не получилось, пришлось остановиться на пару секунд. Этого времени хватило, что бы Нирин скрылся с глаз, а Кайдо, который не мог слышать слов Арина и толком ничего не понял, нагнал его, успев приказать детям не двигаться с места.
Непонятно откуда посреди ровной, как тарелка, лесистой местности взялось несколько довольно крупных скал, торчащих из голой земли причудливым гребнем. Ветер, дожди и время хорошо поработали над ними, образовав в скалах множество расколов, трещин и провалов. Скатившиеся с их вершин валуны самых разных форм и размеров вкупе с самими скалами напоминали лабиринт со множеством извилистых ходов, норок, пещерок, навесов и неожиданно открывающихся ровных площадок, на которых пытались расти небольшие деревца.
В каменном лабиринте оказалось куда светлее, чем в лесу. Могучие кроны не заслоняли багровеющее на западе небо. И этот красный свет окрашивал багрянцем серые бока скал, бросал чёткие изломанные тени. Картинка получалась красивой, но жутковатой.
Твёрдый камень не хранил следов, но запах только что пробежавшего тут Нирина демон чуял отчётливо. И ещё чей-то — резкий, сладковатый, неприятный такой.
Нирина долго искать не пришлось. Обогнув одну из первых скал, Элиор едва не врезался в спину эльфу, застывшему возле кривоватой дикой яблони. Кайдо, в свою очередь, тоже едва успел затормозить, чтоб не впечататься в златовласку.
Они нашли место, где сегодня ночевал Ирни. Маленькая, закрытая с трёх сторон от ветра пещерка. Лежанка из веток у дальней стены. Растерзанная и разбросанная лежанка. Погасшее кострище. А на земле возле него — словно дохлая змея валяется отрезанная чёрная коса Ирни.
Нирин потрясённо наклонился, поднял косу, обернулся к друзьям, и по его лицу нельзя было понять — то ли он сейчас заплачет, то ли убьёт первого подвернувшегося под руку. Так же, ни слова не говоря, он саданул кулаком с зажатой в нем косой по серому боку скалы, разбивая в кровь пальцы.
— Здесь нет крови, — поспешил успокоить его, да и себя заодно, Элиор.
Кровь здесь была, Кайдо не нужно искать её следы, он чувствовал в воздухе слабый запах. Но говорить об этом брату мальчишки не стал. Тем более, что её слишком мало. Скорее всего, пацан поранился, когда сопротивлялся своему пленителю. И косу тот ему отрезал в целях устрашения. Наверное, знает, как эльфы со своими волосами носятся. А значит, мальчишка для чего-то нужен ему живым.
Эту последнюю мысль демон высказал вслух и махнул рукой:
— Хватит сопли разводить, пошли — я чую его запах.
Приказ Кайдо оставаться на месте, дети дружно проигнорировали. Едва Арин пришёл в себя от первого испуга, он прижал уши и бросился по следу взрослых. Тош и Осори переглянулись, Тош выгрузил из-за пазухи котёнка, погрозил ему пальцем, наказывая ждать здесь, и мальчишки побежали догонять жёлтого демона. Карась посидел, подумал, видимо решил, что коту не к лицу быть послушнее, чем его хозяева и отправился за ними.
У пещеры с разорённой стоянкой Арин притормозил всего на мгновенье, а Тош и Осори и вовсе не остановились.
Неизвестный похититель мальчишку далеко не увёл. Видать, каменный лабиринт показался ему достаточно укромным и безопасным местом. Только для своего убежища он выбрал относительно большую ровную площадку с каменным навесом у одной из скальных стен. Спина защищена, а с трёх других сторон все подходы просматриваются.
Полог ментальной тишины надёжно скрывал кодуна от любых попыток засечь его магически, но простые следы он даже не попытался скрыть.
Кайдо шёл по запаху, не чувствуя впереди ничьего присутствия. Для всех троих стало полной неожиданностью, обогнув очередной валун, увидать всего в нескольких шагах впереди человека в сером плаще нальгирис, склонившегося над связанным ребёнком. Эльфы одновременно вскинули луки, человек вздёрнул на ноги слабо пискнувшего мальчишку, прикрылся им как щитом, приставив к горлу ребёнка нож.
По щекам Ирни потекли слёзы, он не сводил ошалевших глаз с лица брата. А Нирин и Элиор не спешили стрелять. Вот если б тут была Иллури, ей ничего ни стоило попасть колдуну в глаз или в любую другую часть тела на выбор, не оцарапав при этом пленника. Впрочем, так же метко стреляли все нальгирис, стражи, охотники и большая часть взрослого населения Вечного леса. Но только не блудный менестрель и вчерашний подросток. Они оба слишком боялись задеть Ирни.
Колдун стал медленно пятиться к навесу, всё так же прикрываясь мальчишкой. Кайдо попытался обойти его по дуге, но манёвр не удался.
— Стоять! — неожиданно тонким голосом выкрикнул колдун. — А то прирежу сопляка.
Кайдо застыл. По тонкой шее эльфёнка потекла струйка крови. И в это время на площадку вылетел Арин, а сразу следом за ним — Тош и Осори. А затем события стали развиваться стремительно.
Колдун, едва заметив Тоша, больше не сводил с него глаз. Арин, не сбавляя хода, вцепился зубами в руку, державшую нож. Колдун взмахнул другой рукой, выпуская Ирни, и прямо в Тоша полетел небольшой камень, упал у его ног. Колдун свалился под напором жёлтого зверя, и Элиор и Нирин, так и не спустив тетиву из боязни попасть теперь в Арина, кинулись к ним. Под ногами у Тоша взметнулся небольшой вихрь, задрожал воздух. Кайдо с места прыгнул к нему, отбросил мальчишку в сторону, а вот сам уйти из возникшего портала уже не успел. Он ещё хотел вытолкнуть наружу бросившегося к нему Осори. Но и этого он тоже не успел. С тихим хлопком портал закрылся, выбрасывая двух демонов непонятно где. А затем по сердцу резанула острая боль. Кайдо, скрючившись, упал на землю, не в силах даже дышать.
А в каменном лабиринте двое эльфов скрутили изрядно порванного звериными зубами колдуна. Тот булькал и хохотал как припадочный. Спасённый Ирни, заливаясь слезами, повис на шее у брата. Тош, не успев ещё ничего понять, размазывал кровь по разбитым коленкам. И только Карась растерянно мяукнул на том месте, где только что пропали его друзья.
— Где они? Отвечай? — Элиор схватил за грудки связанного собственным поясом колдуна.
Тот только захохотал в ответ, дико вращая глазами, словно разом сошёл с ума.
Добиться ничего вразумительного от этого психа не удалось. Немного больше рассказал Ирни, когда перестал, наконец, дрожать и всхлипывать.
Человек в сером плаще напал на него, когда мальчишка, наевшись лесных яблок, дремал в своём укрытии. Он расспрашивал про недавно приехавшего в селение эльфа-музыканта и его спутников. А особенно про мальчика-полукровку, которого почему-то считал его сыном. Никаких полукровок с Элиором Ирни не видел и вообще разговаривать с напавшим не собирался. И послал его далеко и надолго — такими словами, за которые непременно схлопотал бы по шее, услышь его родители. Но колдун не стал церемониться с мальчишкой. Просто залез в его память, переворошив воспоминания, особенно те, что касались Тоша, единственного ребёнка, не считая Осори, которого Ирни видел с Элиором.
Понятно, что целью психованного колдуна был Арин.
