Вино оказалось настолько разбавленным, что пить его было невозможно. Калима так ни к чему и не притронулась, обиженно скрестила руки на груди и заблуждала по харчевне скучающим взглядом.
? Чего мы ждем? Она вообще здесь?
Я посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, и кивнул. Моей уверенности вторили пьяные крики мужиков. Все, как один судачили о том, что в трактире энге и они ее только что видели, а бард пел песню о древней расе светлейших.
? Элизард, давай заберем ее и уберемся отсюда поскорее? Я проголодалась.
Но я хотел еще немного побыть в шкуре обычного имперца, чтобы услышать, о чем говорит народ. В последнее время они все больше были не довольны всевластием Владыки и произволом демонов. Все чаще вспоминали смелых энге, что не побоялись пойти против гнета Хара-Шели. Даже сейчас в их пьяных разговорах прослеживалось негодование. Так и до нового восстания недалеко. Это будет совсем не вовремя. Я собирался начать новую жизнь в спокойствии, а не наблюдать за войной демонов и имперцев. Маг внес смуту в умы народа, и я боялся, как бы энге не стала знаменем, что поведет их за собой против Владыки. Я не верил в пророчество, но не мог поспорить с тем, что сила девчонки крепла с каждым часом.
Калима права. Пора возвращать пропажу и убираться из города.
Алекса
Эса сидела рядом и держала меня за руку, смотрела прямо в глаза и рассказывала о каком-то пророчестве. О том, что мне надо выжить и сразиться с Владыкой. Освободить империю от власти демонов. Я слушала все это из ее уст и не верила. Я всего лишь обычная энге, которая не может справиться даже с одним демоном, не говоря уже о самом Владыке! Казалось, что Эса просто помутилась рассудком, если всерьез думала о подобном. Мне не хотелось ее расстраивать и подрывать веру, поэтому старалась молчать и не перечить. Но она обладала магической силой и чувствовала мою неуверенность.
? Тебе надо набраться сил. Время ? твой друг, ? шептала она, поглаживая мою ладонь. ? Я постараюсь укрыть тебя от демонов. Для начала придется избавиться от волос. Они выдают тебя.
Я улыбнулась.
? Не получится. Матушка пыталась их обрезать, но они тут же вырастают, ? пожала я плечами, вспоминая тот вечер, когда ведунья с Ларгом кружили надо мной с ножницами и удивлялись тому, что происходит. Магия восстанавливала их полностью. От истинной сущности не избавиться.
Эса задумалась, а потом прислушалась к шагам за дверью и женскому голосу. Кто-то искал хозяйку. Она подскочила с кровати и подошла к двери. Приоткрыла ее и выглянула в коридор. Девушка, работающая в трактире, забежала в комнатушку с испуганными глазами и сбивчиво произнесла:
? Демоны в харчевне. Я… Я, кажется, видела. Оранжевые глаза у одного…
В одно мгновение мое сердце пропустило удар, скулы свело от страха, а во рту пересохло. Я в панике заметалась по комнате без окон. Ощутила себя в ловушке, в темнице, из которой не выбраться.
? Ты уверена? ? серьезно спросила женщина.
? Да, ? кивнула девушка.
? Иди. Отвлеки их как-нибудь. Быстро!
Девушка выбежала в коридор и хозяйка вслед за ней. Я не успела ничего сказать, как дверь захлопнулась перед моим носом. Я дернула за ручку и с ужасом осознала, что она не прокручивается. Не могла здраво рассуждать в этот миг. Слезы покатились из глаз и магия вновь встрепенулась. Я зажмурилась и попыталась ее унять, уговорить, чтобы не проявлялась прямо сейчас.
Пока старалась справиться с собой, сидя на краю кровати, услышала, как дверь отворилась. Уже готова была увидеть на пороге мощную фигуру Элизарда, но к счастью, в коморку забежала Эса. Она тут же вложила в мою руку длинный ключ и сказала:
? Тебе надо бежать. Я незаметно выведу тебя из трактира. Умеешь ездить верхом?
? Нет, ? шепнула я.
? Придется. Пешком далеко не убежать. Я дам тебе спокойную лошадь. А теперь, слушай меня внимательно, когда выйдем из комнаты, будет уже не до разговоров.
? Хорошо, ? напряглась я, до боли сжимая ключ в ладони.
? Сядешь на коня и отправишься вперед. Прямо. Постоянно прямо. Через весь город. Когда увидишь Храм Пифии, сверни направо. Тропа будет сужаться и ответвляться. Никуда не сворачивай! Она заведет тебя густой лесок. Смотри внимательно и ищи клубы пара. Как только выйдешь к берегу Шипящего озера, увидишь хижину. Я оградила ее магическими печатями. Демонам она не видна. Спрячься там и не подходи близко к озеру. Его кислота растворяет все живое. Не вдыхай его пары. Запомнила?
? Да.
? Все! Пора!
Я взяла ее за руку и крепко сжала.
? Спасибо.
Она ничего не ответила и потянула меня за собой. Высунулась и проверила коридор. Жестом показала, что путь открыт, и мы побежали к той самой лестнице, по которой поднимались на второй этаж. Эса остановилась у крайней двери слева и распахнула ее. Из открытого окна потянуло прохладой. Мы подошли к нему, и я увидела веревочную лестницу. Хозяйка пропустила меня вперед. Руки и ноги дрожали, пока спускалась вниз. Но как только ощутила под ногами землю, выпрямилась и огляделась. Внутреннее придворье было обнесено низким деревянным забором. Лампа в фонаре светила тускло, но я разглядела конюшню. Эса быстрым шагом направилась к ней и вывела белоснежную лошадь с лоснящейся гривой. Надела седло и уздечку. Повесила котомки с едой и водой. Подвела животное ко мне и помогла взобраться. Я тут же вцепилась в упряжь. Эса помогла второй ноге попасть в стремя и отошла на шаг назад.
? Возьми в руки поводья, ? я выполнила, ведь уже видела, как это делал демон. ? Когда захочешь повернуть, натяни один конец в сторону поворота. Чтобы остановиться, натяни на себя оба конца. Ничего сложного. Ты справишься, ? махнула она рукой и распахнула ворота. Подошла к лошади и погладила ее по морде.
? Ашма, береги ее, ? шепнула она и отошла в сторону. Я туже затянула веревки капюшона, чтобы он не упал с головы во время скачки, легонько стукнула ногами по бокам лошади, и она медленно вышла на не освещенную дорогу.
? Беги быстрее, ? бросила мне вслед женщина, и я ударила Ашму сильнее. Кобыла резко сорвалась с места и понесла меня вперед. Я прижималась к ней, чтобы не упасть, а потом почувствовала, как магия проникла в тело лошади, и мне больше не нужно было ей управлять. Мы слились воедино так гармонично, будто я сама бежала по дороге. Окрестности города и силуэты прохожих, даже наездников проносились с дикой скоростью. Я глазами искала Храм, о котором говорила Эса, но даже не представляла, как он выглядит.
Ашма сама перешла на медленный шаг у красивого здания, напоминающего сказочный дворец. Серебристые пики на крыше и помпезный вход. Меня туда потянуло. Магия ликовала, ощутив отголоски чего-то родного, но я свернула направо.
Мы помчались по заброшенной поросшей травой дороге в лесок. Петляли между густых деревьев, и лошадь осторожно ступала по камням. Снова оказавшись в своей стихии, я глубоко вдохнула и ощутила свежесть воздуха. Он проникал в мое нутро и придавал сил. Животные замерли в ожидании. Я улыбнулась лесной живности и среди дебрей разглядела белесый пар, что стелился по земле. Едкий серный запах ударил в нос, а потом тихо отступил, отчищая мне дорогу к хижине.
Воспоминания из детства окутали сознание. Как же этот маленький домик походил на тот, в котором убили моих родителей! До щемящей и глухой боли в сердце. Тогда Элизард лишил меня самого дорогого. Я чудом выжила и оказалась в руках матушки. Но вот и ее больше нет. И все из-за меня. Из-за магии, что толкнула меня к реке. Я искренне жалела, что родилась энге. Демон опорочил меня, лишил чести и собирался отнять жизнь. Я смотрела на домик на берегу Шипящего озера и старалась возненавидеть мучителя, но у меня не получалось. Я видела его совсем другим. Сострадание, боль, раскаяние и отчаяние ? верные спутники его проклятой души. Я не умела злиться. Я жалела его. Даже сейчас, когда понимала, что не равен час и демон найдет меня ради своей цели. Настигнет и приведет к Владыке. Мой побег лишь отсрочил неизбежное.
Я спрыгнула с лошади и подошла к двери. Провернула ключ в замочной скважине и распахнула хижину. Запахло сыростью. Я обернулась и подбежала к Ашме.
? Найди Ларга, милая. Приведи его ко мне, ? взмолилась, прижимаясь щекой к холодному носу лошади. Моя магия передала запах и образ брата. Животное склонилось передо мной. Я сняла с нее упряжь, и она сорвалась с места, словно ветер.
В полном одиночестве я выкладывала на стол продукты, что лежали в мешках. Посмотрела на камин и дрова, что пылились в углу комнаты. Скинула с себя плащ и содрогнулась от холода. Попыталась согреть озябшие руки дыханием и наткнулась взглядом на огниво. Разожгла огонь в камине и села на деревянный пол напротив него, пытаясь согреться. А когда тепло накрыло объятием мое тело, взяла бутыль с элем, что Эса положила в котомку с продуктами и испила. Глоток следовал за глотком. Я вспоминала Гриту, Эсу и матушку. Они все желали мне добра и зарождали во мне любовь. Магия нежилась внутри от воспоминаний добрых лиц и животных, что всегда помогали. Я хотела бы остаться в кругу природы навсегда. Здесь мой дом, моя обитель, мое пристанище.
Расправив помятое платье, я подошла к окну и посмотрела на Шипящее озеро. Тихая мертвая гладь так и манила прикоснуться к ней, испить ее хрустальные воды, искупаться. Но смертоносные пары предупреждали об опасности. Как же они похожи на Элизарда! Воин снаружи и демон внутри манил красотой и отталкивал сутью. Несчастный, окруженный непроглядной тьмой, он шел к своей цели, не задумываясь ни о чем. Ни одно светлое существо в империи не способно прогнать тьму Владыки, что в нем бесновалась. Я с этим смирилась, но память не давала покоя. Я видела его другим. Я видела в нем прежнем свет, который кто-то погасил.
Едкий туман развеялся так быстро, будто его и не было. Изумрудная толща воды колыхнулась от капель дождя, расплываясь мелкими кругами. Я наблюдала за движением воды, а потом услышала приближающиеся шаги. Взглянула на дверь и крепко сжала в руке горлышко бутылки. Магия с нежностью окутала мое тело серебром и дверь распахнулась. Я зажмурилась, ослепленная оболочкой и не смогла увидеть названного гостя. Выставила руки вперед, стараясь защититься.
Элизард
Мои размышления о будущем империи прервала девушка, что разносила еду. Она проявила неловкость и споткнулась у нашего стола, падая, задела рукой чарки с вином и те опрокинулись прямо на меня. Я в бешенстве подскочил с места и столкнулся взглядом с незнакомкой. Увидел в ее глазах дикий страх. Она поняла, что их забегаловку посетили демоны. Раскланявшись и бурча извинения, дрожащими руками принялась вытирать со стола. Пообещала, что принесет выпивку за свой счет и подбежала к бару.
Калима недовольно фыркнула и протянула мне платок. Я сжал его в руке и прищурился, вглядываясь в очертания лестницы, что вела в трактирные комнаты на втором этаже. Принюхался и ощутил вонь курумы, а вслед за ней тонкий, едва уловимый аромат свежести. Стоило мне сделать шаг в сторону лестницы, как кто-то из пьяных гостей закричал:
? Демоны! За энге пришли! Я говорил, что видел ее!
Кучка захмелевшего люда начала обступать нас со всех сторон. Бросали угрожающие реплики и требовали не трогать энге, ведь она должна исполнить пророчество. Я стоял, смотрел на все это и улыбался одержимости и глупости простого народа. Они подняли такой шум, что в трактир начали сходиться зеваки. Пьянчуги хватались за вилки и ножи. Окружили нас с Калимой живым кольцом. Удивляясь никчемной смелости пифийцев, я скинул с головы капюшон и вытащил наружу амулет. Гомон стих. Вряд ли они ожидали увидеть здесь Верховного демона Хара-Шели. Повеяло страхом, и я почувствовал, что теряю нить свежести. Нельзя медлить!
? Калима, разберись без меня! Разнеси тут все! – отдал приказ и вбежал по лестнице вверх. Увидел распахнутую дверь в одну из комнат и вошел внутрь. Курума ударила в нос. Я приблизился к распахнутому окну и увидел, как белая лошадь уносит от меня энге. От злости сжал кулаки и спрыгнул вниз. Приземлившись на корточки, поднялся и посмотрел на женщину, что в испуге выбежала из подворья на улицу. Отправился вслед за ней, а когда приблизился, ощутил знакомое чувство покалывания в руках. Хозяйка трактира была магом и это все усложняло. Опытные маги способны на многое, даже на то, чтобы укрыть энге от демона.
? Лучше остановись сейчас, ? проговорил ей вслед, и женщина замерла посреди улицы. – Я все равно ее найду, и ты это знаешь. Говори, куда ты ее отправила?
Она медленно повернулась и скрестила руки на груди. Качнула головой, давая понять, что никогда не сознается. Я же ухмыльнулся под жуткие крики и звуки разрушений, что доносились из трактира. Калима страшна в гневе. Я знал, что вскоре от забегаловки и ее посетителей ничего не останется. Для хозяйки это станет достойной расплатой за неповиновение Верховному демону.
Чтобы больше не терять времени на разговоры, я отправился в постоялый двор, где мы остановились на ночь и сел верхом на коня, которого повел за запахом энге, что все еще витал в воздухе. Ночное небо за считанные секунды затянуло тучами, погружая город в кромешную тьму. Сильные порывы ветра погасили почти все факелы. Трудно было разобрать дорогу. Я двигался вперед, доверившись инстинкту и чутью, но вскоре потерял след девчонки. Остановился на перекрестке дорог рядом с Храмом и коснулся лунного амулета. Он всегда помогал мне в поиске свежих следов, и сейчас голубая нить устремилась направо, пропадая в густом леске на окраине города. Подхлестывая коня сильными ударами, сорвался с места и вскоре оказался рядом с Шипящим озером. Задержал дыхание, чтобы не впитать ядовитые пары и рассеял туман. Пустой и мертвый берег говорил о том, что амулет ошибся и привел меня не туда, куда надо. Я спрыгнул с коня, и ливень обрушился на меня водной стеной. За мгновение я промок до нитки, продолжая стоять под дождем, который нарушил хлипкую видимость окрестностей. Он смывал все запахи, что я ощущал и заставлял мою тьму беситься внутри. Острыми когтями она раздирала мое нутро, причиняя дикую боль, настолько невыносимую, что я не удержался от стона. Когда же закончатся мои мучения?! Паршивая энге заплатит за побег! Я вспомнил хозяйку трактира. Она обладала такой силой, что могла спрятать от меня энге с помощью заклинаний. Лунный амулет никогда раньше не подводил, значит, я нашел девчонку. Осталось лишь ее увидеть.
Я рисковал, сжимая в руке кровавое сердце, его магия безгранична и смертоносна. Я мог задеть энге, но торчать здесь посреди леса всю ночь не собирался. Направил амулет на пологий участок берега и приказал ему действовать. Едва успел его остановить, когда заметил очертания хижины. С улыбкой понял, что только что сжег все печати, наложенные спасительницей девчонки. Подошел к двери и распахнул ее. Ступил на порог и увидел у окна энге, окутанную защитной магией. Тьма расползалась по венам, кружилась под кожей и триумфально рычала. Я медленно пошел навстречу той, что продлила мои терзания.
? Попалась, энге, ? проговорил с улыбкой. Она вжалась в угол комнаты, продолжая удерживать вокруг себя оболочку. Знакомая картина. Десять лет назад я настиг ее родных в похожей хижине, где они так же пытались защитить себя от демона. Я хотел, чтобы все закончилось так же, как тогда, но приказ Владыки заставил убрать руку от амулета и протянуть ее энге.
? Чего мы ждем? Она вообще здесь?
Я посмотрел на лестницу, ведущую на второй этаж, и кивнул. Моей уверенности вторили пьяные крики мужиков. Все, как один судачили о том, что в трактире энге и они ее только что видели, а бард пел песню о древней расе светлейших.
? Элизард, давай заберем ее и уберемся отсюда поскорее? Я проголодалась.
Но я хотел еще немного побыть в шкуре обычного имперца, чтобы услышать, о чем говорит народ. В последнее время они все больше были не довольны всевластием Владыки и произволом демонов. Все чаще вспоминали смелых энге, что не побоялись пойти против гнета Хара-Шели. Даже сейчас в их пьяных разговорах прослеживалось негодование. Так и до нового восстания недалеко. Это будет совсем не вовремя. Я собирался начать новую жизнь в спокойствии, а не наблюдать за войной демонов и имперцев. Маг внес смуту в умы народа, и я боялся, как бы энге не стала знаменем, что поведет их за собой против Владыки. Я не верил в пророчество, но не мог поспорить с тем, что сила девчонки крепла с каждым часом.
Калима права. Пора возвращать пропажу и убираться из города.
Глава 10
Алекса
Эса сидела рядом и держала меня за руку, смотрела прямо в глаза и рассказывала о каком-то пророчестве. О том, что мне надо выжить и сразиться с Владыкой. Освободить империю от власти демонов. Я слушала все это из ее уст и не верила. Я всего лишь обычная энге, которая не может справиться даже с одним демоном, не говоря уже о самом Владыке! Казалось, что Эса просто помутилась рассудком, если всерьез думала о подобном. Мне не хотелось ее расстраивать и подрывать веру, поэтому старалась молчать и не перечить. Но она обладала магической силой и чувствовала мою неуверенность.
? Тебе надо набраться сил. Время ? твой друг, ? шептала она, поглаживая мою ладонь. ? Я постараюсь укрыть тебя от демонов. Для начала придется избавиться от волос. Они выдают тебя.
Я улыбнулась.
? Не получится. Матушка пыталась их обрезать, но они тут же вырастают, ? пожала я плечами, вспоминая тот вечер, когда ведунья с Ларгом кружили надо мной с ножницами и удивлялись тому, что происходит. Магия восстанавливала их полностью. От истинной сущности не избавиться.
Эса задумалась, а потом прислушалась к шагам за дверью и женскому голосу. Кто-то искал хозяйку. Она подскочила с кровати и подошла к двери. Приоткрыла ее и выглянула в коридор. Девушка, работающая в трактире, забежала в комнатушку с испуганными глазами и сбивчиво произнесла:
? Демоны в харчевне. Я… Я, кажется, видела. Оранжевые глаза у одного…
В одно мгновение мое сердце пропустило удар, скулы свело от страха, а во рту пересохло. Я в панике заметалась по комнате без окон. Ощутила себя в ловушке, в темнице, из которой не выбраться.
? Ты уверена? ? серьезно спросила женщина.
? Да, ? кивнула девушка.
? Иди. Отвлеки их как-нибудь. Быстро!
Девушка выбежала в коридор и хозяйка вслед за ней. Я не успела ничего сказать, как дверь захлопнулась перед моим носом. Я дернула за ручку и с ужасом осознала, что она не прокручивается. Не могла здраво рассуждать в этот миг. Слезы покатились из глаз и магия вновь встрепенулась. Я зажмурилась и попыталась ее унять, уговорить, чтобы не проявлялась прямо сейчас.
Пока старалась справиться с собой, сидя на краю кровати, услышала, как дверь отворилась. Уже готова была увидеть на пороге мощную фигуру Элизарда, но к счастью, в коморку забежала Эса. Она тут же вложила в мою руку длинный ключ и сказала:
? Тебе надо бежать. Я незаметно выведу тебя из трактира. Умеешь ездить верхом?
? Нет, ? шепнула я.
? Придется. Пешком далеко не убежать. Я дам тебе спокойную лошадь. А теперь, слушай меня внимательно, когда выйдем из комнаты, будет уже не до разговоров.
? Хорошо, ? напряглась я, до боли сжимая ключ в ладони.
? Сядешь на коня и отправишься вперед. Прямо. Постоянно прямо. Через весь город. Когда увидишь Храм Пифии, сверни направо. Тропа будет сужаться и ответвляться. Никуда не сворачивай! Она заведет тебя густой лесок. Смотри внимательно и ищи клубы пара. Как только выйдешь к берегу Шипящего озера, увидишь хижину. Я оградила ее магическими печатями. Демонам она не видна. Спрячься там и не подходи близко к озеру. Его кислота растворяет все живое. Не вдыхай его пары. Запомнила?
? Да.
? Все! Пора!
Я взяла ее за руку и крепко сжала.
? Спасибо.
Она ничего не ответила и потянула меня за собой. Высунулась и проверила коридор. Жестом показала, что путь открыт, и мы побежали к той самой лестнице, по которой поднимались на второй этаж. Эса остановилась у крайней двери слева и распахнула ее. Из открытого окна потянуло прохладой. Мы подошли к нему, и я увидела веревочную лестницу. Хозяйка пропустила меня вперед. Руки и ноги дрожали, пока спускалась вниз. Но как только ощутила под ногами землю, выпрямилась и огляделась. Внутреннее придворье было обнесено низким деревянным забором. Лампа в фонаре светила тускло, но я разглядела конюшню. Эса быстрым шагом направилась к ней и вывела белоснежную лошадь с лоснящейся гривой. Надела седло и уздечку. Повесила котомки с едой и водой. Подвела животное ко мне и помогла взобраться. Я тут же вцепилась в упряжь. Эса помогла второй ноге попасть в стремя и отошла на шаг назад.
? Возьми в руки поводья, ? я выполнила, ведь уже видела, как это делал демон. ? Когда захочешь повернуть, натяни один конец в сторону поворота. Чтобы остановиться, натяни на себя оба конца. Ничего сложного. Ты справишься, ? махнула она рукой и распахнула ворота. Подошла к лошади и погладила ее по морде.
? Ашма, береги ее, ? шепнула она и отошла в сторону. Я туже затянула веревки капюшона, чтобы он не упал с головы во время скачки, легонько стукнула ногами по бокам лошади, и она медленно вышла на не освещенную дорогу.
? Беги быстрее, ? бросила мне вслед женщина, и я ударила Ашму сильнее. Кобыла резко сорвалась с места и понесла меня вперед. Я прижималась к ней, чтобы не упасть, а потом почувствовала, как магия проникла в тело лошади, и мне больше не нужно было ей управлять. Мы слились воедино так гармонично, будто я сама бежала по дороге. Окрестности города и силуэты прохожих, даже наездников проносились с дикой скоростью. Я глазами искала Храм, о котором говорила Эса, но даже не представляла, как он выглядит.
Ашма сама перешла на медленный шаг у красивого здания, напоминающего сказочный дворец. Серебристые пики на крыше и помпезный вход. Меня туда потянуло. Магия ликовала, ощутив отголоски чего-то родного, но я свернула направо.
Мы помчались по заброшенной поросшей травой дороге в лесок. Петляли между густых деревьев, и лошадь осторожно ступала по камням. Снова оказавшись в своей стихии, я глубоко вдохнула и ощутила свежесть воздуха. Он проникал в мое нутро и придавал сил. Животные замерли в ожидании. Я улыбнулась лесной живности и среди дебрей разглядела белесый пар, что стелился по земле. Едкий серный запах ударил в нос, а потом тихо отступил, отчищая мне дорогу к хижине.
Воспоминания из детства окутали сознание. Как же этот маленький домик походил на тот, в котором убили моих родителей! До щемящей и глухой боли в сердце. Тогда Элизард лишил меня самого дорогого. Я чудом выжила и оказалась в руках матушки. Но вот и ее больше нет. И все из-за меня. Из-за магии, что толкнула меня к реке. Я искренне жалела, что родилась энге. Демон опорочил меня, лишил чести и собирался отнять жизнь. Я смотрела на домик на берегу Шипящего озера и старалась возненавидеть мучителя, но у меня не получалось. Я видела его совсем другим. Сострадание, боль, раскаяние и отчаяние ? верные спутники его проклятой души. Я не умела злиться. Я жалела его. Даже сейчас, когда понимала, что не равен час и демон найдет меня ради своей цели. Настигнет и приведет к Владыке. Мой побег лишь отсрочил неизбежное.
Я спрыгнула с лошади и подошла к двери. Провернула ключ в замочной скважине и распахнула хижину. Запахло сыростью. Я обернулась и подбежала к Ашме.
? Найди Ларга, милая. Приведи его ко мне, ? взмолилась, прижимаясь щекой к холодному носу лошади. Моя магия передала запах и образ брата. Животное склонилось передо мной. Я сняла с нее упряжь, и она сорвалась с места, словно ветер.
В полном одиночестве я выкладывала на стол продукты, что лежали в мешках. Посмотрела на камин и дрова, что пылились в углу комнаты. Скинула с себя плащ и содрогнулась от холода. Попыталась согреть озябшие руки дыханием и наткнулась взглядом на огниво. Разожгла огонь в камине и села на деревянный пол напротив него, пытаясь согреться. А когда тепло накрыло объятием мое тело, взяла бутыль с элем, что Эса положила в котомку с продуктами и испила. Глоток следовал за глотком. Я вспоминала Гриту, Эсу и матушку. Они все желали мне добра и зарождали во мне любовь. Магия нежилась внутри от воспоминаний добрых лиц и животных, что всегда помогали. Я хотела бы остаться в кругу природы навсегда. Здесь мой дом, моя обитель, мое пристанище.
Расправив помятое платье, я подошла к окну и посмотрела на Шипящее озеро. Тихая мертвая гладь так и манила прикоснуться к ней, испить ее хрустальные воды, искупаться. Но смертоносные пары предупреждали об опасности. Как же они похожи на Элизарда! Воин снаружи и демон внутри манил красотой и отталкивал сутью. Несчастный, окруженный непроглядной тьмой, он шел к своей цели, не задумываясь ни о чем. Ни одно светлое существо в империи не способно прогнать тьму Владыки, что в нем бесновалась. Я с этим смирилась, но память не давала покоя. Я видела его другим. Я видела в нем прежнем свет, который кто-то погасил.
Едкий туман развеялся так быстро, будто его и не было. Изумрудная толща воды колыхнулась от капель дождя, расплываясь мелкими кругами. Я наблюдала за движением воды, а потом услышала приближающиеся шаги. Взглянула на дверь и крепко сжала в руке горлышко бутылки. Магия с нежностью окутала мое тело серебром и дверь распахнулась. Я зажмурилась, ослепленная оболочкой и не смогла увидеть названного гостя. Выставила руки вперед, стараясь защититься.
Глава 11
Элизард
Мои размышления о будущем империи прервала девушка, что разносила еду. Она проявила неловкость и споткнулась у нашего стола, падая, задела рукой чарки с вином и те опрокинулись прямо на меня. Я в бешенстве подскочил с места и столкнулся взглядом с незнакомкой. Увидел в ее глазах дикий страх. Она поняла, что их забегаловку посетили демоны. Раскланявшись и бурча извинения, дрожащими руками принялась вытирать со стола. Пообещала, что принесет выпивку за свой счет и подбежала к бару.
Калима недовольно фыркнула и протянула мне платок. Я сжал его в руке и прищурился, вглядываясь в очертания лестницы, что вела в трактирные комнаты на втором этаже. Принюхался и ощутил вонь курумы, а вслед за ней тонкий, едва уловимый аромат свежести. Стоило мне сделать шаг в сторону лестницы, как кто-то из пьяных гостей закричал:
? Демоны! За энге пришли! Я говорил, что видел ее!
Кучка захмелевшего люда начала обступать нас со всех сторон. Бросали угрожающие реплики и требовали не трогать энге, ведь она должна исполнить пророчество. Я стоял, смотрел на все это и улыбался одержимости и глупости простого народа. Они подняли такой шум, что в трактир начали сходиться зеваки. Пьянчуги хватались за вилки и ножи. Окружили нас с Калимой живым кольцом. Удивляясь никчемной смелости пифийцев, я скинул с головы капюшон и вытащил наружу амулет. Гомон стих. Вряд ли они ожидали увидеть здесь Верховного демона Хара-Шели. Повеяло страхом, и я почувствовал, что теряю нить свежести. Нельзя медлить!
? Калима, разберись без меня! Разнеси тут все! – отдал приказ и вбежал по лестнице вверх. Увидел распахнутую дверь в одну из комнат и вошел внутрь. Курума ударила в нос. Я приблизился к распахнутому окну и увидел, как белая лошадь уносит от меня энге. От злости сжал кулаки и спрыгнул вниз. Приземлившись на корточки, поднялся и посмотрел на женщину, что в испуге выбежала из подворья на улицу. Отправился вслед за ней, а когда приблизился, ощутил знакомое чувство покалывания в руках. Хозяйка трактира была магом и это все усложняло. Опытные маги способны на многое, даже на то, чтобы укрыть энге от демона.
? Лучше остановись сейчас, ? проговорил ей вслед, и женщина замерла посреди улицы. – Я все равно ее найду, и ты это знаешь. Говори, куда ты ее отправила?
Она медленно повернулась и скрестила руки на груди. Качнула головой, давая понять, что никогда не сознается. Я же ухмыльнулся под жуткие крики и звуки разрушений, что доносились из трактира. Калима страшна в гневе. Я знал, что вскоре от забегаловки и ее посетителей ничего не останется. Для хозяйки это станет достойной расплатой за неповиновение Верховному демону.
Чтобы больше не терять времени на разговоры, я отправился в постоялый двор, где мы остановились на ночь и сел верхом на коня, которого повел за запахом энге, что все еще витал в воздухе. Ночное небо за считанные секунды затянуло тучами, погружая город в кромешную тьму. Сильные порывы ветра погасили почти все факелы. Трудно было разобрать дорогу. Я двигался вперед, доверившись инстинкту и чутью, но вскоре потерял след девчонки. Остановился на перекрестке дорог рядом с Храмом и коснулся лунного амулета. Он всегда помогал мне в поиске свежих следов, и сейчас голубая нить устремилась направо, пропадая в густом леске на окраине города. Подхлестывая коня сильными ударами, сорвался с места и вскоре оказался рядом с Шипящим озером. Задержал дыхание, чтобы не впитать ядовитые пары и рассеял туман. Пустой и мертвый берег говорил о том, что амулет ошибся и привел меня не туда, куда надо. Я спрыгнул с коня, и ливень обрушился на меня водной стеной. За мгновение я промок до нитки, продолжая стоять под дождем, который нарушил хлипкую видимость окрестностей. Он смывал все запахи, что я ощущал и заставлял мою тьму беситься внутри. Острыми когтями она раздирала мое нутро, причиняя дикую боль, настолько невыносимую, что я не удержался от стона. Когда же закончатся мои мучения?! Паршивая энге заплатит за побег! Я вспомнил хозяйку трактира. Она обладала такой силой, что могла спрятать от меня энге с помощью заклинаний. Лунный амулет никогда раньше не подводил, значит, я нашел девчонку. Осталось лишь ее увидеть.
Я рисковал, сжимая в руке кровавое сердце, его магия безгранична и смертоносна. Я мог задеть энге, но торчать здесь посреди леса всю ночь не собирался. Направил амулет на пологий участок берега и приказал ему действовать. Едва успел его остановить, когда заметил очертания хижины. С улыбкой понял, что только что сжег все печати, наложенные спасительницей девчонки. Подошел к двери и распахнул ее. Ступил на порог и увидел у окна энге, окутанную защитной магией. Тьма расползалась по венам, кружилась под кожей и триумфально рычала. Я медленно пошел навстречу той, что продлила мои терзания.
? Попалась, энге, ? проговорил с улыбкой. Она вжалась в угол комнаты, продолжая удерживать вокруг себя оболочку. Знакомая картина. Десять лет назад я настиг ее родных в похожей хижине, где они так же пытались защитить себя от демона. Я хотел, чтобы все закончилось так же, как тогда, но приказ Владыки заставил убрать руку от амулета и протянуть ее энге.
