Грита подвела меня к бару. За прилавком стояла миловидная темноволосая женщина, усердно вытирая лужу от пролитого вина. Ее окружали бородатые мужчины в шляпах, от которых несло протухшей рыбой. Две девушки сидели чуть поодаль от остальных и пересчитывали монеты. Судя по одинаковым одеждам в виде серых платьев простого покроя, они работали в «Золотых берегах».
? Эса! У тебя как всегда! ? рассмеялась Грита и хозяйка трактира тяжело вздохнула, вытирая пот со лба. С отвращением посмотрела на мужчин, один из которых с грохотом поставил на прилавок чарку и закричал:
? Еще!
Эса тут же подошла к дубовым бочкам и наполнила емкость вином. Грита терпеливо ждала, когда подруга освободится. Но аппетиты гостей росли, и тогда хозяйка прикрикнула на помощниц, картинно сняла с себя заляпанный фартук и вышла к нам.
? Ни конца, ни края! Все никак не напьются! ? сокрушалась она, пока мы шли вглубь харчевни к свободному столику.
Только когда Эса присела напротив нас, она стала пристально меня разглядывать. Я не знала, куда деть руки от волнения. Слишком уж большим вниманием одарила меня женщина.
? Это моя хорошая знакомая. Приехала издалека. Ей нужна комната на одну ночь, ? начала объяснять Грита.
? Ха! Откуда у тебя знакомые издалека, Грита? ? прищурилась хозяйка.
? А тебе все надо знать! ? всплеснула руками женщина. ? Не хочешь помогать, не надо. Мы найдем место получше твоей забегаловки!
? Ладно, ? тут же сменила гнев на милость Эса. ? Потом расскажешь, ? заговорщически произнесла она. ? Сейчас нет свободных комнат. Через час одна освободится. Если гостья подождет, то поселю.
Я кивнула.
? Хорошо. Спасибо.
? Четыре монеты! За ужин отдельная плата.
Я снова кивнула и достала из мешочка пять монет. Подвинула к хозяйке трактира и та сразу убрала их в карман платья.
? Могу предложить овощное рагу и лепешку…
? Не наглей, Эса! Тут еще на три чарки вина хватит! ? вмешалась Грита.
? Ладно, ? недовольно протянула женщина.
? Вина не надо, ? улыбнулась я.
Эса тяжело вздохнула.
? Ладно. Налью тебе хорошего эля за скромность.
Не успела я ничего ответить, как хозяйка упорхнула на бар. Грита с теплом посмотрела на меня и сказала:
? Если надумаешь остаться в Пифии, заходи, работа для тебя найдется. Если нет, заходи попрощаться.
? Спасибо вам огромное за все.
? И тебе, Алекса, ? коснулась моего плеча женщина и ушла.
Я осталась одна в трактире, кишащем народом. Зато из этого места было хорошо слышно песни барда. Я мельком поглядывала на парня, который напомнил мне Ларга, и я едва не расплакалась от мыслей о нем. Тревога никуда не делась, она только нарастала с каждой минутой. Мне постоянно казалось, что дверь забегаловки распахнется и на пороге вырастит фигура разъяренного Верховного демона. Я все еще до конца не верила в обретенную свободу.
Улыбчивая девушка принесла мне ужин, включая чарку эля. Я никогда не пробовала этот напиток. В Колыбели матушка делала только вино и эливу. Я посмотрела на вспененную жидкость медового оттенка и сделала крохотный глоток. Сладость и горечь напитка гармонично сочетались между собой и создавали необыкновенный вкус. Мне понравилось.
Я с аппетитом съела все, что принесли, и принялась медленно потягивать эль, чтобы скоротать время ожидания комнаты. Наблюдала за веселой компанией неподалеку. Они пришли недавно и привели с собой двух девиц в откровенных одеждах, которые громко смеялись, курили сигары и пили вино, сидя на коленях у мужчин. Пока разглядывала гостей трактира, не заметила, как ко мне подсел тот самый пьяный бард.
? Кого-то ждешь? ? поинтересовался он.
Я так растерялась, что ничего не ответила. Натянула капюшон еще сильнее.
? Давай я закажу тебе выпить, а ты покажешь мне лицо? ? противно рассмеялся бард.
? Я не хочу. Спасибо, ? ответила дрожащим голосом, но парень не спешил уходить.
? Тогда давай я спою тебе песню? Какую хочешь?
? Нет, нет. Не надо. Я уже ухожу и…
? Как тебя зовут? Откуда пришла? Я раньше тебя здесь не видел, ? я напряглась так, что скулы свело, а парень явно не собирался покидать мой стол. Пытался очаровать меня слащавой улыбкой и завести разговор. Стало страшно от того, что он начнет нагло ко мне приставать. Я ощущала от него стойкий запах дешевого хмеля, а его глаза блестели азартом.
? Чего пристал к гостье?! Быстро на место! ? закричала Эса и своим появлением спасла меня от ненужного внимания. И все же своим криком она заставила посетителей посмотреть в мою сторону. ? Пойдем. Комната готова.
Я подскочила с места и отправилась вслед за хозяйкой, но не успела дойти до лестницы, как почувствовала грубый толчок в спину. Пыталась удержаться на ногах и отпустила край капюшона. Чья-то рука вмиг стянула его с моей головы, и я обернулась. Увидела лицо барда, который с интересом разглядывал мои волосы. В харчевне стало слишком тихо. Я заметила, что на меня смотрели почти все гости трактира. Кто-то выкрикнул:
? Смотрите! Да это же энге!
Я дар речи потеряла от страха. Во рту пересохло, а пальцы перестали слушаться. Я никак не могла натянуть капюшон плаща обратно. А вот Эса не растерялась. Тут же накрыла мои волосы капюшоном и подтолкнула к лестнице.
? А я говорила, что последняя чарка была лишняя, ? рассмеялась хозяйка. ? Уже энге мерещиться стали! Откуда ей взяться в нашем городе? Обычная девчонка! А ты, ? погрозила она указательным пальцем барду. ? Не получишь сегодня ничего! Еще раз увижу, что к кому-то пристаешь, выкину! Понял?!
Я уже не видела, что происходило в харчевне. Быстро вбежала на второй этаж и затаилась, в ожидании Эсы. Сердце колотилось в груди подстреленной птицей, а ладони вспотели. Воздух в легких будто бы закончился. Магия тут же отреагировала на мое состояние, пытаясь обнять защитным коконом. Я старалась с ней справиться, но она не слушалась. Только набирала мощь, чувствуя опасность. И вот я уже бежала в конец пустого коридора, объятая сребристой оболочкой. Мне хотелось поскорее спрятаться, но я не знала, за какой из многочисленных дверей находилась моя комната. Я металась из стороны в сторону, уговаривая магию исчезнуть, но вместо этого ко мне слетелись все трактирные мухи и сбились в зудящий шар. Как только Эса появилась в коридоре, они помчались ей навстречу и я чудом успела их остановить прямо у ее ошарашенного лица.
Женщина быстро взяла себя в руки после увиденного и указала на дверь, рядом с которой стояла. Я подбежала и толкнула ее, вваливаясь в комнату. Эса вошла вслед за мной и заперла за собой дверь на ключ. Каморка оказалась меньше той, что была у меня в приюте, вдвое. Кровать и тумба со стоящей на ней одиноко горящей свечой. Ни одного окна. Сплошной мрак. Но моя магия внесла свет в эту комнатушку. Она сияла серебром настолько сильным и плотным, что я видела перед собой лишь размытую женскую фигуру. Остальной мир светился яркими переливами.
Эса протянула ко мне руку со словами:
? Я тебе не враг.
Медленно, почти неуловимо оболочка начала исчезать и только когда ее не стало, женщина коснулась моей руки. Я ощутила тепло. Родное и знакомое. Оно пробиралось под кожу и текло по венам. Иногда я чувствовала то же самое, когда Ларг касался меня своей магией.
? Не бойся, ? прошептала она. ? Я помогу.
Элизард
Я проснулся с первыми рассветными лучами, ощущая головную боль, которую уже давно не испытывал. Взглянул на бутыль с водой и вспомнил тот привкус, что преследовал меня весь вечер. Зря подумал, что виновато мясо, которое начало портится. Я явно недооценил мальчишку. В зельях он и правда был силен, если сумел сотворить столь неприметное на запах и вкус усыпляющее снадобье, да еще и незаметно подлить его в бутыль. Втерся в доверие к Калиме, отдал свое тело на растерзание Сизару, обвел даже Верховного демона вокруг пальца и все ради энге! Вот чем заканчивается неподчинение моим приказам!
Я посмотрел на спящую Калиму и мне захотелось испепелить ее на месте с помощью амулета за то, что она прихватила с собой мальчишку! Во мне закипала жуткая ярость, и гнев норовил выплеснуться наружу. Пропажа девчонки с белыми волосами, которая принадлежала мне, вгоняла в такую злость, что хотелось уничтожить лес, по которому она бежала. Я мог выжечь все живое прямо сейчас, но вместо этого сжал кулаки и принюхался. Запах курумы все еще витал в воздухе, заглушая свежий аромат энге, но тонкую нить, что вела в сторону города, ни с чем не спутать. Я уже знал, куда она отправилась. Мой зверь рычал внутри, заставляя меня тут же сорваться с места и найти ее, наказать, унизить, растоптать так, чтобы страх не позволил девчонке даже думать о спасении!
? Калима! ? закричал я, и воины очнулись. ? Где твой пленник, Калима?! Оглянись! ? хватаясь за голову и щурясь от боли, она поднялась на ноги и осмотрелась. Потом взглянула на меня и виновато опустила взгляд. Сизар свистнул и жеребцы подбежали к нему, выстраиваясь в ряд. Били копытами и ржали, готовые понести своих хозяев куда угодно.
? Больше никаких просьб, Калима! ? прожигал я ее взглядом, пока она собирала вещи и вешала их на своего коня. ? Сизар, найди мальчишку и убей! Принесешь мне его голову!
Друг коротко кивнул и оседлал жеребца. Повел носом по ветру и ускакал.
? Не отходи от меня! Никого в плен не брать! Мы идем за энге! Понятно?!
? Да, ? тихо ответила Калима, и мы помчались в сторону города через дебри леса. Животные и насекомые вели себя странно. Если раньше даже хищники боялись появиться на пути демонов, то теперь волки стаей бросались на скакунов, пытаясь задержать нас в дороге и не позволить выйти из леса. Обезумевшие птицы пикировали вниз, стараясь нас заклевать, и только амулет кровавого сердца, что подарил мне Владыка, заставил их разлететься по сторонам. Насекомые роились вокруг наших лиц, осы жалили кожу. Я сразу понял, что все они защищали девчонку. Ее сила росла и подчиняла себе все живое. Нутро резануло противное чувство страха, а ведь демоны ничего не боятся! Моя тьма злилась, подхлестывая меня поскорее добраться до жертвы и порвать ее на куски. Но я должен доставить энге живой, иначе навечно останусь слугой тьмы. Я выполню приказ, чего бы мне это не стоило!
? Что происходит? ? кричала Килима.
Разозлившись, я сжал амулет в ладони, а потом направил его на стаю диких волков. Испепелил каждого и сизый пепел развеялся по ветру. От тишины зазвенело в ушах, и зверье разбежалось, признавая свое поражение. Я помчался вперед еще быстрее. Инстинкт охотника вел меня к жертве. Никакое зелье уже не могло спрятать тот запах, который я успел изучить. Представлял, как она бежала по той же дороге. Отчаянно и резво. К новой жизни, к свободе, но не понимала, что ее дни сочтены. Меня умиляла ее вера в светлое будущее. Энге сильно удивится, когда вновь меня увидит. Я уже предвкушал этот час дикого страха. Бедная маленькая девочка до сих пор не поняла, в какую западню угодила! Из плена демона нет выхода! Она обречена на смерть. Жаль, что сразу не смирилась. Для светлой души так еще хуже.
Вырвавшись из объятий леса, мы направились в Пифию. Никогда не любил этот имперский город и его жителей, которые своим невежеством вынуждали расправляться с ними на месте. Мало кто из пифиейцев жаловал демонов, но страх заставлял их принимать у себя ненавистных гостей. Я редко заезжал в Пифию. Его окрестности вызывали во мне стойкое отвращение, хотя другие демоны даже жили там, включая мою спутницу. Калима знала каждую улочку, каждый трактир. Поэтому я и отправил Сизара за мальчишкой, а Калиму взял с собой. Но вскоре понял, что мой нюх был лучшим путеводителем. Стоило въехать в город, как запах энге усилился. Он привел меня на городской рынок и оборвался в той стороне, где имперцы торговали зельями. Вот уж где ароматы снадобий смешались в невероятное варево запахов, сбивая меня со следа. Злость снова опалила все нутро пламенем. Я мог бы все тут разнести и отыскать энге, но первым делом спрыгнул с коня и огляделся. Лучше выждать, чем спугнуть добычу народной паникой. Калима последовала моему примеру. Мы специально делали вид, что выбираем ткани. Я поглядывал в сторону лавок с зельями, но не замечал ничего особенного. Растворившись в гудящей толпе, стал невольно прислушиваться к разговорам простого люда.
? Слышал, что на «Колыбель проклятых» напал Верховный?
? Нет. И что там было?
? Говорят, хозяйку приюта убили за укрывательство последней энге.
? Разве их не перебили всех? ? удивился незнакомец и я поднял с прилавка красную ткань, ощупывая ее структуру. С ухмылкой прислушался сильнее.
? Оказывается, нет! Помнишь, недавно на площади выступал какой-то маг?
? В маске волка который был?
? Да! Чудеса всякие показывал, а потом произнес пророчество и испарился.
? Я только начало видел. Что за пророчество?
? Говорил, что одной энге удалось выжить, и сила в ней заключена всех погибших предков. Такая сила, что даже Владыку демонов уничтожить способна.
Собеседник рассмеялся в ответ, и я едва сдержался от смешка. Любит народ слушать всяких шарлатанов!
? Да ну!
? Я бы и сам не поверил. А сегодня узнал от охотника, что тот видел в лесу Верховного вместе с энге. Оказывается, она жила все это время в приюте среди проклятых. Там-то демон ее и настиг.
? А почему сразу не убил?
? Я слышал, как Эса говорила об этом с подругой, когда сидел в трактире. Владыка узнал о пророчестве и теперь хочет выпить душу энге, в которой заключена сила ее народа.
Калима не удержалась и громко рассмеялась, спугнув своей выходкой судачивших между собой мужчин. Я бросил на нее злобный взгляд. Девушка поникла и отошла от лавки с тканями.
Была истина в словах пифийцев. Долгих десять лет я искал энге для того, чтобы убить ее на месте и лишь недавно Владыка отдал распоряжение привести ее к нему живой. Я знал, что он хотел лично выпить из девчонки жизнь, и объяснил себе эту прихоть жаждой мести. Думал, что он желает насладиться ее агонией. О выскочке-маге, который обладает такой силой, что может испариться прямо на площади, ничего не знал. Для такого трюка нужно либо сильнейшее призрачное зелье, рецепт которого давно утерян, либо такой уровень магии, как у самого Владыки. Где же тогда он был раньше и почему появился лишь однажды и именно в Пифие? Почему прятал лицо под маской? Все это выглядело странно, и я хотел бы разобраться во всем, но время шло, а моя душа с каждым часом горела в пучине все сильнее. Владыка с нетерпением ждал энге и подхлестывал меня огненной плетью.
Мы еще долго бродили по рынку. До тех пор, пока почти все продавцы не разошлись. Лишь когда концентрация запахов перестала быть такой сильной, я уловил легкий аромат энге и, забравшись на коня, пошел вслед за ним. Калима смутилась, когда я остановился у трактира «Золотые берега». Ни один уважающий себя демон не переступил бы порог этого заведения, но я привык доверять своему чутью.
? О нет, Элизард, ? протянула Калима. Я посмотрел на соседний постоялый двор, который выглядел прилично и кивнул в его сторону.
? Снимем комнаты, переоденемся и вернемся.
Калима обрадовалась.
Вскоре мы отправили лошадей в стойло и сменили мантии демонов на простые плащи. Отправились в «Золотые берега», заняли свободный стол и заказали вина и закуску. Я брезгливо обвел взглядом принесенное девушкой угощенье и сделал глоток из деревянной чарки с отколотыми краями.
? Эса! У тебя как всегда! ? рассмеялась Грита и хозяйка трактира тяжело вздохнула, вытирая пот со лба. С отвращением посмотрела на мужчин, один из которых с грохотом поставил на прилавок чарку и закричал:
? Еще!
Эса тут же подошла к дубовым бочкам и наполнила емкость вином. Грита терпеливо ждала, когда подруга освободится. Но аппетиты гостей росли, и тогда хозяйка прикрикнула на помощниц, картинно сняла с себя заляпанный фартук и вышла к нам.
? Ни конца, ни края! Все никак не напьются! ? сокрушалась она, пока мы шли вглубь харчевни к свободному столику.
Только когда Эса присела напротив нас, она стала пристально меня разглядывать. Я не знала, куда деть руки от волнения. Слишком уж большим вниманием одарила меня женщина.
? Это моя хорошая знакомая. Приехала издалека. Ей нужна комната на одну ночь, ? начала объяснять Грита.
? Ха! Откуда у тебя знакомые издалека, Грита? ? прищурилась хозяйка.
? А тебе все надо знать! ? всплеснула руками женщина. ? Не хочешь помогать, не надо. Мы найдем место получше твоей забегаловки!
? Ладно, ? тут же сменила гнев на милость Эса. ? Потом расскажешь, ? заговорщически произнесла она. ? Сейчас нет свободных комнат. Через час одна освободится. Если гостья подождет, то поселю.
Я кивнула.
? Хорошо. Спасибо.
? Четыре монеты! За ужин отдельная плата.
Я снова кивнула и достала из мешочка пять монет. Подвинула к хозяйке трактира и та сразу убрала их в карман платья.
? Могу предложить овощное рагу и лепешку…
? Не наглей, Эса! Тут еще на три чарки вина хватит! ? вмешалась Грита.
? Ладно, ? недовольно протянула женщина.
? Вина не надо, ? улыбнулась я.
Эса тяжело вздохнула.
? Ладно. Налью тебе хорошего эля за скромность.
Не успела я ничего ответить, как хозяйка упорхнула на бар. Грита с теплом посмотрела на меня и сказала:
? Если надумаешь остаться в Пифии, заходи, работа для тебя найдется. Если нет, заходи попрощаться.
? Спасибо вам огромное за все.
? И тебе, Алекса, ? коснулась моего плеча женщина и ушла.
Я осталась одна в трактире, кишащем народом. Зато из этого места было хорошо слышно песни барда. Я мельком поглядывала на парня, который напомнил мне Ларга, и я едва не расплакалась от мыслей о нем. Тревога никуда не делась, она только нарастала с каждой минутой. Мне постоянно казалось, что дверь забегаловки распахнется и на пороге вырастит фигура разъяренного Верховного демона. Я все еще до конца не верила в обретенную свободу.
Улыбчивая девушка принесла мне ужин, включая чарку эля. Я никогда не пробовала этот напиток. В Колыбели матушка делала только вино и эливу. Я посмотрела на вспененную жидкость медового оттенка и сделала крохотный глоток. Сладость и горечь напитка гармонично сочетались между собой и создавали необыкновенный вкус. Мне понравилось.
Я с аппетитом съела все, что принесли, и принялась медленно потягивать эль, чтобы скоротать время ожидания комнаты. Наблюдала за веселой компанией неподалеку. Они пришли недавно и привели с собой двух девиц в откровенных одеждах, которые громко смеялись, курили сигары и пили вино, сидя на коленях у мужчин. Пока разглядывала гостей трактира, не заметила, как ко мне подсел тот самый пьяный бард.
? Кого-то ждешь? ? поинтересовался он.
Я так растерялась, что ничего не ответила. Натянула капюшон еще сильнее.
? Давай я закажу тебе выпить, а ты покажешь мне лицо? ? противно рассмеялся бард.
? Я не хочу. Спасибо, ? ответила дрожащим голосом, но парень не спешил уходить.
? Тогда давай я спою тебе песню? Какую хочешь?
? Нет, нет. Не надо. Я уже ухожу и…
? Как тебя зовут? Откуда пришла? Я раньше тебя здесь не видел, ? я напряглась так, что скулы свело, а парень явно не собирался покидать мой стол. Пытался очаровать меня слащавой улыбкой и завести разговор. Стало страшно от того, что он начнет нагло ко мне приставать. Я ощущала от него стойкий запах дешевого хмеля, а его глаза блестели азартом.
? Чего пристал к гостье?! Быстро на место! ? закричала Эса и своим появлением спасла меня от ненужного внимания. И все же своим криком она заставила посетителей посмотреть в мою сторону. ? Пойдем. Комната готова.
Я подскочила с места и отправилась вслед за хозяйкой, но не успела дойти до лестницы, как почувствовала грубый толчок в спину. Пыталась удержаться на ногах и отпустила край капюшона. Чья-то рука вмиг стянула его с моей головы, и я обернулась. Увидела лицо барда, который с интересом разглядывал мои волосы. В харчевне стало слишком тихо. Я заметила, что на меня смотрели почти все гости трактира. Кто-то выкрикнул:
? Смотрите! Да это же энге!
Я дар речи потеряла от страха. Во рту пересохло, а пальцы перестали слушаться. Я никак не могла натянуть капюшон плаща обратно. А вот Эса не растерялась. Тут же накрыла мои волосы капюшоном и подтолкнула к лестнице.
? А я говорила, что последняя чарка была лишняя, ? рассмеялась хозяйка. ? Уже энге мерещиться стали! Откуда ей взяться в нашем городе? Обычная девчонка! А ты, ? погрозила она указательным пальцем барду. ? Не получишь сегодня ничего! Еще раз увижу, что к кому-то пристаешь, выкину! Понял?!
Я уже не видела, что происходило в харчевне. Быстро вбежала на второй этаж и затаилась, в ожидании Эсы. Сердце колотилось в груди подстреленной птицей, а ладони вспотели. Воздух в легких будто бы закончился. Магия тут же отреагировала на мое состояние, пытаясь обнять защитным коконом. Я старалась с ней справиться, но она не слушалась. Только набирала мощь, чувствуя опасность. И вот я уже бежала в конец пустого коридора, объятая сребристой оболочкой. Мне хотелось поскорее спрятаться, но я не знала, за какой из многочисленных дверей находилась моя комната. Я металась из стороны в сторону, уговаривая магию исчезнуть, но вместо этого ко мне слетелись все трактирные мухи и сбились в зудящий шар. Как только Эса появилась в коридоре, они помчались ей навстречу и я чудом успела их остановить прямо у ее ошарашенного лица.
Женщина быстро взяла себя в руки после увиденного и указала на дверь, рядом с которой стояла. Я подбежала и толкнула ее, вваливаясь в комнату. Эса вошла вслед за мной и заперла за собой дверь на ключ. Каморка оказалась меньше той, что была у меня в приюте, вдвое. Кровать и тумба со стоящей на ней одиноко горящей свечой. Ни одного окна. Сплошной мрак. Но моя магия внесла свет в эту комнатушку. Она сияла серебром настолько сильным и плотным, что я видела перед собой лишь размытую женскую фигуру. Остальной мир светился яркими переливами.
Эса протянула ко мне руку со словами:
? Я тебе не враг.
Медленно, почти неуловимо оболочка начала исчезать и только когда ее не стало, женщина коснулась моей руки. Я ощутила тепло. Родное и знакомое. Оно пробиралось под кожу и текло по венам. Иногда я чувствовала то же самое, когда Ларг касался меня своей магией.
? Не бойся, ? прошептала она. ? Я помогу.
Глава 9
Элизард
Я проснулся с первыми рассветными лучами, ощущая головную боль, которую уже давно не испытывал. Взглянул на бутыль с водой и вспомнил тот привкус, что преследовал меня весь вечер. Зря подумал, что виновато мясо, которое начало портится. Я явно недооценил мальчишку. В зельях он и правда был силен, если сумел сотворить столь неприметное на запах и вкус усыпляющее снадобье, да еще и незаметно подлить его в бутыль. Втерся в доверие к Калиме, отдал свое тело на растерзание Сизару, обвел даже Верховного демона вокруг пальца и все ради энге! Вот чем заканчивается неподчинение моим приказам!
Я посмотрел на спящую Калиму и мне захотелось испепелить ее на месте с помощью амулета за то, что она прихватила с собой мальчишку! Во мне закипала жуткая ярость, и гнев норовил выплеснуться наружу. Пропажа девчонки с белыми волосами, которая принадлежала мне, вгоняла в такую злость, что хотелось уничтожить лес, по которому она бежала. Я мог выжечь все живое прямо сейчас, но вместо этого сжал кулаки и принюхался. Запах курумы все еще витал в воздухе, заглушая свежий аромат энге, но тонкую нить, что вела в сторону города, ни с чем не спутать. Я уже знал, куда она отправилась. Мой зверь рычал внутри, заставляя меня тут же сорваться с места и найти ее, наказать, унизить, растоптать так, чтобы страх не позволил девчонке даже думать о спасении!
? Калима! ? закричал я, и воины очнулись. ? Где твой пленник, Калима?! Оглянись! ? хватаясь за голову и щурясь от боли, она поднялась на ноги и осмотрелась. Потом взглянула на меня и виновато опустила взгляд. Сизар свистнул и жеребцы подбежали к нему, выстраиваясь в ряд. Били копытами и ржали, готовые понести своих хозяев куда угодно.
? Больше никаких просьб, Калима! ? прожигал я ее взглядом, пока она собирала вещи и вешала их на своего коня. ? Сизар, найди мальчишку и убей! Принесешь мне его голову!
Друг коротко кивнул и оседлал жеребца. Повел носом по ветру и ускакал.
? Не отходи от меня! Никого в плен не брать! Мы идем за энге! Понятно?!
? Да, ? тихо ответила Калима, и мы помчались в сторону города через дебри леса. Животные и насекомые вели себя странно. Если раньше даже хищники боялись появиться на пути демонов, то теперь волки стаей бросались на скакунов, пытаясь задержать нас в дороге и не позволить выйти из леса. Обезумевшие птицы пикировали вниз, стараясь нас заклевать, и только амулет кровавого сердца, что подарил мне Владыка, заставил их разлететься по сторонам. Насекомые роились вокруг наших лиц, осы жалили кожу. Я сразу понял, что все они защищали девчонку. Ее сила росла и подчиняла себе все живое. Нутро резануло противное чувство страха, а ведь демоны ничего не боятся! Моя тьма злилась, подхлестывая меня поскорее добраться до жертвы и порвать ее на куски. Но я должен доставить энге живой, иначе навечно останусь слугой тьмы. Я выполню приказ, чего бы мне это не стоило!
? Что происходит? ? кричала Килима.
Разозлившись, я сжал амулет в ладони, а потом направил его на стаю диких волков. Испепелил каждого и сизый пепел развеялся по ветру. От тишины зазвенело в ушах, и зверье разбежалось, признавая свое поражение. Я помчался вперед еще быстрее. Инстинкт охотника вел меня к жертве. Никакое зелье уже не могло спрятать тот запах, который я успел изучить. Представлял, как она бежала по той же дороге. Отчаянно и резво. К новой жизни, к свободе, но не понимала, что ее дни сочтены. Меня умиляла ее вера в светлое будущее. Энге сильно удивится, когда вновь меня увидит. Я уже предвкушал этот час дикого страха. Бедная маленькая девочка до сих пор не поняла, в какую западню угодила! Из плена демона нет выхода! Она обречена на смерть. Жаль, что сразу не смирилась. Для светлой души так еще хуже.
Вырвавшись из объятий леса, мы направились в Пифию. Никогда не любил этот имперский город и его жителей, которые своим невежеством вынуждали расправляться с ними на месте. Мало кто из пифиейцев жаловал демонов, но страх заставлял их принимать у себя ненавистных гостей. Я редко заезжал в Пифию. Его окрестности вызывали во мне стойкое отвращение, хотя другие демоны даже жили там, включая мою спутницу. Калима знала каждую улочку, каждый трактир. Поэтому я и отправил Сизара за мальчишкой, а Калиму взял с собой. Но вскоре понял, что мой нюх был лучшим путеводителем. Стоило въехать в город, как запах энге усилился. Он привел меня на городской рынок и оборвался в той стороне, где имперцы торговали зельями. Вот уж где ароматы снадобий смешались в невероятное варево запахов, сбивая меня со следа. Злость снова опалила все нутро пламенем. Я мог бы все тут разнести и отыскать энге, но первым делом спрыгнул с коня и огляделся. Лучше выждать, чем спугнуть добычу народной паникой. Калима последовала моему примеру. Мы специально делали вид, что выбираем ткани. Я поглядывал в сторону лавок с зельями, но не замечал ничего особенного. Растворившись в гудящей толпе, стал невольно прислушиваться к разговорам простого люда.
? Слышал, что на «Колыбель проклятых» напал Верховный?
? Нет. И что там было?
? Говорят, хозяйку приюта убили за укрывательство последней энге.
? Разве их не перебили всех? ? удивился незнакомец и я поднял с прилавка красную ткань, ощупывая ее структуру. С ухмылкой прислушался сильнее.
? Оказывается, нет! Помнишь, недавно на площади выступал какой-то маг?
? В маске волка который был?
? Да! Чудеса всякие показывал, а потом произнес пророчество и испарился.
? Я только начало видел. Что за пророчество?
? Говорил, что одной энге удалось выжить, и сила в ней заключена всех погибших предков. Такая сила, что даже Владыку демонов уничтожить способна.
Собеседник рассмеялся в ответ, и я едва сдержался от смешка. Любит народ слушать всяких шарлатанов!
? Да ну!
? Я бы и сам не поверил. А сегодня узнал от охотника, что тот видел в лесу Верховного вместе с энге. Оказывается, она жила все это время в приюте среди проклятых. Там-то демон ее и настиг.
? А почему сразу не убил?
? Я слышал, как Эса говорила об этом с подругой, когда сидел в трактире. Владыка узнал о пророчестве и теперь хочет выпить душу энге, в которой заключена сила ее народа.
Калима не удержалась и громко рассмеялась, спугнув своей выходкой судачивших между собой мужчин. Я бросил на нее злобный взгляд. Девушка поникла и отошла от лавки с тканями.
Была истина в словах пифийцев. Долгих десять лет я искал энге для того, чтобы убить ее на месте и лишь недавно Владыка отдал распоряжение привести ее к нему живой. Я знал, что он хотел лично выпить из девчонки жизнь, и объяснил себе эту прихоть жаждой мести. Думал, что он желает насладиться ее агонией. О выскочке-маге, который обладает такой силой, что может испариться прямо на площади, ничего не знал. Для такого трюка нужно либо сильнейшее призрачное зелье, рецепт которого давно утерян, либо такой уровень магии, как у самого Владыки. Где же тогда он был раньше и почему появился лишь однажды и именно в Пифие? Почему прятал лицо под маской? Все это выглядело странно, и я хотел бы разобраться во всем, но время шло, а моя душа с каждым часом горела в пучине все сильнее. Владыка с нетерпением ждал энге и подхлестывал меня огненной плетью.
Мы еще долго бродили по рынку. До тех пор, пока почти все продавцы не разошлись. Лишь когда концентрация запахов перестала быть такой сильной, я уловил легкий аромат энге и, забравшись на коня, пошел вслед за ним. Калима смутилась, когда я остановился у трактира «Золотые берега». Ни один уважающий себя демон не переступил бы порог этого заведения, но я привык доверять своему чутью.
? О нет, Элизард, ? протянула Калима. Я посмотрел на соседний постоялый двор, который выглядел прилично и кивнул в его сторону.
? Снимем комнаты, переоденемся и вернемся.
Калима обрадовалась.
Вскоре мы отправили лошадей в стойло и сменили мантии демонов на простые плащи. Отправились в «Золотые берега», заняли свободный стол и заказали вина и закуску. Я брезгливо обвел взглядом принесенное девушкой угощенье и сделал глоток из деревянной чарки с отколотыми краями.
