Вдруг подругу будто осенило, и она бросилась к подушке. Достала топорик, задрала юбку и поставила ступню на край кровати. Примотала его к внутренней части бедра лоскутом и вернулась на исходную позицию. Тяжело вздохнула и улыбнулась, взметнув взгляд в потолок.
Шар начинал разгораться, и звук сирены медленно нарастал. Мы выбежали из комнаты в тускло освещенный коридор и бросились подальше от комнат. Как и ожидалось, повсюду было пусто в столь ранний час. Пока жители Ульмы будут собираться на обязательный ритуал, мы должны успеть попасть в темницу.
Уже на выходе из крыла оши мы перешли на шаг, чтобы не привлекать лишнего внимания. В промежуточном прозрачном помещении сновали воительницы, но не обратили на нас никакого внимания, занятые построением на пеан, направляясь к специальной океанской лестнице, по которой выходили на поверхность лишь сирены. Их волосы не успели обсохнуть после сна в открытом море. Девушки на ходу собирали их в хвосты. В обязанности этих воительниц не входила охрана внутренней территории королевства. Я сразу это поняла, когда увидела на девушках темно-синюю облегающую все тело до шеи чешуйчатую форму. Нам повезло наткнуться именно на них.
Наконец, впереди показались лабиринты коридоров темницы. Я остановилась у черной круглой арки из неровного, но гладкого стекла, своей формой напоминающего наплывы легких волн. Жестом показала В15, что ей следует повторять мои передвижения и оставаться позади. А главное молчать.
Арка вела в не менее мрачное помещение, чем коридоры темницы. В виде большого пузыря оно всегда оставалось полупустым. Слева за столом восседала Шеола, облаченная в скучный по покрою, но яркий по краскам наряд. Ядовито-коралловый широкий ворот сочетался с прямой до талии блузой аквамариновых переливов. Прозрачный стол позволял разглядеть свободные брюки песчаного цвета с вкраплениями зеленых блесток. Ансамбль завершали удобные сандалии на сплошной подошве, что оплетали стопу тонкими канатиками ткани. Вновь я не заметила поблизости со стражницей оружия. В это утро она не баловалась магией, а старалась расчесать спутанные влажные седые волосы с помощью каменного гребня. Значит, только что заступила на смену. Я заметила за ее спиной приоткрытую литую из стекла дверь, ведущую в опочивальню сирены. Шеола никогда ее не запирала, ведь не покидала свой пост в течение дня. Справа находилась такая же дверь. Вот она явно была заперта. За ней спала сменщица старой сирены, с которой я сталкивалась крайне редко. В ночное время оши не разносили пленникам пищу, заслужив законный отдых.
Как только я вошла в арку, Шеола метнула на меня удивленный взгляд. Потом прищурилась и взглянула на В15. Я нервно перебирала пальцами в кармане, поочередно нащупывая каждую драгоценность. Эти манипуляции всегда меня успокаивали и придавали уверенности, но не сегодня. Я волновалась так, будто добровольно шла на казнь.
Нельзя было терять время в пустую и стоять вот так без слов. Растерянная и дрожащая от страха. Набрав в легкие побольше воздуха, я уверенно направилась к столу стражницы и отвесила ей низкий поклон.
— Рада снова видеть вас на службе, госпожа Шеола, — она всегда таяла от удовольствия, когда я называла ее госпожой. Но это было видно лишь по взгляду. Сирена никогда не улыбалась. Горделиво вздернув подбородок, она брезгливо бросила:
— Почему не на пеане? Кто это с тобой?
Мне предстояло соврать так, чтобы она поверила каждому моему слову, а для этого надо самой поверить в ту ложь, что заранее заготовила.
— По приказу королевы Лионы я должна показать В15, как работать в темнице. Я буду участвовать в ближайших торгах, поэтому мне нужна замена. Теперь до торгов В15 будет работать вместе со мной, набираясь опыта. Сегодня нас освободили от утреннего пеана, чтобы до отбора я успела показать ей камеры и все объяснить, — договорив, я осознала, что сказала не совсем то, что планировала и теперь с опаской наблюдала за реакцией сирены.
— Не слышала о таком приказе, — смутилась Шеола.
— Нас только что оповестили. Мы сами не знали, — пожала я плечами.
— Почему Пикси вас не привела?
— Была занята другими оши. Вчера в комнате свежести…
— Знаю, — махнула она рукой и ухмыльнулась. Достала из кармана связку ключей и бросила на стол. — Л49, — наклонилась она вперед. — Ты же понимаешь, что без письменного приказа я не могу тебя пропустить?
Я кивнула, не сводя глаз с ключей.
— Госпожа Шеола, но меня накажут, если сейчас же не выполню поручение королевы. Перед торгами это было бы некстати.
Сирена постучала перепончатыми пальцами по столу и сфокусировала взгляд на кольце, что красовалось на верхней фаланге ее указательного пальца. Я тут же достала из кармана первый попавшийся камень и положила его перед Шеолой. Тот самый иссиня черный, к которому я успела прикипеть. Он столько раз тушил пламя страха в моей душе, что даже стало жалко расставаться именно с ним.
Стражница вертела драгоценность в руке так долго, что я вся извелась, боясь не успеть попасть в камеру до начала песни. В итоге она резко сунула камень в карман брюк и пододвинула связку ключей к краю стола.
— Идите, — кивнула она в сторону темницы.
Вот и вторая часть плана удалась! От сердца отлегло. Но как только мы зашли за поворот, ведущий к камерам, я резко остановилась, уперлась руками в колени и отдышалась, пытаясь успокоить расшатанные нервы и бешено стучащее сердце, готовое выскочить из горла. Напряжение нарастало с каждой минутой.
— Давай, — указала я на юбку В15.
Подруга быстро отвязала от ноги топорик и дрожащими руками вручила мне.
— Стой здесь. Если услышишь шаги, подай знак.
Она кивнула и прильнула спиной к стене. Аккуратно на цыпочках я прошла по узкому коридору, стараясь не выдать своего присутствия. Еще рано устраивать шум.
Остановилась напротив двери в камеру пленников, закрыла глаза и прислушалась к внутреннему ощущению, по которому должна была определить отсутствие аркана на шее. Выкинула все мысли из головы и скрестила руки на груди. Ожидание показалось вечностью, а когда душащий аркан исчез, я начала обратный отсчет, загибая пальцы на свободной руке. Другой быстро открыла камеру и тут же взглядом наткнулась на Роина. По ранам на теле змея сразу поняла, что прошлая ночь не прошла даром для праздных сирен.
— Сейчас! Одиннадцать оборотов рук!
Они сразу поняли меня, ведь мы обсуждали отведенное на побег время еще вчера. Зайдя за белую линию, я размахнулась и со всей силы ударила топориком по замку на ошейнике Илара. Наг вырвался из оков и выполз из камеры. Змеи в других камерах зашипели, забесновались, стуча цепями.
Я выглянула за дверь. В15 вовсю махала руками и бежала к нам, а ей навстречу с молниеносной скоростью зигзагами несся Илар. Значит, сирена услышала звон удара и шум пленных. Сердце в груди забилось так сильно, что уши заложило. Я слышала лишь его громкий стук, когда освобождала Роина от оков. Сама поразилась тому, как умудрилась продолжать отсчитывать время.
И вот уже второй наг вырвался наружу. Я быстро покинула камеру и кинулась со всех ног бежать по коридору к подруге, которая замерла на месте, когда в нем появилась Шеола.
Стражница держала в руке магический шар, направляя его в сторону нагов. Мужчины набросились на нее одновременно. Один впился острыми длинными зубами в шею сирены, а другой в грудь. В тот же миг шар взорвался, разлетаясь на сотню острых осколков, и отбросил нагов от Шеолы, поражая их кожу. Я схватила подругу за запястье и рванула вниз к полу, заставляя сесть и прикрыть голову руками. Слава метаморфам, нас осколки не задели! Пока мужчины приходили в себя от взрыва, едва стоящая на ногах сирена, истекающая золотой кровью, создавала новый магический шар. До конца песни оставалось шесть оборотов. Я очень боялась, что они не успеют разобраться с Шеолой!
Страх перед провалом толкнул меня подняться с пола и со всех ног броситься к сирене. Я так крепко сжимала в руках рукоять топорика, что перестала чувствовать кисти. Наотмашь воткнула острие в тело сирены и угодила прямо в основание шеи. Шар начал потухать, и наги снова набросились на стражницу, вмиг обвивая ее кольцами и сжимая так, что лужа золотой крови подобралась к стыку пола и стен. Женщина кряхтела, трепыхалась, а потом в один момент замерла и испустила дух.
Я увидела, как В15 подскочила с пола и побежала. Добежала до поворота, а дальше мы уже вместе бросились в сторону водной комнаты Шеолы, мужчины вслед за нами.
Уже у цели меня будто молнией ударило!
— Убегай скорее! — крикнула я подруге и развернулась, отсчитывая последние два оборота. Топорик остался торчать в теле сирены. Если его не забрать, они сразу поймут, что пленным помогли оши.
От вида выжатого до костей тела Шеолы, меня едва не стошнило. Я резко выдернула из шеи стражницы топорик и побежала обратно. Вода из открытой комнаты успела заполнить собой коридор по щиколотку. Подруга ослушалась и не убежала, ожидая меня у выхода, стоя по пояс в воде, пытаясь справиться с сильным потоком, хватаясь за края арки. Илар успел скрыться в океанских водах, а Роин плавал у порога комнаты, виртуозно удерживаясь на бурлящей поверхности. Я бросила ему топорик, и он поймал его пастью. Вмиг скрылся под водой, унося с собой важную улику против нас, и я загнула последний палец. Невидимый аркан стиснул горло, а вода перестала бить потоком, затягиваясь обратно в покои.
Мы с подругой взялись за руки и побежали подальше от темницы. Одежда предательски промокла и липла к телу, замедляя бег.
В промежуточной прозрачной комнате никого не оказалось. Жители еще не вернулись с пеана, после которого по своему обыкновению королева раздавала подданным указания. Это сыграло нам на руку и позволило добраться до крыла оши без приключений.
В общей комнате было пусто, а наши кровати оставались нетронутыми. Перепуганные происшествием в душевой, девушки не решились подойти и проверить наши кровати.
Наспех стащив с себя платья и маски, мы облачились в ночные рубашки, спрятали мокрые вещи под матрас и улеглись каждый на свое место.
Я закуталась в одеяло, пытаясь унять дрожь. Меня било будто в ознобе. Зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли от волнения. А может и от того и от другого. Я посмотрела на В15 и поняла, что подруга ощущает то же самое. Мне все еще не верилось, что нагам удалось сбежать, а мы вернулись целыми и невредимыми. Подруга расплылась в сияющей победоносной улыбке, а я истерически рассмеялась, роняя лицо в ледяные ладони.
Мы с В15 не обсуждали случившееся в темнице. Даже словом не перемолвились. Где-то в глубине души я дико боялась, что нас могут услышать. Отвернулась к стене, очерчивая на ней пальцем витиеватые узоры, и не заметила, как провалилась в глубокий сон. Сказались усталость и волнение.
Мне снилось королевство Велимор, которое я никогда не видела. Оно представало взору сказочно красивым и спокойным, будто океан во время штиля. Я ходила там среди деревьев, наслаждаясь свежим воздухом, испытывая долгожданное облегчение, упиваясь свободой. Не было страха и боли. Только умиротворение. Я в жизни не чувствовала ничего подобного. Мне хотелось, чтобы этот сон длился вечность, но чьи-то руки вырвали меня из иллюзии счастья. Я едва смогла открыть глаза и тут же столкнулась с лицом подруги.
— Пора идти на отбор, — спокойно сказала она и взглянула на дверь. На пороге стояла недовольная Пикси, злобно поглаживая рукоять плети. В рабочее время оши не посещали общие комнаты, поэтому и наша пустовала. С кровати я вскочила, как ужаленная. Нельзя заставлять управляющую ждать, иначе можно нарваться на затрещину, а противный голос сирены всегда меня раздражал до скрежета зубов.
Повернувшись к ней спиной, я наспех натянула сменное платье, вспомнив о мокром и скомканном сером одеянии, что покоилось в дальнем углу под кроватью. После отбора надо будет обязательно его постирать. Сирены, конечно же, не убирали комнаты оши. Мы обязаны были сами следить за порядком, сменяя друг друга. Сегодняшняя смена не выпала на нас с подругой, поэтому стоило поторопиться и избавиться от подозрительно мокрых вещей. Но это потом. Меня ждал последний этап отбора, за который я должна волноваться меньше всего, но тревога не отпускала. Я понятия не имела, удалось ли нагам пересечь Великую стену и вырваться из Ульмы. В любом случае, я узнаю это только тогда, когда выйду на работу в темницу. Сирены никогда не трезвонили о подобных происшествиях, делая вид, что ничего не случилось.
— Пошевеливайтесь! — заскрипела Пикси, когда мы с подругой выходили из комнаты.
По обыкновению, по пути на отбор к нам присоединились остальные кандидатки. На сей раз маски нам не понадобились, и я снова с завистью посмотрела на двух девиц, внешность которых отметила еще на втором этапе. Все, кроме О27 были в сборе. В сумбурном водовороте собственных мыслей я только сейчас вспомнила, что когда мы вернулись из темницы, ее кровать была аккуратно застелена, а самой девушки и след простыл. Скорее всего, она просто не дожила до торгов, а если не скончалась, то ее увели в больничное крыло. Я сама не понимала, почему всю дорогу думала о девушке, которая подставила В15. Почему меня волновала ее судьба? Можно списать на обычное любопытство, но за мыслями о ней стояло нечто большее. Я все еще чувствовала вину за то, что сделала. Пусть и гнала от себя переживания, оправдывала предательский поступок, но совесть колола в бок всякий раз, когда я вспоминала перекошенное болью лицо О27.
Бесконечные лабиринты коридоров королевства сменяли друг друга от темных до панорамных. Я плелась в конце ряда, пытаясь запомнить дорогу, но, оказавшись в левом запретном крыле Ульмы, заблудилась окончательно. Шикарные убранства помещений отвлекали от раздумий. Глаз постоянно цеплялся то за разрисованные магией стены, то за причудливую стеклянную мебель. Разодетые, увешанные драгоценностями сирены вальяжно разгуливали по круглым комнатам, не обращая на нас никакого внимания. Я всегда завидовала жизни этих идеальных существ. Вот уж к кому судьба повернулась лицом и широко улыбнулась. Никаких запретов, расписаний, работ. Праздное времяпрепровождение, вкусная еда и красивые наряды. Они развлекались на пиршествах, что так часто устраивала королева, и не заботились о сохранности своей жизни, о будущем. Ах, я бы с удовольствием поменялась с одной из них местами и выходила бы на поверхность лишь на пеан. Я совершенно не понимала тех сирен, которые пытались перемахнуть через стену, чтобы увидеть королевство Велимор, а ведь таких насчитывалось немало. До оши часто доходили слухи о том, что та или иная девушка нарушила закон. Не все возвращались в Ульму с такой экстремальной прогулки. А на тех, кто все же смог выжить, королева вешала магический аркан, не позволяющий приближаться к Великой стене. Глупые сирены не понимали своего счастья! Не ценили дарованное Лионой благополучие!
— Стойте здесь, — врезался в мои мысли противный голос Пикси.
Помещение, в котором мы остановились, было поистине большим. Здесь стеклянные стены специально искажали подводный мир, делая его обитателей огромными. Я с трудом узнала красных рыбок, которых так любила. Засмотрелась на них, разглядывая блестящую чешую, и сердце зарделось от страха, когда они всей своей стаей резко уплыли.
Шар начинал разгораться, и звук сирены медленно нарастал. Мы выбежали из комнаты в тускло освещенный коридор и бросились подальше от комнат. Как и ожидалось, повсюду было пусто в столь ранний час. Пока жители Ульмы будут собираться на обязательный ритуал, мы должны успеть попасть в темницу.
Уже на выходе из крыла оши мы перешли на шаг, чтобы не привлекать лишнего внимания. В промежуточном прозрачном помещении сновали воительницы, но не обратили на нас никакого внимания, занятые построением на пеан, направляясь к специальной океанской лестнице, по которой выходили на поверхность лишь сирены. Их волосы не успели обсохнуть после сна в открытом море. Девушки на ходу собирали их в хвосты. В обязанности этих воительниц не входила охрана внутренней территории королевства. Я сразу это поняла, когда увидела на девушках темно-синюю облегающую все тело до шеи чешуйчатую форму. Нам повезло наткнуться именно на них.
Наконец, впереди показались лабиринты коридоров темницы. Я остановилась у черной круглой арки из неровного, но гладкого стекла, своей формой напоминающего наплывы легких волн. Жестом показала В15, что ей следует повторять мои передвижения и оставаться позади. А главное молчать.
Арка вела в не менее мрачное помещение, чем коридоры темницы. В виде большого пузыря оно всегда оставалось полупустым. Слева за столом восседала Шеола, облаченная в скучный по покрою, но яркий по краскам наряд. Ядовито-коралловый широкий ворот сочетался с прямой до талии блузой аквамариновых переливов. Прозрачный стол позволял разглядеть свободные брюки песчаного цвета с вкраплениями зеленых блесток. Ансамбль завершали удобные сандалии на сплошной подошве, что оплетали стопу тонкими канатиками ткани. Вновь я не заметила поблизости со стражницей оружия. В это утро она не баловалась магией, а старалась расчесать спутанные влажные седые волосы с помощью каменного гребня. Значит, только что заступила на смену. Я заметила за ее спиной приоткрытую литую из стекла дверь, ведущую в опочивальню сирены. Шеола никогда ее не запирала, ведь не покидала свой пост в течение дня. Справа находилась такая же дверь. Вот она явно была заперта. За ней спала сменщица старой сирены, с которой я сталкивалась крайне редко. В ночное время оши не разносили пленникам пищу, заслужив законный отдых.
Как только я вошла в арку, Шеола метнула на меня удивленный взгляд. Потом прищурилась и взглянула на В15. Я нервно перебирала пальцами в кармане, поочередно нащупывая каждую драгоценность. Эти манипуляции всегда меня успокаивали и придавали уверенности, но не сегодня. Я волновалась так, будто добровольно шла на казнь.
Нельзя было терять время в пустую и стоять вот так без слов. Растерянная и дрожащая от страха. Набрав в легкие побольше воздуха, я уверенно направилась к столу стражницы и отвесила ей низкий поклон.
— Рада снова видеть вас на службе, госпожа Шеола, — она всегда таяла от удовольствия, когда я называла ее госпожой. Но это было видно лишь по взгляду. Сирена никогда не улыбалась. Горделиво вздернув подбородок, она брезгливо бросила:
— Почему не на пеане? Кто это с тобой?
Мне предстояло соврать так, чтобы она поверила каждому моему слову, а для этого надо самой поверить в ту ложь, что заранее заготовила.
— По приказу королевы Лионы я должна показать В15, как работать в темнице. Я буду участвовать в ближайших торгах, поэтому мне нужна замена. Теперь до торгов В15 будет работать вместе со мной, набираясь опыта. Сегодня нас освободили от утреннего пеана, чтобы до отбора я успела показать ей камеры и все объяснить, — договорив, я осознала, что сказала не совсем то, что планировала и теперь с опаской наблюдала за реакцией сирены.
— Не слышала о таком приказе, — смутилась Шеола.
— Нас только что оповестили. Мы сами не знали, — пожала я плечами.
— Почему Пикси вас не привела?
— Была занята другими оши. Вчера в комнате свежести…
— Знаю, — махнула она рукой и ухмыльнулась. Достала из кармана связку ключей и бросила на стол. — Л49, — наклонилась она вперед. — Ты же понимаешь, что без письменного приказа я не могу тебя пропустить?
Я кивнула, не сводя глаз с ключей.
— Госпожа Шеола, но меня накажут, если сейчас же не выполню поручение королевы. Перед торгами это было бы некстати.
Сирена постучала перепончатыми пальцами по столу и сфокусировала взгляд на кольце, что красовалось на верхней фаланге ее указательного пальца. Я тут же достала из кармана первый попавшийся камень и положила его перед Шеолой. Тот самый иссиня черный, к которому я успела прикипеть. Он столько раз тушил пламя страха в моей душе, что даже стало жалко расставаться именно с ним.
Стражница вертела драгоценность в руке так долго, что я вся извелась, боясь не успеть попасть в камеру до начала песни. В итоге она резко сунула камень в карман брюк и пододвинула связку ключей к краю стола.
— Идите, — кивнула она в сторону темницы.
Вот и вторая часть плана удалась! От сердца отлегло. Но как только мы зашли за поворот, ведущий к камерам, я резко остановилась, уперлась руками в колени и отдышалась, пытаясь успокоить расшатанные нервы и бешено стучащее сердце, готовое выскочить из горла. Напряжение нарастало с каждой минутой.
— Давай, — указала я на юбку В15.
Подруга быстро отвязала от ноги топорик и дрожащими руками вручила мне.
— Стой здесь. Если услышишь шаги, подай знак.
Она кивнула и прильнула спиной к стене. Аккуратно на цыпочках я прошла по узкому коридору, стараясь не выдать своего присутствия. Еще рано устраивать шум.
Остановилась напротив двери в камеру пленников, закрыла глаза и прислушалась к внутреннему ощущению, по которому должна была определить отсутствие аркана на шее. Выкинула все мысли из головы и скрестила руки на груди. Ожидание показалось вечностью, а когда душащий аркан исчез, я начала обратный отсчет, загибая пальцы на свободной руке. Другой быстро открыла камеру и тут же взглядом наткнулась на Роина. По ранам на теле змея сразу поняла, что прошлая ночь не прошла даром для праздных сирен.
— Сейчас! Одиннадцать оборотов рук!
Они сразу поняли меня, ведь мы обсуждали отведенное на побег время еще вчера. Зайдя за белую линию, я размахнулась и со всей силы ударила топориком по замку на ошейнике Илара. Наг вырвался из оков и выполз из камеры. Змеи в других камерах зашипели, забесновались, стуча цепями.
Я выглянула за дверь. В15 вовсю махала руками и бежала к нам, а ей навстречу с молниеносной скоростью зигзагами несся Илар. Значит, сирена услышала звон удара и шум пленных. Сердце в груди забилось так сильно, что уши заложило. Я слышала лишь его громкий стук, когда освобождала Роина от оков. Сама поразилась тому, как умудрилась продолжать отсчитывать время.
И вот уже второй наг вырвался наружу. Я быстро покинула камеру и кинулась со всех ног бежать по коридору к подруге, которая замерла на месте, когда в нем появилась Шеола.
Стражница держала в руке магический шар, направляя его в сторону нагов. Мужчины набросились на нее одновременно. Один впился острыми длинными зубами в шею сирены, а другой в грудь. В тот же миг шар взорвался, разлетаясь на сотню острых осколков, и отбросил нагов от Шеолы, поражая их кожу. Я схватила подругу за запястье и рванула вниз к полу, заставляя сесть и прикрыть голову руками. Слава метаморфам, нас осколки не задели! Пока мужчины приходили в себя от взрыва, едва стоящая на ногах сирена, истекающая золотой кровью, создавала новый магический шар. До конца песни оставалось шесть оборотов. Я очень боялась, что они не успеют разобраться с Шеолой!
Страх перед провалом толкнул меня подняться с пола и со всех ног броситься к сирене. Я так крепко сжимала в руках рукоять топорика, что перестала чувствовать кисти. Наотмашь воткнула острие в тело сирены и угодила прямо в основание шеи. Шар начал потухать, и наги снова набросились на стражницу, вмиг обвивая ее кольцами и сжимая так, что лужа золотой крови подобралась к стыку пола и стен. Женщина кряхтела, трепыхалась, а потом в один момент замерла и испустила дух.
Я увидела, как В15 подскочила с пола и побежала. Добежала до поворота, а дальше мы уже вместе бросились в сторону водной комнаты Шеолы, мужчины вслед за нами.
Уже у цели меня будто молнией ударило!
— Убегай скорее! — крикнула я подруге и развернулась, отсчитывая последние два оборота. Топорик остался торчать в теле сирены. Если его не забрать, они сразу поймут, что пленным помогли оши.
От вида выжатого до костей тела Шеолы, меня едва не стошнило. Я резко выдернула из шеи стражницы топорик и побежала обратно. Вода из открытой комнаты успела заполнить собой коридор по щиколотку. Подруга ослушалась и не убежала, ожидая меня у выхода, стоя по пояс в воде, пытаясь справиться с сильным потоком, хватаясь за края арки. Илар успел скрыться в океанских водах, а Роин плавал у порога комнаты, виртуозно удерживаясь на бурлящей поверхности. Я бросила ему топорик, и он поймал его пастью. Вмиг скрылся под водой, унося с собой важную улику против нас, и я загнула последний палец. Невидимый аркан стиснул горло, а вода перестала бить потоком, затягиваясь обратно в покои.
Мы с подругой взялись за руки и побежали подальше от темницы. Одежда предательски промокла и липла к телу, замедляя бег.
В промежуточной прозрачной комнате никого не оказалось. Жители еще не вернулись с пеана, после которого по своему обыкновению королева раздавала подданным указания. Это сыграло нам на руку и позволило добраться до крыла оши без приключений.
В общей комнате было пусто, а наши кровати оставались нетронутыми. Перепуганные происшествием в душевой, девушки не решились подойти и проверить наши кровати.
Наспех стащив с себя платья и маски, мы облачились в ночные рубашки, спрятали мокрые вещи под матрас и улеглись каждый на свое место.
Я закуталась в одеяло, пытаясь унять дрожь. Меня било будто в ознобе. Зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли от волнения. А может и от того и от другого. Я посмотрела на В15 и поняла, что подруга ощущает то же самое. Мне все еще не верилось, что нагам удалось сбежать, а мы вернулись целыми и невредимыми. Подруга расплылась в сияющей победоносной улыбке, а я истерически рассмеялась, роняя лицо в ледяные ладони.
Глава 8
Мы с В15 не обсуждали случившееся в темнице. Даже словом не перемолвились. Где-то в глубине души я дико боялась, что нас могут услышать. Отвернулась к стене, очерчивая на ней пальцем витиеватые узоры, и не заметила, как провалилась в глубокий сон. Сказались усталость и волнение.
Мне снилось королевство Велимор, которое я никогда не видела. Оно представало взору сказочно красивым и спокойным, будто океан во время штиля. Я ходила там среди деревьев, наслаждаясь свежим воздухом, испытывая долгожданное облегчение, упиваясь свободой. Не было страха и боли. Только умиротворение. Я в жизни не чувствовала ничего подобного. Мне хотелось, чтобы этот сон длился вечность, но чьи-то руки вырвали меня из иллюзии счастья. Я едва смогла открыть глаза и тут же столкнулась с лицом подруги.
— Пора идти на отбор, — спокойно сказала она и взглянула на дверь. На пороге стояла недовольная Пикси, злобно поглаживая рукоять плети. В рабочее время оши не посещали общие комнаты, поэтому и наша пустовала. С кровати я вскочила, как ужаленная. Нельзя заставлять управляющую ждать, иначе можно нарваться на затрещину, а противный голос сирены всегда меня раздражал до скрежета зубов.
Повернувшись к ней спиной, я наспех натянула сменное платье, вспомнив о мокром и скомканном сером одеянии, что покоилось в дальнем углу под кроватью. После отбора надо будет обязательно его постирать. Сирены, конечно же, не убирали комнаты оши. Мы обязаны были сами следить за порядком, сменяя друг друга. Сегодняшняя смена не выпала на нас с подругой, поэтому стоило поторопиться и избавиться от подозрительно мокрых вещей. Но это потом. Меня ждал последний этап отбора, за который я должна волноваться меньше всего, но тревога не отпускала. Я понятия не имела, удалось ли нагам пересечь Великую стену и вырваться из Ульмы. В любом случае, я узнаю это только тогда, когда выйду на работу в темницу. Сирены никогда не трезвонили о подобных происшествиях, делая вид, что ничего не случилось.
— Пошевеливайтесь! — заскрипела Пикси, когда мы с подругой выходили из комнаты.
По обыкновению, по пути на отбор к нам присоединились остальные кандидатки. На сей раз маски нам не понадобились, и я снова с завистью посмотрела на двух девиц, внешность которых отметила еще на втором этапе. Все, кроме О27 были в сборе. В сумбурном водовороте собственных мыслей я только сейчас вспомнила, что когда мы вернулись из темницы, ее кровать была аккуратно застелена, а самой девушки и след простыл. Скорее всего, она просто не дожила до торгов, а если не скончалась, то ее увели в больничное крыло. Я сама не понимала, почему всю дорогу думала о девушке, которая подставила В15. Почему меня волновала ее судьба? Можно списать на обычное любопытство, но за мыслями о ней стояло нечто большее. Я все еще чувствовала вину за то, что сделала. Пусть и гнала от себя переживания, оправдывала предательский поступок, но совесть колола в бок всякий раз, когда я вспоминала перекошенное болью лицо О27.
Бесконечные лабиринты коридоров королевства сменяли друг друга от темных до панорамных. Я плелась в конце ряда, пытаясь запомнить дорогу, но, оказавшись в левом запретном крыле Ульмы, заблудилась окончательно. Шикарные убранства помещений отвлекали от раздумий. Глаз постоянно цеплялся то за разрисованные магией стены, то за причудливую стеклянную мебель. Разодетые, увешанные драгоценностями сирены вальяжно разгуливали по круглым комнатам, не обращая на нас никакого внимания. Я всегда завидовала жизни этих идеальных существ. Вот уж к кому судьба повернулась лицом и широко улыбнулась. Никаких запретов, расписаний, работ. Праздное времяпрепровождение, вкусная еда и красивые наряды. Они развлекались на пиршествах, что так часто устраивала королева, и не заботились о сохранности своей жизни, о будущем. Ах, я бы с удовольствием поменялась с одной из них местами и выходила бы на поверхность лишь на пеан. Я совершенно не понимала тех сирен, которые пытались перемахнуть через стену, чтобы увидеть королевство Велимор, а ведь таких насчитывалось немало. До оши часто доходили слухи о том, что та или иная девушка нарушила закон. Не все возвращались в Ульму с такой экстремальной прогулки. А на тех, кто все же смог выжить, королева вешала магический аркан, не позволяющий приближаться к Великой стене. Глупые сирены не понимали своего счастья! Не ценили дарованное Лионой благополучие!
— Стойте здесь, — врезался в мои мысли противный голос Пикси.
Помещение, в котором мы остановились, было поистине большим. Здесь стеклянные стены специально искажали подводный мир, делая его обитателей огромными. Я с трудом узнала красных рыбок, которых так любила. Засмотрелась на них, разглядывая блестящую чешую, и сердце зарделось от страха, когда они всей своей стаей резко уплыли.
