— Миоми! Иди отсюда! Не пугай мне новенькую! — закричал наг.
— Ой! — прижала она ладонь к губам, а потом отняла ее и улыбнулась. — Простите. Не подумала, — и засеменила от нас так шустро, что я удивилась, как ей это удавалось. И только потом до меня дошел смысл слова «новенькая». Оказавшись в Фетуре, я автоматически становилась его частью. Его подопытной испорченной. Меня сковал даже не страх, даже не леденящий душу ужас. Это был крах в чистом виде. Крах всей моей жизни! Беспросветный, окончательный и бесповоротный. Я уже не видела ничего вокруг. В голове пульсировала одна единственная мысль: бежать! Прямо сейчас! Как есть! Бежать к Илару, к королю! К кому угодно! Падать в ноги и просить избавить меня от такой участи! Любое унижение, любая цена за спасение казались ничем по сравнению с тем, что ожидало в лаборатории Дарена. У меня случилось самое настоящее помутнение рассудка. Я едва держалась на ногах, ощущая, как наг подталкивает меня в спину. Взгляд прояснился так резко, будто огненная вспышка разогнала сизый туман. То что, я увидела впереди, повергло меня в шок.
Освещенное факелами помещение, состоящее все из того же серого камня, кишело народом. Кто-то медленно прогуливался, а кто-то играл в чаше с песком. Дети! Я так давно их не видела, что позабыла, как они выглядят. Мальчики и девочки бегали друг за другом, прорезая звонким смехом пространство. Их охраняли наги, оши и сирены. Сирены! Они выглядели счастливыми! Я зацепилась взглядом за ту, что с разбега прыгнула в огромное углубление с водой и махнула детям оттуда хвостом, обрызгав тех, что стояли близко, чем вызвала восторженные крики.
— Игровая комната, — спокойно пояснил Дарен без присущей ему спешки.
Я посмотрела на него и развела руками, замотала головой.
— Как такое возможно? Кто они? Почему?
Я знала, что наги могли принимать земной облик только после взросления. Ползающим под ногами змейкам я бы ничуть не удивилась, а тут такое! Это все не укладывалось у меня в голове. Я привыкла к тому, что Лиона создает потомство в пещере. Все мы магические создания королей. Так откуда в Фетусе взялись дети?
— Алира, поверь, у нас совсем нет на это времени, — скривился наг.
— Я не сдвинусь с места, пока не объяснишь! — скрестила я руки на груди и вскинула подбородок. Пусть хоть режет! Я не пойду на опыты до тех пор, пока не разберусь в ворохе происходящего безумия!
— Так и знал, что было проще перетащить все в твою комнату! — сокрушался Дарен. — Ладно, Алира, я быстро проведу тебя по окрестностям города. Ты все увидишь. А в лаборатории уже все расскажу. Идет?
— Идет, — шепнула я.
Мы постоянно куда-то шли. Через помещения и коридоры, через безумие того, что творилось вокруг. Я перестала останавливаться на том, что меня шокировало. Но существа со змеиными хвостами вместо ног, заставили впасть в ступор. Я смотрела на то, как они ползали рядом, разговаривали между собой так обыденно, будто ничем не отличались от других. Дарену придется долго объяснять мне увиденное!
Вскоре мы оказались в помещении, которое до отказа было заставлено сосудами с водой. В них плескались сирены. Я насчитала четырех и одну из них узнала сразу. Та самая, что совсем недавно билась о стекло в покоях короля. Выглядела она плохо. Постоянно всплывала, чтобы вдохнуть воздух. Взгляд потухший и пустой. Когда-то я хотела стать похожей на женщин с прекрасным рыбьим хвостом, но сейчас меня не прельщала идея измениться. Пусть лучше останусь обычной оши. Я так привыкла. По-другому жить все равно не умела.
— Что с ней? — не удержалась я от вопроса.
— Арлан приказал отправить ее в бой с остальными. Но от инъекции, чтобы стать пресноводной, она отказалась. Не хочет воевать против своих. Эти три тоже предпочли медленную смерть. Что ж, Лиона может гордиться своими отпрысками, — скривился в ухмылке Дарен.
Вот как! Похвально! Сиренам было, за что любить королеву. Для них она всегда создавала лучшие условия для жизни, чего не скажешь об оши. Хотя, что это дало? Предателей собралось немало и Нида в их числе. Интересно, кто победит в этой войне? Или она будет длиться веками и снова ни к чему не приведет?
— Пришли, — объявил Дарен, указывая на распахнутую дверь в конце узкого коридора. — Проходи. Не бойся. Больно не будет, — подмигнул он.
Как не бояться, когда подходишь к точке не возврата? Я обреченно вздохнула.
— Обещаешь? — попыталась я поймать его взгляд, но не получилось.
Дарен подтолкнул меня в спину и рассмеялся.
— Если только чуть-чуть, — произнес шуточным тоном, а я напряглась каждой мышцей тела. Но разве что-то могло сравниться с той болью, которую я перенесла из-за метки? Вряд ли! Только этим себя и успокоила.
Я вошла в ослепительно белоснежную комнату, подсвеченную вереницей серебристых огоньков под потолком. Она вся была обшита гладким белым материалом, похожим на плотную ткань. Одна из стен полностью занята полками со склянками, в которых находились разноцветные жидкости. На другой висели устрашающего вида приборы. В основном острые на вид. В дальнем углу закрытая дверь. В центре комнаты кровать на колесиках, застеленная чистым бельем и явно рассчитанная лишь на одного подопытного.
— Снимай рубашку и ложись, — мягко приказал Дарен и подошел к полкам со склянками. Взял ту, что отдавала золотистым мерцанием, и взглянул на меня.
Я не стала спорить. Скинула с себя сорочку и присела на край кровати, что так и норовила уехать. Поймала себя на том, что перестала стесняться наготы. Как и Нида, Дарен виделся лишь моим личным тьютором. Будто снова меня готовили к торгам, изучая каждый участок тела.
— Ложись. Закрой глаза и расслабься.
Я, конечно, выполнила просьбу, но разве можно расслабиться, когда тебя собираются исследовать в неизвестных целях? Снова напряглась каждая мышца. В последний раз я посмотрела в необыкновенные глаза Дарена и зажмурилась.
— Не думай о боли, Алира. Думай о том, что буду тебе рассказывать.
Я кивнула и прикусила губу.
— Задавай свой главный вопрос. Я отвечу.
Вот тут я серьезно задумалась. Что волновало меня в первую очередь? Сложно сформулировать так сразу. Слишком много шокирующего и непонятного я сегодня увидела.
Пауза затянулась, и тогда Дарен заговорил первым:
— Арлан создал то, что ты увидела. Его приказ я выполнял. В основном все получилось так, как задумывалось. Есть изъяны. Без них никуда. Мы ценим каждую оши, что сумела возродить потомство нагов. Ни у кого из отпрысков нашего королевства не получается принимать ипостась змея. Максимум чего мы добились — это половинчатая трансформация. Их ты уже видела.
Я кивнула и почувствовала острую боль в руке. Она быстро стихла, и я ощутила, как Дарен давит на сгиб моего локтя.
— Но как оши может дать потомство? Мы не обладаем магией!
— Оказалось, что для этого магия не нужна. Это получилось случайно. Еще тогда, когда мы только начали покупать испорченных на торгах. Однажды одна из них пожаловалась на плохое самочувствие, и мне пришлось поместить ее в лабораторию для наблюдения. Я долго не мог понять, в чем дело. Ее живот увеличивался все больше с каждым месяцем. В итоге на свет появился крошечный малыш, — я чувствовала в его тоне улыбку и сама улыбнулась. — Это был самый настоящий прорыв! Я начал изучение. Постоянно выкупал оши на торгах. Выяснилось, что у девственных особей больше шансов зачать ребенка от нага, который стал ее первым. Но пары надо подбирать путем исследований. Первый контакт с тем, кто не подходит оши, может стать роковым и в будущем она уже не сможет иметь детей. Даже обычный стресс во время потери девственности способен в дальнейшем повлиять на зачатие. Я долго создавал зелье, способное увеличить шансы на зачатие в этих случаях.
— Агарния, — шепнула я.
— Именно. В результате опытов выяснилось, что истинная сирена не может таким способом зачать ребенка. Что я только не делал! У меня так и не получилось с ними ничего, кроме опреснения. И тогда я понял, в чем проблема тех оши, что не могли принять зачатие. Чем больше крови сирен у них было в венах, тем меньше шансов. Агарния помогала в этом вопросе, поэтому давать ее девушкам — закон нашего королевства.
— Так у Арлана есть дети?
Снова меня пронзила новая боль, но уже в ноге, и я зажмурилась еще сильнее.
— Ха! В том и прокол, что у Арлана нет кровного ребенка. Он грезит этой мечтой! Мы внедряли его семя наиболее подходящим особям, но все оши умирали. Только сирены способны выдержать совокупление с ним и не потерять при этом жизнь.
— Для чего ты исследуешь меня, Дарен? — произнесла я дрожащим голосом. — Хочешь выяснить, подойдет ему мое тело или нет? Это как-то связано с реакцией на метку?
Наг ответил не сразу. Я слышала, как зазвенели склянки.
— Да. Ты все правильно поняла. Если ты ему не подойдешь, то будешь просто петь для короля и жить в роскоши. Я думаю, не плохо. Многие оши об этом мечтают.
Он во многом был прав. Я никогда не жила в таких условиях. Я всегда только выживала, существовала в страхе перед неизвестностью. Король дал мне все, требуя взамен лишь песни, но свободу выбора он все же отнял. Себе я уже не принадлежала. А с другой стороны, что бы я делала одна в этом мире? Я ведь ничего не умею, кроме уборки темниц и сочинительства. Кто я без Илара? Кто без Арлана? Никто! Я была рождена никем! Рабыня по судьбе, но не по сути.
О, метаморфы! Как же я хотела это изменить!
— А если подойду? — с опаской спросила я.
— Значит, станешь матерью его детей, — прозвучало, как приговор.
— А если не захочу?
— Ты не успела узнать Арлана, поэтому так говоришь. Он сильный, мудрый и справедливый правитель. Он сделает так, что ты сама захочешь этого, поверь. Не силой. Трудно объяснить вот так сразу. В общем, он всегда добивается того, чего хочет. И ты, поверь мне, не станешь исключением.
Я улыбнулась. Это мы еще посмотрим. Без боя я точно не сдамся! Если так повернется судьба, я еще попью его королевской крови!
— Можешь одеваться. Я закончил.
Я распахнула глаза и резко села, от чего закружилась голова. Взгляд прояснился, и я посмотрела на руку. На сгибе локтя расплывалась красная точка, а на ноге зияла крохотная ранка, будто кусочек кожи оторвали.
— Дарен, — обратилась я к нагу, надевая сорочку. — Когда ты скажешь, подхожу я ему или нет?
Он резко замер, перестав возиться со склянками и жидкостями. Так и стоял ко мне спиной, не поворачиваясь.
— Я скажу только в том случае, если Арлан позволит.
Я понимала, что мне нужно выспаться перед праздником, но справиться с мыслями было сложно. Я ворочалась в постели, перекатываясь с бока на бок. Злилась на то, что разум не давал возможности отдохнуть. Где-то на грани реальности и сна я плыла в пространстве, не чувствуя опоры под собой.
Что-то шептала себе под нос, не разбирая слов. Куталась в одеяло, а потом раскрывалась от жара, что источала кожа. Иногда мне казалось, что змей на спине извивается под кожей, пытается залезть глубже в плоть. Не больно, но жутко неприятно. А в какой-то момент я вообще почувствовала прикосновение к щеке. Оно показалось мне таким невесомым и легким, что я сначала не придала ему значения. Только потом опомнилась и подскочила. Села в кровати и посмотрела на мужчину, который сидел рядом и улыбался.
— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, пролепетала я, до конца не веря тому, что это происходит не во сне.
— Пришел тебя навестить, — шепнул Илар.
— С ума сошел?! — испугалась я и засуетилась, окидывая каждый уголок комнаты взглядом. А он взял меня за руку и с нежностью поцеловал тыльную сторону ладони. Я задрожала и посмотрела на дверь. — Уходи. Нас увидят. Не приходи больше. Это опасно.
— Я не боюсь, — рассмеялся наг. — Завтра я верну тебя.
Я растерялась от такого заявления. Отдернула руку и вцепилась в край одеяла.
— Что? Как?
Он подвинулся ближе и обнял меня, крепко прижал к груди. Так крепко, что я слышала, как сильно бьется его сердце.
— Увидишь, — коротко ответил мужчина. — Прошу об одном — не делай вид, что мы чужие друг другу. Не обращай внимания на Арлана. Танцуй со мной, говори, смейся. Пусть все увидят, что он держит тебя рядом с собой силой.
— Ты точно разума лишился, Илар, — отстранилась я, чтобы посмотреть в его глаза. Там бесновался не просто шторм, а настоящий ураган эмоций. Стало страшно от напора и безумства, что они источали.
— Хочешь, чтобы я ушел? — схватил он меня за шею и притянул к себе. Так близко к губам, что мне тут же захотелось их коснуться. Но я пересилила себя и отвернулась.
— Да. Уходи. И не приходи больше. Ты всего не знаешь. Он не отдаст меня. Вот увидишь.
— Посмотрим, на что он способен ради оши, — презрительно кинул Илар и поднялся с постели. Подошел к двери и бросил вслед: — Если хочешь быть со мной, сделай, как я сказал.
Не дождавшись ответа, он покинул комнату. Я еще долго смотрела на приоткрытую дверь, погружаясь в тревожные мысли. Что он задумал? Зачем так сильно сам себя подставлял? Я даже не представляла, как отреагирует Арлан, когда увидит такое наплевательское отношение к его приказу. Достанется не только Илару, но и мне. Слишком рискованно! И посоветоваться не с кем! Разве что с Дареном… Нет! Плохая идея. Он тут же доложит королю. Как же плохо быть одной в этом огромном мире! Уж лучше бы ко мне пришла Эрида. Почему подруга не искала со мной встречи? Почему так просто забыла наши общие планы и мечты? Я всегда ее выручала. Никогда не отказывалась, не бросала. Рисковала собой, чтобы ей помочь. Да и с Роином она сейчас благодаря мне! Я физически чувствовала, как от огромной обиды начинаю ее ненавидеть. Что ж, пусть будет счастлива со своим нагом! Я больше никогда к ней не подойду!
Слова Илара никак не шли из головы. Я думала, что делать. Решала, как лучше поступить. Старалась представить исход такого вызывающего поведения со стороны игрушки короля. Ничем хорошим это не заканчивалось. Арлан всегда выглядел спокойным и уравновешенным, но кто знает, что творится в голове этого загадочного мужчины?
В итоге я приняла единственное правильное решение и с мыслями о том, что не буду придерживаться сумасшедшего плана Илара, кое-как уснула.
А вот проснулась от суеты, что творилась в комнате. От голосов и топота нагов в белых одеждах.
— Доброе утро, госпожа Алира. Как спалось? — заулыбался один из них. Тот самый, что подавал мне напитки во время последнего праздника.
— Хорошо, спасибо. А что происходит? — посмотрела я на трельяж, что трещал от количества косметики и мерцающих украшений. На вырезанном из дерева безголовом женском теле было надето платье, которое своей пышностью занимало почти половину комнаты. Оно не имело ничего общего с теми вещами, которые висели в шкафу. Даже ткань совсем не напоминала рыбью чешую, а яркий золотой оттенок сразу цеплял взгляд. Даже россыпь мерцающей пыли по пышной юбке и длинному шлейфу походила на метку на моей спине. Я наклонилась в сторону, чтобы подробнее его рассмотреть и сразу поняла, что зря посчитала это платье не откровенным. Спина деревянной девушки оставалась обнаженной почти до ягодиц, а корсет обтягивал только живот, оставляя бока талии обнаженными. Кружевной сеткой, усыпанной крохотными камнями, которые своими переливами напоминали звезды на небе, он смотрелся так не обычно, что захотелось его пощупать.
— Ой! — прижала она ладонь к губам, а потом отняла ее и улыбнулась. — Простите. Не подумала, — и засеменила от нас так шустро, что я удивилась, как ей это удавалось. И только потом до меня дошел смысл слова «новенькая». Оказавшись в Фетуре, я автоматически становилась его частью. Его подопытной испорченной. Меня сковал даже не страх, даже не леденящий душу ужас. Это был крах в чистом виде. Крах всей моей жизни! Беспросветный, окончательный и бесповоротный. Я уже не видела ничего вокруг. В голове пульсировала одна единственная мысль: бежать! Прямо сейчас! Как есть! Бежать к Илару, к королю! К кому угодно! Падать в ноги и просить избавить меня от такой участи! Любое унижение, любая цена за спасение казались ничем по сравнению с тем, что ожидало в лаборатории Дарена. У меня случилось самое настоящее помутнение рассудка. Я едва держалась на ногах, ощущая, как наг подталкивает меня в спину. Взгляд прояснился так резко, будто огненная вспышка разогнала сизый туман. То что, я увидела впереди, повергло меня в шок.
Освещенное факелами помещение, состоящее все из того же серого камня, кишело народом. Кто-то медленно прогуливался, а кто-то играл в чаше с песком. Дети! Я так давно их не видела, что позабыла, как они выглядят. Мальчики и девочки бегали друг за другом, прорезая звонким смехом пространство. Их охраняли наги, оши и сирены. Сирены! Они выглядели счастливыми! Я зацепилась взглядом за ту, что с разбега прыгнула в огромное углубление с водой и махнула детям оттуда хвостом, обрызгав тех, что стояли близко, чем вызвала восторженные крики.
— Игровая комната, — спокойно пояснил Дарен без присущей ему спешки.
Я посмотрела на него и развела руками, замотала головой.
— Как такое возможно? Кто они? Почему?
Я знала, что наги могли принимать земной облик только после взросления. Ползающим под ногами змейкам я бы ничуть не удивилась, а тут такое! Это все не укладывалось у меня в голове. Я привыкла к тому, что Лиона создает потомство в пещере. Все мы магические создания королей. Так откуда в Фетусе взялись дети?
— Алира, поверь, у нас совсем нет на это времени, — скривился наг.
— Я не сдвинусь с места, пока не объяснишь! — скрестила я руки на груди и вскинула подбородок. Пусть хоть режет! Я не пойду на опыты до тех пор, пока не разберусь в ворохе происходящего безумия!
— Так и знал, что было проще перетащить все в твою комнату! — сокрушался Дарен. — Ладно, Алира, я быстро проведу тебя по окрестностям города. Ты все увидишь. А в лаборатории уже все расскажу. Идет?
— Идет, — шепнула я.
***
Мы постоянно куда-то шли. Через помещения и коридоры, через безумие того, что творилось вокруг. Я перестала останавливаться на том, что меня шокировало. Но существа со змеиными хвостами вместо ног, заставили впасть в ступор. Я смотрела на то, как они ползали рядом, разговаривали между собой так обыденно, будто ничем не отличались от других. Дарену придется долго объяснять мне увиденное!
Вскоре мы оказались в помещении, которое до отказа было заставлено сосудами с водой. В них плескались сирены. Я насчитала четырех и одну из них узнала сразу. Та самая, что совсем недавно билась о стекло в покоях короля. Выглядела она плохо. Постоянно всплывала, чтобы вдохнуть воздух. Взгляд потухший и пустой. Когда-то я хотела стать похожей на женщин с прекрасным рыбьим хвостом, но сейчас меня не прельщала идея измениться. Пусть лучше останусь обычной оши. Я так привыкла. По-другому жить все равно не умела.
— Что с ней? — не удержалась я от вопроса.
— Арлан приказал отправить ее в бой с остальными. Но от инъекции, чтобы стать пресноводной, она отказалась. Не хочет воевать против своих. Эти три тоже предпочли медленную смерть. Что ж, Лиона может гордиться своими отпрысками, — скривился в ухмылке Дарен.
Вот как! Похвально! Сиренам было, за что любить королеву. Для них она всегда создавала лучшие условия для жизни, чего не скажешь об оши. Хотя, что это дало? Предателей собралось немало и Нида в их числе. Интересно, кто победит в этой войне? Или она будет длиться веками и снова ни к чему не приведет?
— Пришли, — объявил Дарен, указывая на распахнутую дверь в конце узкого коридора. — Проходи. Не бойся. Больно не будет, — подмигнул он.
Как не бояться, когда подходишь к точке не возврата? Я обреченно вздохнула.
— Обещаешь? — попыталась я поймать его взгляд, но не получилось.
Дарен подтолкнул меня в спину и рассмеялся.
— Если только чуть-чуть, — произнес шуточным тоном, а я напряглась каждой мышцей тела. Но разве что-то могло сравниться с той болью, которую я перенесла из-за метки? Вряд ли! Только этим себя и успокоила.
Я вошла в ослепительно белоснежную комнату, подсвеченную вереницей серебристых огоньков под потолком. Она вся была обшита гладким белым материалом, похожим на плотную ткань. Одна из стен полностью занята полками со склянками, в которых находились разноцветные жидкости. На другой висели устрашающего вида приборы. В основном острые на вид. В дальнем углу закрытая дверь. В центре комнаты кровать на колесиках, застеленная чистым бельем и явно рассчитанная лишь на одного подопытного.
— Снимай рубашку и ложись, — мягко приказал Дарен и подошел к полкам со склянками. Взял ту, что отдавала золотистым мерцанием, и взглянул на меня.
Я не стала спорить. Скинула с себя сорочку и присела на край кровати, что так и норовила уехать. Поймала себя на том, что перестала стесняться наготы. Как и Нида, Дарен виделся лишь моим личным тьютором. Будто снова меня готовили к торгам, изучая каждый участок тела.
— Ложись. Закрой глаза и расслабься.
Я, конечно, выполнила просьбу, но разве можно расслабиться, когда тебя собираются исследовать в неизвестных целях? Снова напряглась каждая мышца. В последний раз я посмотрела в необыкновенные глаза Дарена и зажмурилась.
— Не думай о боли, Алира. Думай о том, что буду тебе рассказывать.
Я кивнула и прикусила губу.
— Задавай свой главный вопрос. Я отвечу.
Вот тут я серьезно задумалась. Что волновало меня в первую очередь? Сложно сформулировать так сразу. Слишком много шокирующего и непонятного я сегодня увидела.
Пауза затянулась, и тогда Дарен заговорил первым:
— Арлан создал то, что ты увидела. Его приказ я выполнял. В основном все получилось так, как задумывалось. Есть изъяны. Без них никуда. Мы ценим каждую оши, что сумела возродить потомство нагов. Ни у кого из отпрысков нашего королевства не получается принимать ипостась змея. Максимум чего мы добились — это половинчатая трансформация. Их ты уже видела.
Я кивнула и почувствовала острую боль в руке. Она быстро стихла, и я ощутила, как Дарен давит на сгиб моего локтя.
— Но как оши может дать потомство? Мы не обладаем магией!
— Оказалось, что для этого магия не нужна. Это получилось случайно. Еще тогда, когда мы только начали покупать испорченных на торгах. Однажды одна из них пожаловалась на плохое самочувствие, и мне пришлось поместить ее в лабораторию для наблюдения. Я долго не мог понять, в чем дело. Ее живот увеличивался все больше с каждым месяцем. В итоге на свет появился крошечный малыш, — я чувствовала в его тоне улыбку и сама улыбнулась. — Это был самый настоящий прорыв! Я начал изучение. Постоянно выкупал оши на торгах. Выяснилось, что у девственных особей больше шансов зачать ребенка от нага, который стал ее первым. Но пары надо подбирать путем исследований. Первый контакт с тем, кто не подходит оши, может стать роковым и в будущем она уже не сможет иметь детей. Даже обычный стресс во время потери девственности способен в дальнейшем повлиять на зачатие. Я долго создавал зелье, способное увеличить шансы на зачатие в этих случаях.
— Агарния, — шепнула я.
— Именно. В результате опытов выяснилось, что истинная сирена не может таким способом зачать ребенка. Что я только не делал! У меня так и не получилось с ними ничего, кроме опреснения. И тогда я понял, в чем проблема тех оши, что не могли принять зачатие. Чем больше крови сирен у них было в венах, тем меньше шансов. Агарния помогала в этом вопросе, поэтому давать ее девушкам — закон нашего королевства.
— Так у Арлана есть дети?
Снова меня пронзила новая боль, но уже в ноге, и я зажмурилась еще сильнее.
— Ха! В том и прокол, что у Арлана нет кровного ребенка. Он грезит этой мечтой! Мы внедряли его семя наиболее подходящим особям, но все оши умирали. Только сирены способны выдержать совокупление с ним и не потерять при этом жизнь.
— Для чего ты исследуешь меня, Дарен? — произнесла я дрожащим голосом. — Хочешь выяснить, подойдет ему мое тело или нет? Это как-то связано с реакцией на метку?
Наг ответил не сразу. Я слышала, как зазвенели склянки.
— Да. Ты все правильно поняла. Если ты ему не подойдешь, то будешь просто петь для короля и жить в роскоши. Я думаю, не плохо. Многие оши об этом мечтают.
Он во многом был прав. Я никогда не жила в таких условиях. Я всегда только выживала, существовала в страхе перед неизвестностью. Король дал мне все, требуя взамен лишь песни, но свободу выбора он все же отнял. Себе я уже не принадлежала. А с другой стороны, что бы я делала одна в этом мире? Я ведь ничего не умею, кроме уборки темниц и сочинительства. Кто я без Илара? Кто без Арлана? Никто! Я была рождена никем! Рабыня по судьбе, но не по сути.
О, метаморфы! Как же я хотела это изменить!
— А если подойду? — с опаской спросила я.
— Значит, станешь матерью его детей, — прозвучало, как приговор.
— А если не захочу?
— Ты не успела узнать Арлана, поэтому так говоришь. Он сильный, мудрый и справедливый правитель. Он сделает так, что ты сама захочешь этого, поверь. Не силой. Трудно объяснить вот так сразу. В общем, он всегда добивается того, чего хочет. И ты, поверь мне, не станешь исключением.
Я улыбнулась. Это мы еще посмотрим. Без боя я точно не сдамся! Если так повернется судьба, я еще попью его королевской крови!
— Можешь одеваться. Я закончил.
Я распахнула глаза и резко села, от чего закружилась голова. Взгляд прояснился, и я посмотрела на руку. На сгибе локтя расплывалась красная точка, а на ноге зияла крохотная ранка, будто кусочек кожи оторвали.
— Дарен, — обратилась я к нагу, надевая сорочку. — Когда ты скажешь, подхожу я ему или нет?
Он резко замер, перестав возиться со склянками и жидкостями. Так и стоял ко мне спиной, не поворачиваясь.
— Я скажу только в том случае, если Арлан позволит.
Глава 17
Я понимала, что мне нужно выспаться перед праздником, но справиться с мыслями было сложно. Я ворочалась в постели, перекатываясь с бока на бок. Злилась на то, что разум не давал возможности отдохнуть. Где-то на грани реальности и сна я плыла в пространстве, не чувствуя опоры под собой.
Что-то шептала себе под нос, не разбирая слов. Куталась в одеяло, а потом раскрывалась от жара, что источала кожа. Иногда мне казалось, что змей на спине извивается под кожей, пытается залезть глубже в плоть. Не больно, но жутко неприятно. А в какой-то момент я вообще почувствовала прикосновение к щеке. Оно показалось мне таким невесомым и легким, что я сначала не придала ему значения. Только потом опомнилась и подскочила. Села в кровати и посмотрела на мужчину, который сидел рядом и улыбался.
— Что ты здесь делаешь? — запинаясь, пролепетала я, до конца не веря тому, что это происходит не во сне.
— Пришел тебя навестить, — шепнул Илар.
— С ума сошел?! — испугалась я и засуетилась, окидывая каждый уголок комнаты взглядом. А он взял меня за руку и с нежностью поцеловал тыльную сторону ладони. Я задрожала и посмотрела на дверь. — Уходи. Нас увидят. Не приходи больше. Это опасно.
— Я не боюсь, — рассмеялся наг. — Завтра я верну тебя.
Я растерялась от такого заявления. Отдернула руку и вцепилась в край одеяла.
— Что? Как?
Он подвинулся ближе и обнял меня, крепко прижал к груди. Так крепко, что я слышала, как сильно бьется его сердце.
— Увидишь, — коротко ответил мужчина. — Прошу об одном — не делай вид, что мы чужие друг другу. Не обращай внимания на Арлана. Танцуй со мной, говори, смейся. Пусть все увидят, что он держит тебя рядом с собой силой.
— Ты точно разума лишился, Илар, — отстранилась я, чтобы посмотреть в его глаза. Там бесновался не просто шторм, а настоящий ураган эмоций. Стало страшно от напора и безумства, что они источали.
— Хочешь, чтобы я ушел? — схватил он меня за шею и притянул к себе. Так близко к губам, что мне тут же захотелось их коснуться. Но я пересилила себя и отвернулась.
— Да. Уходи. И не приходи больше. Ты всего не знаешь. Он не отдаст меня. Вот увидишь.
— Посмотрим, на что он способен ради оши, — презрительно кинул Илар и поднялся с постели. Подошел к двери и бросил вслед: — Если хочешь быть со мной, сделай, как я сказал.
Не дождавшись ответа, он покинул комнату. Я еще долго смотрела на приоткрытую дверь, погружаясь в тревожные мысли. Что он задумал? Зачем так сильно сам себя подставлял? Я даже не представляла, как отреагирует Арлан, когда увидит такое наплевательское отношение к его приказу. Достанется не только Илару, но и мне. Слишком рискованно! И посоветоваться не с кем! Разве что с Дареном… Нет! Плохая идея. Он тут же доложит королю. Как же плохо быть одной в этом огромном мире! Уж лучше бы ко мне пришла Эрида. Почему подруга не искала со мной встречи? Почему так просто забыла наши общие планы и мечты? Я всегда ее выручала. Никогда не отказывалась, не бросала. Рисковала собой, чтобы ей помочь. Да и с Роином она сейчас благодаря мне! Я физически чувствовала, как от огромной обиды начинаю ее ненавидеть. Что ж, пусть будет счастлива со своим нагом! Я больше никогда к ней не подойду!
Слова Илара никак не шли из головы. Я думала, что делать. Решала, как лучше поступить. Старалась представить исход такого вызывающего поведения со стороны игрушки короля. Ничем хорошим это не заканчивалось. Арлан всегда выглядел спокойным и уравновешенным, но кто знает, что творится в голове этого загадочного мужчины?
В итоге я приняла единственное правильное решение и с мыслями о том, что не буду придерживаться сумасшедшего плана Илара, кое-как уснула.
А вот проснулась от суеты, что творилась в комнате. От голосов и топота нагов в белых одеждах.
— Доброе утро, госпожа Алира. Как спалось? — заулыбался один из них. Тот самый, что подавал мне напитки во время последнего праздника.
— Хорошо, спасибо. А что происходит? — посмотрела я на трельяж, что трещал от количества косметики и мерцающих украшений. На вырезанном из дерева безголовом женском теле было надето платье, которое своей пышностью занимало почти половину комнаты. Оно не имело ничего общего с теми вещами, которые висели в шкафу. Даже ткань совсем не напоминала рыбью чешую, а яркий золотой оттенок сразу цеплял взгляд. Даже россыпь мерцающей пыли по пышной юбке и длинному шлейфу походила на метку на моей спине. Я наклонилась в сторону, чтобы подробнее его рассмотреть и сразу поняла, что зря посчитала это платье не откровенным. Спина деревянной девушки оставалась обнаженной почти до ягодиц, а корсет обтягивал только живот, оставляя бока талии обнаженными. Кружевной сеткой, усыпанной крохотными камнями, которые своими переливами напоминали звезды на небе, он смотрелся так не обычно, что захотелось его пощупать.
