Я в очередной раз протянула руку, едва не коснувшись огненных лепестков. На улице начался дождь, поэтому потребность в тепле и уюте была сильнее. Конечно, уюта от этой старой хижины едва ли много, но это лучше, чем ничего. Хорошо, что у Бриара на примете был хоть какой-то безопасный, укромный уголок. Хорошо, но странно. Чем дольше я взаимодействовала с демоном, тем больше вопросов он порождал. Откуда он вообще знает, как устроен наш мир? Откуда знал, куда меня привести? И он точно знаком с этим домиком, вел себя здесь уж слишком свободно и уверенно.
Дверь приглушенно хлопнула, заставив меня вздрогнуть и обернуться. Демон, с кожи которого стремительно испарялись капли, стоял у входа с новой охапкой дров. Он прошел в дом, аккуратно свалил принесенное возле камина и опустился на потрепанный жизнью ковер неподалеку от меня. Ни дивана, ни другого места, чтобы присесть, тут почему-то не было, но я после всех ночных событий была рада и ковру.
Я слегка повернула голову, стараясь незаметно посмотреть на соседа, все ещё вызывавшего во мне напряжение, что неудивительно. И тут же мой взгляд замер на рогах, закручивающихся по бокам от головы. С кожи капли высохли, но волосы и рога все ещё оставались мокрыми, и сейчас я следила глазами за каплей, медленно стекающей по правому рогу. Иррационально захотелось её стереть. Странно, что такой нечеловеческий вид Бриара меня уже не отпугивал. Может, привыкла?
— Ты не хочешь спросить, как меня зовут? — задала я вопрос с намерением наконец осуществить формальное знакомство, а потом, если получится, что-нибудь интересное из него вытянуть.
— Не хочу.
Таким был его ответ. Но, немного подумав, он все же продолжил:
— Хотя скажи. Допускаю, что мне понадобится эта информация, если мы будем сотрудничать.
Сотрудничать? Пожалуй, наш вынужденный союз действительно можно так назвать.
— Регина. Фамилии… У меня теперь нет. После Обители.
— Запомню.
Он вновь замолчал, остановив взгляд на огне и, видимо, погрузившись в свои мысли. Я же продолжала смотреть на него и думала, что же лучше: продолжить исследовать его внешность или вновь привлечь внимание, спросив о прошлом?
— Что это за дом? — В конечном итоге решила, что могу сделать и то, и другое параллельно.
— А ты прямо все хочешь знать, я смотрю.
— Конечно. Не каждый день встречаю демона. Интересно, чем вы живете, что делаете в свободное время…
— Бегаю по призывам, как проститутка, конечно. Чем еще могут заниматься демоны в человеческом представлении? — вновь свел всё к иронии он.
— Эй. Мне ведь правда интересно. Тогда давай так: ты отвечаешь на мой вопрос, потом я отвечаю на твой, и так по очереди.
— Я не ослышался? Ты отвечаешь на мой вопрос? — он даже повернул голову в мою сторону. Прогресс, однако. — И чем же, позволь спросить, меня могла бы заинтересовать твоя обычная человеческая жизнь?
Хоть я и зареклась на него обижаться, тень обиды все равно кольнула меня в самолюбие.
— Неправда, у меня была довольно необычная жизнь…
— Что, серьезно? — и вновь этот ужасный тон, — Позволь мне предположить… — он театрально прокашлялся, — Ты росла в достаточно знатной, обеспеченной семье, горя не знала, наверняка была помолвлена с каким-то милым парнем из соседнего поместья, и вдруг бац — артефакт показал, что уровень твоей жизненной силы ниже требуемого! Слезы, сопли, ссылка в Обитель. Конец. Как неординарно и занимательно.
Я приложила все силы, чтобы не выдать своего удивления от того, что он практически пересказал мою жизнь до Обители. Но все же аргументы у меня остались:
— А потом девушка из этой ординарной, по твоему мнению, истории, украла запретную книгу, за что её могли убить, и вызвала демона!
— Тогда да. Эта девушка не ординарная. Она сумасшедшая. И не очень умная. Скажи, что хуже: быть обычной, или быть сбрендившей без чувства самосохранения?
Захотелось стукнуть его по рогам.
— Не будь я такой сумасшедшей и глупой, не было бы у тебя ведьмы для твоих планов! — решила использовать последний аргумент. В конце концов, ему действительно что-то от меня нужно. — Ты, кажется, так себе относишься к людям.
— Догадливая. Просто я вас слишком хорошо знаю.
— Знаешь? Кажется, ты кое-чего не понимаешь, — я уже начинала чувствовать настоящую злость, общаясь с этим великим циником, — Люди многогранны и сложны, как и все на этом свете. Ты можешь изучать что-то хоть двести лет, и все эти двести лет должен держать сознание открытым к новым элементам в уже изученной тобой вдоль и поперек системе. Однажды возгордившись, теряешь способность видеть истину. Так я думаю.
Он хотел было что-то сказать, но я подняла руку и опередила:
— И давай без «о, ты умеешь думать, не знал», — передразнила я его возможную реплику.
… промолчал.
Прода от 08.02.2026, 17:16
— Слушай, я, конечно, признаю твою экспертность в области человековедения... — я что, заразилась от кое-кого иронией? — Но позволь все же мне, как непосредственному человеку, все же дополнить твои знания.
Театрально откашлявшись, я продолжила:
— Люди ненавидят находиться в состоянии неведения. Не понимать, что происходит, где они и что их окружает. Их это очень тревожит. Когда они тревожатся, не могут рационально мыслить. Когда не могут рационально мыслить, не могут и действовать, в том числе по указанию всяких демонов.
— Ладно, ладно. Вопрос-ответ, значит, вопрос-ответ. По-очереди.
Выглядел демон слегка раздраженным, но все же смирившимся.
— Подождите-ка. Неужели тебе стала интересна моя скучная жизнь?
— Некоторые её моменты, по крайней мере, — будто нехотя признал он. Конечно, наверно, тяжело признавать, что великому демону может быть интересна какая-то человечка.
Он вновь повернул голову в мою сторону и пристально вгляделся своими желтыми глазами в мои голубые. Они мерцали из-за отблесков огня, выглядя пугающе и в то же время как-то завораживающе. Мне вновь захотелось его разглядеть.
Демон все ещё был в одних штанах, по пояс обнаженный и босой. Повнимательней приглядевшись к почти человеческим ступням, заметила, что они слишком чистые для того, кто ходил на улицу босиком в дождь. Помыл? Следит за гигиеной? Ещё один вопрос, на который хотелось бы получить ответ, но спрашивать о таком как-то неприлично.
— Как ты смогла преодолеть моё воздействие? — вкрадчивый вопрос нарушил тишину.
— Расскажу, если сам ответишь на мои вопросы. — Я решила немного поторговаться, раз уж нашлось то, что его действительно интересует.
— Да брось. Ты ведь и сама не знаешь. Мне нужны не факты, а хотя бы твои ощущения и предположения, — он на секунду задумался, затем нехотя признал: — Это интересный феномен. Даже среди ведьм.
— Ладно, ты прав. Я не знаю. Просто в тот момент внутри будто возникло понимание, что что-то не так. Понятия не имею, как это работает.
— Наверно, из-за твоей силы, — он кивнул своим мыслям, затем, чуть погодя, добавил: — Мне повезло. Не очень понятно, к каким высшим силам обращаться с благодарностью, но…
Он не успел договорить, а я не успела вновь задать вопрос о силе, про которую он постоянно говорит. Наш тихий разговор прервал какой-то резкий шум снаружи: сначала негромкий скрежет, заставивший Бриара резко повернуть голову к входной двери, а затем и собачий лай.
Я оцепенела. Откуда здесь собака? Они же по лесу без дела не шныряют, тем более в такую погоду. Она чья-то? Кто-то понял, что дело нечисто, и пришел сюда с собаками?
Пока я терялась в пугающих догадках, придумывала исходы один страшнее другого и пыталась понять, как быстро могу разбить стекло и вылезти в окно, демон просто поднялся, бесшумно подошел к двери, отодвинул щеколду и немного приоткрыл дверь.
Крупный черный пес недолго думая набросился на Бриара.
Прода от 30.03.2026, 09:25
Животное оказалось ростом демону чуть ли не по грудь. Во мне все замерло. Я вскочила, не зная, за кого больше бояться: за своего спутника или за собаку. Бросилась было на всякий случай за кочергой, стоящей возле камина, но…
— Тише, тише, Шторм. Это я, я…
Демон обхватил руками продолжающую то ли лаять, то ли скулить собаку. Она же виляла хвостом и пыталась изо всех сил допрыгнуть до его лица.
— Неужели узнал?.. — в голосе демона промелькнули теплые нотки. Он закрыл дверь, после чего ещё раз потрепал подуспокоившегося пса по голове. Тот встряхнулся, а я ахнула от дождя из холодных капель, в этом небольшом помещении долетевших даже до меня.
— У тебя что, и собака есть? — от увиденной сцены я все ещё пребывала в легком шоке. — Ты точно не из Преисподней, Бриар. Но как ты можешь быть местным?
— Из Преисподней? — он тихо рассмеялся. Видимо, собака неплохо повлияла на его расположение духа. — Нет. Вернее, не совсем. Из Преисподней, но в вашем мире живу уже достаточно долго. Собаку вот даже завел, как видишь. — Вновь ирония. Похоже, приступ откровенности закончился, не начавшись. Но можно и из этого попробовать что-то выжать.
— Как ты маскируешься? И… Ты же не в этом домике живешь, здесь жить-то невозможно. Тогда где?
— Не забивай свою голову информацией, которая тебе не нужна, хуже спать будешь.
Он вернулся к пылающему камину вместе с собакой. Шторм — так его назвали, кажется — взглянул на меня с любопытством и потянулся с намерением обнюхать, на что я спокойно протянула ему руку. К собакам я относилась доброжелательно, и как правило они отвечали мне тем же.
Понюхав мою ладонь, пес фыркнул, ещё раз отряхнулся, повозился по и без того ободранному коврику и улегся, по видимому, спать. Бриар присел рядом.
— Если у тебя есть здесь нормальная жизнь и ты умеешь маскироваться, тогда почему мы сидим здесь, в этой обдуваемой всеми ветрами халупе? Ладно я, но почему ты здесь со мной? Учитывая, что моя компания тебе не очень приятна. Пока не можешь вернуться?
Демон нахмурился, и интуиция подсказала мне, что я попала в точку.
— Пока не могу, — медленно произнес он, будто пробуя фразу на вкус. Не сказать, что она ему понравилась. — Но смогу завтра. И тогда же мы разработаем план действий и обсудим все вопросы. А сейчас лучше ложись спать.
— Постой. Скажи хотя бы, где мы вообще. Это не Хатонда?
— Нет. Мы в Северной Конфедерации. В Адрэйне, если точнее.
***
— То есть ты действительно предлагаешь мне сделать вид, что я сама сбежала из Обители, причем с целью путешествия по чуть ли не всем странам Северной Конфедерации, чтобы в конечном итоге дойти до княжества ведьм с аргументом «я слышала, что у девушек с низкой жизненной силой может проявиться ведьминская сила, пожалуйста, примите меня к себе»? — уточнила я в который раз, глядя на своего собеседника.
Все ещё не могла привыкнуть к его новому человеческому виду. Перепугалась, когда проснулась и увидела вместо привычного темнокожего и рогатого демона какого-то смуглого парня с растрепанными волнистыми волосами. Он сначала с удовольствием насмотрелся на моё шокированное лицо, а потом все же объяснил, что может менять свой облик и сейчас временно будет выглядеть так. К тому же оказалось, что ранним утром, пока я спала, он уже принес некоторые необходимые вещи, ещё и оделся. Подробности я решила не выспрашивать, ведь уже поняла, что из этого демона и раскаленными щипцами информацию не вытянешь, хоть смириться с этим и сложно.
— Что конкретно тебе не нравится? И разве ты как-то по-другому себе представляла побег из Обители? К слову, в Северной Конфедерации есть порталы, поэтому расстояние там не такое уж большое. Только они стоят денег, но это уже другая проблема...
Бриар выглядел раздраженным. Наверно, необходимость меня во всём убеждать жутко его бесила, и он сейчас просто мечтал о том, чтобы я хоть на один момент в его плане сказала «конечно, я согласна». Но я даже со страшным демоном-чудовищем не боялась спорить, а уж с существом, выглядящим как вихрастый юнец, тем более.
— Вообще-то я надеялась, что вызову демона и он мне как-то получше поможет.
Карие глаза заметно округлились. Секунду парень не знал, что на это сказать, но быстро взял себя в руки.
— Женщина... — на его выразительном сейчас лице вновь чуть не отразилась вся гамма переживаемого им возмущения, но все же он опять сдержался. — Тебе кто-нибудь говорил, что ты ужасна?
— Нет. До тебя у всех мужчин, которых я встречала, были манеры получше.
Я чувствовала искреннее недовольство. Он вообще в своем уме — отправлять хрупкую девушку совсем одну в подобное путешествие? Да я там погибну, вот и всё. И никто из нас не достигнет своих целей.
Так, в спорах, мы провели все утро. Демон пытался навязать мне свой план, а я все хотела его оспорить и выторговать что-то получше. Надеялась, что он хотя бы сам меня к этим ведьмам отправит, без необходимости проходить такой путь и подвергать свою жизнь опасности. Но его аргументы были неумолимы: ведьмы не дуры и заметят любую несостыковку, поэтому делать все нужно максимально правдоподобно. И я, честно признаться, уже практически согласилась.
— В Конфедерации вполне безопасно, — со вздохом вновь принялся объяснять он, как маленькому ребенку. Его темные глаза смотрели словно сквозь меня, то ли от усталости, то ли от нежелания меня видеть, — Проблема с ростом числа умертвий возле старых могильников уже практически решена и…
— Что? Там водятся умертвия? — каждый раз, когда я думала, что уже смирилась с мрачноватым бытом темных, демон подкидывал мне новый повод для паники.
— Я же говорю, что уже почти не водятся, — вновь раздражение появилось в его голосе, — Все нормально, Регина, ничего с тобой не случится, если будешь вовремя включать голову. А ты будешь, я надеюсь. Ты же умная, верно?
Кажется, перепробовав все, он решил хотя бы взять меня на слабо.
— Не особо.
Я невозмутимо взглянула на него, собираясь потребовать защиты и гарантий, что со мной точно ничего не случится, но Бриар внезапно поднялся и отошел куда-то вглубь домика. Я не видела, что он делал, но, покопавшись немного, демон вернулся ко мне с каким-то свертком в руках. Положив его на стол, за которым я сидела, — к слову, практически единственный предмет мебели, который здесь сохранился, — он развернул темную ткань, и я увидела небольшую книгу в переплете из коричневой кожи. Она выглядела довольно старой и потрепанной, но целой и чистой.
— Это должно помочь, — он открыл книгу где-то с середины и принялся листать, а я от любопытства приподнялась, постаравшись через стол туда заглянуть. Заметила только страницы, исписанные мелким почерком, и изредка мелькавшие странные схемы. Стало интересно, чем же это может мне помочь. Неужели телепортирует меня сразу в нужное место?
— Здесь описаны некоторые заклинания ведьм, которые удалось разобрать и понять со стороны. Автор — демон, в свое время этим интересовавшийся. Здесь магия элементарная, так что работа мало для кого полезна, но вот тебе пригодится.
Он окинул меня довольным взглядом, уверенный, что нашел лучшее решение.
— И что же? Ты меня этому будешь учить?
— Учить? — демон улыбнулся улыбкой, не предвещавшей ничего для меня хорошего. — Нет, в этом я точно не разбираюсь. Сама научишься, почитаешь и разберешься. Это тебе и должно помочь на твоем пути. Теперь ты не беззащитная, у тебя есть это, — и он почти торжественно пододвинул книгу ко мне.
