Они отражались металлическим звоном в ушах. Эхо пещер усиливало грохот абаасов. Парень быстрее полз к выходу, опираясь о камни, пачкая тело в грязи и слизи улиток. Сил почти не осталось, желание жить иссякало с каждой минутой. Свет мерцал в конце пещеры и манил к себе. Кастор полз, не переставая. Но усталость и кровоточащие раны взяли своё. Он потерял сознание. Последнее, что Кастор видел, это несколько оборотней, вооружённых луками и ножами, которые бежали ему навстречу.
Королевство вампиров
С рассветом цыгане запрягли коней и сопроводили путников до чёрных кованых ворот Крэвэлэнда. Экипаж ведьмы въехал в королевство вампиров.
Вместо домов на улицах стояли склепы. Виднелись могильные холмы и плиты. Над ними возвышались готические замки для богатых вампиров. Они пугали и завораживали одновременно. Маги тоже проживали в королевстве. Их дома стояли вдали от жилищ вампиров, в целях безопасности.
Карета Беатрисы ехала и увязала в мягкой земле. Казалось, будто Крэвэлэнд медленно проваливается в Нижний мир. От высоких построек падала тень. Несмотря на сияние солнца, повсюду царила темнота. Стражники плохо видели очертания склепов и рисковали напороться на надгробные камни, торчащие из домов бедных вампиров – могил, вырытых в земле.
На улицах не было ни души. Вампиры спали. Гробовую тишину нарушало лишь звонкое карканье ворон. Другие птицы и животные в королевстве не водились.
Путник, случайно зашедший в Крэвэлэнд, давно бы поспешил покинуть его, но только не Беатриса. Ведь она вернулась домой.
Стражи её чувствовали себя не так спокойно. Они представляли, будто из усыпальниц выйдут вампиры и прокусят им шею. Они с опасением проезжали по улицам, пока на пути не появился Крэвэлхолл, величайший замок королевства, резиденция лордов Фаиэ.
Его острые, подобные клыкам, башни врезались в небо. Когтистые гаргульи на балконе скалились и уродливыми тенями падали на красные кусты в искусственном саду. Чёрные гранитные стены, подобно огромным памятникам, стояли на фоне клумб с искусственными цветами.
К Крэвэлхоллу вела витиеватая пыльная тропа, по которой экипаж подъехал ко входу. Ведьма постучала кнокером в форме летучей мыши по дубовой двери. Спустя минуту дверь со скрипом отворилась.
В замке было темнее, чем снаружи. На мраморных столах горели тусклые полупотухшие свечи. Они едва освещали чёрные стены. Высокие потолки, поддерживаемые красными колоннами, не пропускали ни единого луча солнца. Окна были закрыты шторами из красно-чёрного бархата. На стенах весели портреты обитателей Крэвэлхолла, покрытые сетью паутины. Широкая лестница вела на верхние этажи.
Замок был жилой, но выглядел так, будто его покинули давным-давно. С потолка свисала паутина, на полках покоилась пыль. Часы не тикали, камин не горел, ведь вампиры не любили тепло, как и напоминание о времени, которое рано или поздно истечёт даже для бессмертных.
– Ты здесь, дочка? – послышался женский голос со стороны лестницы.
Он принадлежал красивой вампирше с чёрными прямыми волосами, бледной кожей и ярко-красными губами. Одета она была в парчовое красное платье с белым кружевом вокруг горла и рукавов. Её худые пальцы украшали перстни глубокого красного оттенка. Они сочетались с цветом глаз носительницы.
– Здравствуй, мама, – улыбнулась Беатриса.
Стражники поклонились. Они догадались, что перед ними леди Эльвира Фаиэ, глава династии вампиров. Она обняла дочь и обратилась к её сопровождающим:
– Добро пожаловать в Крэвэлхолл! Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает. Я познакомлю вас с другими членами нашей высокородной династии, когда они проснутся. Леди Артемьянира – моя главная фрейлина и смотрительница замка – проводит вас в гостевые покои. Отдыхайте. Встретимся на балу.
Из темноты коридора появилась вампирша с чёрными волнистыми волосами, заплетёнными в косу, в пышном болотно-зелёном платье, прикрытом чёрной шалью.
– Идите за мной, – холодно велела Артемьянира. Голос её эхом отразился от гранитных стен.
Стражники последовали за вампиршей.
– Вот мы и одни, дочка, – произнесла Эльвира, беря ведьму за руку и ведя в глубь Крэвэлхолла. – Я бы не поверила, что ты жива, если бы не прочла твоё письмо. Ты не представляешь, что я пережила, когда мне сообщили о твоей гибели в пожаре. Как видишь, эту напасть мы пережили. И замок восстановлен, и ты жива... Сказывают, у вампиров нет сердца. Если так, что болело у меня все годы? Бессмертные не лишены чувств. Я убедилась в этом после гибели твоего отца на войне. Сильным колдуном он был... Ну да ладно, не будем о грустном. Как у тебя дела?
– Рассказывать долго. Лучше покажу, – Беатриса создала магическую сферу. В ней появлялись события, произошедшие с ведьмой после побега из тюрьмы.
Правительница вампиров наблюдала за происходящим в сфере, пока шла по коридорам замка. События вскоре закончились, и колдовство исчезло. Леди Эльвира серьёзно посмотрела на дочь, взглядом передав сочувствие и понимание. Остановившись возле старой двери, она открыла её золотым ключом и произнесла чуть заторможенно:
– Мы пришли. Помнишь свою спальню?
Ведьма кивнула и зашла. В отличие от других комнат вампирского замка эта была наполнена теплом и светом. Из-за него Эльвира Фаиэ съёжилась и отошла подальше от окна. Беатриса, напротив, прошла в центр, сняла кремовые перчатки и положила на круглый столик.
В глаза ей бросились ярко-оранжевые шторы с балдахином и такого же цвета кровать. По обеим сторонам от неё стояло два стола с подсвечниками. На полу лежал пушистый ковёр. У стен возвышались пять стеллажей с книгами, два кремовых комода и шкафы. Возле распахнутого окна находился столик с живыми розами.
Вампиры не любили их. Цветы быстро увядали и напоминали о смертной жизни. Но, зная о любви дочери к розам, Эльвира сама собрала их на лугу и принесла в замок.
Осмотрев комнату, ведьма заметила на кровати розовую коробку с золотистой лентой, завязанной пышным бантом.
– Мама, что в ней? – заинтересовалась Беатриса.
– Подарок тебе, – улыбнулась вампирша.
Беатриса развязала бантик, и из коробки вылез маленький, похожий на лисёнка, зверёк. У него была огненно-рыжая шёрстка с золотым отливом, золотой рог на голове, пушистый длинный хвост и большие прозрачные крылья красно-оранжевого цвета. Зверёк лениво открыл заспанные фиолетовые глазки с оранжевой радужкой.
– Особь относится к виду баторий, – пояснила Эльвира. – С виду она мила и безобидна. Однако в случае опасности способна маленькими острыми зубками загрызть любого. Животные семейства баторий – самые быстрые млекопитающие на свете. Не любят змей. Этот зверёк станет тебе надёжным защитником.
– Прелесть! – восхитилась Беатриса. – Разве батории водятся в наших краях?
– Нет, я привезла зверька из Хионфлора специально для тебя, – ответила правительница вампиров. – Даже в королевстве эльфов и фей представители данного вида – большая редкость.
– Это самец или самка? – взяла на руки зверька ведьма.
– Женская особь, – кивнула вампирша.
– Назову её Искра, – объявила Беатриса.
– Как пожелаешь. Дочурка, долго я буду тут стоять? Закрой окно. Ты же не хочешь, чтобы я сгорела?
– Ой, точно.
Беатриса посадила зверька на стул и, подбежав к окну, задвинула шторы. Комната погрузилась во мрак. Эльвира Фаиэ прошла вперёд и села за стол.
– Твои вещи принесут сюда, дочка. А пока я хочу с тобой поговорить, – указала на соседний стул вампирша. – Понимаю, ты устала с дороги, но всё же выслушай меня и запомни, что я скажу.
Беатриса села, пристроив на коленях Искру.
– Я боюсь за тебя, моя дорогая, – поведала Эльвира. – Однажды я думала, что потеряла тебя навсегда, не хочу терять снова. Это больно и тяжело. Как я поняла из увиденного в волшебной сфере, ты хочешь отомстить королю мира, который обрёк нас на разлуку и страдания?
Ведьма кивнула.
– Женить его на этой, как её... Астрид – не выход, – сказала вампирша. – Я лучше тебя разбираюсь в мести, уж поверь. Чтобы причинить королю боль, его нужно лишить того, что он ценит больше всего. Власти. Многие годы Вальтэриан Колд находит утешение в ней. Без неё он никто. Вальтэр слишком высоко воспарил. Падение с такой высоты станет для него смертельным.
– Что вы хотите сделать? – насторожилась ведьма.
– Не я, а мы, – поправила вампирша. – Я соберу армию бессмертных. Оборотни к нам присоединятся, чтобы победить общего врага. Они ненавидят его больше нас. Вместе мы нападём на столицу мира и раздавим армию короля.
– Нет, – покачала головой Беатриса, не в силах причинить Вальтэриану вред.
– Что значит «нет»? – не поняла Эльвира – Ты не хочешь заставить Ледяного змея испытать боль, которую испытали мы? Он заслужил. Ты же знаешь.
– Ты предлагаешь слишком жестокое наказание, – возразила ведьма. – Не хочу вспоминать плохое и ввязываться в новые интриги. Мы вместе, и у нас всё хорошо. Разве это не главное, мам?
– А участь Доротэи? – с укором произнесла вампирша. – Ленор не рассказал о ней?
– Нет, – смутилась ведьма. – Что с сестрой? Она в опасности?
– Вальтэриан опять виноват, – с ненавистью поведала правительница запада. – Доротэя, дурочка молодая, как узнала о твоей «смерти», тайно отправилась в королевский замок. Хотела затеряться среди слуг и отравить короля. Только передумала. Влюбилась в него! А Вальтэр и рад. У него ведь новая игрушка появилась. Он предложил Доротэе стать невестой и пройти испытания. Больше её никто не видел. Убил твою сестру змей проклятый.
– Не может быть.
– Может, дочка.
– Если тело не найдено, есть шанс, что сестра жива.
– Все невесты короля становятся покойницами. Исключений нет и не будет. Смирись со смертью сестры. На балу продолжим разговор.
Леди Эльвира выразительно взглянула на дочь и ушла. Ведьма тяжело вздохнула, опустила баторию на ковёр и залезла на кровать.
Глядя в потолок, она попыталась успокоиться и подумать о дальнейших действиях. Одно решение Беатрисы означало начало войны. Она ворочалась из стороны в сторону, не понимая, как поступить. Ведьма чувствовала: Доротэя не умерла.
Усталость от длительной поездки и переживаний взяла своё. Глаза Беатрисы закрылись. Она уснула, не подозревая, что Вальтэриан соскучился и захотел навестить её.
На этот раз он не нарушил магический закон, чтобы жители Крэвэлхолла не почувствовали изменения на энергетическом уровне и не помешали тайно встретиться с Беатрисой. Ради быстрого перемещения на запад король обратился к другой магии.
Он превратился в змея с рубином во лбу, пролетел по небу, объятый синим пламенем, и рассыпался пылью над замком вампиров. Ощутив ауру ведьмы, Вальтэриан переместился в её спальню. Он застал леди спящей и хитро улыбнулся.
Король захотел пошутить. Он остался в змеином обличье и заполз на кровать. Переползая с живота на грудь Беатрисы, Вальтэриан плотным кольцом обвил её шею, заставив проснуться.
Ведьма начала задыхаться и открыла глаза, пытаясь отстранить от себя змея. Она испытывала странное чувство. Это был не страх и не отвращение, а удивление, смешанное с интересом. Беатриса догадалась: ночное происшествие – очередная выходка короля. Дышать с каждой минутой становилось труднее. От нехватки воздуха сердце ведьмы учащённо билось.
– Вальтэр... – на вдохе произнесла она, и Ледяной змей ослабил хватку.
– Угадала, – прошипел король, оставил в покое шею Беатрисы и сполз на пол.
Он изменил облик и предстал перед ведьмой в тёмно-зелёном камзоле, изумрудном плаще и остроконечной короне. На его пальце, как всегда, сиял перстень власти.
– Давно я тебя не видел, – произнёс Вальтэриан, разминая затёкшие руки и шею. – Надеюсь, недоразумение с Доротэей тебя не огорчило?
– Вы подслушивали мой разговор с матерью? – ощетинилась Беатриса, встав с кровати.
– От безделья я заглянул в хрустальный шар, чтобы немного понаблюдать за тобой, – признался король, умолчав, что волновался за неё. – Сколько ненависти было в словах леди Эльвиры. Ты не последуешь её совету, верно?
– Вы меня боитесь, мой король? – поинтересовалась ведьма. – Скажите, не извиваясь и не петляя, вы убили мою сестру Доротэю Фаиэ? От вашего ответа зависит мой.
– Ах, Доротэя! – сделал вид, что вспоминает Вальтэриан. – Она была копией отца, лорда Никонора. Ничего не переняла от матери, как и ты. Судьбы у вас тоже похожи.
– Говорите прямо! – потребовала Беатриса.
– Не смей приказывать, – возмутился король. – Не забывай, кто я.
– Вы убили мою сестру или нет? – повторила вопрос ведьма.
– Доротэя не выполнила первое задание, – поведал Вальтэриан. – Я поиздевался над ней, выместил злость на тебя. Ваше сходство меня пугало и раззадоривало одновременно. Но я её не убивал.
– Что вы с ней сделали? – вопрошала ведьма.
– Я? – равнодушно уточнил король. – Ничего. Твоя сестра сбежала. Думаю, она мертва. Из Поющего леса никто живым не выходил. Кроме тебя.
– Значит, вы виновны в её смерти, – сказала Беатриса, смотря на обеспокоенную питомицу, которая металась по комнате, отражая неразбериху, царящую в голове хозяйки.
– Доротэя оказалась слишком непослушной, – заявил король. – Её не удалось сломить и заставить подчиняться.
– Уходите, – попросила ведьма. – Я не желаю вас видеть и слышать.
– Я сказал правду, Беатрис, – молвил Вальтэриан. – Решай, на чьей ты стороне.
Король исчез в чёрном вихре дыма. Беатриса без сил опустилась на постель. «Если Вальтэр не убил мою сестру, значит есть вероятность, что ей удалось выжить в Поющем лесу. Почему тогда я её не встретила? Почему она не вернулась домой?» – гадала ведьма, не веря в смерть Доротэи.
Легенда о драконе
Случайно Беатриса взглянула на часы и от неожиданности ахнула. Настала полночь – время идти на бал.
В спешке ведьма открыла платяной шкаф и выбрала чёрное платье с красными рюшами и оголёнными плечами. Затем из комода достала чёрные туфли на высоком каблуке. Нарядившись, Беатриса взяла из замшевой шкатулки кулон в форме капли крови и примерила. Он подошёл идеально.
Как только она собралась выходить, заметила виляющую хвостом Искру.
– Маленькая моя, я про тебя совсем забыла, – подошла к питомице ведьма и взяла на руки. – Посмотрим, как тебя лучше украсить.
Она провела рукой по телу Искры, и из волны огня появился милый красный наряд.
– Теперь и ты готова, идём, – сказала Беатриса и, поставив баторию на пол, вышла из апартаментов.
Она оказалась в мрачном коридоре. Тихо покачивались старые гобелены с вышитой летучей мышью. Флаги с изображением саламандры трепал на балконе ветер. Звонко стучали каблуки Беатрисы по каменному полу. Она вглядывалась в каждую трещину умирающего замка и вспоминала детство.
В Крэвэлхолле проживало мало магов, которые могли бы наполнить его жизнью и весельем. Больше было вампиров. Несмотря на кровное родство, они старались не пересекаться друг с другом. Вампиры жили в правом крыле замка, маги – в левом.
Погружённая в безрадостные думы, ведьма ступила на чёрный паркет тронного зала. Стены из красного мрамора с чёрными прожилками окружили её. Красная люстра, увешанная белыми камнями, поскрипывала. Чёрный перепончатый потолок в виде крыльев летучей мыши угнетающе нависал над канделябрами. От него шли три колонны, похожие на костлявую руку.
У стен располагались столы, накрытые белой скатертью. На них стояли прозрачные бокалы, до верху наполненные свежей кровью, и блюда с мясом, укусив которое можно почувствовать солоноватый привкус крови.
Глава 21
Королевство вампиров
С рассветом цыгане запрягли коней и сопроводили путников до чёрных кованых ворот Крэвэлэнда. Экипаж ведьмы въехал в королевство вампиров.
Вместо домов на улицах стояли склепы. Виднелись могильные холмы и плиты. Над ними возвышались готические замки для богатых вампиров. Они пугали и завораживали одновременно. Маги тоже проживали в королевстве. Их дома стояли вдали от жилищ вампиров, в целях безопасности.
Карета Беатрисы ехала и увязала в мягкой земле. Казалось, будто Крэвэлэнд медленно проваливается в Нижний мир. От высоких построек падала тень. Несмотря на сияние солнца, повсюду царила темнота. Стражники плохо видели очертания склепов и рисковали напороться на надгробные камни, торчащие из домов бедных вампиров – могил, вырытых в земле.
На улицах не было ни души. Вампиры спали. Гробовую тишину нарушало лишь звонкое карканье ворон. Другие птицы и животные в королевстве не водились.
Путник, случайно зашедший в Крэвэлэнд, давно бы поспешил покинуть его, но только не Беатриса. Ведь она вернулась домой.
Стражи её чувствовали себя не так спокойно. Они представляли, будто из усыпальниц выйдут вампиры и прокусят им шею. Они с опасением проезжали по улицам, пока на пути не появился Крэвэлхолл, величайший замок королевства, резиденция лордов Фаиэ.
Его острые, подобные клыкам, башни врезались в небо. Когтистые гаргульи на балконе скалились и уродливыми тенями падали на красные кусты в искусственном саду. Чёрные гранитные стены, подобно огромным памятникам, стояли на фоне клумб с искусственными цветами.
К Крэвэлхоллу вела витиеватая пыльная тропа, по которой экипаж подъехал ко входу. Ведьма постучала кнокером в форме летучей мыши по дубовой двери. Спустя минуту дверь со скрипом отворилась.
В замке было темнее, чем снаружи. На мраморных столах горели тусклые полупотухшие свечи. Они едва освещали чёрные стены. Высокие потолки, поддерживаемые красными колоннами, не пропускали ни единого луча солнца. Окна были закрыты шторами из красно-чёрного бархата. На стенах весели портреты обитателей Крэвэлхолла, покрытые сетью паутины. Широкая лестница вела на верхние этажи.
Замок был жилой, но выглядел так, будто его покинули давным-давно. С потолка свисала паутина, на полках покоилась пыль. Часы не тикали, камин не горел, ведь вампиры не любили тепло, как и напоминание о времени, которое рано или поздно истечёт даже для бессмертных.
– Ты здесь, дочка? – послышался женский голос со стороны лестницы.
Он принадлежал красивой вампирше с чёрными прямыми волосами, бледной кожей и ярко-красными губами. Одета она была в парчовое красное платье с белым кружевом вокруг горла и рукавов. Её худые пальцы украшали перстни глубокого красного оттенка. Они сочетались с цветом глаз носительницы.
– Здравствуй, мама, – улыбнулась Беатриса.
Стражники поклонились. Они догадались, что перед ними леди Эльвира Фаиэ, глава династии вампиров. Она обняла дочь и обратилась к её сопровождающим:
– Добро пожаловать в Крэвэлхолл! Не беспокойтесь, вам ничего не угрожает. Я познакомлю вас с другими членами нашей высокородной династии, когда они проснутся. Леди Артемьянира – моя главная фрейлина и смотрительница замка – проводит вас в гостевые покои. Отдыхайте. Встретимся на балу.
Из темноты коридора появилась вампирша с чёрными волнистыми волосами, заплетёнными в косу, в пышном болотно-зелёном платье, прикрытом чёрной шалью.
– Идите за мной, – холодно велела Артемьянира. Голос её эхом отразился от гранитных стен.
Стражники последовали за вампиршей.
– Вот мы и одни, дочка, – произнесла Эльвира, беря ведьму за руку и ведя в глубь Крэвэлхолла. – Я бы не поверила, что ты жива, если бы не прочла твоё письмо. Ты не представляешь, что я пережила, когда мне сообщили о твоей гибели в пожаре. Как видишь, эту напасть мы пережили. И замок восстановлен, и ты жива... Сказывают, у вампиров нет сердца. Если так, что болело у меня все годы? Бессмертные не лишены чувств. Я убедилась в этом после гибели твоего отца на войне. Сильным колдуном он был... Ну да ладно, не будем о грустном. Как у тебя дела?
– Рассказывать долго. Лучше покажу, – Беатриса создала магическую сферу. В ней появлялись события, произошедшие с ведьмой после побега из тюрьмы.
Правительница вампиров наблюдала за происходящим в сфере, пока шла по коридорам замка. События вскоре закончились, и колдовство исчезло. Леди Эльвира серьёзно посмотрела на дочь, взглядом передав сочувствие и понимание. Остановившись возле старой двери, она открыла её золотым ключом и произнесла чуть заторможенно:
– Мы пришли. Помнишь свою спальню?
Ведьма кивнула и зашла. В отличие от других комнат вампирского замка эта была наполнена теплом и светом. Из-за него Эльвира Фаиэ съёжилась и отошла подальше от окна. Беатриса, напротив, прошла в центр, сняла кремовые перчатки и положила на круглый столик.
В глаза ей бросились ярко-оранжевые шторы с балдахином и такого же цвета кровать. По обеим сторонам от неё стояло два стола с подсвечниками. На полу лежал пушистый ковёр. У стен возвышались пять стеллажей с книгами, два кремовых комода и шкафы. Возле распахнутого окна находился столик с живыми розами.
Вампиры не любили их. Цветы быстро увядали и напоминали о смертной жизни. Но, зная о любви дочери к розам, Эльвира сама собрала их на лугу и принесла в замок.
Осмотрев комнату, ведьма заметила на кровати розовую коробку с золотистой лентой, завязанной пышным бантом.
– Мама, что в ней? – заинтересовалась Беатриса.
– Подарок тебе, – улыбнулась вампирша.
Беатриса развязала бантик, и из коробки вылез маленький, похожий на лисёнка, зверёк. У него была огненно-рыжая шёрстка с золотым отливом, золотой рог на голове, пушистый длинный хвост и большие прозрачные крылья красно-оранжевого цвета. Зверёк лениво открыл заспанные фиолетовые глазки с оранжевой радужкой.
– Особь относится к виду баторий, – пояснила Эльвира. – С виду она мила и безобидна. Однако в случае опасности способна маленькими острыми зубками загрызть любого. Животные семейства баторий – самые быстрые млекопитающие на свете. Не любят змей. Этот зверёк станет тебе надёжным защитником.
– Прелесть! – восхитилась Беатриса. – Разве батории водятся в наших краях?
– Нет, я привезла зверька из Хионфлора специально для тебя, – ответила правительница вампиров. – Даже в королевстве эльфов и фей представители данного вида – большая редкость.
– Это самец или самка? – взяла на руки зверька ведьма.
– Женская особь, – кивнула вампирша.
– Назову её Искра, – объявила Беатриса.
– Как пожелаешь. Дочурка, долго я буду тут стоять? Закрой окно. Ты же не хочешь, чтобы я сгорела?
– Ой, точно.
Беатриса посадила зверька на стул и, подбежав к окну, задвинула шторы. Комната погрузилась во мрак. Эльвира Фаиэ прошла вперёд и села за стол.
– Твои вещи принесут сюда, дочка. А пока я хочу с тобой поговорить, – указала на соседний стул вампирша. – Понимаю, ты устала с дороги, но всё же выслушай меня и запомни, что я скажу.
Беатриса села, пристроив на коленях Искру.
– Я боюсь за тебя, моя дорогая, – поведала Эльвира. – Однажды я думала, что потеряла тебя навсегда, не хочу терять снова. Это больно и тяжело. Как я поняла из увиденного в волшебной сфере, ты хочешь отомстить королю мира, который обрёк нас на разлуку и страдания?
Ведьма кивнула.
– Женить его на этой, как её... Астрид – не выход, – сказала вампирша. – Я лучше тебя разбираюсь в мести, уж поверь. Чтобы причинить королю боль, его нужно лишить того, что он ценит больше всего. Власти. Многие годы Вальтэриан Колд находит утешение в ней. Без неё он никто. Вальтэр слишком высоко воспарил. Падение с такой высоты станет для него смертельным.
– Что вы хотите сделать? – насторожилась ведьма.
– Не я, а мы, – поправила вампирша. – Я соберу армию бессмертных. Оборотни к нам присоединятся, чтобы победить общего врага. Они ненавидят его больше нас. Вместе мы нападём на столицу мира и раздавим армию короля.
– Нет, – покачала головой Беатриса, не в силах причинить Вальтэриану вред.
– Что значит «нет»? – не поняла Эльвира – Ты не хочешь заставить Ледяного змея испытать боль, которую испытали мы? Он заслужил. Ты же знаешь.
– Ты предлагаешь слишком жестокое наказание, – возразила ведьма. – Не хочу вспоминать плохое и ввязываться в новые интриги. Мы вместе, и у нас всё хорошо. Разве это не главное, мам?
– А участь Доротэи? – с укором произнесла вампирша. – Ленор не рассказал о ней?
– Нет, – смутилась ведьма. – Что с сестрой? Она в опасности?
– Вальтэриан опять виноват, – с ненавистью поведала правительница запада. – Доротэя, дурочка молодая, как узнала о твоей «смерти», тайно отправилась в королевский замок. Хотела затеряться среди слуг и отравить короля. Только передумала. Влюбилась в него! А Вальтэр и рад. У него ведь новая игрушка появилась. Он предложил Доротэе стать невестой и пройти испытания. Больше её никто не видел. Убил твою сестру змей проклятый.
– Не может быть.
– Может, дочка.
– Если тело не найдено, есть шанс, что сестра жива.
– Все невесты короля становятся покойницами. Исключений нет и не будет. Смирись со смертью сестры. На балу продолжим разговор.
Леди Эльвира выразительно взглянула на дочь и ушла. Ведьма тяжело вздохнула, опустила баторию на ковёр и залезла на кровать.
Глядя в потолок, она попыталась успокоиться и подумать о дальнейших действиях. Одно решение Беатрисы означало начало войны. Она ворочалась из стороны в сторону, не понимая, как поступить. Ведьма чувствовала: Доротэя не умерла.
Усталость от длительной поездки и переживаний взяла своё. Глаза Беатрисы закрылись. Она уснула, не подозревая, что Вальтэриан соскучился и захотел навестить её.
На этот раз он не нарушил магический закон, чтобы жители Крэвэлхолла не почувствовали изменения на энергетическом уровне и не помешали тайно встретиться с Беатрисой. Ради быстрого перемещения на запад король обратился к другой магии.
Он превратился в змея с рубином во лбу, пролетел по небу, объятый синим пламенем, и рассыпался пылью над замком вампиров. Ощутив ауру ведьмы, Вальтэриан переместился в её спальню. Он застал леди спящей и хитро улыбнулся.
Король захотел пошутить. Он остался в змеином обличье и заполз на кровать. Переползая с живота на грудь Беатрисы, Вальтэриан плотным кольцом обвил её шею, заставив проснуться.
Ведьма начала задыхаться и открыла глаза, пытаясь отстранить от себя змея. Она испытывала странное чувство. Это был не страх и не отвращение, а удивление, смешанное с интересом. Беатриса догадалась: ночное происшествие – очередная выходка короля. Дышать с каждой минутой становилось труднее. От нехватки воздуха сердце ведьмы учащённо билось.
– Вальтэр... – на вдохе произнесла она, и Ледяной змей ослабил хватку.
– Угадала, – прошипел король, оставил в покое шею Беатрисы и сполз на пол.
Он изменил облик и предстал перед ведьмой в тёмно-зелёном камзоле, изумрудном плаще и остроконечной короне. На его пальце, как всегда, сиял перстень власти.
– Давно я тебя не видел, – произнёс Вальтэриан, разминая затёкшие руки и шею. – Надеюсь, недоразумение с Доротэей тебя не огорчило?
– Вы подслушивали мой разговор с матерью? – ощетинилась Беатриса, встав с кровати.
– От безделья я заглянул в хрустальный шар, чтобы немного понаблюдать за тобой, – признался король, умолчав, что волновался за неё. – Сколько ненависти было в словах леди Эльвиры. Ты не последуешь её совету, верно?
– Вы меня боитесь, мой король? – поинтересовалась ведьма. – Скажите, не извиваясь и не петляя, вы убили мою сестру Доротэю Фаиэ? От вашего ответа зависит мой.
– Ах, Доротэя! – сделал вид, что вспоминает Вальтэриан. – Она была копией отца, лорда Никонора. Ничего не переняла от матери, как и ты. Судьбы у вас тоже похожи.
– Говорите прямо! – потребовала Беатриса.
– Не смей приказывать, – возмутился король. – Не забывай, кто я.
– Вы убили мою сестру или нет? – повторила вопрос ведьма.
– Доротэя не выполнила первое задание, – поведал Вальтэриан. – Я поиздевался над ней, выместил злость на тебя. Ваше сходство меня пугало и раззадоривало одновременно. Но я её не убивал.
– Что вы с ней сделали? – вопрошала ведьма.
– Я? – равнодушно уточнил король. – Ничего. Твоя сестра сбежала. Думаю, она мертва. Из Поющего леса никто живым не выходил. Кроме тебя.
– Значит, вы виновны в её смерти, – сказала Беатриса, смотря на обеспокоенную питомицу, которая металась по комнате, отражая неразбериху, царящую в голове хозяйки.
– Доротэя оказалась слишком непослушной, – заявил король. – Её не удалось сломить и заставить подчиняться.
– Уходите, – попросила ведьма. – Я не желаю вас видеть и слышать.
– Я сказал правду, Беатрис, – молвил Вальтэриан. – Решай, на чьей ты стороне.
Король исчез в чёрном вихре дыма. Беатриса без сил опустилась на постель. «Если Вальтэр не убил мою сестру, значит есть вероятность, что ей удалось выжить в Поющем лесу. Почему тогда я её не встретила? Почему она не вернулась домой?» – гадала ведьма, не веря в смерть Доротэи.
Глава 22
Легенда о драконе
Случайно Беатриса взглянула на часы и от неожиданности ахнула. Настала полночь – время идти на бал.
В спешке ведьма открыла платяной шкаф и выбрала чёрное платье с красными рюшами и оголёнными плечами. Затем из комода достала чёрные туфли на высоком каблуке. Нарядившись, Беатриса взяла из замшевой шкатулки кулон в форме капли крови и примерила. Он подошёл идеально.
Как только она собралась выходить, заметила виляющую хвостом Искру.
– Маленькая моя, я про тебя совсем забыла, – подошла к питомице ведьма и взяла на руки. – Посмотрим, как тебя лучше украсить.
Она провела рукой по телу Искры, и из волны огня появился милый красный наряд.
– Теперь и ты готова, идём, – сказала Беатриса и, поставив баторию на пол, вышла из апартаментов.
Она оказалась в мрачном коридоре. Тихо покачивались старые гобелены с вышитой летучей мышью. Флаги с изображением саламандры трепал на балконе ветер. Звонко стучали каблуки Беатрисы по каменному полу. Она вглядывалась в каждую трещину умирающего замка и вспоминала детство.
В Крэвэлхолле проживало мало магов, которые могли бы наполнить его жизнью и весельем. Больше было вампиров. Несмотря на кровное родство, они старались не пересекаться друг с другом. Вампиры жили в правом крыле замка, маги – в левом.
Погружённая в безрадостные думы, ведьма ступила на чёрный паркет тронного зала. Стены из красного мрамора с чёрными прожилками окружили её. Красная люстра, увешанная белыми камнями, поскрипывала. Чёрный перепончатый потолок в виде крыльев летучей мыши угнетающе нависал над канделябрами. От него шли три колонны, похожие на костлявую руку.
У стен располагались столы, накрытые белой скатертью. На них стояли прозрачные бокалы, до верху наполненные свежей кровью, и блюда с мясом, укусив которое можно почувствовать солоноватый привкус крови.
