- Привет, - тихо произнесла Мая усаживаясь на другой конец скамейки.
Сью не стала отвечать, просто поплотнее закуталась в пальто, нахохлившись как воробей. Ночь выдалась тихая, прохладная и без дождя. Лёгкие заморозки заставляли жителей Эрбия достать свои зимние вещи: шарфы, пальто, шерстяные чулки и прочие зимние атрибуты одежды, но вот время зимних сапог не настало. Земля ещё не успела остыть от летней жары, так что в девушки продолжали щеголять в осенних сапожках из модной лакированной кожи с магическим анти-водным напылением.
- Хотела зайти? – Мая посмотрела на носок своего чёрного новомодного сапожка, затем скрестила руки на колени, сжав пальцы в замок. – К нему?
- Нет, не хотела, - Сью усмехнулась, скрещивая руки на груди, - скандал сейчас не к чему.
Мая покачала головой и горько усмехнулась. Горько и иронично. Да, она бы сегодня устроила скандал. Хозяйка лавки трав вздохнула и тихо спросила:
- Ты хочешь этого, да? – проницательный взгляд в сторону подруги. – Иначе бы подождала.
- Нет, просто целый месяц репетировала, - Сюзанна откинулась на спинку скамьи и язвительно скривилась. – А когда ты прознала, что я тогда соврала?
- Я всегда это знала, - Мая пожала плечами. – Удивительно, но у девочек матушки Розеллы не было такого побочного эффекта.
- Не было, ты говорила, - согласилась Сюзи. – Там не были замешаны чувства.
- Тогда может, дашь шанс?
- Мая, ведь смысла нет! Признайся хотя бы себе, что… это больше не сделка! Неважно, какие условия, результат будет тот же. Я просто хочу со всем этим закончить и начать жить дальше. Без оглядки на… на него. Нравится, тебе или нет, но я больше не леди, не красивая кукла своего отца. И репутацию мне уже не вернуть, – сказала, как отрезала девушка.
- Не тот будет результат, Сью, совсем не тот, - Мая покачало головой. – Ты упадёшь не в других глазах, своих. Это намного страшнее.
- Да откуда ты знаешь? – Сюзанна раздражённо откинулась на спинку скамьи. – И вообще это всё пустое! Иногда нужно рискнуть. Лучше жалеть, что сделал, чем жалеть, что не решился. Я это поняла совсем недавно и… Мая, ты меня не отговоришь.
- Ясно, – Мая кивнула собственным мыслям.
- Что тебе ясно?
- Что ты хочешь этого, сильно, до одури, а моё истощение просто причина.
- Можно подумать ты не хочешь? – не стала ставить аргументы Сюзи, сразу перейдя в атаку. – Я, между прочим, видела тебя после очередного визита Ириуса. Губы не распухают так просто, - блондинка скрестила руки на груди. – Предлагаю сбросить маски!
- Если бы всё было так просто, Сью, - покачала головой рыжеволосая колдунья. – Ты может и смогла забыть, как тебя чуть не купили. Вернее простить, если учесть…
- Не забыла, - Сюзанна посмотрела в сторону особняка и отвернулась. – И всё же вижу, что приоритеты поменялись. Иногда лучше сразу отодрать восковую полоску, чем мучительно долго тянуть.
- Да уж… - Мая ухмыльнулась сравнению. Интересно, что сказал бы на Эмиль, если бы узнал, что его сравнили со старинным способом депиляции? – У меня не всё так просто, как у тебя. Эмиль с самого начала указал, что ему нужно и как он хочет это получить. Никто не умер в процессе. В отличие от моей истории.
Сюзанна закрыла глаза, как бы подбирая слова.
- Если всё так запутано, то почему ты его не оттолкнёшь?
Мая опустила головой. Поднялся лёгкий ветерок, трепля рыжие пряди. Они казались в этот поздний вечер почти чёрными. Давно выбившиеся из причёски, весёлые рыжие локоны рассыпались по плечам хозяйки, что не могла в этот момент ответить на такой простой и такой тяжёлый вопрос.
- Ясно, – тихо произнесла Сюзи, решив, что пауза затянулась. - А что Кроф сказал?
- Что я и подозревала, - Мая вздохнула, радуясь перемене темы. – Химия чувств, неустойчивость субстанции на водной основе и мы имеем то, что имеем. Я же тебе это говорила уже….
- Говорила, но… - Сюзи посмотрела на подругу. – Уже неважно. Зелье всё равно перестало действовать. И Эмиль вспоминает, как и Ириус…. Я решила, Мая. Всё.
- Поняла, - Майосотис откинула голову назад, упираясь затылком в спинку скамьи. Звёзд в парке было почти не видно, но всё же лёгкие маленькие точки можно было разглядеть на чёрном фоне бездонного неба, - знаешь, почему я так хотела найти противоядие своему проклятому зелью? – неожиданно произнесла девушка, озвучивая мысли подруги.
Сюзи последовала примеру Маи и тоже уставилась на небо. Деревья частично закрывали обзор, но всё же бледные точки, как маленькая тлеющая надежда просматривались самыми неожиданными всплесками света.
- Нет, я так и не смогла понять твою решимость. Ведь чувства давно нас свели с ума… и....
- Потому что не хотела, чтобы твой первый раз был по принуждению, сделкой. У девушки должен быть выбор, с кем и когда будет, я хотела его тебе вернуть…. – сказано равнодушным тоном, только вот никакого равнодушия в словах.
Сюзи широко раскрыла глаза. Она смотрела на подругу, почти не дыша, не моргая. Затем девушка сглотнула ком, неожиданно мешающий говорить, и тихо произнесла:
- А ведь ты оставила мне этот выбор. Когда и с кем я решила сама, - Сюзи неожиданно улыбнулась. – И Мая… спасибо тебе. Я бы давно оказалась на дне, в каком-нибудь борделе или убита, учитывая сделку моего отца с Анаром…Этот… гад сказал мне всё. – Сюзи на пару секунд отвела взгляд, вздохнула и продолжила. – Спасибо. Я больше не та запуганная девочка, прибежавшая к тебе за помощью, я знаю себе цену и чтобы не произошло дальше, поверь, смогу найти выход.
- Сможешь? Уверена? – лёгкая ирония во взгляде.
- Возможно, сначала устрою истерику, но выход найду.
- Да-а-а….
- Мая, я очень хочу, чтобы ты поняла, не нужно больше меня так опекать, лучше займись собой. Ириус Арийский, конечно, тот ещё сельдерей, но ты ему нравишься…. Мая, он верх дном недавно всю лавку перевернул, вытащил всех нас и заставил тебе помогать, популярно и жёстко объяснив, что ты не железная и степень истощения у тебя крайняя. Наорал на нас, на меня особенно, что не проследила за тобой. В общем…, мальчишка из нашей АЦВ вырос в мужчину. И ты ему, мне так кажется, не просто нравишься, а он тебя любит.
Майосотис фыркнула. Любит, как же…. Просто хочет закончить начатое. Хочет… да кого она обманывает? Если бы не воспоминая о бабушке, она бы давно сдалась, как это сделала Сюзи. И всё же….
- Мне кажется, нужно давать второй шанс…
- Нужно, но вот третий лучше не стоит, – кивнула Мая, вставая со скамейки и протягивая руку подруги. – Поехали домой, а… по поводу него, - кивок в сторону особняка…. Пожалуйста, скажи после того, как… ты поняла, что буду спасать, - девушка поморщилась от собственного косноязычия. – Пусть это будет не завтра.
- Хорошо, - Сюзи приняла руку и тоже оглянулась в сторону особняка, где обитала мечта и проклятие мисс Обсидиан. Девушка для себя решила, пусть у неё будет всего одна ночь, но это будет её настоящая ночь…. В последнее время сны перестали радовать сероглазую подругу Маи. Может потому что сама Сюзанна изменилась? Всего одна ночь. И больше она не вспомнит об этом привлекательном, но чрезвычайно жестоком мужчине.
Ириус устало вздохнул. Он только что сошёл с утреннего поезда в прохладное туманное утро Эрбия. Голова раскалывалась от недосыпания. Очередная идея отца, который ушёл на покой в своё поместье, а затем, узнав, что его сын фактически переехал из столицы в Эрбий, вознамерился вернуться, заставила молодого герцога сорваться в Тантал. Отец решил использовать дела сына для обогащения Арийского рода. Разговор с отцом прошёл прохладно. В принципе, молодой мужчина понимал стремление старшего герцога оттяпать побольше кусок, пока не напали другие стервятники, только вот сам Ириус не хотел так поступать. И всё же поговорить с достопочтенной мадам Бриар Изумрудной стоило.
Дело в том, что дела у мадам в последнее время шли неважно. Пожилая женщина всё больше и больше тратила деньги своего наследия, вкладывая их во всё более и более сомнительные предприятия, и как само собой разумеющееся – богатства рода стали заканчиваться. Мадам Бриар, казалось, этого не замечала. И вот настал тот момент, чтобы избежать банкротства, нужно было продать значительную часть своих земель. И несколько поместий. Ириус должен был договорить об очень выгодной покупке участка земли около города, но вне её черты. Лакомый кусочек леса, знаменитый своими травными богатствами, чистейшим источником природной воды, наполненной жизненной магией и милой малой резиденцией, где на данный момент проживала мадам Бриар, но уже в скором времени пожилая женщина не сможет себе позволить такой особняк.
Ириус договорился о встрече с поверенным мадам и вот теперь прямо с поезда, по пути закинув в свой городской дом вещи, отправился за город, хотя молодому мужчине в данный момент больше всего на свете хотелось оказаться в маленькой лавке трав и обнять одну своенравную рыжую хозяйку.
Город просыпался. Туман уходил следом за ночью. Последние дни плюсовой температуры пытались прогреть улочки, почти лишившиеся листьев, но у них ничего не выходило. Зима приближалась. Её дыхание во всю уже дуло северными ветрами преимущественно со стороны Северного Горного Хребта. Повозка ехала не спеша по утреннему городу, давая возможность Ириусу обдумать будущий разговор с мадам Бриар. Убедить продать летнюю резиденцию и участок земли, прилежащий к ней не составило бы особого труда, но отец Ириуса решительно был настроен получить и другие лакомые кусочки, например активы одной фабрики, расположенной близ Тантала. Поверенный дал добро, что обсуждать такие темы можно и даже нужно. Ведь кредиторы уже начали волноваться. И поскольку доверять никому нельзя в такой деликатной и очень выгодной сделке, Ириус должен был присутствовать лично.
Поездка подошла к концу. Резиденция, где обитала последняя из рода Изумрудных, предствляла собой белый каменный домик в три этажа, легко и непринуждённо вписывающийся в пейзаж деревьев и цветочных клумб. Белоснежные стены слегка посерели, узоры на колоннах главного входа казались чем-то инородным, непонятным. Перед лестницей, ведущей к главным дверям, расположился небольшой скромный фонтан, круглый по форме, украшенный цветами. На данный момент он уже перестал работать. Листва опала, шурша под ногами коричневыми, местами жёлтыми, красными и оранжевыми сполохами. Деревья стояли чёрными памятниками самим себе. Брусчатые дорожки, собранные в виде затейливых узоров, оказались скрыты всё той же листвой. Повсюду виднелось запустение. Нет, оно не было заметно невооружённым глазом, но запах затхлости и надвигающейся катастрофы витал в воздухе. Полукруглые арки окон казались голодными ртами, открытыми чёрными пастями, пытающимися поймать добычу себе в огромные пасти. На верхнем этаже располагались окошки поменьше, они как маленькие глазки следили за гостем с истинным прищуром дворового пса, так и желающего вцепиться в глотку незваному гостю. Милый дом, ничего не скажешь.
Ириус бодрым шагом направился к главным дверям. Пройдя мимо фонтана он задумчиво глянул на дно и увидел изображение герба рода Изумрудных во всей красе. Цветок папоротника, обвивший строгую чашу, украшенную по ободу округлыми камнями. В цветном изображении герба легко можно было понять, что камни представляют собой изумруды. Мужчина мельком скользнул взглядом по изображению герба и стал подниматься по лестнице. Ему даже не пришлось стучать. Щуплый мужичок в чёрном фраке открыл ему, ещё в тот момент, когда герцог Арийский не успел преодолеть последние ступени. Значит и правда следили.
Внутри дом напоминал действительно малую резиденцию рода. Преобладание зелёного и белого в камне. Перила лестницы ведущей на второй этаж увиты лозой странных цветов, тоже высеченных из камня. Лестница оказалась одинарной, а не двойной, как модно в современных строениях. Изумрудный ковёр, устилающий ступени из мрамора. Прекрасные окна, украшенные витражами, преимущественно изображениями различных редких растений. Герб на перилах второго этажа, смотрящий горделиво на всех, кто входит в сие милое поместье. Картины предков рода Изумрудных темнели где-то вдали второго этажа и Ириус не смог их разглядеть.
- Здравствуйте, многоуважаемый мэтр, не ожидал, что вы приедете сами… ваш поверенный… - мужичок суетился рядом, пока Норвуд рассматривал свои будущие владения. Портреты нужно точно будет снять. Всё равно их с первого этажа почти не видно.
- Дело слишком деликатное, чтобы доверять его поверенным, - улыбнулся ехидной улыбкой бывалого циника мужчина, заставляя щуплого мужичонку мелко закивать. Наверно именно из-за этого уродливого лысеющего типа мадам Бриар и вошла в пору банкротства, но герцогу Арийскому это только на руку. Хотя кого он обманывает? После окончания сделки Ириус всё равно сделает всё, чтобы у этого склизкого и скользкого во всех отношениях типа всё сложилось наименее лучшим образом. Опустить в долговую яму такого не составит особого труда.
- Да-да, вы правы, правы, - закивал поверенный и засеменил рядом с мужчиной. – Сюда прошу, госпожа ожидает вас в малой гостиной.
- Благодарю, – кивнул Ириус.
Пара проходных комнат, украшенных в лучших традициях столицы, оказалась быстро позади. Ириус даже не обратил внимания на интерьер этих комнат, просто прошёл мимо. Но вот в третьей комнате он встал как вкопанный. Это была скорее не комната, а малая зала. Зелёные тона преобладали тут, как и во многих комнатах поместья. Мягкий ковёр покрывал пол, небольшой столик посередине с резными ножками служил скорее декорацией или подставкой к вазе в центре комнаты. Ваза к слову была огромна. На ней, конечно, были изображены цветущие синие розы редкого соцветия, а в самой вазе благоухал букет свежих. Чуть в отдалении от столика стоял шкаф со стеклянными дверцами, а рядом с окном можно было увидеть удобный диван в бархатной обивке. Небольшая напольная лампа маго-светильника в виде цветка завершала образ. Но далеко не убранство небольшой читальной залы поразило Ириуса Норвуда Третьего, герцога Арийского, а портрет, расположенный у противоположной стены. Портрет девушки с рыжими волосами, заплетёнными в растрёпанную косу. Зелёные марева глаз смотрели из-под полуопущенных ресниц не на тех, кто любовался портретом, а на котелок, в котором пузырилась какая-то странная мутная жидкость. Девушку изобразили не в обычной позе, сидящей сложив руки, как, к примеру, при главном входе АЦВ. Нет, здесь рыжеволосая красавица варила зелье. Деревянный стол, пучки трав на заднем плане. Лёгкие руки. В одной между тонких пальчиков прекрасно можно заметить щепотку порошка. Другая рука держит деревянную ложку. Волосы заплетены не в строгий пучок, а домашнюю косу. Невероятно!
- Кто это?... – смог с трудом выдавить из себя Ириус. Мысль в голове ещё не сформировалась, но уже билась раненной птицей в сознании. Слишком уж хорошо он знал этот образ, прекрасно видел в оригинале. Но! Портрету было явно больше лет, чем Майосотис Сапфировой. Этого не может быть!
- Не знаю, уважаемый мэтр, кто-то из…- поверенный тут же засуетился, попытался что-то сказать, но его перебили.
- Это моя прабабушка Гертруда Изумрудная за работой, - немного надрывный старческий голос разрушил тишину.
Сью не стала отвечать, просто поплотнее закуталась в пальто, нахохлившись как воробей. Ночь выдалась тихая, прохладная и без дождя. Лёгкие заморозки заставляли жителей Эрбия достать свои зимние вещи: шарфы, пальто, шерстяные чулки и прочие зимние атрибуты одежды, но вот время зимних сапог не настало. Земля ещё не успела остыть от летней жары, так что в девушки продолжали щеголять в осенних сапожках из модной лакированной кожи с магическим анти-водным напылением.
- Хотела зайти? – Мая посмотрела на носок своего чёрного новомодного сапожка, затем скрестила руки на колени, сжав пальцы в замок. – К нему?
- Нет, не хотела, - Сью усмехнулась, скрещивая руки на груди, - скандал сейчас не к чему.
Мая покачала головой и горько усмехнулась. Горько и иронично. Да, она бы сегодня устроила скандал. Хозяйка лавки трав вздохнула и тихо спросила:
- Ты хочешь этого, да? – проницательный взгляд в сторону подруги. – Иначе бы подождала.
- Нет, просто целый месяц репетировала, - Сюзанна откинулась на спинку скамьи и язвительно скривилась. – А когда ты прознала, что я тогда соврала?
- Я всегда это знала, - Мая пожала плечами. – Удивительно, но у девочек матушки Розеллы не было такого побочного эффекта.
- Не было, ты говорила, - согласилась Сюзи. – Там не были замешаны чувства.
- Тогда может, дашь шанс?
- Мая, ведь смысла нет! Признайся хотя бы себе, что… это больше не сделка! Неважно, какие условия, результат будет тот же. Я просто хочу со всем этим закончить и начать жить дальше. Без оглядки на… на него. Нравится, тебе или нет, но я больше не леди, не красивая кукла своего отца. И репутацию мне уже не вернуть, – сказала, как отрезала девушка.
- Не тот будет результат, Сью, совсем не тот, - Мая покачало головой. – Ты упадёшь не в других глазах, своих. Это намного страшнее.
- Да откуда ты знаешь? – Сюзанна раздражённо откинулась на спинку скамьи. – И вообще это всё пустое! Иногда нужно рискнуть. Лучше жалеть, что сделал, чем жалеть, что не решился. Я это поняла совсем недавно и… Мая, ты меня не отговоришь.
- Ясно, – Мая кивнула собственным мыслям.
- Что тебе ясно?
- Что ты хочешь этого, сильно, до одури, а моё истощение просто причина.
- Можно подумать ты не хочешь? – не стала ставить аргументы Сюзи, сразу перейдя в атаку. – Я, между прочим, видела тебя после очередного визита Ириуса. Губы не распухают так просто, - блондинка скрестила руки на груди. – Предлагаю сбросить маски!
- Если бы всё было так просто, Сью, - покачала головой рыжеволосая колдунья. – Ты может и смогла забыть, как тебя чуть не купили. Вернее простить, если учесть…
- Не забыла, - Сюзанна посмотрела в сторону особняка и отвернулась. – И всё же вижу, что приоритеты поменялись. Иногда лучше сразу отодрать восковую полоску, чем мучительно долго тянуть.
- Да уж… - Мая ухмыльнулась сравнению. Интересно, что сказал бы на Эмиль, если бы узнал, что его сравнили со старинным способом депиляции? – У меня не всё так просто, как у тебя. Эмиль с самого начала указал, что ему нужно и как он хочет это получить. Никто не умер в процессе. В отличие от моей истории.
Сюзанна закрыла глаза, как бы подбирая слова.
- Если всё так запутано, то почему ты его не оттолкнёшь?
Мая опустила головой. Поднялся лёгкий ветерок, трепля рыжие пряди. Они казались в этот поздний вечер почти чёрными. Давно выбившиеся из причёски, весёлые рыжие локоны рассыпались по плечам хозяйки, что не могла в этот момент ответить на такой простой и такой тяжёлый вопрос.
- Ясно, – тихо произнесла Сюзи, решив, что пауза затянулась. - А что Кроф сказал?
- Что я и подозревала, - Мая вздохнула, радуясь перемене темы. – Химия чувств, неустойчивость субстанции на водной основе и мы имеем то, что имеем. Я же тебе это говорила уже….
- Говорила, но… - Сюзи посмотрела на подругу. – Уже неважно. Зелье всё равно перестало действовать. И Эмиль вспоминает, как и Ириус…. Я решила, Мая. Всё.
- Поняла, - Майосотис откинула голову назад, упираясь затылком в спинку скамьи. Звёзд в парке было почти не видно, но всё же лёгкие маленькие точки можно было разглядеть на чёрном фоне бездонного неба, - знаешь, почему я так хотела найти противоядие своему проклятому зелью? – неожиданно произнесла девушка, озвучивая мысли подруги.
Сюзи последовала примеру Маи и тоже уставилась на небо. Деревья частично закрывали обзор, но всё же бледные точки, как маленькая тлеющая надежда просматривались самыми неожиданными всплесками света.
- Нет, я так и не смогла понять твою решимость. Ведь чувства давно нас свели с ума… и....
- Потому что не хотела, чтобы твой первый раз был по принуждению, сделкой. У девушки должен быть выбор, с кем и когда будет, я хотела его тебе вернуть…. – сказано равнодушным тоном, только вот никакого равнодушия в словах.
Сюзи широко раскрыла глаза. Она смотрела на подругу, почти не дыша, не моргая. Затем девушка сглотнула ком, неожиданно мешающий говорить, и тихо произнесла:
- А ведь ты оставила мне этот выбор. Когда и с кем я решила сама, - Сюзи неожиданно улыбнулась. – И Мая… спасибо тебе. Я бы давно оказалась на дне, в каком-нибудь борделе или убита, учитывая сделку моего отца с Анаром…Этот… гад сказал мне всё. – Сюзи на пару секунд отвела взгляд, вздохнула и продолжила. – Спасибо. Я больше не та запуганная девочка, прибежавшая к тебе за помощью, я знаю себе цену и чтобы не произошло дальше, поверь, смогу найти выход.
- Сможешь? Уверена? – лёгкая ирония во взгляде.
- Возможно, сначала устрою истерику, но выход найду.
- Да-а-а….
- Мая, я очень хочу, чтобы ты поняла, не нужно больше меня так опекать, лучше займись собой. Ириус Арийский, конечно, тот ещё сельдерей, но ты ему нравишься…. Мая, он верх дном недавно всю лавку перевернул, вытащил всех нас и заставил тебе помогать, популярно и жёстко объяснив, что ты не железная и степень истощения у тебя крайняя. Наорал на нас, на меня особенно, что не проследила за тобой. В общем…, мальчишка из нашей АЦВ вырос в мужчину. И ты ему, мне так кажется, не просто нравишься, а он тебя любит.
Майосотис фыркнула. Любит, как же…. Просто хочет закончить начатое. Хочет… да кого она обманывает? Если бы не воспоминая о бабушке, она бы давно сдалась, как это сделала Сюзи. И всё же….
- Мне кажется, нужно давать второй шанс…
- Нужно, но вот третий лучше не стоит, – кивнула Мая, вставая со скамейки и протягивая руку подруги. – Поехали домой, а… по поводу него, - кивок в сторону особняка…. Пожалуйста, скажи после того, как… ты поняла, что буду спасать, - девушка поморщилась от собственного косноязычия. – Пусть это будет не завтра.
- Хорошо, - Сюзи приняла руку и тоже оглянулась в сторону особняка, где обитала мечта и проклятие мисс Обсидиан. Девушка для себя решила, пусть у неё будет всего одна ночь, но это будет её настоящая ночь…. В последнее время сны перестали радовать сероглазую подругу Маи. Может потому что сама Сюзанна изменилась? Всего одна ночь. И больше она не вспомнит об этом привлекательном, но чрезвычайно жестоком мужчине.
Глава Третья. Тайна старого портрета.
Ириус устало вздохнул. Он только что сошёл с утреннего поезда в прохладное туманное утро Эрбия. Голова раскалывалась от недосыпания. Очередная идея отца, который ушёл на покой в своё поместье, а затем, узнав, что его сын фактически переехал из столицы в Эрбий, вознамерился вернуться, заставила молодого герцога сорваться в Тантал. Отец решил использовать дела сына для обогащения Арийского рода. Разговор с отцом прошёл прохладно. В принципе, молодой мужчина понимал стремление старшего герцога оттяпать побольше кусок, пока не напали другие стервятники, только вот сам Ириус не хотел так поступать. И всё же поговорить с достопочтенной мадам Бриар Изумрудной стоило.
Дело в том, что дела у мадам в последнее время шли неважно. Пожилая женщина всё больше и больше тратила деньги своего наследия, вкладывая их во всё более и более сомнительные предприятия, и как само собой разумеющееся – богатства рода стали заканчиваться. Мадам Бриар, казалось, этого не замечала. И вот настал тот момент, чтобы избежать банкротства, нужно было продать значительную часть своих земель. И несколько поместий. Ириус должен был договорить об очень выгодной покупке участка земли около города, но вне её черты. Лакомый кусочек леса, знаменитый своими травными богатствами, чистейшим источником природной воды, наполненной жизненной магией и милой малой резиденцией, где на данный момент проживала мадам Бриар, но уже в скором времени пожилая женщина не сможет себе позволить такой особняк.
Ириус договорился о встрече с поверенным мадам и вот теперь прямо с поезда, по пути закинув в свой городской дом вещи, отправился за город, хотя молодому мужчине в данный момент больше всего на свете хотелось оказаться в маленькой лавке трав и обнять одну своенравную рыжую хозяйку.
Город просыпался. Туман уходил следом за ночью. Последние дни плюсовой температуры пытались прогреть улочки, почти лишившиеся листьев, но у них ничего не выходило. Зима приближалась. Её дыхание во всю уже дуло северными ветрами преимущественно со стороны Северного Горного Хребта. Повозка ехала не спеша по утреннему городу, давая возможность Ириусу обдумать будущий разговор с мадам Бриар. Убедить продать летнюю резиденцию и участок земли, прилежащий к ней не составило бы особого труда, но отец Ириуса решительно был настроен получить и другие лакомые кусочки, например активы одной фабрики, расположенной близ Тантала. Поверенный дал добро, что обсуждать такие темы можно и даже нужно. Ведь кредиторы уже начали волноваться. И поскольку доверять никому нельзя в такой деликатной и очень выгодной сделке, Ириус должен был присутствовать лично.
Поездка подошла к концу. Резиденция, где обитала последняя из рода Изумрудных, предствляла собой белый каменный домик в три этажа, легко и непринуждённо вписывающийся в пейзаж деревьев и цветочных клумб. Белоснежные стены слегка посерели, узоры на колоннах главного входа казались чем-то инородным, непонятным. Перед лестницей, ведущей к главным дверям, расположился небольшой скромный фонтан, круглый по форме, украшенный цветами. На данный момент он уже перестал работать. Листва опала, шурша под ногами коричневыми, местами жёлтыми, красными и оранжевыми сполохами. Деревья стояли чёрными памятниками самим себе. Брусчатые дорожки, собранные в виде затейливых узоров, оказались скрыты всё той же листвой. Повсюду виднелось запустение. Нет, оно не было заметно невооружённым глазом, но запах затхлости и надвигающейся катастрофы витал в воздухе. Полукруглые арки окон казались голодными ртами, открытыми чёрными пастями, пытающимися поймать добычу себе в огромные пасти. На верхнем этаже располагались окошки поменьше, они как маленькие глазки следили за гостем с истинным прищуром дворового пса, так и желающего вцепиться в глотку незваному гостю. Милый дом, ничего не скажешь.
Ириус бодрым шагом направился к главным дверям. Пройдя мимо фонтана он задумчиво глянул на дно и увидел изображение герба рода Изумрудных во всей красе. Цветок папоротника, обвивший строгую чашу, украшенную по ободу округлыми камнями. В цветном изображении герба легко можно было понять, что камни представляют собой изумруды. Мужчина мельком скользнул взглядом по изображению герба и стал подниматься по лестнице. Ему даже не пришлось стучать. Щуплый мужичок в чёрном фраке открыл ему, ещё в тот момент, когда герцог Арийский не успел преодолеть последние ступени. Значит и правда следили.
Внутри дом напоминал действительно малую резиденцию рода. Преобладание зелёного и белого в камне. Перила лестницы ведущей на второй этаж увиты лозой странных цветов, тоже высеченных из камня. Лестница оказалась одинарной, а не двойной, как модно в современных строениях. Изумрудный ковёр, устилающий ступени из мрамора. Прекрасные окна, украшенные витражами, преимущественно изображениями различных редких растений. Герб на перилах второго этажа, смотрящий горделиво на всех, кто входит в сие милое поместье. Картины предков рода Изумрудных темнели где-то вдали второго этажа и Ириус не смог их разглядеть.
- Здравствуйте, многоуважаемый мэтр, не ожидал, что вы приедете сами… ваш поверенный… - мужичок суетился рядом, пока Норвуд рассматривал свои будущие владения. Портреты нужно точно будет снять. Всё равно их с первого этажа почти не видно.
- Дело слишком деликатное, чтобы доверять его поверенным, - улыбнулся ехидной улыбкой бывалого циника мужчина, заставляя щуплого мужичонку мелко закивать. Наверно именно из-за этого уродливого лысеющего типа мадам Бриар и вошла в пору банкротства, но герцогу Арийскому это только на руку. Хотя кого он обманывает? После окончания сделки Ириус всё равно сделает всё, чтобы у этого склизкого и скользкого во всех отношениях типа всё сложилось наименее лучшим образом. Опустить в долговую яму такого не составит особого труда.
- Да-да, вы правы, правы, - закивал поверенный и засеменил рядом с мужчиной. – Сюда прошу, госпожа ожидает вас в малой гостиной.
- Благодарю, – кивнул Ириус.
Пара проходных комнат, украшенных в лучших традициях столицы, оказалась быстро позади. Ириус даже не обратил внимания на интерьер этих комнат, просто прошёл мимо. Но вот в третьей комнате он встал как вкопанный. Это была скорее не комната, а малая зала. Зелёные тона преобладали тут, как и во многих комнатах поместья. Мягкий ковёр покрывал пол, небольшой столик посередине с резными ножками служил скорее декорацией или подставкой к вазе в центре комнаты. Ваза к слову была огромна. На ней, конечно, были изображены цветущие синие розы редкого соцветия, а в самой вазе благоухал букет свежих. Чуть в отдалении от столика стоял шкаф со стеклянными дверцами, а рядом с окном можно было увидеть удобный диван в бархатной обивке. Небольшая напольная лампа маго-светильника в виде цветка завершала образ. Но далеко не убранство небольшой читальной залы поразило Ириуса Норвуда Третьего, герцога Арийского, а портрет, расположенный у противоположной стены. Портрет девушки с рыжими волосами, заплетёнными в растрёпанную косу. Зелёные марева глаз смотрели из-под полуопущенных ресниц не на тех, кто любовался портретом, а на котелок, в котором пузырилась какая-то странная мутная жидкость. Девушку изобразили не в обычной позе, сидящей сложив руки, как, к примеру, при главном входе АЦВ. Нет, здесь рыжеволосая красавица варила зелье. Деревянный стол, пучки трав на заднем плане. Лёгкие руки. В одной между тонких пальчиков прекрасно можно заметить щепотку порошка. Другая рука держит деревянную ложку. Волосы заплетены не в строгий пучок, а домашнюю косу. Невероятно!
- Кто это?... – смог с трудом выдавить из себя Ириус. Мысль в голове ещё не сформировалась, но уже билась раненной птицей в сознании. Слишком уж хорошо он знал этот образ, прекрасно видел в оригинале. Но! Портрету было явно больше лет, чем Майосотис Сапфировой. Этого не может быть!
- Не знаю, уважаемый мэтр, кто-то из…- поверенный тут же засуетился, попытался что-то сказать, но его перебили.
- Это моя прабабушка Гертруда Изумрудная за работой, - немного надрывный старческий голос разрушил тишину.
